Можете до обеда отдохнуть, а потом начнём отрабатывать штурм логова, жрец махнул рукой своим помощникам, и на площадку выкатили дубовую бочку. От дармового вина никто никогда не отказывался, а потому новопринятые в ряды рыцарей обрадовано загомонили. Такое начало службы было очень обнадёживающим.
Аркон, а как ты планируешь поступить с принцессой? пока остальные наслаждались выпивкой, дракон отвёл сына в сторонку, чтобы поговорить.
А я верну её королю и потребую выкуп за её жизнь. Не сможет же он отказать? у Аркона был готовый план, поэтому он нисколько не замешкался с ответом.
А дальше что? Саргон заинтересованно склонил голову, сверкнув удлинившимся на миг зрачком.
Думаю, что вряд ли мою невесту с радостью примут назад. Да над ней весь двор насмехаться будет, в своих выводах наследник драконьего рода был уверен.
Что вынудит несчастную девочку вернуться к дракону? хмыкнул отец, просчитав возможные последствия поступка Аркона.
Во всяком случае, я надеюсь на это. Но если что-то пойдёт не по сценарию, на месте подправим, что задумка сработает, Аркон нисколько не сомневался. Нужно только грамотно построить игру.
Хорошо. Но дракона изображаем перед этими храбрецами поочерёдно. Мне тоже хочется развлечься, Саргон махнул рукой на веселящихся наёмников.
А что с королём? Аркон нахмурил брови. Уж этот вопрос был намного серьёзнее.
Посмотрим. Это он во дворце со своими лизоблюдами такой храбрый, а вот при личной встрече, думаю, его нахальство резко поубавится, старший дракон недобро фыркнул, демонстрируя своё отношение к правителю, решившемуся на наглый обман не только дракона, принимаемого в этом мире за божество, но и обычных людей, которые доверчиво должны были сложить свои головы в угоду хитроумному плану зарвавшегося монарха.
Будешь пугать? догадливо уточнил Аркон, обернувшись.
Буду. Разве плохо нам живётся в этом мире? Нет. Так зачем менять сложившиеся порядки? Просто время от времени необходимо клыки людям показывать, чтобы они не распускали свои хвосты, старый дракон прикрыл глаза, стараясь не выдавать эмоций.
Полагаю, ты прав, Аркон плохо знал людей, так как был ещё весьма молод по драконьим меркам, но уж отцу в этом вопросе он доверял безоговорочно.
Ладно, пора снова включаться в игру. Вон жрец какого-то щёголя приволок. Не иначе от самого короля посланник, Саргон обернулся на загомонивших при появлении нового человека наёмников, и Аркон последовал его примеру.
Нет, отец, берите выше. Это и есть король
Молодой дракон первым разглядел сверкающий ободок на голове высокого гостя.
Никогда не надеялся на личное знакомство, а тут такой шанс выпал, Саргон язвительно скривил губы.
Думаю, королю за оказанную честь долго придётся расплачиваться, сын по достоинству оценил мстительный взгляд своего родителя, направленный в сторону подлого правителя.
***
Целый день Верлея просидела одна. Дракон оставил ей провизию, но сам не появлялся. Принцесса сочла это хорошим знаком. Чем меньше видится она с драконом, тем больше возможность прожить дольше. Хотя, что это за жизнь?
Верлея обвела тоскливым взглядом пещеру, а потом тряхнула густыми волосами. Ничего, она уже один раз выбиралась из своего узилища, значит, попробует и ещё. Должен быть и нормальный выход из этих пещер, а раз так, то она его обязательно найдёт. Необходимо только научиться снимать защиту, а потом ставить её на место. Своих знаний у Верлеи не было, но зато имелся большой запас времени, да и упорства ей было не занимать. Вот и теперь она вглядывалась в темнеющий провал входа, ожидая появления хозяина. Только бы не прозевать.
Терпение принцессы было вознаграждено. Сначала она заметила, как центр магической паутины засветился, а затем появился и сам хозяин. Теперь найти точку снятия защиты будет несложно. Правда, нужно придумать, как вернуть чары на место, но над этим можно будет поразмышлять после удачного исполнения первого пункта плана.
Девушка отвела свой взгляд от магической пелены, начиная расчёсывать волосы. Приём был уже испытанный, дракону нравилось наблюдать за этим процессом, а потому принцесса надеялась, что сможет отвлечь хозяина пещеры от ненужных мыслей.
Соскучилас-с-сь? дракон язвительно склонил свою рогатую голову и уставился на принцессу немигающим взглядом.
Нет, смело ответила Верлея, откидывая волосы назад. Она могла схитрить, но никогда не лгала.
Ничего, это дело поправимое, дракон по обыкновению устроился на своём золоте и широко зевнул.
Никак не могу понять, что за игру вы ведёте? Для чего все эти разговоры? принцесса не понимала намёков ящера, поэтому её эти недомолвки раздражали.
Может, мне одиноко в моей сокровищнице, и я не прочь обзавестись хорошим собеседником? дракон склонил голову и хитро сверкнул вертикальными зрачками.
Тогда и притащили бы себе какого-нибудь учёного мага, вызывающе ответила Верлея.
Это слишком скучно. Все ваши фокусы с магией мне известны, а нудный старикашка только и годится для того, чтобы над рукописями корпеть, передавая потомкам свой неоценимый опыт.
А со мной, значит, весело?
Конечно. Ты ещё глупенькая, чересчур наивная и доверчивая. Разве может быть что-то интереснее того, чтобы за тобой наблюдать? дракон снова зевнул.
То есть я у вас вместо балагана?
Не совсем так, но развлечение неплохое.
И я за такую роль должна быть благодарна?
Конечно. Вот что ты видела в жизни, кроме дворца и придворных? Вряд ли много. А я за свою жизнь где только не побывал. Неужели тебе неинтересно узнать о других землях, обычаях?
Об этом можно и в книгах почитать.
Можно. А можно и самой отправиться в путешествие.
Дракон шевельнул крыльями и внимательно посмотрел на девушку.
Верлея удивлённо приподняла брови. Это, что, дракон предлагает ей путешествие? Но разве такое возможно? Она для него всего лишь жертва
Глава 11
Но ведь вам нужна моя кровь? принцесса снова задала этот вопрос, и снова ответ был тем же, пусть и с небольшим уточнением.
Да. И я бы не отказался уже сегодня её получить. Но мы, драконы, умеем ждать. Дар, отданный добровольно, намного ценнее полученного обманом или силой. А сейчас ты не готова к такому повороту.
А если я вообще никогда не решусь на жертву?
Решишься, ещё и счастлива будешь, уверенно сказал дракон, и его глаза засветились.
Верлея почувствовала, как в груди сладко заныло, сердце учащённо забилось, дыхание начало сбиваться. Всего нескольких мгновений принцессе хватило на то, чтобы понять, что это именно дракон насылает на неё свои чары.
Не думайте, что я так просто сдамся, Верлея вскинула подбородок и постаралась успокоить свои чувства. немного отпустило.
Я в этом не сомневаюсь, но тем интереснее будет игра.
У вас совсем нет никаких занятий, раз вы тратите время на подобное?
Почему? Забот у меня хватает. Постоянно приходится думать о том, чтобы сохранить этот мир от захвата пришлыми, да и вы, люди, не даёте расслабиться.
От людей-то вам какая обида?
Будто ты не знаешь
Даже не представляю.
А ты подумай хорошенько и представь, что у вас в столице творится после того, как подлый дракон, наплевав на все договоры и клятвы, похитил младшую королевскую дочь?
Вы же говорили, что это вас обманули?
Говорил. Но разве людям нужна правда? Ведь намного удобнее, прикрываясь собственными интересами, обвинить старую ящерицу и попытаться наказать обидчика.
Отец послал за мной рыцарей?
За тобой? Мне кажется, что золото его привлекает намного больше, поэтому разве плохая идеясовместить приятное с полезным? Впрочем, довольно разговоров. Я устал, хочу спать, а потому пора тебе выполнять свои обещания.
Дракон умостил голову на лапах и прикрыл глаза.
Сегодня Верлея возмущаться не стала. Слова дракона заставили её задуматься. Как бы она ни относилась к ящеру, но поступок отца казался чудовищным. И по отношению к ней, и к самому дракону, и к людям в целом. Вряд ли бы стал так спокойно обо всём этом рассуждать хозяин сокровищницы, если бы чувствовал для себя какую-то опасность. Поэтому людей стоило пожалеть
Верлея бездумно гладила дракона по тёплым чешуйкам, а сама думала о непростой ситуации, в которой она играла не только роль жертвы, но и приманки. Теперь было понятно, почему дракон не торопится воспользоваться своим правом. Он не хотел давать людям настоящего повода, имея возможность очистить своё доброе имя. Но, как и сказал её тюремщик, вряд ли короля такие мелочи, как правда, остановят. Он и тогда придумает, как выкрутиться с выгодой для себя.
Под такие невесёлые думы девушка и заснула.
Аркон понежился под осторожными прикосновениями своей невесты, а когда она уснула, помог ей своей магией, делая сон глубже, после чего смело сменил ипостась. Теперь была его очередь проводить исследования. Он запустил пальцы в волосы Верлеи и блаженно зажмурился. Всё ж таки какая красота! Скорее бы настал тот день, когда не нужно будет прятаться и украдкой любоваться на положенное ему по праву.
Прикоснувшись невесомым поцелуем к щеке девушки, дракон поднялся и отправился в свои комнаты. Здесь спать спокойно невозможно, слишком велик соблазн, а ему завтра придётся и за себя, и за отца стараться, изображая отважных наёмников.
Аркон усмехнулся. Очень интересно будет посмотреть, как отреагируют новоиспечённые рыцари на явление настоящего дракона. Сразу разбегутся, или всё-таки у кого-то найдутся скрытые резервы для победы над своим страхом?
***
В это же самое время король инструктировал магов.
По его плану отряд рыцарей, что открыто будет пробираться к горам, получит лишь парочку настоящих магов, а вот отряд наёмников будет поддерживать настоящая сила из самых умелых чародеев. И пойдут они тайно. Так, что, даже если дракону каким-то хитрым образом удастся заметить диверсантов, магов он ни за что не почует, а это будет для него плохим исходом.
Объединённая мощь более десятка магистров способна расправиться не только с драконом, этой силы вполне хватит, чтобы сами горы сровнять с землёй. Но это запасной вариант. На тот случай, если не получится застать ящера врасплох.
Король главным в походе считал всё-таки не смерть дракона, а доступ к его многочисленным сокровищам. За многовековую историю договора золота должно было накопиться немало, что не могло не вызывать зависть нуждающегося в пополнении казны правителя.
Есть ли у кого вопросы?
Да. Как быть с похищенной принцессой? один из магов осмелился на вопрос.
Неужели вы полагаете, что дракон до сих пор медлит и не решается использовать свой приз? Зачем бы он тогда стал нарушать договор? Ведь ему и нужно-то было всего лишь дождаться условленного срока, но, видно, кровь потребовалась незамедлительно, а, может, он решил, что одной принцессы будет мало.
Но мы должны попытаться найти Её Высочество. Ведь пока надежда имеется.
Король поморщился от настырности мага, но заставил себя ответить:
Имеется, но этим пусть занимаются наёмники. Ваша работадракон.
***
Аркон, будь осторожнее, видишь, какую свиту нам собрали, старший дракон кивнул в сторону скучковавшихся особняком магов.
Мне особо переживать не из-за чего, а вот тебе стоит поберечься.
Если бы меня застали врасплох, то тогда бы я счёл твое предостережение нужным, а так разве они смогут меня чем-то удивить? Главное, ты свой план постарайся исполнить. Не хочется возиться с королевскими прихвостнями дольше необходимого, Саргон покрутил шеей, разминая мышцы.
А ты когда планируешь его самого порадовать?
Да как только у тебя дела наладятся, тогда и нанесу ему свой визит, дракон растянул губы в злой улыбке.
Хотел бы я посмотреть, глаза Аркона загорелись, он уже представлял, как забавно это будет выглядеть.
Я подумаю над этим. Ведь если король узнает, что в этом мире не один дракон, то, возможно, он навсегда заречётся воровать чужое золото и потомкам своим совет хороший даст.
Кажется, нам пора, Аркон заметил, как маги начали выстраиваться походным строем.
Всё, я пошёл, осторожней с иллюзией, маги могут заподозрить неладное, посоветовал старший дракон.
Это не людская магия, вряд ли они способны её почувствовать.
И всё же.
Хорошо, отец.
Эй, вы чего там устроились? Сейчас жрец будет напутственную молитву возносить, давайте в строй, как раз в завершение разговора раздалось за спинами драконов.
Уже идём.
Аркон и иллюзорная копия второго наёмника заняли своё место в ряду сослуживцев, а старший дракон невидимой тенью взмыл в небо. Он сделал круг над площадкой, едва сдержавшись от желания явить на голову жреца "знамение" с неба. Ладно, будет ещё случай для этого.
Дракон неторопливо направился в сторону гор, скоро нужно будет гостей встречать, а к этому необходимо подготовиться: когти позолотить, рога украсить
Глава 12
Верлея с самого утра начала возиться с защитой. Она могла, конечно, снять её, как и в первый раз, но ей нужно было узнать весь механизм, чтобы прикрыть за собой дверцу. Девушка не надеялась на то, что ей повезёт с первого раза найти правильный тоннель, а поэтому лучше не будить в драконе преждевременной злости.
Днём идти было легче. В пещеру проникали солнечные лучи, пусть рассеянные и не дающие нормального освещения, но и это было намного лучше первого её побега из драконьего логова.
Нет, здесь выхода нет, тупик, уныло сказала она, когда выбранное ей ответвление закончилось глухой стеной.
Пришлось идти назад. Верлея порядком устала, но подумала, что ещё один коридор она сможет проверить, а потом нужно будет возвращаться. Даже если и найдётся выход. Принцесса понимала, что до вечера останется всего каких-то три часа, а за это время она точно не сможет выбраться. Одно только путешествие по извилистым переходом заняло больше, чем полдня. Да и надеяться на такое поистине сказочное везение не приходилось. Это в первый раз она поддалась порыву и не подумала обо всех трудностях.
Уже согласившись на ежедневное исследование пещер, девушка вдруг почувствовала, что потянуло свежестью. Помимо воли Верлея ускорила шаг. Выход. Не такой, как в прошлый раз, отвесный провал в пропасть, но и не удобный для человека спуск. Для того, чтобы преодолеть его, необходима крепкая и длинная верёвка, а такой роскоши у принцессы не имелось. Немного подышав свежим воздухом, Верлея отправилась назад. Она успела пройти половину пути, как в пещере что-то загромыхало.
Сердце её тревожно забилось. Если дракон узнает, что она снова пробила его защиту, то он может и на цепь посадить, а тогда у неё даже малой надежды выбраться не будет.
Девушка бегом метнулась к сокровищнице, стараясь опередить хозяина. И вот, когда ей осталось преодолеть всего каких-то пару поворотов, глухая на первый взгляд стена разъехалась, и из образовавшегося прохода в тёмный коридор шагнул молодой мужчина. Неожиданная встреча заставила обоих замереть на месте. Мужчина пришёл в себя первым.
Это тымладшая дочь короля?
Да, я А вы кто? хоть фамильярность принцессе и не понравилась, но на вопрос она ответила, попутно стараясь выяснить личность незнакомца.
Меня зовут Аркон, и я пришёл освободить тебя, чтобы вернуть во дворец. Конечно, за хорошую награду, мужчина усмехнулся и скрестил на груди руки.
И вы знаете, как отсюда выбраться? в груди Верлеи затеплилась надежда.
Конечно, наёмник самодовольно выпятил грудь и посмотрел на девушку, как на глупого ребёнка, задающего неуместные вопросы.
А дракон? принцесса понизила голос.
С ним маги развлекаются, а наш отряд должен был найти тебя и сокровищницу, охотно ответил наёмник.
Вам сильно повезло, потому что вы нашли сразу и то, и другое, Верлея сама не поняла, почему с её губ слетело язвительное замечание.
Только наёмнику было не до интонации, он ухватился за суть слов.
Правда? Так чего мы тратим понапрасну время? Веди меня к золоту. Награда от королявещь хорошая, но нужно и самому о себе позаботиться.
Принцесса поморщилась: наёмник ей не нравился. Слишком жадный и наглый. Но он знал выход из пещер, поэтому спорить с ним Верлея не стала, развернувшись к сокровищнице.
Вот это да! Это же сколько денег! Можно не только самому прожить в роскоши, но и всех потомков на пять поколений вперёд обеспечить, восхищённо присвистнул наёмник, оглядывая пещеру. Мешок есть?