Однако, романы не были единственным выбором девушки. Кроме всего она интересовалась историей, родовыми книгами и картами. Этот интерес интриговал Эдуарда. Ему очень хотелось узнать, что такого нашла Аннабель в скучном списке имен и фамилий.
Так или иначе, в этот день Ранкур с приятелями отправился в очередной раз изучать подвалы замка( и откуда этот олух взял, что там есть клад?). Аннабель сварила для компании какую-то похлебку и уединилась в библиотеке.
Она была одна. Нет, они с Эдуардом были одни. И до возвращения мужа у них был еще час, если не больше.
-Здравствуйте,- сказал Эдуард.
10
Зала библиотеки была круглой. Книжные стеллажи, сделанные на заказ, имели форму полумесяцев, и каждые четыре стеллажа образовывали круг с разрывом для прохода между ними. Всего таких кругов было пять. От самого большого к самому маленькому, находящемуся в центре залы. Разрывы между стеллажами были в разных местах. Таким образом, если смотреть сверху, библиотека представляла собой своеобразный лабиринт. И Эдуард, находясь во втором круге стеллажей, никак не был виден Аннабель. Более того, при желании он мог быстро скрыться от девушки.
-Здравствуйте,- сказал Эдуард.
Голос его показался ему самому хриплым и очень тихим. Вовсе не таким голосом следует производить хорошее впечатление на женщин.
Аннабель слегка вздрогнула, но не уронила книгу. Приподняв голову, она огляделась вокруг.
-Здравствуйте,- сказала она.
Голос ее был легкий и ровный. Совсем не испуганный. Это наполнило сердце Эдуарда невыразимой радостью. Однако, совершенно внезапно, Эдуард понял, что совсем не знает, что говорить дальше. Он так волновался и боялся того, какой может быть реакция Аннабель и как ему убедить ее не бояться, что совершенно не продумал действия при варианте самого обычного разговора.
На помощь пришла сама Аннабель.
- Вы хозяин этого замка? - спросила она.
-Да,- неуверенно и нервничая все больше от ее спокойствия, ответил Эдуард.
-Вы Антуан Лазаре?
Вопрос настолько обескуражил Эдуарда, что он застыл на месте. Откуда эта странная девушка так много знала?
-Нет,- стараясь сохранить спокойствие, ответил Элуард,- Откуда вы знаете про Антуана Лазаре?
Аннабель рассмеялась. Смех ее был звонкий и чистый. И настолько естественный, будто она говорила не с таинственным голосом невидимого хозяина замка, а со своим старым другом. Наконец, отсмеявшись, девушка сказала:
-В одной из книг была памятная надпись. "Моему другу, Антуану Лазаре".
Это было столь просто и столь неожиданно , что Эдуард чуть сам не засмеялся. Между тем, он ответил:
-Я тоже Лазаре, но не Антуан. Меня зовут Эдуард.
-Я Аннабель,- представилась его собеседница,- Вы призрак или реальность?
-Реальность,- ответил Эдуард, удивляясь, почему Аннабель не спросила его, человек ли он.
- Не хотите ли вы выйти ко мне?
-Нет,- отрезал Эдуард, но тут же поправился более мягким голосом,- Всему свое время.
Аннабель опустила голову.
- Мне следовало этого ожидать. В конце концов, вы не просто так не показывались нам все это время.
Эдуард усмехнулся.
-Сложно выйти встречать гостей, когда они приходят с ружьями.
- Нельзя забывать об осторожности, когда хозяин дома следит за тобой, сам скрываясь во тьме,- гордо ответила Аннабель.
-А как не следить, если гости пришли непрошенными?
Аннабель замолчала. Задумалась о чем-то. Когда она снова заговорила, голос ее был глубоким, вдумчивым.
-Да. Мы пришли без приглашения. И, признаюсь, намерения наши были весьма корыстны. Но никто из нас даже не мог подумать, что у замка до сих пор есть хозяин. Объяви вы о себе, мы бы сразу покинули ваши владения.
Эдуарду показалось, или слова ее были искренними? Между тем, не стоило забывать кто он, и кто она.
- Вы говорите лишь за себя или и за вашего мужа, что сейчас разворачивает мой подвал вместе со своими друзьями?- с сарказмом произнес Эдуард.
Аннабель огляделась по сторонам. Гордо подняла голову.
-Даю вам слово, что если вы выйдите к нам, мы найдем решение.
Да, девушка казалась искренней. Но не стоило бросаться из огня да в полымя.
-Вы найдете решение?! Замок мой, и это решение единственно возможное,- сказал Эдуард и скрылся за потайной дверью, находящейся за одним из стеллажей.
Едва он покинул библиотеку, Аннабель оказалась в полной, гнетущей тишине.
11
Значит, она не сходила с ума. Шаги, ощущение чьего- то присутствия, и тот образ, что померещился ей во тьме несколько недель назад- все это было правдой.
Хозяин замка существует. И он реальный...человек?
В этом Аннабель сомневалась. Она не успела рассмотреть его, но в тот единственными миг в саду, когда хозяин замка явил ей свое обличье, он не показался ей похожим на человека.
Эдуард Лазаре- так он назвал себя. Но Эдуард Лазаре был мертв. По крайней мере по архивным записям, которые Аннабель хорошо изучила перед тем, как они выдвинулись в замок. Причем погиб Эдуард еще ребенком при вспышке эпидемии чумы более сорока лет назад. Тогда кто же говорил с ней сегодня?
Аннабель терялась в догадках.
Однако, начало было дано. Кто бы это ни был, он заговорил с ней. Значит, он придет снова. И постепенно она разгадает эту тайну
Чувствуя прилив адреналина и возбуждение, Аннабель вошла в большую парадную столовую, нынче переделанную Ранкуром под кухонные нужды.
В этой длинной зале, обитой красным деревом, ныне стояли бочки с водой и некоторая утварь, привезённая из их родного дома. Припасы, так же захваченные с собой, хранились в небольшом леднике, вход в который открывался прямо за красивым гобеленом, изображавшим рыцарей и единорогов. Как полагала Аннабель, раньше в этом леднике хранили шампанское. Что ж, пусть теперь полежат крупы и вяленое мясо.
Первым что увидела Аннабель, войдя в кухню- столовую, был Ранкур, склонившейся над котлом с похлебкой, что она сварила с утра.
В большом камине, разожженном под готовку, весело пылал огонь, а Ранкур, пока не замечая прихода жены, доводил суп.
Аннабель вздохнула. По словам самого Леруа повариха из нее была никудышная. Все блюда, приготовленные Аннабель, были пресными и безвкусными. Дома Ранкур предпочитал как можно чаще есть в трактире. Здесь же он либо с кислым видом заглатывал ее кулинарный шедевр, либо старался переделать блюдо после Аннабель. Несмотря на то, что в попытках Леруа создать из ее пресной ухи хоть что-то съедобное, не было ничего дурного, Аннабель это всегда сильно раздражало. Создавалось впечатление, что и здесь она не достаточно хороша. Слишком много читает, слишком плохо готовит, за три года не родила ему троих сыновей... Что ж, этого брака хотел он, никак не она!
Заслышав шаги Аннабель, Леруа чуть не подпрыгнул, и выронил ложку, утопив ее в супе.
-Готовишь?- ехидно спросила его Аннабель.
-Нет! Что ты! Просто пробовал. Вкуснятина! - быстро затараторил Леруа.
Аннабель улыбнулась. Иногда ее муж бывал смешным.
-Как твой день?- спросила она, останавливаясь возле длинного деревянного стола.
Ранкур пожал плечами, поднес палец к подбородку, что он делал практически всегда, когда думал.
- Ничего,- ответил он, потерев подбородок,- Возможно, нам лучше собрать то, что лежит по комнатам и выдвинуться в Тубр.
Аннабель вздрогнула. Выдвинуться в Тубр? И что потом? Найти оценщика, продать сворованных безделушек, и, если она сможет уломать Леруа, они поедут в столицу. А если нет? Обратно в Жиль? Этот конец миров, где рушатся мечты и прогорают души?
-Дороги замело,- сказала Аннабель, присаживаясь на стол.
-А то я не заметил!- раздраженно сказал Леруа. Он не любил, когда Аннабель указывала ему на то очевидное, что он сам упустил из виду,- Но разве ты сама не хотела уехать? Еще пару недель назад?
Тогда мы еще могли уехать. Теперь- все зашло слишком далеко, - вздохнула про себя Аннабель, но вслух сказала:
-Мне было страшно. Страшно и сейчас. Но ты ведь со мной,- она примирительно улыбнулась,- Значит, все будет хорошо.
С этими словами она слегка приподняла подол юбки, обнажая ноги чуть выше колен.
Для Леруа не следовало повторять дважды.
За секунду он пересек комнату, оказавшись возле жены. Одна рука его легла Аннабель на колено, задирая юбку выше. Другая- принялась ласкать грудь. Аннабель откинула голову, дав губам мужа пройтись по нежной коже ее шеи.
Леруа расстегнул ремень на брюках и резко вошел в нее. Ноги Аннабель обвили его, прижимая ближе к себе. Спиной девушка откинулась на длинный деревянный стол.
-Тебе так нравится, да?- пропыхтел Леруа, делая резкие, сильные толчки.
-Да, мне нравится,- ответила Аннабель.
Во многом это было правдой. Замок, его тайны, его хозяин, и даже секс на этом жестком обеденном столе красного дерева- все было лучше, чем гнить заживо в милом, родном Жиле.
****12
Все прошло неплохо. Лучше, чем Эдуард ожидал. И, вместе с тем, все прошло не так, как он планировал. Совсем не так.
Аннабель была не такой.
Она не испугалась, не отрицала очевидного, не приукрашивала обстоятельства... И она знала больше, чем следовало знать человеку, ворвавшемуся в твою жизнь столь внезапно.
Ночью, сидя на своей черной кухне, Эдуард не мог сомкнуть глаз.
Ему хотелось поговорить с ней. Еще хоть раз. А может и больше...
Странно ведь... С момента проклятья прошло столько лет, и все это время у Эдуарда не было ни одной женщины. Теперь же он встретил девушку, красота которой не могла сравниться ни с кем, кого он знал ранее. И все, что он хотел с ней сделать это поговорить?
Кровь бурлила, сердце стучало, пульс отдавался в висках. И Эдуард понял, чего ему так не хватало все это время.
Семь лет, проведенных в шкуре чудовища. Шесть из них- в полном одиночестве. И все, что было нужно, чтобы Эдуард снова почувствовал себя человеком -это один разговор. Как странно и, вместе с тем, как прекрасно.
Эдуард закрыл глаза. Вздохнул. И, впервые за много лет, позволил себе помечтать.
Аннабель не испугалась его голоса. Возможно, она не испугается и увидев его. И тогда, быть может, у чудовища появится шанс.
Маленькая музыкальная шкатулка играла незамысловатую мелодию.
-Как красиво, Эдуард!- воскликнула Агата.
Девушка сидела возле камина и с восхищением рассматривала подарок. А ведь вещица эта даже не была дорогой!
Самая обычная музыкальная шкатулка. Но для Агаты этот подарок был равносилен великолепию алмазного колье. Она смотрела на шкатулку. Закрывала и открывала ее, улыбаясь при этом как ребенок, коим она и являлась.
-Чудеса!- выдохнула Агата, когда металлическая балерина снова начала крутиться на месте.
Эдуард улыбнулся. Он не мог налюбоваться на свою прелесть.
Рыжие кудрявые волосы. Мелкие веснушки. Карие глаза. Чуть вздернутый носик. Ей было шестнадцать. Ему- двадцать один.
-Это правда мне?- неуверенно переспросила Агата.
Вместо ответа, Эдуард хотел притянуть к себе девушку. Убрать за ее ухо непослушный локон волос. Поцеловать смешной носик и милые веснушки. Но рука, которую он протянул к ней, вдруг стала обрастать шерстью. Пальцы вытянулись. На них выросли длинные когти. Лицо Агаты исказилось от ужаса. Она закричала, выронила шкатулку из рук.
Эдуард проснулся в холодном поту. Он молил богов, надеясь что он не кричал во сне, или хотя бы чтобы эхо не разнесло его крик по лабиринтам замка.
-Она давно тебе не снилась,- ехидно сказал внутренний голос,- Как думаешь, это что-то значит?
-Ничего это не значит,- выдохнул Эдуард,- Я потерял Агату семь лет назад. Глава закрыта.
****13
В следующий раз Эдуард снова встретил Аннабель в библиотеке. Для него это было самое удобное место: девушка слышала его голос, но не могла его видеть. И если со временем Эдуард и планировал открыться ей, то это время точно еще не пришло.
-Что вы читаете? - начал разговор Эдуард.
Аннабель вздрогнула от неожиданности, но когда она ответила, голос ее был ровным, четко контролируемым на уровне спокойствия.
-"Жемчужина любви"- ответила она, слегка приподнимая книгу, словно чтобы показать ее Эдуарду.
-"Жемчужину"?- в голосе Эдуарда послышалась нотка легкой иронии,- И Эстель уже сбежала с Ирвингом?
-Вы читали книгу?- спросила Аннабель, но и в ее голове слышалась усмешка.
-Я читал почти все книги этой библиотеки.
Аннабель кивнула, точно не зная, видит хозяин дома ее движение или нет.
-Скажите, чем вам нравятся подобные книги?- спросил Эдуард.
Ему было интересно. Правда. Аннабель не казалась девушкой "Жемчужины".
Аннабель слегка улыбнулась. Посмотрела на книгу в своих руках.
-Это сказка,- после некого раздумья сказала она,- Красивая сказка. Здесь приключения, чистая любовь и счастливый конец.
Счастливый конец... Эдуард вздохнул. Когда-то он знал девушку, которая так же в них верила. И был миг, когда в сказку поверил и он. Ненадолго правда. И его сказка закончилась совсем несчастливо.
-Расскажите о себе,- сказал он Аннабель.
Это не было просьбой. Скорее приказ. И на правах хозяина замка Эдуард вполне мог его задать.
Аннабель же приняла эти правила столь же легко, как приняла она и само существование Эдуарда.
-Мне мало о чем рассказывать,- сказала она,- Вы знаете мое имя. К нему у меня совсем небольшая история.
-Расскажите.
Аннабель пожала плечами.
-Я родилась в городке Жиль-на- Рейсе. Это не так уж и далеко отсюда, но вы вряд ли там были или даже слышали о подобном месте. Просто крестьянские дома, объединённые в серый провинциальный городок. Мать моя умерла, когда я была еще мала. Или так говорили мне. Я не помню. Отец- изобретал всякие ...вещи. Четыре года назад его не стало. Я осталась одна. Потом...вы ведь знаете, что я приехала сюда с мужем?
-Да. Я видел его. -холодно сказал Эдуард.
-Вот и все, что можно сказать обо мне,- пожала плечами Аннабель. - Боюсь, моя история не интереснее истории моего родного города.
-Любая история интересна,- возразил Эдуард.
-Тогда расскажите свою.
Эдуард замер. Еще не время...
-Еще не время,- сказал он.
Аннабель улыбнулась. Она не стала просить больше. Вместо она сказала:
-Тогда расскажите, если вы читали в этой библиотеке все книги, то какая Ваша любимая?
Вопрос застал Эдуарда врасплох. Любимая книга... Такие вещи бывали у людей. Не у чудовищ... Хотя, он ведь и есть человек.
-Я люблю книги по садоводству,- почти скромно признался он.
Аннабель наклонила голову на бок, обдумывая его слова.
- Я мало в этом разбираюсь, но люблю сады. Особенно розы. Вы любите их?
-Нет.
-Неужели? Что же вам сделали бедные цветы.
-Розы быстро вянут,- вздохнул Эдуард.
Винсент зачерпнул ложкой безвкусную остывающую кашу. Черт подери, эта Аннабель могла бы хотя бы хорошо готовить. Ну или готовить более-менее съедобно. Но ведь нет! Из всех красивых и рукастых девок Жиля Ранкур выбрал именно эту курицу!
Винсент бросил на Аннабель быстрый, но полный ненависти взгляд.
Странная она, эта Аннабель Моран. Вернее уже Аннабель Ранкур, но меняется ли от этого хоть что-то?
Девка была гнилым яблоком.
А ведь сколько у самого Ранкура было возможностей!? Жоржетта, Лизетта, Гризетта! Да что там: все девушки их городка с ума сходили по охотнику! И выбирай любую!
Жоржетта пекла великолепные булочки. И отец ее владел своей пекарней. Выгодно вдвойне! И ничего, что полновата. Ее булочка Винсенту всегда нравилась.
Лизетта вышивала, да и в остальном руками была мастерица...
Гризетта чудно пела своим ротиком...
В общем: хороших девок была тьма. И проявляй они к Винсенту такой неподдельный интерес, какой они проявляли к Ранкуру, Винсент бы женился на всех трех.
Но ведь нет! Ранкур выбрал бабу, которая даже не умела готовить. И были бы это проблемы самого Ранкура, только в сложившейся ситуации, Аннабель явно действовала на нервы.
Дороги замело, а вместе с ними- и возможные пути отступления из замка.
А ведь они давно могли продать безделушки, найденные в замке, и вернуться в родной Жиль королями.
****Но Ранкур все искал сокровища, хранящиеся в замке. Пока- довольно безуспешно.
Нет, Винсент был не портив лишнего золотишка, но перспектива проторчать в гребаном замке всю зиму- ему крайне не нравилась. Если быть честным, она его пугала.
Мужчине постоянно казалось, будто за ним кто-то следит. Он слышал шаги в коридорах. Странное завывание ветра, больше похожее на чей-то вой.
Проход в западное крыло оказался завален камнями. Казалось, что арка рухнула от старости, но вдруг это не так?
Конечно, камни можно было разобрать, но пока Ранкур решил не тратить на это сил. И западное крыло оставалось неизведанной и пугающей территорией.
Хотя силы действительно стоило беречь. Теперь, когда они оказались в проклятом замке и отрезанными от всего мира, приходилось изрядно потрудиться, чтобы наколоть дров на отопление и найти дичь на пропитание. Хорошо еще, что в подвалах замка сохранились запасы круп.