В красиво обставленной комнате, на кровати с балдахином, покрытый пылью и паутиной, лежал человек. Вернее то, что от него осталось.
****Запах смрада, смешанный с затхлостью, ударял в ноздри, но Ранкур все же подошел ближе к кровати.
От тела мало что осталось. Скелет, ссохшиеся куски мяса, немногое из одежды. А именно: кружевная сорочка тонкого шелка.
Похоже, я нашел хозяина замка,- подумал Ранкур.
6
Эдуард вскипятил чайник, устроив небольшой костер на полу кухни, так как топить камин он боялся: дым из трубы легко могли засечь.
-До чего я дожил,- подумал он,- Я, Эдуард Лазаре, развожу огонь на кухонном полу! Впрочем, это даже не самое худшее, чем мне довелось заниматься за последние годы.
Эдуард вздохнул. Отпил чаю. Посмотрел в заветный мешочек, где он хранил травяную заварку. Почти пусто. Следует сходить в кладовую.
Это была большая комната с окнами, вид из которых выходил на бывший розарий.
Теперь же Эдуард переделал его в собственный сад. Место, где он летом выращивал овощи и травы, которые после шли в засушку. По-селянски говоря, огород.
В кладовой было светло. Даже слишком, для привыкших ко тьме глаз Эдуарда. Пахло сухими травами. Мятой. Чабрецом. Лавандой, перечницой и тимьяном. Любопытно, но как растить, ухаживать и правильно собирать плоды своего маленького огорода Эдуард узнал именно из книг, которые ранее так презирал.
Из окна комнаты открывался вид на заснеженный огород Эдуарда. Там, снаружи, было светло, тихо и красиво.
С момента "вторжения" Эдуард ни раз волновался, что этот маленький, ухоженный сад выдаст его с потрохами. Но восточное крыло скрывало этот кусок земли, а мародеры были слишком глупы или ленивы, чтобы обследовать всю территорию. Этой же ночью выпал первый снег. Его нежные белые хлопья надежно скрыли сад, за что Эдуард был невероятно благодарен. Жаль только, что теперь он никак не мог выйти на улицу. Следы зверя, подобные его, слишком привлекут внимание. Но наблюдать за садом из окна тоже было приятно. Кроме того, Эдуард радовался за розы, которые он сохранил в своем огороде. Их было немного, но они были его самой большой радостью и усладой глаз. Ранее, он заботливо укрыл их еловыми ветками, но теперь, когда выпал снег, он мог уже не беспокоить о них.
Медленно, наслаждаясь запахом трав и лучами солнца, лившимися из окна, Эдуард стал набирать трав в мешочек для заварки госпожи Герранд.
И была даже минута, когда ему подумалось, что все может быть не так плохо, как кажется. Он еще жив. О его существовании никто даже не подозревает. Пускай берут отцовские побрякушки из восточного крыла и проваливают...
И в эту минуту в саду появилась фигура.
Длинный серый плащ, капюшон, скрывающий лицо, но, судя по очертаниям, это была женщина.
Она вошла в сад медленно, словно боясь потревожить его покой. Движения ее были легки и изящны. Полы серого плаща тянулись за ней, невольно заметая ее следы.
Невысокая, но тонкая, незнакомка на миг остановилась, озираясь по сторонам. Сердце Эдуарда забилось сильнее. Часть его отчаянно хотела, чтобы девушка обернулась. Другая понимала, что случись так- она увидит его. И тогда произойдет... А что в общем произойдет? Она закричит? Упадет в обморок? Убежит? Эдуард точно не знал. Скорее всего все по очереди. И волшебство ее появления будет нарушено.
Внезапно незнакомка присела: будто увидела что- то в снегу. А когда она встала, Эдуард увидел, что она держит в руках розу. Небольшую. С мелкими лепестками и большими шипами, но все же живую розу.
-Удивительно,- пробормотал Эдуард, завороженно глядя на цветок. И в этот момент незнакомка обернулась.
Прелестный рот слегка округлился, словно девушка хотела закричать, но, вопреки, она не произнесла и звука. Карие глаза ее впились в образ чудовища за окном. Темные волосы, выбивающиеся из- под капюшона, вились легкими волнами. Это была самая красивая женщина, которую Эдуард когда-либо видел. Ему хотелось смотреть и смотреть на нее, но то была непозволительная роскошь. Прошла вечность, а может лишь секунда, как Эдуард, с проворством зверя, скрылся во тьме.
Девушка моргнула, а когда она вновь взглянула в окно, за ним никого не было.
****
7
Ранкур лежал на огромной кровати. Руки его были раскинуты. Глаза смотрели в потолок. Там, над ним, в небесной синеве, плясали дивные, полуобнаженные сирены, а пухленькие ангелочки устилали путь прелестными розовыми лепестками. Было...странно. Да, именно так. Ранкуру нравилась роскошь замка, но он не понимал, как кто-то может спать, когда у него над головой столь фривольные картинки.
Дверь спальни которую оккупировал Ранкур растворилась. Повеяло морозной свежестью и едва уловимым, нежным ароматом цветов.
-Любуешься живописью?- спросила Аннабель, снимая свой плащ.
Ранкур слегка покраснел, но ответил:
-Просто отдыхаю...
Аннабель улыбнулась уголками рта, присела в кресло у камина.
-Тебе все же стоит зайти в библиотеку замка,- сказала она,- Там есть книги, с которыми можно с пользой отдохнуть.
Ранкур перевернулся на бок. Посмотрел на жену.
Красивая.
Самая красивая женщина, которую он знал. И острая на язык.
К тому же, Аннабель, в отличие от многих, не боялась его. Это бесило и заводило Ранкура одновременно.
-Лучше я отдохну с тобой,- сказал он,- Иди ко мне.
Мужчина похлопал по кровати, указывая на место возле себя.
Аннабель, конечно же, осталась неподвижно сидеть в кресле.
-Нам лучше уехать,- сказала она.
Лицо Ранкура вытянулось и на губах появилась неприятная ухмылка, более похожая на оскал.
- С чего это?
-Леруа, - вздохнула Аннабель,- Мне здесь...не нравится. Есть что- то плохое в этом месте. Пожалуйста, давай уедем.
-Плохое?- насторожился Ранкур,- О чем ты? Ты кого-нибудь видела?
-Нет,- ровным голосом ответила Аннабель,- Просто я думаю, что нам лучше уехать.
-Я думаю, что нам лучше уехать!- передразнил ее Ранкур.-Дорогая, этот замок набит сокровищами. И это лишь если пройтись по комнатам. Страшно представить, что может быть сокрыто в его подвалах и тайниках!
Глаза мужчины лихорадочно заблестели, Аннабель же поежилась.
-Но если мы не правы,- сказала она,- И у замка все же есть хозяин?
Ранкур привстал с кровати. Отвел глаза в сторону. Потом снова посмотрел на жену.
-Хозяина нет. Я уверяю тебя.
- Но Леруа...
- Никаких но,- пресек ее Ранкур,- Иди лучше ко мне...
На этот раз Аннабель послушно встала с места. Она хорошо знала, что если сейчас она не придет к Леруа, то будет хуже.
Подойдя к кровати, Аннабель остановилась возле мужа, который сразу же начал расшнуровывать на ней корсет.
-Замка нет ни в одном реестре,- сказала она,- Это место числится как деревня, причем давно заброшенная.
-Возможно, хозяину нравилось инкогнито,- пробормотал Ранкур, высвобождая ее из платья.
-Мне страшно здесь,- призналась Аннабель,-Иногда мне кажется, будто за нами кто-то следит.
-А Винсент вчера отстрелил голову статуи,- улыбнулся Ранкур,- Аннабель, это лишь большой старый дом. К тому же, со мной тебе нечего бояться.
Аннабель слегка улыбнулась в ответ. Ранкур с облегчением выдохнул. Конечно, он не сказал ей о старике, которого нашел в одной из комнат. Как и многие мужчины в его семье, он считал, что не стоит загружать головы женщин лишними проблемами. Но, где-то в глубине души он понимал, что Аннабель не другие женщины. И она воспримет информацию не с истериками и страхом, а сделает из нее свои выводы, как это бывало со всем. Поэтому, тем более, не следовало говорить ей о страшной находке.
Платье Аннабель с шумом упало на пол.
Ранкур немедля припал губами к обнажившемуся телу жены.
У Аннабель были маленькие аккуратные груди. Бледная кожа. Сбоку, чуть выше бедра, красовалось небольшое родимое пятно, по форме отдаленно напоминающее бабочку.
Ранкур перехватил девушку и уложил ее под собой на кровать, после чего снова начал покрывать поцелуями ее тело. Нежный изгиб шеи, округлые плечи, розовый возбужденный сосок.
Не в силах больше держаться, Ранкур расстегнул ремень своих брюк. Коленом, раздвинул ноги Аннабель и, даже не пытаясь быть нежным, вошел в нее.
Девушка чуть вскрикнула, изогнулась под ним.
Ангелы и нимфы с потолка танцевали, окружённые лепестками роз.
8
Итак, в замке есть женщина. Эта мысль крутилась в голове Эдуарда, не давая ему покоя. Кто она и что делает в компании мародеров?
Эдуард видел ее всего лишь миг, но она не показалась ему неуклюжей селянкой или же фермерской женой. Напротив. У нее были тонкие черты лица, гордая осанка. Возможно, мародеры взяли ее в плен... Это был бы хороший вариант. Окажись красавица пленницей, ее можно было бы спасти.
- И она тогда неприменно полюбит уродливое чудовище вроде тебя,- едко сказал внутренний голос.
Эдуард приказал ему заткнуться.
-Ты будешь жить один, в облике зверя, пока не появится та, кто сможет полюбить тебя.
Так ведь звучало злосчастное предсказание ведьмы? Но ведь прошло столько лет... Интересно, а есть ли у проклятий срок давности?
-Даже не думай об этом,- шепнул голос,- К тому же, это наверняка лишь шлюшка, которую эти сальный мужики притащили с собой для увеселения.
- Нет. Она не шлюха. Я знаю это точно. Я видел это в ее глазах.
- В ее глазах ты видел страх. Она заметила тебя и уже сейчас, наверное, докладывает дружкам, у которых сосет член, о своём открытии. Скоро за тобой придут. Поверь.
-Нет. - твердо сказал Эдуард,- Она не...
Что?
Женщина, силой или волею судьбы оказавшаяся в замке, не расскажет никому о том, что видела его хозяина- мерзкое, уродливое чудище?
В это верилось с трудом. И логика была на стороне внутреннего голоса. Но Эдуард видел глаза незнакомки. Он просто знал, что она ничего никому не скажет. Потому что она не испугалась его.
Сегодня в саду она нашла розу. Настоящую, живую розу. Зимой...
Цветок был маленьким. Со скрученными лепестками. Но все же, эта розы была живая. И у нее были шипы.
Аннабель не стала говорить мужу о своей находке. Отчасти, она знала, что такая мелочь как цветок вряд ли заинтересует Леруа. За почти три года семейной жизни Аннабель хорошо узнала, ЧТО интересно мужу. А, отчасти, Аннабель хотела, чтобы эта роза принадлежала только ей.
Это было словно чудо.
В ночь выпал снег, и теперь все было покрыто его белоснежным покрывалом. Замок спал, сверкая ото льда и мороза, словно детская игрушка. Аннабель накинула плащ и вышла в сад. (Леруа, конечно, просил ее сидеть внутри и никуда не ходить. Это могло быть не безопасно.) Но по понятиям Леруа ее жизнь вообще должна была ограничиваться кухней и спальней. Так что плевать Аннабель хотела на то, что там говорил Леруа.
Она накинула плащ и вышла в сад.
Вокруг стояла тишина. Неповторимая тишь первого снежного дня зимы.
Земля, укутавшись в пушистую белую шубу, обновилась. Пахло смолой и холодом.
От легкого мороза у Аннабель быстро защипало щеки, но она продолжала свою прогулку. Снег хрустел под ногами. Полы плаща заметали ее следы. Интересно, уйди она сейчас от мужа, ее смогут найти?
Аннабель хихикнула своей смелой мысли и продолжила прогулку.
Парк при замке был огромным, но очень запущенным. Заснеженные кусты, которые когда-то образовывали лабиринт, безмерно разрослись. Карликовые деревья кривились темными ветками, которые давно никто не подрезал. Вазы, статуи, горшки для цветов- были обветшалыми и зачастую с щербиной.
И все же, место это производило невероятное, почти волшебное впечатление. Возможно, виной тому был снег и первый за многие недели солнечный день, но Аннабель казалось, что она попала в сказку.
Через некоторое время Аннабель забрела совсем далеко от основной части парка. Тут-то ее и ждал самый большой сюрприз.
Садовые деревья, везде запущенные и одичавшие, здесь были аккуратно подстрижены. Кусты сформированы. И, хоть снег и прикрывал большую часть, Аннабель готова была поклясться, что здесь есть цветочные, или иные, грядки.
Замедлив шаг, она пошла по этому садику. Внезапно, ее внимание привлек красный цвет. Она нагнулась и увидела, что из- под еловых веток выглядывает роза.
-Какое чудо!- подумала Аннабель, и ей безумно захотелось сорвать цветок. Отнести его домой. Спасти от губящего мороза, сохранив в своей тетрадке.
Аннабель сорвала розу.
Встав, она продолжила рассматривать цветок. В нем странным образом сочетались неказистость и несравненная прелесть. А еще у розочки были шипы. Неудачно взяв ее, Аннабель уколола палец. И в этот же момент она почувствовала, что за нею кто- то следит. Осознание пришло так быстро и внезапно, что Аннабель не успела даже взвесить все варианты. Она обернулась, и в окне замка увидела... Человека? Зверя? Призрак? Или же обман ее воображения? Девушка не могла сказать точно. Все произошло так быстро. Но там точно кто- то был. Глаза их встретились, но едва Аннабель моргнула, все испарилось.
Однако, Аннабель верила и себе и своим глазам.
Он был там. Странный хозяин замка.
Но, прежде чем сказать что- либо Леруа, она собиралась узнать кто это и каковы его намерения касательно "гостей".
****
9
В этом странно было признаваться, но Эдуард был рад произошедшим с ним обстоятельствам. Да, мародеры угрожали его жизни и доставляли немало неприятностей, но уже давно он не чувствовал себя таким живым.
С того дня, как он встретил в саду незнакомку, прошла неделя. И до сих пор девушка не выдала его. Эдуард знал это, как знал и то, что расскажи она о том, что в замке есть еще хоть кто- то, и все закоулки дома были бы непременно прочесаны.
А пока они жили не мешая друг другу. Хозяин- в западном крыле дли прислуги. Мародеры- в роскошном восточном крыле.
За неделю Эдуард провел не мало разведки. Преимущественно он выходил по ночам, пользуясь своим звериным зрением и отличным знанием закоулков и тайных ходов замка. Прячась за тайными дверями, колоннами, в нишах и темных коридорах, Эдуард узнал многое о своих гостях.
Двое питекантропов, которых он встретил на первой вылазке, звались Жорж и Винсент. Это были крепкие крестьянские мужики. Не сильно мозговитые, зато, словно сороки, падкие до всего что блестит.
Хуже дело обстояло с их предводителем. Человеком, что привел этих людей в замок. Его звали Ранкур. Он был молод, силен и, что страшнее, много умнее и ловчее своих товарищей.
Двух "друзей" Ранкур держал в ежовых рукавицах, и было видно, что Жорж и Винсент уважают и боятся его.
В замке Ранкура держало желание найти какое-то сокровище, которое мужчина сам себе выдумал . Ведь Эдуард точно знал: чего- чего, а кладов отец не прятал. Впрочем, пускай ищут. Эдуард же пока подумает, как быть с девушкой и тем шансом, что открывался перед ним в ее лице.
Ее звали Аннабель. И она была женой Ранкура. Как судьба связала эту пару, Эдуард не понимал.
Аннабель не выглядела влюбленной в мужа. Так же не интересовалась она сокровищами и прочими драгоценными безделушками замка. Свободное время девушка проводила либо в библиотеке, либо за записной книжкой, в которую она старательно делала записи и пометки.
И каждый раз наблюдая за Аннабель, Эдуард не мог отвести глаз.
В итоге он принял решение, от которого зависела вся его дальнейшая судьба.
-Я поговорю с ней!- твердо сказал он себе.
-Зачем? -мрачно спросил его внутренний голос.
Внятного ответа на этот вопрос у Эдуарда не было. Он знал лишь то, что ему это нужно. И что этот шаг изменит все.
Правда, даже решив все для себя, Эдуард ужасно долго не мог решиться. Что она подумает? Как поступит? Испугается и побежит к мужу? Или поговорит с ним?
Вопросы мучали Эдуарда. И он нервничал словно школьник, собирающийся пригласить понравившуюся девочку на первый вальс. Это и бесило, и смешило Эдуарда одновременно. Он, Эдуард Лазаре, в постели которого побывал ни один десяток женщин, робеет перед женой крестьянина!
Правда, как подсказывал ему внутренний голос, обстоятельства сильно изменились. Раньше он был хорош, теперь- урод. Раньше он был богат, теперь все его имущество рассыпается в прах.
И все же Эдуард надеялся, что его умение говорить с женщинами не исчезло за годы одиночества.
Наконец, настал тот самый день.
Аннабель сидела в библиотеке, выбрав верхнюю ступень стремянки вместо стула. Она часто делала так. Находила интересующую ее книгу и сразу же садилась читать, не заботясь выбрать место поудобнее.
Сейчас она читала "Чаровницу пирата"- наивный женский роман о приключениях, море и любви.
Эдуард знал это, так как вчера Аннабель оставила эту книгу на столе библиотеки.
Похоже, девушка любила романтические сказки. Эдуард часто видел их среди ее выбора книг. Наверное, они помогали ей уходить от серой реальности. А из того, что Эдуард наблюдал у ее мужа и двух его приспешников- серой реальности в жизни Аннабель было предостаточно.