Лагерь для ночлега разбивали на берегу ручья на месте чьей-то старой стоянки. Место было удобным и для людей, и для лошадей. Мирчел распределил посты и дежурства и уткнулся в карту, определяя путь на следующий день. А я позвала Герета и Бренна обследовать окрестности на предмет лекарственных растений и минералов. И я, и Урсина при возможности всегда пополняли наши запасы, которые мы использовали в целительстве и косметике.
Был вечер, но ещё не тёмные сумерки. Я хотела пройти по берегу ручья. Некоторые тростники, глины и мхи можно заготавливать круглый год. Проверив на месте ли кинжал и нож, и, взяв небольшой мешок под находки, мы двинулись вниз по ручью. У Герета тоже был кинжал. А вот Бренн был вооружён полностью: кожаные нагрудник, наколенники и налокотники, защищающие наиболее уязвимые части тела, меч, кинжал и даже арбалет, чехол с которым он пристроил на поясе сзади. На голове кожаная шапка с «юбочкой» до плеч, чтобы защищать шею от удара меча.
Но ни на какие боевые действия мы не рассчитывали. Ведь лагерь рядом. Продвигаясь вдоль берега, мы обогнули холмистую часть берега и лагерь скрылся из вида. Ручей тоже сделал поворот, огибая холм и тут же принял в себя ещё один водный поток. И этот второй ручей преградил нам путь. Желая рассмотреть возможность переправы, я подошла к кромке воды и увидела, что берега этого ручьязелёные. Причём не только русло, но и береговой срез показывает мощный зелёный пласт. Я с ходу остановилась и окликнула своих спутников.
Смотрите, зелёная глина! Много!
И что? скептически скривился Бренн.
Ты не понимаешь! Это жередкость! Она и в целительстве, и в косметике цены не имеет! Бренн, отметь, пожалуйста, на карте. Мы же не унесём всё. Так хоть знать будем, где она есть.
А почему она зелёная?
Герет попинал ногой зелёный слой берегового среза, который находился в самом низу почвенного слоя.
Цвет глины зависит от минералов, которые она содержит. И от них же зависит области её применения, наставительно заметила я. Давай наберём немного и вернёмся в лагерь. Здесь ещё вербы много, но кору лучше срежем где-то через недельку- другую. К весне поближе. Когда начнётся сокодвижение.
И мы принялись за работу. А Бренн за осмотр территории. Увлечённые делом мы не сразу заметили, что разошлись довольно далеко друг от друга. Вдруг тонкий свист рассекаемого воздуха привлёк наше внимание. Но сделать мы ничего не успели. Нас с Геретом, каждого, захватили в петлю аркана и подтягивали к себе два могучих орка. Арканы стягивали нас поперёк туловища. Тянули нас быстро, мы едва успевали перебирать ногами. А потом и вовсе свалились и нас тянули по земле, как мешки. Хорошо, что походная одежда немного смягчала такое волочение по земле, но синяки и ссадины наверняка будут. Я не молчала. Орала и звала Бренна, Мирчела и даже Реджинальда, которого здесь вовсе не было. Но, когда нас вытянули на холм, я увидела, что Бренн сражается в одиночку с толпой орков. Они окружили его и улюлюкая наносили удары, пытаясь посильнее достать. С его левой руки уже капала кровь.
Да, будь ты хоть десять раз маг, но если в степи есть целые безмагические районы, то надеяться можно только на физическую подготовку. Мы были в таком безмагическом месте и передвигались по нему уже почти сутки, а Бренн, хоть и отличный мечник, бился сейчас против десятка не менее подготовленных бойцов. Каждый из них стремился нанести ему серьёзную рану, и не от каждого удара Бренн мог увернуться. Он, хоть и сильный маг-воин, но он человек. И не обладает врождёнными способностями орков или других нелюдей, поэтому сейчас он сражался на пределе своих сил.
Нет, если бы их было меньше, Бренн мог бы продержаться до помощи. Но Вот один из орков достал его со спины, рассекая кожаный доспех. И сразу алая кровь буквально залила правую сторону. Бренн пошатнулся. А я заорала ещё сильнее, за что получила удар по голове и на мгновение отключилась.
Когда очнулась, положение почти не изменилось. Бренн ещё стоял на ногах. Но его удары были уже реже, замахи медленнее и слабее. Видно было, что он с трудом удерживает меч. Вот ещё один орк нанёс ему рубящий удар по правому боку. А доспеха там уже не было. И Бренн упал на колено, а затем ткнулся головой в землю и свалился на бок.
Орки засмеялись и сгрудились вокруг него. Но мечами больше не махали. Со своего места я видела, как Бренн обводит их глазами, как будто ищет кого-то.
Или.. шепчут его губы и я слышу.
Не знаю откуда взялись силы, но я взвилась с места и мгновенно оказалась рядом. Лассо волочилось за мной и узел ослаб. Я смогла освободить руки и бережно дотронулась до лица Бренна. Орки пока не трогали меня. Наверное, и у них такое прощание священно.
Бренн смотрит на меня и шепчет:
Или про-с-ти люб-лю те-б, глаза его закрываются, и голова безвольно падает на землю.
Бре-е-е- нн!!! мой крик взвивается вверх и замирает на губах. Нет! шепчу я. Нет!
Я обнимаю своего друга, брата. Целую и заглядываю ему в лицо:
Бренн, как же так, как же так, Бренн?!
Меня подхватывают чьи-то руки и усаживают на коня. Отстранённо замечаю, что Герет лежит поперёк седла перед каким-то орком и он, видимо, без сознания. Ещё вижу, что из-за холма появляются наши. Но они ещё далеко. А орки, гикнув и взметнув пыль, веером рассыпались по степи. Попробуй, догони. Но погоня есть. Только не за нами. Небольшой орочий отряд в пять всадников, вместе с нами, скрылся в распадке. И наступившая ночь скрыла наши следы. Нас везли глубже в степь. И ничего хорошего я не ждала. Сердце замерло, сжавшись в тугой комок, а в голове стучала только одна, намертво застрявшая фраза: «Как же так, Бренн Как же так»
***
Реджинальд.
Прошло чуть больше недели, но меня вновь вызвали в отряд. Вестник от Мирчела был тревожным: нападение и похищение. В тот же день вместе с помощником переместились к крепости. От Борка до отрядного лагеря полчаса верхом. В лагере нас ждали хмурые, озабоченные лица. Взглянув на людей, которые хотя и были встревожены, но занимались каждый своим делом, одобрительно кивнул Мирчелу и прошёл с ним в палатку.
Рассказывай.
Мы собирались обследовать предгорный район. Отряд был почти в полном составе. Кроме одной целительницы и нескольких бойцов, которые были оставлены в лагере. На ночёвку расположились рано, так как весь день были в пути. Сумерки только начали сгущаться. Каждый был занят своим делом. Посты выставлены. Илиния с Геретом вышли из лагеря для ознакомления с местностью. Их сопровождал Бренн. Они завернули за холм, и я потерял их из вида. А через некоторое время раздался крик Илинии. Страшный крик. Мы бросились к коням, но половина была уже рассёдлана. Несмотря на это, кто в седле, а кто и без сёдел, мы устремились на крик, который почти не затихал. Но не успели. Бренн уже умирал, а Герета и Илинию захватили и увезли в степь. Ночь. Погоня невозможна. Магия в том районе не действует. Я виноват. Не проверил место ночёвки. И не знаю: нас ждали специально или это была удачная разведка.
Мирчел опустил голову. Мы молчали. Торрен сжимал и разжимал кулаки, но тоже молчал. Вдруг он резко подошёл к Мирчелу и коротким сильным ударом в челюсть свалил его на землю.
Щ-щенок! Раз-змазня! Где твои мозги были?! медленно, с паузами, выговаривал он поверженному Мирчелу.
Прекратить! Потом разберётесь друг с другом. Сейчасдело. Мирчел, сообщи рэю Девонги о гибели сына и отправь тело к ним в поместье с сопровождением.
Но лорд Бреус! Бренн жив!
Жив?! Так какого грыха вы тут устраиваете?! Где он?!
В палатке целителей. У нас вторая целительница хорошая оказалась. Мы, когда Бренна привезли, думалине жилец уже. А она его вытащила. Но он всё равно ещё очень слаб. Не двигается и не говорит.
Мы подошли к палатке, и я обратил внимание на совсем молоденькую целительницу, которая сидела чуть в стороне, привалившись спиной к дереву.
Она?
Да, рэя Геллена Кроббери, в этом году закончила академию. Этот рейдеё первое самостоятельное дело. Уровень силы9.
Я не стал пока беспокоить рэю. Видно, что она очень устала. Ведь с момента помощи Бренну прошло не больше 2 часов. Мы вошли в палатку, и я увидел Бренна, больше похожего в этот момент на поднятую нежить, чем на живого человека. Как, вообще, он пережил несколько часов до лагеря, будучи в гораздо более тяжёлом состоянии, судя по его ауре. Подошёл ближе и запустил диагностику. Ну, что ж, девочка сделала всё правильно. Сейчас только силёнок добавлю и можно будет надеяться на благополучный исход. А то даже представить не мог, как бы смотрел в глаза старика Девонги. Ведь Бренн- его гордость и надежда. Да и Леон немало гордится своим вассалом.
Надо узнать подробнее, что там произошло. Но Бренн пока без сознания, так что расспросы придётся отложить.
А вот поисковую операцию пора начинать. И я, взглянув ещё раз на лежащего без сознания Бренна, и убедившись, что помощь ему пока не нужна, вышел из палатки.
Целительница, которая до этого сидела в стороне, сейчас стояла рядом с палаткой вместе с Торреном и Мирчелом. И я обратился к ней:
Рэя Кроббери, выражаю вам благодарность и признание за спасение жизни нашего друга. Скажите, какие были трудности?
Спасибо, лорд Бреус. Трудностей и правда было много. Бреннон почти умер, когда его привезли в лагерь. Большая потеря крови из-за повреждения печени и крупных сосудов. Внутренние кровотечения. Сильное сотрясение. Только благодаря тому, что Бреннонсильный маг и физически развитый человек, его организм смог выдержать и выжить. Но восстановление будет не быстрым. И сложнее всего будет восстановить ауру и магические потоки.
Понятно. Тогда я попрошу вас, рэя, сопроводить Бренна к родителям и остаться с ним до полного выздоровления. Вам помогут с порталом и сопровождением до поместья. Но если помощники будут нужны и там, то скажите, и я назначу людей.
Нет, думаю в поместье помощников будет достаточно. А за порталспасибо. Бренну нужно как можно быстрее попасть в нормальные условия.
Тогда собирайте всё необходимое, через два часа вас отправят. А мы с вами будем намечать поиск, обратился я к Мирчелу и Торрену, направляясь с ними в палатку командира. Кстати, целительница, которая была с вами и не смогла оказать помощь, где она?
Я отправил её в Борк. Она для экспедиций не подходит, ответил Мирчел. Во-первых, у неё всего седьмой уровень силы. Во-вторых, она боится оказывать помощь и боится ответственности. Не уверена в своих действиях и поэтому теряет время. Она сможет работать только под руководством наставника.
И я с ним согласился. На самом деле, далеко не каждый, тем более не каждая женщина, сможет нормально переносить условия степного рейда. Не растеряется в сложной ситуации и сможет оказать помощь. Тем более там, где нет магии.
Определить направление поиска было непросто. Появилось у меня почему-то подозрение, что Илинию и Герета повезут именно к храму Ллос.
Оставалось только понять, куда. После того как мы тщательно изучили на карте место лагеря и место и направление похищения, получилось, что везти их должны к горам. Но до них ещё суток двое верхом. Это только кажется, что горы на горизонте уже близко. Значит мы отстаём от похитителей на сутки. Догнать их в степи будет трудно, но хотя бы отследить направление можно с магией животных.
Придётся просить помочь Хранителя. Но этозавтра, когда будем на месте. А сегодня Сегодня пора выдвигаться, чтобы к утру достичь места нападения.
***
Илиния.
Нас везли всю ночь и весь день. Эти орки железные что ли. Останавливались только два раза у небольших ручьёв, чтобы напоить коней. Но приближался вечер и было заметно, что орки ищут место для ночёвки. За время пути нам никто не встретился и не было даже следов стоянок. Наконец, я услышала команду и наш небольшой отряд спустился в распадок у ручья. Глубина распадка небольшая. Однако со стороны степи нас не видно. Нас с Геретом ссадили с лошадей и небрежно отволокли к неглубокой выемке под мощными корнями дерева. Видно, что это место оркам знакомо и не раз использовалось. В выемке набросаны травяные снопы, которые использовались здесь в качестве матрасов. А в трёх шагах от неё оборудовано костровище.
Пока орки были заняты, я обратила внимание на Герета. Неужели до сих пор без сознания? Да, похоже, что так. Его бросили, не особо заботясь об удобстве, но его поза даже не изменилась: одна нога неестественно вывернута, руки раскинуты в стороны, а голова откинулась назад и острый кадык торчит к небу. Гады!
Я прикрыла глаза. Руки мне развязали, но верёвку оставили на поясе и привязали меня к корням дерева. Верёвка оказалась заговорённой. Потому что как ни пыталась я развязать её, мне это не удалось. Голова кружилась и раскалывалась от боли. Сильно тошнило и хотелось пить. Но жаловаться было некому. Хотя, в целом я на удивление пострадала не слишком сильно. Только удар по голове оставил последствия.
Память вернула меня к событиям вчерашнего вечера. И теперь я понимала, как глупо поступила, отправившись на эту прогулку. Подвела Мирчела, Герета. А Бренна Бренна потеряла. Горестные мысли вновь захватили меня. Как же так, Бренн? Как же так Горячая влага подступила к глазам. Мне казалось, что я только сейчас начала понимать глубину постигшего меня горя. Первого настоящего горя в этом мире.
От переживаний меня отвлёк орк, с которым я ехала. Он поставил передо мной миску с кашей и положил в неё краюху хлеба.
Ешь, велели мне.
И я ела, наблюдая за ними исподтишка, подслушивая и размышляя, что они задумали. Но пока информации было мало. Орки говорили на своём языке. И я их совсем не понимала. Но по взглядам, которые они бросали на нас поняла, что речь идёт о нашей судьбе. И честно говоря, мне было даже страшно подумать, до чего они могут договориться. Один из орков выглядел не как простой воин. Да и обращались к нему с почтением. Он отдавал приказы и их выполняли. Из чего я сделала вывод, что этот орквождь. И не ошиблась.
Тебя велели привезти шаманы, сообщил мне, перед сном. Ты принесёшь в степь перемены. Мы будем думать, надо ли нам это.
Его всеобщий был не очень понятен, но основная мысль до меня дошла: сразу нас не убьют.
***
А к утру очнулся Герет. И, хотя я укладывала его удобнее, после того как орки подтащили его ближе, тело, наверное, всё равно затекло. Герет застонал и попытался сесть. Но это ему не удалось. И он опять повалился на землю. Затем он открыл глаза и увидел меня. Узнавание и непонимание появились в его глазах одновременно.
Или, что случилось? хрипло спросил он.
Мы в плену, Герет, тихо заговорила я, чтобы не будить орков, которые спали невдалеке от нас.
Ты, вообще, ничего не помнишь?
Подожди, сейчас соображу.
Видно было, что разговор Герету даётся с трудом, но он старался.
Вспомнил: мы пошли посмотреть местность на предмет ваших с Урсиной нужд. И на нас напали. Меня огрели какой-то дубиной по голове, потому что сопротивлялся. Всё, больше ничего. А, где Бренн?
Бренн, я сглотнула твёрдый комок, Бренн погиб.
И я замолчала, давая возможность и себе, и Герету пережить эту утрату. Герет недоверчиво посмотрел на меня. Завозился, принимая более удобную позу и тронув меня рукой, попросил:
Расскажи. Я не верю в это. Не может быть. Только не Бренн.
Может. Сама видела. На него чуть не десяток орков налетели. Издевались, дразнили, а потом прикончили. Он кровью истекал, но мне успел сказатьпрости. За что «прости»? Сама чувствую себя виноватой во всём.
Я горестно склонила голову. Герет молчал, но, подвинувшись ещё ближе, обнял меня за плечи. Так и сидели с ним. Для Герета Бренн был тоже уже близким человеком. Сколько подстав они вместе устраивали мне и Урсине, пока Бренн жил у нас во время подготовки к конкурсу. Сколько артефактов вместе придумали. Сколько мучился Бренн, обучая Герета владению оружием. Да, мы были почти семья.
Завозились, проснувшиеся орки. Увидев, что Герет пришёл в себя, одобрительно высказались, что вовремя. После скудного завтрака нас вновь погрузили на лошадей. Но теперь Герет мог ехать сидя, хотя, как он мне сказал, голова сильно кружилась и болела. Так мы передвигались до самого полудня и к этому времени оказались у подножия кряжа. Здесь орки свернули на юг. А ещё через несколько часов мы прибыли в стойбище.
Нас с Геретом опять сгрузили с лошадей, небрежно сбросив в пыль, и оставили как есть. Мы же сами ни ходить толком, ни сделать что-либо не могли, так как зачарованные верёвки были ещё на нас. Да и сами мы были очень слабы.
Через некоторое время к нам подошла пожилая орчанка. Внимательно осмотрев нас, позвала ещё одну. И они вдвоём перевели нас в небольшую юрту, стоящую немного в стороне от всех.
Сидеть здесь, с трудом подбирая слова на всеобщем, сказала старшая.
И мы опять остались одни.
Герет, давай я тебе голову посмотрю. Больше-то ничего не болит?
Нет, голова только. Да, что толку. Магии-то нет, лечить нечем.