Арон Беркас учился на одном курсе с Эдуардом. Он был богат, хорош собой, избалован до невозможности. Одним словом, с таким набором качеств, Арон становился потенциальным другом Эдуарда. Если у людей, увлеченных собой, могут быть друзья. Во всяком случае оба были хорошо знакомы. И благодаря Арону Эдуард стал вхож в дом Беркас. Дальше же произошло несчастье: на одной из студенческих пирушек Арон заметил, что он отличается завидной хладнокровностью. Кто-то не согласился. Начался спор, в итоге которого Арону на голову поставили яблоко, а второй спорщик должен был метать в это яблоко ножи. Один из этих ножей(второй, если быть точнее) вошел Арону прямо в лоб. Хладнокровно(в чем ему действительно было не отказать) Арон вынул нож из раны и спор был выигран. Через пару же часов юный Лорд Беркас скончался от полученной раны. Все было списано на несчастный случай. Ни о каком непреднамеренном убийстве в компании, которую водил Арон, не могло быть и речи. Эдуард же оказался самым оперативным из сочувствующих горю сестры погибшего. И уже очень скоро двое заключили договор на помолвку. Официально о радостном событии должны были сообщить по истечению траура по Арону- то есть не ранее, чем в конце лета. Пока же юные влюбленные расстались. Эжени поехала сопровождать матушку в поездке по странам высшего света( что, безусловно, должно было помочь лэди Беркас забыть о ее горе), а Эдуард направился к отцу. "Перенять" некоторые дела и узнать о том, сколько денег Антуан выдаст на содержание молодой семьи.
Антуан был доволен новостью о тайной помолвке сына. Эдуард же рад отдохнуть от Эжени, чья манерность сильно утомила его за последние недели. Добавить к этому замок, который выстроил сумасбродный Лазаре-старший, и лето Эдуарда начиналось более чем хорошо.
2
Вечером, сидя в каминном зале, украшенном гобеленами и изящной резьбой по дереву, отец и сын наслаждались бренди и дорогими сигарами. В камине уютно потрескивал огонь, и Антуан увлеченно рассказывал сыну про то, что он нашел на ярмарке некого чудака-изобретателя, и тот за сущие гроши создал для замка чертежи парового отопления и водоснабжения.
-Ты мог бы заплатить и побольше, раз так доволен проделанной работой,- заметил Эдуард.
-Я заплатил столько, насколько этот человек сам оценил свой труд,- усмехнулся его собеседник,- Поверь, этот чудак уезжал более чем довольный.
- И с грошами в кармане.
-Он сам назначил эту цену. К тому же, дорогой сын, не все тратят свои деньги так, как делаешь это ты. Для многих твое месячное содержание- заработок года, а то и двух.
Последнее было сказано более как рассуждение, но Эдуард уже уловил, в какую сторону клонит его отец, и поэтому широко зевнул.
-Пожалуйста, не заводи свою волынку о том, как ты сам был беден и всего добился в этой жизни.-попросил Эдуард.
Лазаре-старший сверкнул в его сторону глазами но сказал, все так же спокойно и учтиво:
-Надеюсь, мальчик мой, ты сам никогда не познаешь бедности. Что же до меня, то я не стыжусь того, откуда пришел. Впрочем, ты прав. Не будем заводить нашу старую песню. Расскажи лучше: какая она?
-Кто?- сонно спросил Эдуард.
-Твоя Эжени.
Эдуард встрепенулся. Странное словосочетание, выбранное Антуаном, резало слух. " Твоя Эжени".
Звучало нежно. Легко. И, вместе с тем, звучало так, будто Эжени принадлежала Эдуарду. Была "его". Любима и желанна.
Смешно. Наверное Антуан совсем выжил из ума, раз считает, что между Эдуардом и Эжени Беркас может быть что-то подобное.
Эжени богата. Избалована не меньше, чем Эдуард. Она любит платья, шляпки, сумочки и сережки. Сережки особенно. Иногда Эдуард замечал, Эжени даже рисовала какие-то наброски серег на салфетке или просто листке бумаги, попавшемся под руки. Возможно, ей хотелось бы быть дизайнером таких изделий, но Эдуарду до этого было все равно. Для него Эжени- залог безбедного будущего. Ровно как и Эдуард для нее. Здесь все было ясно даже во время первых ухаживаний. Да и надо ли что-либо объяснять, когда почти все живут точно так же? Выбирают наиболее выгодного и наиболее гибкого партнера: чтобы не разочаровать семью, преумножить денег а, главное, и после брака жить в свое удовольствие. Гуляя, когда есть возможность гулять. И прячась за фасадом благополучной семьи, когда это тебе выгодно.
Конечно, Эжени была приятна Эдуарду. А Эдуард устраивал Эжени. Но она никогда не будет его. Как и он никогда не станет для нее "тем самым". Их брак будет крепким деловым контрактом. Как и у многих в их мире денег и связей. Так откуда у Антуана такие глупые мысли?
-Эжени приятная девушка,- спокойно начал Эдуард и запнулся. "А что еще?"
Антуан посмотрел на него и в глазах его читалось понимание. Мол "приятная девушка" и все. Так, сын?
И, хоть Эдуард не был настроен на душевный разговор, да и Антуану стоило понять, что брак его сына не будет заключен по небесному благословению, понимание этого в глазах отца отчего-то начало раздражать Антуана.
Словно чтобы подлить масла в огонь, Антуан продолжил.
-Знаешь, когда мне было двадцать лет, я впервые влюбился. До этого были женщины. И не мало. Но Зоя была другой. Не такой, как они все. Хотя до сих пор я точно не могу сказать, что именно в ней было особенного. То, как она чихала, если рядом пробегала кошка. Ее привычка напевать под нос, когда она вязала. Мелкие кусочки, на которые она нарезала мясо в тарелке. Все это были такие мелочи. Но я помню каждую из них. Потому, что для меня эти черты были особенными. И Зоя была моей возлюбленной. Первой и единственной.
При этих словах Эдуард невольно фыркнул. Безусловно, его теплые чувства к Берте кончились в тот момент, когда она ушла, оставив его на пороге отцовского дома со словами "так будет лучше". Но отчего-то Эдуарду все равно было неприятно слушать о любимой женщине отца, которая явно не являлась его матерью.
Антуан заметил перемену в сыне, но все же продолжил.
-Поверь, я очень доволен тем, что ты скоро породнишься с семьей Беркас. Но если Эжени для тебя лишь "приятная девушка", то не стоит ли подождать с подобным решением?
Эдуард внимательно посмотрел на отца. Что он имеет в виду? Неужели, если он женится на Эжени, ему не будет выдаваться денег на содержание их семьи?
Все эти мысли Антуан словно прочел на лице сына. И расхохотался.
-Хорошо, мальчик мой,- сказал он наконец,- Но помни, что это цена, которую ты сам себе назвал.
Эдуард не ответил. Да и ответить ему было нечем.
Еще одной из причин, почему он не был близок с отцом, было то, как быстро тот мог поставить Эдуарда в глупое положение. Такое, как сейчас. Поэтому Эдуард откинулся в кресле и прикрыл глаза. Мол "мне все равно". Хотя спустя годы он часто вспоминал этот разговор с отцом.
****3
Госпожа Монтисан была вдовой. Для всех, кто ее об этом спрашивал. От брака она воспитывала троих детей. Старшие сыновья выбрали военную карьеру и давно покинули отчий дом. Младшая дочь проживала у бабки с дедом в деревне. На жизнь госпожа Монтисан зарабатывала весьма любопытной профессией: она обставляла дома богачей. С одной стороны, не трудное занятие. И неужели люди не смогут сами себе поставить мебель? Но увы: чувство вкуса присутствует не у всех. Особенно в той мере, в которой оно присутствовало у госпожи Монтисан. И, хоть началось все с гостиной одному "близкому другу", работу Монтисан заметили и начали рекомендовать. Поэтому, когда Антуан Лазаре искал кого-нибудь, кто со вкусом, но вместе с тем по-домашнему уютно обставит его огромный замок, госпожа Монтисан была первой в его рекомендациях.
И, между прочим, сделать из круглой залы библиотеку с ее лабиринтом стеллажей - была именно ее идея.
В начале лета, когда Эдуард впервые приехал в Флер Лазарь, работа над обустройством замка была в полном разгаре.
Готовили гостевые спальни и комнату до игры в бильярд. А так же доделывали парадную столовую и бальный зал, первым мероприятием в котором планировалась помолвка Эдуарда и Эжени.
Госпожа Монтисан Эдуарду не понравилась. Слишком широкие бедра. Грубоватый нос. Холодное и слегка надменное поведение, будто бы это она здесь хозяйка. К тому же, женщина тратила столько денег из кармана папочки, что Эдуард был уверен- перед ним очередная любовница Антуана. Каково же было его удивление, когда оказалось, что все покупки Монтисан совершаются исключительно для замка, да и каждый чек пристально проверяется отцовским счетоводом.
-Никогда не следует мешать работу и личные дела,- заметил по этому поводу отец, попутно разглядывая, как колышется юбка при каждом движении широких бедер госпожи Монтисан.
У Эдуарда же с Вивьен никаких дел не было. Зато при более пристальном рассмотрении, он заметил, что она еще достаточно молода( чуть к сорока) и довольно опытна. Последние было видно по усмешкам и легким подколкам, которые женщина бросала в его адрес. А так же по чуть прикушенной губе и нескольким весьма глубоким взглядам. Ну что ж: намек был понят и Эдуарду не надо было повторять дважды. Поэтому, когда госпожа Монтинсан позвала его в бильярдную чтобы узнать мнение о качестве стола, выбранного ею, Эдуард, не задумываясь, задрал ей юбку и уложил на тот самый стол. Кстати, оказавшийся весьма прочным.
4
Лето выдалось жарким. И, частично, Эдуард был рад отдохнуть от городской суеты в милой сердцу провинции. Тем более, что Флер Лазарь был окружен густыми лесами, а неподалеку лежало красивое озеро, воды которого были почти изумрудного цвета. Но, как бы сильно не кричал любой горожанин, что любит провинцию, сердце его все равно тянет в город. Так, не пробыв в замке и двух недель, Эдуард уже начал мечтать о суете столицы.
Действительно: замок и его окрестности были прекрасны, но что делать в них молодому человеку, как он? Не играть же в карты с господином Дюверье, некогда учившем его наукам, а ныне приглашенным в замок отцом в качестве счетовода?
Нет. Еще пара дней и он уезжает (!) решил для себя Эдуард. Тем более что сам Антуан в это время так же отсутствовал по делам.
Успокоив себя таким образом, Эдуард отправился на прогулку к озеру. В его планах было искупаться и составить план мероприятий, которые он может проделать в столице под видом подготовки к помолвке. Но когда Эдуард, раздвигая ветки кустарника и попутно решая, чей салон посетить, подошел к озеру, его ждал сюрприз. На берегу озера, спиной к Эдуарду, стояла девушка. У нее были золотистые волосы с рыжеватым оттенком и очень тонкая фигурка, прикрытая легкой, полупрозрачной сорочкой. Эдуард остановился. Не уверенный, реальна ли незнакомка или чудится ему от жары?
Девушка тем временем потянулась и, одним быстрым движением, скинула сорочку на землю.
Эдуард слегка покраснел.
При всей своей светской жизни, он привык, что если женщина раздевается перед ним, то делает она это именно для него, зная, что он будет смотреть на нее. Сейчас же... Незнакомка не имела ни малейшего представления о его присутствии. Причем вовсе не по воле Эдуарда. Ведь согласитесь: кричать "Добрый день! Отличная сегодня погода!" девушке, которая только что скинула с себя всю одежду, было крайне неудобно. Поэтому Эдуарду не оставалось ничего иного, кроме как смотреть, надежно укрывшись в тени деревьев.
Нет. На самом деле ему, конечно, следовало уйти. Но разве по силе это молодому человеку двадцати одного года?
Незнакомка тем временем нырнула в воду. Озеро сомкнуло над ней зеленые своды и долго не отпускало. Честно говоря так долго, что Эдуард начал беспокоиться не приключилось ли чего с девушкой? Он подошел чуть ближе и заметил вещи, оставленные на берегу. Светлое ситцевой платье в мелкий цветочек. Соломенную шляпку. Туфельки. Столь маленькие, что могли принадлежать ребенку. И честно, Эдуард уже собирался кидаться в воду, чтобы спасать девушку, как она вынырнула.
Тело Эдуарда парализовало, и он почувствовал себя как-то странно. Доселе неведомая ему комбинация легкого стыда и возбуждения. К счастью, девушка вынырнула спиной к Эдуарду. И у него остались еще секунды, чтобы скрыться, пока она не увидела его.
Безусловно, незнакомка услышала шум, и немного нервничая, развернулась. Но скоро беспокойство сменилось на ее лице выражением покоя. Видимо, она решила, что это заяц или иной лесной зверь. Не подозревая, что за ней следят, девушка вышла из воды.
У нее были маленькие груди с аккуратными розовыми сосками, впалый живот и длинные стройные ноги. Лица девушки Эдуард не разглядел. Отчасти от того, что она села к нему в пол разворота и принялась пятерней расчесывать мокрые волосы. Отчасти потому, что был увлечен другими частями тела незнакомки.
Наконец, девушка встала и начала одеваться. Эдуарда же охватил легкий приступ паники. Сейчас она направится в его сторону и маленькая слежка будет обнаружена. И это ровно та неприятная ситуация, в которой Эдуард не хотел бы оказаться.
Не дав себе времени на раздумья, он бросился бежать.
Девушка, услышав шум, тревожно встрепенулась.
-Кто здесь?- дрожащим голосом спросила она, невольно сложив руки на груди, словно желая скрыть ее.
Ответа не последовало. Немного подождав, девушка все же закончила одеваться, и сама быстрыми шагами поспешила прочь от озера.
Эдуард же, оказавшись далеко и слегка переведя дух, внезапно рассердился на себя.
Да, его не обнаружили. Но так же не знает и он, кем была незнакомка.
По платью, туфлям и шляпке она точно не принадлежала крестьянскому роду. Между тем, одежда не была и дорогой. Возможно, девушка была из городка, находившегося на пути в Флер Лазарь. Но не слишком ли далеко зашла его незнакомка в своей прогулке?
В конце, Эдуард простил себя(как делал это не раз) и решил, что не столь и важно, кем и откуда была красавица. Да и вся "встреча" в лесу не является чем-то особенным. Но вечером, прикрыв глаза, он вспоминал тонкое тело, покрытое каплями воды словно бриллиантами.
****5
На следующий день, написав пару совсем ничего не значащих писем( пару строк о любви для Эжени. Заказ в один из тканевых магазинов, принадлежавших отцу. Очерк лета и приглашения погостить друзьям) Эдуард приказал запрячь ему лошадь.
Он собирался в Тубр. Отправить письма. Отобедать. Скорее всего остаться на ночь и дальше выдвинуться в столицу.
Замок наскучил ему. Пора было ставить точку. И, наверное, вся жизнь Эдуарда сложилась бы иначе, не выгляни он из окна своей спальни.
Погода была чудесная. Солнце дарило свои теплые лучи, и прекрасный парк, расстилающийся под окнами замка, казался выполненным из изумрудного камня.
Эдуард хотел уже закрыть окно, когда взгляд его зацепился за маленькую фигурку у лабиринта из живой изгороди. На фигурке было светлое платье и лицо прикрывала соломенная шляпка.
Это точно не могла быть служанка. Эти девушки носили темно-фиолетовые форменные платья. Тогда кто?
Эдуарда словно парализовало, и новая волна стыда и возбуждения накрыла его тело. Он ведь уже видел и платье, и шляпку, и девушку, которой они принадлежали! Это была его лесная незнакомка! Но что она делала в замке? Неужели она здесь живет или работает?
Эдуард стремглав бросился прочь из комнаты. По всем поворотам, минуя мраморную лестницу, через арку и в сад.
Он успел ровно в то мгновенье, как тень незнакомки скрылась в лабиринте.
-Черт!- выругался Эдуард, последовав за ней.
Большой лабиринт задумывался отцом Эдуарда как развлечение, которому могут придаться гости во время прогулки в парке. Построен он был по всем канонам, полагающимся для парковых лабиринтов. Живые изгороди из подстриженных кустов служили стенами. Коридоры его петляли, заканчивались тупиками, пересекались друг с другом и снова заводили в тупик. В центре же стояла статуя сатира, насмехающегося над теми, ко плутал в его владениях.
И в тот день сатир от души позабавился над Эдуардом. Бедный юноша троекратно проклял замок, отца и архитектора лабиринта. Коридоры кустов в этот жаркий летний день казались бесконечными. В просветах их пересечений периодически мелькало светлое платье и соломенная шляпка незнакомки, но когда Эдуард добегал туда, где он только что видел девушку, его снова встречал лишь зеленый коридор лабиринта. Наконец, бесконечно вихляя и попадая в тупики(неужели это простое парковое развлечение было устроено столь мудрено?) Эдуард добрался до центра лабиринта. Сердце его сжалось. Там, на каменной скамеечке возле статуи сатира сидела она. Его незнакомка с озера. На ней было одето то самое светлое платьице, что день назад было столь небрежно сброшено на траву. Лицо скрывала соломенная шляпка. Девушка сидела, нагнув голову вниз, и читала какую-то книгу.
Эдуард перевел дыхание и сам не понимая, отчего же он так волнуется, произнес.
-Добрый день.
Девушка вздрогнула. Выронила книгу. Подняла лицо на Эдуарда.