Я открыла один глаз и увидела у распахнутых дверей грациозную женщину в длинном черном платье и алой накидке. В ее темных, идеально уложенных волосах сияла корона. Светлая Тэйла, сама императрица! Мать принца! У меня подкосились ноги.
Убрать оружие от будущей императрицы, немедленно,повторила она, приближаясь ко мне. Следом шла ее телохранительницанастоящая эльфийка с белоснежными волосами.Или я должна повторять трижды?
Телохранители принца мигом оставили меня в покое. Остальные, почтительно склонив головы, расступились перед императрицей. У меня же мурашки побежали по коже, и казалось, будто я вдыхаю раскаленный воздух.
Императрица поздоровалась с сыном, коснулась его плеча и что-то тихо сказалав ответ он лишь кивнул. После она подошла ко мне, и я почтительно склонилась.
Ваше величество,прошептала я, не смея смотреть на императрицу. И услышала в ответ:
Подними голову, девочка.Ее голос теперь был наполнен теплотой, которая растворяла страх в моем сердце, оставляя лишь благоговейный трепет.
Я послушно подняла голову и встретилась взглядом с императрицей. Она была красивахоленая светлая кожа, правильные черты лица, выразительные карие глаза, но красота эта была не вульгарной, не модной, а настоящей, переполненной достоинства. Даррел был похож на мать, очень похож, разве что глаза у него были другими, только вот достоинства не доставало.
Вот ты какая, наследница Черного дракона,тихо сказала императрица, разглядывая меня.Я так рада, что ты жива.
Какая еще наследница?! О чем она?
Она взяла мою ладонь в свою и крепко сжала. А после коснулась царапины на щеке. Кожу немного защипало, и только тогда я поняла, что от ладони ее величества исходит неяркий свет. Она лечила меняубирала рану.
Кто это сделал?тихо спросила императрица.
«Ваш сын»,хотелось ответить мне, но я знала, что не сделаю этого.
Ваше величество!отмер ректор.Мы во всем разберемся!
Того, кто это сделал, немедленно исключить из академии и отправить под следствие,отдала приказ императрица, теперь коснувшись раны на горле. Заживляла и ее.
Будет сделано, ваше величество,вытянулся в струнку ректор.
Никто не смеет прикасаться к членам императорской семьи. Принц Даррел, я прощаю вашего телохранителяАрт не раз спасал вам жизнь, и я верю, что он не хотел причинить вам вреда, дитя мое. Однако, Арт, вы должны пониматьеще одна подобная оплошность может дорого вам обойтись.
Да, ваше величество,ответил длинноволосый телохранитель принца и вдруг поклонился мне.Прошу простить, госпожа Бертейл. Я поступил опрометчиво.
Ничего страшного, в конце концов, вы же меня не убили, и на этом спасибо,промямлила я. Меня охватило дикое смущение и непонимание. Я до сих пор ничего не понимала и чувствовала себя листиком, который сорвал с дерева ветер и понес далеко-далеко. И куда упадет этот листик, никто не знает
Мне нет прощения,повторил длинноволосый телохранитель, не поднимая головы.
Да есть, есть, я вас прощаю,отозвалась я, ужасно теряясь.Если что, купите мне малиновый глинтвейн и искупите свою вину Ой, то есть, ничего не надо, это я по привычке так сказала, потому что мы с подругами так говорим Все хорошо, правда!
Она еще и алкоголичка,заметил раздраженно принц, услышав наш разговор.
Да чтобы тебя тролли подрали!
Я хотя бы не обижаю слабых, ваше высочество,отозвалась я ангельским голосочком. А у него чуть пар из ушей не пошел. Глаза сверкнули знакомым аквамарином, однако его высочество взял себя в руки. И стал делать вид, что меня не существует.
Ваше величество, это действительно моя невеста?спросил принц, обращаясь к матери.
Именно, ваше высочество. Наследница Черного дракона,повторила императрица и мягко улыбнулась мне. Я улыбнулась в ответно как-то деревянно.
Черный дракон? Это еще кто? И какая, к эйховым слизням, наследница? Огромных долгов, что ли? Мыслей о том, что я могу быть наследницей чего-то воистину невероятного, в голове даже не было. К тому же и невестой ничьей мне быть не хотелось. Я планировала учиться, а не замуж выходить!
На языке у меня вертелось тысяча вопросов, но при императрице я и рта раскрыть не смела.
Это ошибка,процедил сквозь зубы Даррел, сложив на груди руки.Она не может быть моей невестой. Посмотрите на нее. Никакого достоинства.
Это ваша будущая жена, ваше высочество. Проявите уважение,нахмурилась императрица.
Но
Договорить ему мать не далаподняла указательный палец, и Даррел замолчал, с ненавистью гладя на меня. И мне стало ужасно обиднода почему он так на меня взъелся? Да, я видела то, чего не должна была, но это случайность Я никому ничего не говорила! Даже близким подругам, с которыми делила комнату.
Оставьте нас одних,вдруг попросила императрица, и ее моментально послушались. Заметив, что телохранители не уходят, она прищурилась.Я сказалаодних. На несколько минут. Благодарю.
Только тогда эльфийка, серый дроу и длинноволосый Алек покинули кабинет ректора. Мы остались втроемимператрица, принц и я.
Наедине они разговаривали иначебез холодного официоза, как настоящие мать и сын.
Императрица подошла к Даррелу, позволила себе обнять его и поцеловать в висок. Видимо, они давно не виделись, и она очень скучала. Он обнял ее в ответ. Сдержанно, но на миг крепко прижал к себе.
Я и так чувствовала себя не в своей тарелке, а теперь, видя эту семейную сцену, готова была провалиться сквозь землю. Это же члены императорской семьи! Я не должна видеть это!
Мама, это серьезно?спросил Даррел, когда мать отпустила его.
Да, милый,кивнула она.Серьезнее некуда.
Я должен жениться на этой чокнутой девице?На лице принца появилась все та же знакомая мне ненависть.Взгляни на нее. Она не подходит мне.
Не оскорбляй невесту,нахмурилась императрица.
Невесту? Нет, мама, она мне не невеста. Я не возьму ее в жены.
Я мысленно фыркнуламожно подумать, я горю желанием быть его невестой. Прямо цель жизни.
Императрица вздохнула.
Повторюсь, милый. Изабелльнаследница Черного дракона. Та, с которой ты помолвлен с детства и связан брачной клятвой. Ты же знаешь. Знаешь, как долго мы искали ее.
Я не женюсь на ней. Ни за что. Никогда.
Императрица вдруг перебила принца. Ее тон снова стал официальным.
Это не обсуждается, Ваше высочество. Ваш отец уже запланировал свадьбу. Ослушаетесьпотеряете корону.
Плевать на корону.
И жизнь. На свою жизнь вам тоже плевать? А на мою?
Мать и сын некоторое время смотрели друг на друга, будто ведя внутренний диалог.
Даррел вдруг ударил кулаком по стенеда так, что образовалась вмятина, от которой поползли во все стороны трещины. Ни слова не говоря, он покинул кабинет ректора.
Ох, ну и силищи у него. А ведь не зря говорят, что у дураков ее много, силищи-то. Хоть черпай. Да только ума не прибавится
Императрица тихо вздохнула, повернулась ко мне и улыбнуласьвсе так же тепло. А у меня внутри все перевернулось от ее слов. Принца, свадьба Да что же происходит?! Может быть, я с ума сошла?
Изабелль, дорогая моя, понимаю, что вы озадачены и, может быть, даже напуганы, и попытаюсь вам все объяснить. Но после баласовершенно нет времени. Вы с Даррелом должны появиться на Зимнем балу для официального заявленияпресса ждет. Завтра вся Вечная империя должна узнать о вашей свадьбе. Весь мир. У нас мало временивас нужно срочно привести в порядок.
Я бы спорила и возмущалась. Кричала, что не хочу быть ничьей невестой. Что Даррел мне и даром не нужен. Что я вообще устала от всего этого цирка и хочу в свою комнату. Нопередо мной была сама императрица. Разве могла я позволить себе спорить с ее величеством? У меня дух захватывало в ее присутствии, и сердце колотилось где-то в горле. Я и слова лишнего при ней не могла позволить, даже дышала с трудом. Мне не верилось в происходящее, и то и дело я щипала себя за руку, проверяя, сплю ли я или нет. Однако это был не сон.
Пара минути надо мной прямо в кабинете ректора начали работать несколько девушек из личного сопровождения императрицы. Одни делали прическу, макияж и маникюр. Другие колдовали над моим будущим бальным платьем, ведь мое платье после драки пришло в негодность. Сама императрица стояла у окна, заложив руки за спину, и смотрела на огни празднующего новый год города. О чем она думала, мне оставалось неведомо.
За короткие сроки из чучела после драки сделали настоящую принцессу. Я взглянула на себя в напольное овальное зеркало и сначала даже не узнала. Незнакомая красивая девушка в изящном золотом платье с пышной юбкой. Тоненькая, с копной пшеничных волос и выпирающими ключицам. Бледная, правда, зато глаза большие и яркиебудто бы стали еще зеленее, чем были.
В отражении за своей спиной я увидела императрицу. Она подошла ко мне и встала позади, рассматривая мое отражение.
Выглядите великолепно, Изабелль,наконец, сказала она, видимо, удостоверившись, что выгляжу я приличнодостойно ее сына.
Спасибо, ваше величество.
Она надела на мою голову невесомую коронуне вычурную, а нежную. И удовлетворенно кивнула.
Теперь вы готовы к балу. Это будет ваш первый Зимний бал?
Да, ваше величество,ответила я.
Чудесно. Ваш возраст полон открытий. Наслаждайтесь им.
«Пока можете»,продолжила я за нее. Чем мне наслаждаться, если меня на козле женить хотят? Ой, то есть, на принце Но я не хочу выходить за него! Что за глупости!
Понимаю,вздохнула императрица, словно прочитав мои мысли.Это слишком неожиданно, но поверьиного выхода у тебя нет. Ради себя, свои близких и всей страны ты должна принять свою судьбу.
И я не посмела спорить с нейв таком шоке была.
После короткого инструктажа мы направились в Большой драконий заля, императрица и ее свита. Мое пышное, но почти невесомое волшебное платье сияло золотом, а распущенные волосы мягко спадали на открытые плечи. Внутри я все так же дрожала от страхауже не перед наказанием, а перед неизведанностью, но гордо расправила плечи и приподняла подбородок вверх. Я не имею права быть слабой перед императрицей. Придерживая платье, я шла следом за ней и не знала, что меня сейчас ждет. Правда, споткнулась пару разеще бы, на таких каблуках я ходила впервые в жизни! Но, на мое счастье, ее величество этого не заметила. Ну или тактично сделала вид, что не заметила.
Перед тем, как спуститься по парадной лестнице в Большой драконий зал, где шло празднование, императрица подошла ко мне, внимательно осмотрела с ног до головы, осталась удовлетворена результатом и сказала:
Сейчас вы будете официально представлены как пара, Изабелль. Понимаю, что тебе может быть трудно, но ты должна держаться. И улыбатьсянесмотря ни на что. Вас будут фотографировать, начнут задавать вопросы. Не отвечай на них. Улыбаясь, пройди мимо. У тебя очень красивая улыбка. Как у матери,грустно улыбнулась императрица.И ее глаза.
Вы знали мою маму?прошептала я растерянно. Я привыкла к тому, что у меня были только тетя и бабушкаони сполна заменили мне мать. Любили и заботились обо мне. Но о родителях никогда не говорили. Они погибли после моего рождения и точка. Я даже фотокарточек мамы не видела. Бабушка сказала, что их не осталось. Ни одной.
Очень хорошо знала. Она была моей подругой,ответила императрица.Что же, мы поговорим об этом позднее. Уже пора. Будь смелой, девочка моя.
Подруги? Вот это поворот. Я даже подумать не могла об этом Но моя мама не была высокороднойобычная магиня со слабым уровнем силы. Как они познакомились с императрицей? Что общего между ними было? Что вообще за наследница Черного дракона?! И почему я стала невестой принца, эйхи его укради и раздери на флаг империи Шио!
Однако ответы на все эти и многие другие вопросы я получить не могла.
Императрица удалилась. А из-за угла в окружении гвардейцев, телохранителей и магов появился принц Даррел. Он был одет в черный фрак, скроенный по фигуре, и выглядел прекрасно. Я бы даже засмотрелась на него, если бы не знала о нем один тайный фактон полный козел!
Принц приблизился ко мнехолодный и прекрасный, как в красивой сказке, и склонил голову. Я чуть не упала от такой немыслимой учтивости. Что это с ним? Обалдел, что ли? А, тут столько людей собралось, поэтому и играет роль благовоспитанного наследница престола, а не ублюдка, решившего испортить мою жизнь.
Рад видеть вас,бархатным голосом произнес Даррел и улыбнулсятак тепло, словно встретил свою любовь. Только вот глаза его были холодными и полными затаенной ненависти.
Что ж, я приму условия игры. Только из-за императрицы.
И я рада видеть вас, ваше высочество,церемонно ответила я.
Прекрасно выглядите, Изабелль,продолжил он.
Чтобы ты провалился, козлина! Какой же ты лицемерный. До этого, помнится, как-то назвал уродиной. Что ж, лицемерной и я могу быть.
Благодарю. Вы тоже прекрасно выглядите. Засмотрелась на вас. Вы чудесный,пропела я.
Нет-нет, единственное чудо здесьэто вы,возразил Даррел.
Что вы, право, ваше высочество. Видя вас, я чувствую, как мое сердце начинает стучаться чаще
От бешенства.
А когда я вас вижу, чувствую, как начинает кружиться голова,отозвался принц.
«От ярости»,говорили его глаза.
Мы еще немного пообменивались фальшивыми любезностями, от которых тошнило, и Даррел протянул мне копыто. То есть, руку.
Что ж, нам пора. Идемте.
Иди ты сам, куда желаешь. В эйхову выгребную яму.
Однако вслух я, разумеется, ничего не сказала. Лишь тихонечко вздохнула и вложила в его прохладную твердую ладонь свои пальцы. ОН тотчас крепко сжал их. Хватка у Даррела была такая, что я тотчас понялатакие, как он, не отпускают просто так. Они не отдают то, что принадлежит им. И, судя по всему, он решил, что я буду принадлежать ему.
Мы медленно, рука об руку, направились вперед.
Какие все же странные ощущенияя мечтала о парне, который будет таким же уверенным и сильным, как Даррел. Таким же широкоплечим и высоким. А теперь мечтаю, чтобы наша помолка оказалась ошибкой, дурацким розыгрышем или сном.
Мы подошли к огромным дверям и застыли перед ними.
Сейчас они распахнутся, и под торжественную музыку мы спустимся по парадной лестнице в Большой драконий зал, сверкающий от блеска свеч. Тысячи глаз будут наблюдать за нами. А наутро вся страна узнает, что некая Изабелль Бертейл стала невестой принца. Его поклонницы наверняка объявят на меня охоту
Теперь ты не выглядишь, как растрепанная мышь,прошептал мне на ухо Даррел, не отпуская моей руки.
Спасибо. А ты все так же похож на козла, только бородки не хватает,дерзко отозвалась я.
Ты вызываешь у меня отвращение.
А ты у меняголовную боль и изжогу.
Идиотка.
Дурак.
На этом наш прелестный разговор закончился.
Двери распахнулись. Я увидела внизу множество людей, но их лица были неразличимыперед глазами все расплывалось. Раздались музыка и громогласный торжественный голос, раздающий на весь зал:
Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного Дракона. И его официальная невестаграфиня Изабелль Ардер, дом Черного Дракона.
Держась за руки, мы шагнули вперед, и тотчас нас ослепила вспышки журналистов.
Я действительно невеста принца. С ума сойти.
Закрыв глаза, я вспомнила, с чего все началось. Светлая Тэйла, я ведь даже помыслить не могла, что все может произойти именно так! Знала бы, не стала проводить новогодний ритуал и просить духов о настоящей любви.
Или ритуал здесь не причем и это сама судьба?
Глава 3
Небесный дворец, покои императрицы, четыре месяц назад
Ваше величество! Ваше величество! Срочные новости!
В просторную комнату с высокими лепными потолками и камином, в котором горел волшебный фиолетовый огонь, буквально ворвался седой мужчина в темном старомодном костюме. В руках он сжимал трость, увенчанную набалдашником в виде головы орла с алыми светящимися глазамисимвол магической власти. Такие трости были лишь у членов Высшего магического совета, в который входили двенадцать сильнейших магов Вечной империи.
Ваше величество, мое почтение! Простите, что тревожу столь поздно, но это безотлагательное дело!Маг коротко склонил голову перед сидящей в бархатном кресле статной женщиной. Она была одета в длинное платье из тончайшей темно-синей верегетской шерсти, элегантность которого подчеркивал белый воротник-стойка, и в ее идеально уложенных темных волосах сверкала диадема. Женщина занималась вязаниемдлинные тонкие пальцы умело управлялись с серебряными спицами, а на коленях лежал наполовину готовый сине-белый шарф.