Он сгреб в ладони воображаемый «источник» и переместил на другой край стола.
Хм, я скептически поджала губы. А фактические подтверждения того, что это возможно, известны науке Ну, то есть, такое уже было? Или это только теория вашего заказчика?
Мужчина удивленно приподнял брови, оглядывая меня с возрастающим интересом. А что? Если он рассчитывал встретить на моем месте согласную на все овечку, которая бросится в эту авантюру, не разобравшись, он ошибся!
Иномиряне явления для нас весьма редкое. И очень проворно скрывающееся при любой опасности. Чтобы кто-то из вас появился здесь, необходим очень сильный и, может, даже запрещенный ритуал. Не всякий на него решится. Потому Четких подтверждений нет. Но все указывает
Так-так, про ритуал уже интереснее! Значит, какая-то подлая личность втихаря магически развлеклась, в результате чего я и оказалась тут? Знать бы только, кто это сделал. Ух я бы
Впрочем, лучше бы меня просто вернули домой. Битьем провинившихся лиц вряд ли можно исправить ситуацию.
А если этот источник меня сожжет, отравит, расщепит на атомы?
Атомы? Редмунд непонимающе наморщил лоб. У него даже шляпа наползла на брови.
Не важно! В общем, если он меня уничтожит? Это будет просто погрешность вашей теории, я так полагаю? я наклонилась навстречу собеседнику.
Это даже становилось интереснымв своем роде.
Погрешности, как вы выразились, всегда возможны, не стал спорить Редмунд. Но возможно и то, что вы в очень скором времени вернетесь домой. Как будто ничего и не было.
Ну да, если только при этом мне напрочь отшибет память!
Мы с дракончиком обменялись полными сомнения взглядами. Как такое забудешь!
А если я не согласна стать вашей мышкой для препарации?
В конце концов, сунуться в логово к Эдмеру Ларрану, этому деспотичному самовлюбленному ящерууже само по себе сродни изощренной форме мазохизма.
Прежде чем ответить, гость даже немного подумал над моими словами. Скорей всего, чтобы лишний раз потрепать мне нервы.
Тогда о том, что вы иномирянка, узнают все соответствующие королевские службы. И вы станете их мышкой. А затем вас просто казнят, наконец развел он руками и вновь взялся за чай.
Чтоб ему туда муха нагадила! А лучше дракон!
Огромный серебристый Тургарда, это было бы лучше всего!
Знаете, как это называется? Иллюзия выбора, я прищурилась, с каким-то странным удовольствием отмечая, как жадно он изучает меня взглядом.
Красота все же страшная сила. Жаль только, что сейчас абсолютно бесполезная.
Так вы согласны?
Будто мне было куда деваться. Что бы я не думала на этот счет, а согласиться пока придется. Иначе, чую, скрутят мне шею прямо тут«изард» сказать не успею.
Да, за призрачную возможность вернуться домой я многое могла бы отдать. На многое пойтискорей всего. И правдивость слов этого Редмунда, в общем-то, не вызывала у меня больших сомнений. Он знал и про мое тело, и про то, что оно где-то находится. Откуда, если не было подтверждений от того, кто его послал?
И каким же образом я попаду в замок Стального лорда? поразмыслив, я вновь подняла на Редмунда взгляд. Не драконом же мне обращаться
Не буду раздавать обещаний. Ну их. Однако пусть он думает, что ему удалось меня запугать.
О, это гораздо проще, чем вам кажется! даже как-то радостно воскликнул мужчина. Вам все разъяснят очень и очень скоро. Будьте готовы. И ведите себя как обычно. Словно нашего с вами разговора не было.
Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивалалучше их не злить.
А зачем вашему заказчику родовой источник лорда Стальных лесов? все же поинтересовалась, почти уверенная, что мне не ответят.
Столь очаровательной девушке не стоит забивать себе голову вопросами, которые совершенно ее не касаются, Редмунд улыбнулся ласково и вместе с тем угрожающе. Лучше подумайте о насущных заботах. Какое вам дело до того что будет твориться дальше в чужом вам мире? Верно?
Верно, да неверно Каким бы надменно-напыщенным ни выглядел Эдмер Ларран, лично мне он ничего плохого пока не сделал. Ну так, закусились разокс кем не бывает? Мне ж не детей с ним крестить.
При этом я понимала, что от лорда зависит благополучие во всей Долине. И сколько я тут прожилане так уж и малоа нареканий на правление Стального лорда на слух попадались мне очень редко. Скорее от сварливых стариков, которые традиционно любили припомнить, что «раньше было лучше».
Но кому-то, он, похоже, стоит поперек горла, раз его положение решили пошатнуть таким гнусным способом. И участвовать в этом мне, понятное дело, не хотелось!
Однако, чем дольше я разговаривала с этим пройдохой Редмундом, тем безвыходнее выглядело мое положение.
Что ж, я всецело уповаю на самые подробные разъяснения.
А еще на то, что у меня все же будет время выпутаться из этой ловушки.
Завтра к вам прибудет очень важный человеки вы душевно с ним поговорите, гость плавно поднялся из-за стола. А затем я заберу вас, так сказать, для исполнения
Хорошо, что не супружеского долга, буркнула я.
За что была награждена еще одним проницательным и заинтригованным взглядом.
Сарказм, это хорошо. Но с изардамиопасно. Имейте в виду, к слову уточнил Редмунд. Они, знаете ли, начисто лишены чувства самоиронии. Да, кстати Когда вы окажетесь в Хэйвене, воздержитесь от интрижек с местными мужчинами. Это будет только во вред. Вашему делу. И вам.
О-о Не извольте беспокоиться, мейт Ковбой! Это условие выполнить будет легче всего! Если приближенные изарда такие же, как он, я лучше провалюсь в самое глубокое подземелье, чем свяжусь с кем-то из них.
Мне, возможно, еще домой возвращаться. Так что Да-да! Никаких привязанностей.
Ну, разумеется, елейно протянула я.
Редмунд покачал головой, чему-то усмехаясь, и направился к выходу, поманив за собой Смагарла. Ну и своих телохранителей заодно.
Дракончик, кажется, засомневался, хочет ли отсюда уходить. Но все же взмахнул крыльями и перепорхнул на предплечье хозяина.
Что ж, до встречи. Будьте умницей!
Напоследок тот совершенно беспардонно ущипнул меня за щеку. Прищемить бы ему эту руку дверью хорошенькоподумал бы в следующий раз, прежде чем тянуть ее куда не нужно.
Как только все верзилы ушлиудивительно незаметно для соседей и тех, кто был во дворея еще долго стояла у окна и смотрела вниз, на улицу. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что за мной наблюдают Никто без присмотра оставлять меня не собирался.
Сделай я хоть шаг в сторону, и тут же последует какая-нибудь кара. Так что первое желание обратиться к городской страже за помощью пришлось безжалостно отбросить. А надо всем, что мне сказал Редмунд, поразмыслить хорошенько.
На что, собственно, я и потратила оставшийся день и значительную часть ночи. Вот ничего не могла с собой поделать! Все прокручивала и прокручивала в голове разные варианты развития событийи ни в одном из них меня не ждало ничего хорошего.
Эх, недолго играла моя Марсельеза! А я только начала входить во вкус своей свободы от тиранических замашек местных дракономужчин.
Эдмер
Ритуал выбора пары вышел утомительнымкто бы мог подумать! Источник поглощал силу Эдмера без меры, словно ненасытная бездна. А нужная девушка все никак не находилась.
Он даже поверил на миг, что этого сегодня так и не случится. Но оно случилось. К счастьюнасколько вообще Эдмер мог судить о возможном супружеском счастье с совершенно незнакомой девицей.
Он даже не ждал, что кто-то из претенденток сразу придется ему по душе. Никого из них он не знал лично. Но все они оказались вполне приятными девушками, словно кто-то отобрал их нарочно одна к одной: почти юные, красивые и удручающе смущенные.
Многие из них решили показать себя во всей красе не только с помощью откровенных декольте и узких корсетов, которые интригующе приподнимали даже самые скромные формы. Некоторые отважились сесть на драконоввпрочем, весьма условно: им помогали нанятые наездники. Потому никому Эдмера впечатлить не удалось.
Даже Вивьен Арейя, что стала его амари.
Особенно ей.
Наверное, поэтому сейчас его снедало особенно острое разочарование.
Год от года девушки все больше боялись драконов. Еще бабушка была отличной наездницейи до самых преклонных лет рассекала на своей драконице воздух так, что только свист стоял.
Мать уже относилась к ним с опаской, хоть и поднималась в седлокуда без него! А теперь отважную деву, что без страха могла хотя бы прикоснуться к морде гордого зверя, и вовсе днем с огнем не сыщешь. Вот и приходится им перебарывать себя, наступать на горло ужасу и хотя бы напоказ пролетать пару миль на спине ящера.
Тревожная складывается тенденция.
Эдмер ментальным приказом велел Тургару приземляться на каменную площадку перед родовым замком лордов Стальных лесов. Внизу шумели кронами серебристые сосны. Ветер беспощадно бил в лицо на столь внушительной высоте.
До замка можно было бы добраться и самому, обратившись драконом, но Эдмер предпочитал не нагонять на людей лишнего страха. Им достаточно было и грозного вида огромного Тургара. Куда уж больше.
Мой лорд, поклонился Эдмеру встречавший его у входных дверей камергер. Как все прошло?
Тот обернулся, глянул, как на террасу опускаются придворные на своих драконах: хотя бы они еще умели с ним обращаться. Это у изардов в крови, пока они совсем не измельчали.
Сносно, ответил Селвину. Осталось пережить бал в честь приезда амари и свадьбу.
Он прошел через огромный холл, на ходу снимая плотные перчатки. Чешуя у Тургара острая, словно сотни ножей разом. По неосторожности легко порезаться.
Ну, нельзя же относиться к этому так безразлично, мейт! ворчливо возразил камергер. Вам давно уже пора обрести жену и подумать о наследниках. Особенно сейчас, когда угроза того, что Королевский источник угаснет
Да-да, я знаю, Селвин. Обретшие свою пару изарды гораздо сильнее. И источник разгорится снова только от их магии. Поэтому я и вынужден заниматься тем, что сейчас вовсе не ко времени.
Так кто она? полюбопытствовал камергер вкрадчиво. Мейре Саннем? Или та, хорошенькая
Какая чудесная характеристикахорошенькая. Прямо поворачивай, как хочешь. И лепи на лоб любой девице подходящего возраста.
Вивьен Арейя, Эдмер ясно представил себе жгучую уроженку долины Поющих песков.
Нет, она была хороша, кто ж поспорит. К тому же говаривали, будто знатных девушек-пустынниц начинают обучать премудростям ублажения мужчин с того мига, как они становятся годными для замужества. Так что хотя бы постельная часть их брака обещает быть нескучной. А это немало. Особенно на первых порах.
О! Селвин даже хлопнул ладонями друг о друга. Так это же прекрасно. Она просто красавица! И знатного рода.
Эдмер скосил на него укоризненный взгляд, и тот сразу чуть сник. Они прошли до огромного кабинета, набитого книгами и артефактами в зачарованных витринах. Их собирали в роду Ларранов с самых давних времен. Большей частью они были бесполезны, зато обладание ими считалось престижным.
Эдмер швырнул перчатки на стол и опустился в кресло. Глянул на бумаги и письма, лежащие аккуратной стопкой на краю. Но взялся за карту Долины и, развернув ее, встряхнул.
Айкен вернулся?
Эдмер ждал от него полного доклада о недавних происшествиях на границе с землями дуаваров. Их подробности вряд ли принесут что-то обнадеживающее. Все слишком усложнилось в последние пару недель. Как это обычно бываетодно к одному.
Еще нет. Но как только приедет явится по вашему приказу, мейт.
Тогда вели подавать обед. Я страшно голоден. Магия источника забирает удивительно много сил. Вивьен оказалась одной из последних. Потому ритуал порядочно меня потрепал. Еще этот дракон
Он махнул рукой на вопросительный взгляд камергера.
Что ж, Селвин развел руками. Однажды через это приходится пройти всем лордам. Зато каков результат! Когда прибудет сама мейре Арейя?
Когда будет готова, Эдмер дернул плечом. Я отправлю ей навстречу своих людей. Сейчас на дорогах может быть опасно.
Он задумался, невидяще уставившись в карту. Тем временем камергер отдал распоряжение слуге подавать обед для светлейшего лорда в отдельной столовой. На сегодня встреч с придворными ему было достаточно. Нужно сосредоточиться на делах, которые пришлось оставить ради ритуала. А остальные только и будут болтать о том, как все прошло, да нахваливать амари со всех сторон. Словно бы убеждая его, что древняя магия не ошиблась, и этот выборсамый правильный.
Наверное, так и есть, если бы не одно настораживающее «но».
Селвин, ты знаком с традициями моего рода не меньше, чем я. Может, даже больше, Эдмер отложил карту в сторону. Скажи. После ритуала я должен почувствовать хоть что-то к той, на кого указал источник?
В каком смысле, мой лорд? озадачился камергер.
Ну да, вряд ли он когда-то задумывался над этим. Изардом он не был, женился давно просто по-человечески. Как и должно быть. Однако служил в доме Эдмера много лет и не раз был свидетелем того, как складывались драконьи пары.
Вот смотри, Эдмер встал с места и прошелся до ближайшей витрины с черепом одного из пещерных драконов. Целый выводок этих существ в свое время охранял источник магии долины Стальных лесов. Как раз тот, где уже много сотен лет проходил брачный ритуал. Она, получается, связана со мной. У нас с ней совпадения. Какие-то. Ведь ее принял мой дракон.
Он прижал ладонь к груди. Дракон молчалкак будто нарочно.
И? нахмурился Селвин еще больше.
А я ничего не чувствую. И если бы не долг Мне было бы все равно, прибудет она в Хэйвен или нет.
Вы просто не успели лучше ее узнать.
Но ведь она моя амари! Нет. В храме было нечто Восторг и ощущение полетакак и рассказывал отец. Но потом, когда я шел рядом с ней. Смотрел на нее. Ничего. Странно, не находишь?
Камергер вздохнул, почесал высокий лоб с глубокими залысинами, собираясь с мыслями. Да, возможно, вопросы Эдмера звучали по-мальчишескив его-то возрасте. Но он и правда не понимал.
Когда раньше он смотрел на отца и мать, которые теперь вместе были упокоены в родовой усыпальнице, всегда видел, что между ними происходит нечто особенное. Похожее на магиюдраконью или просто магию между мужчиной женщиной. Взгляды, прикосновения, даже разговорывсе это ясно указывало на то, какая между ними гармония.
Может, это и правда приходит с годами А Эдмер хочет получить все и сразу.
Возможно, вам стоит дождаться второго ритуалас провидицами, предположил Селвин. И когда они подтвердят, что ваша амари принесет вам сильных наследниковвы ощутите все то, на что рассчитывали. А если проявится метка
Меткаэто последний рубеж. Она всегда говорит о том, что изард и его амари связаны душами навечно, что внутри нее тоже пробудилась драконья ипостась. Но бывает, она так и не проявляетсядаже при сложившихся парах и после всех ритуалов.
Да, наверное, ты прав, Эдмер покивал, пытаясь отогнать едкое внутреннее ощущение того, что все идет не так, как нужно. Просто мне показалось странным, что даже девчонка-наездница и то задела меня больше, чем собственная амари.
Что за девчонка, мой лорд? внезапно заинтересовался камергер. Я давно не встречал девушек-наездниц.
Да уж, это явление нынче такое редкое, что стало почти диковинкой. Не удивительно, что тот владелец фермы так рьяно кинулся защищать свою работницу.
Она еще и сентида. Пыталась на меня воздействовать, представляешь! Как будто я просто дракон. Забавная. И просто невыносимая, Эдмер поймал себя на том, что улыбнулся.
Селвин тихо хмыкнул.
Разузнать о ней больше, мой лорд?
Что? тот поднял на него вопросительный взгляд.
Ну, я подумал, может, вы пожелаете, чтобы ее доставили в замок. Скоро вы станете женатым мужчиной. А пока можете позволить себе Если она так уж вас заинтересовала.
С чего ты взял?
Вспыхнувшее внутри возмущение заставило повысить голос.
Я знаю вас не первый год, мейт, скромно напомнил камергер. И всего пару раз за вашу жизнь видел такое вот выражение вашего лица, когда вы говорите о девушке.
Что за глупости! Это всего лишь случайная нахальная девица. Такие попадались Эдмеру не раз даже среди служанок, которые вдруг придумывали себе, что могут запросто попасть в постель лорда и что-то с этого поиметь.