- Можно подумать, ты остался прежним. Нет, мой дорогой, никто из нас уже не тот, кем был когда-то.
Ника нетерпеливо заерзала на месте, но торопить этого странного, сморщенного как высохший огурец старика не посмела. Впрочем, это и не требовалось: сухо откашлявшись, он свел кустистые брови к переносице и приступил к объяснениям.
Глава 25
Стоял теплый летний вечер тысяча шестьсот восьмого года.
В поместье графа Александрова уже погасили все свечи, и его обитатели разбрелись по своим покоям.
- Эй, откройте, - огромная фигура в плаще нетерпеливо забарабанила в ворота. - Открывайте, черт бы вас взял!
Пошатываясь, из будки вышел сонный сторож.
- Чаво шумишь?
Он отворил ворота и с удивлением уставился на незнакомца. На руках у того спал ребенок.
- Вот, возьмите. Это внучка старого графа. Позаботьтесь о ней.
Мужчина взвалил девчушку на руки опешившему верзиле.
- Но как это? Разве так можно? Вы явно повредились рассудком! У графа нет никакой внучки.
- Это дочь графини Александровой.
С этими словами незнакомец развернулся и бодрым шагом направился к коляске, запряженной двумя лошадьми.
- Отнесите ее в дом, ей срочно нужна помощь, - крикнул он на ходу.
- Это она? Она? - старый граф спускался по лестнице, едва ли не перепрыгивая через ступени. - Моя дорогая!
Поместье стояло на ушах. Старик тут же признал в осунувшемся личике фамильные черты, и от счастья едва не лишился рассудка. Он то и дело смахивал набегавшие на глаза слезы и поторапливал слуг, на ходу устраивающим последние приготовления комнаты. Радость встречи омрачало состояние внучки. Девчушка была совсем плоха. Ее бедное тоненькое тельце пылало от жара, а с губ срывались бессмысленные фразы.
- Я знал... знал, что она к нам вернется, - твердил старик суетившимся вокруг слугам.
- Но госпожачто с ней стало? - взволнованно прошептала горничная.
- Этого мы не узнаем никогда, - старый граф печально вздохнул и, любовно смахнув нависшую над глазами малышки прядку, велел всем выйти.
Слуги спешно покинули комнату, лишь юный граф так и остался стоять в дверях.
- Дед, это правда моя сестра? - с тревогой посмотрел на девчушку.
- Да, Гордий. Это дочь твоей тетушки, моя внучка.
- Но почему я ничего о ней не знал?
Старый граф печально вздохнул.
- Я не хотел тревожить тебя раньше времени. Если бы я мог, то все бы отдал, чтобы вы росли вместе. Но я не мог. Катерина сама так решила.
Он покачала головой. Катерина - его младшая дочь была нема от рождения и никогда не покидала поместье. Старик знал, что Гордий уже сто раз слышал от слуг историю, как четырнадцать лет назад его тетя просто исчезла из своей комнаты. По поместью ходили слухи, что ее выкрал нечистый, но парень не сильно доверял глупым россказням. Если бы он только знал правду...
- Как ее зовут? - подошел юный граф к кровати.
- Софья.
- А сколько ей?
- Тринадцать.
- Откуда ты все это знаешь?
- Она моя внучка, - усмехнулся старый граф. - И для меня это так же определенно, как и то, что тебе семнадцать и имя твое Гордий. Мой мальчик, заботься о ней, и она станет твоей путеводной звездой.
Старик покачал головой, словно о чем-то сожалея.
- Тогда юному графу эти слова показались лишенными смысла. Лишь спустя девять лет они обрели силу. Глубокая привязанность к Софье переросла в такую же непостижимо глубокую любовь, - он печально усмехнулся, взглянув на расслабленное лицо Ники.
- Весной тысяча шестьсот семнадцатого года Гордий и юная графиня обручились. И если бы это было началом новой истории, старый граф стал бы счастливейшим из всех старцев мира. Но рядом со всяким счастьем всегда таится беда, как хищник, выжидая удачного момента для нападения. Юные и беззаботныеГордий и Софья еще не знали, что этой идиллии грядет конец.
- Ты должен это сделать, - настаивал старый граф. - Злой рок предначертал вашу погибель, и если тебе дорога твоя невеста, ты сделаешь так, как я сказал.
Гордий нервно ходил вдоль книжных полок библиотеки, то взмахивая руками, то снова безвольно опуская их вниз.
- Неужели ты ничего не можешь сделать? Ты ведь можешь, дед!
- Прости, в этом я бессилен. Этот монстр, чудовище из глубин ада заберет ее так же, как забрал ее мать.
Юный граф остановился и с тревогой посмотрел на деда.
- Ты так и не сказал мне, кто отец Софьи.
Старик покачал головой.
- Ее отецне твоя забота.
- Но дед! - вскричал Гордий в отчаянии. - Неужели этот монстр, похитивший тетушку и есть ее отец? Скажи мне! Я должен знать!
- Нет. Не он ее отец, но она нужна ему. И он ее получит. Если только ты не сделаешь так, как я тебе сказал.
Юный граф скрипнул зубами. Внутри его существа боролись отчаяние и ненависть, заставляя стонать от бессилия. Предложение деда было настоящим безумием, но он знал: иного пути нет.
Так было предначертано.
И так случится.
Он убьет свою любимую, а затем покончит с собой.
Глава 26
- Это ужасно, - покачала головой Ника. - И что было потом? Неужели Гордий смог совершить такое со своей любимой?
Старик печально хмыкнул.
- У него не было выбора. Только так Гордий мог спасти свою любовь.
- Это все печально, конечно, но какое отношение эта история имеет ко мне? - Она с тревогой взглянула на Влада.
- Самое прямое. Гордийэто я, а ты - моя Софья. А дед, - он кивнул на старика, - старый граф.
Брови резко взметнулись вверх, и Ника испуганно захлопала ресницами. Все-таки сумасшедшие. Господи, вот угораздило же ее связаться с чокнутой семейкой.
- Смешно, ага, - она поджала губы.
- Так и есть, милая, - кивнул старик и растянул губы в кривой ухмылке. - Тыневеста моего внука. И моя внучка.
Слушать и дальше весь этот бред не было сил. Но, что оставалось делать? Реши она спорить, запрут чего доброго в подвал и станут держать на привязи, словно бешеную собаку. Нет, тут нужен другой подход: во всем соглашаться, проявлять интерес, а потом, улучив момент, сбежать. Она обреченно вздохнула.
А что потом? С этим ненормальным ее связывает трудовой контракт, Гордеев вернул ей квартиру, и даже по условиям договора она не имеет права уволиться раньше, чем выплатит ему все до последней копейки. Вот ведь влипла.
- Ну хорошо. Допустим, так и есть. Но как мы все здесь оказались? Если эта история произошла четыреста лет назад, наши кости должны были давным-давно сгнить в земле. Я как-то не чувствую себя воскресшим трупом, - Ника поморщилась. - К тому же, я прекрасно помню свое детствосамое обычное детство. У меня и свидетельство о рождении есть.
Влад согласно кивнул.
- Я понимаю, это трудно принять, но тебе придется. Незадолго до той роковой ночи, в которую оборвался наш земной путь дед совершил ритуал. Он заключил частицу твоей души вместе с моей в этом камне, - Гордеев продемонстрировал свой перстень. - Они здесь.
Ника с любопытством взглянула на темный минерал, переливающийся загадочным мерцанием в свете горящих свечей.
- На территории поместья росли тринадцать буков. Тринадцатый, - Влад кивнул за окно, - обладал магической силой. Под ним и был захоронен камень. Сейчас время пришло, он призвал нас. Наши души возродились, но в них не хватает этой частицы. Мы должны совершить еще один ритуал, чтобы стать одним целым, понимаешь?
Ника не понимала. Она всегда считала, что, если человек умер, то это навсегда. Никаких перерождений, перевоплощений и прочей ерунды. А уж разделение души на частивообще полная ересь. Хотя... Кажется тоже самое говорила странная женщина из лавки. Господи, что за сумасшедший дом! Ника закрыла глаза и попыталась собрать мысли в кучу.
- И как нам вернуть эти части? - она улыбнулась, пытаясь сдержать нервную дрожь. - Снова убьешь меня?
Влад покачал головой.
- Ты должна отыскать хранилище и ключ. Ты что-нибудь слышала о них?
Ника напряглась. Она уже дважды слышала об этом: первый раз от той ведьмы, второй - в разговоре Влада с сестрой. Жанна... Жанна. Стоп. Если все так, как рассказывают ей эти ненормальные, почему не упомянули о еще одной сестре? Откуда она вообще взялась? Или Жанна не имеет отношения к этой дикой истории и родилась как обычный нормальный человек? Тогда зачем ее посвятили в эту тайну? Море вопросов и ни одного ответа.
- Допустим, я уже слышала об этом. Хотя, честно признаюсь, не имею ни малейшего понятия, что это такое и где их искать, - она решила пока не упоминать о свече.
Старик хитро сощурил глаза.
- От кого ты это слышала?
- От одной женщины.
- Ты с ней встречалась? - Влад взволнованно схватил Нику за руку. - Это важно, Доминика. Онанаш враг.
Ну, разумеется. Сейчас он скажет, что эта теткаисчадие ада, которое охотится за ними с тех давних пор.
- Эта женщинане человек. Онадемон. Монстр, который выкрал душу Катеринытвоей матери, а потом охотился за тобой.
О-о-о-о, только не это. Ника закатила глаза и глухо застонала.
- Послушайте, я не верю в этот бред. Не могу. Вы сведете меня с ума! - Она обратила к Владу умоляющий взгляд. - Эта женщинаобычная аферистка. Она училась со мной в одном классе. Десять лет назад она подсунула мне свечу, убедив вызвать червонного короля. Тогда я едва не рехнулась из-за видений, свалившихся на мою голову. А сейчас она снова явилась с этими глупыми утверждениями о душе, хранилище и ключе.
Влад сжал ее ладонь и с серьезным видом посмотрел Нике в глаза.
- Оначудовище. Это она похитила еще одну частицу твоей души, десять лет назад во время ритуала. Знала, что я приду за тобой... - он осекся, кашлянул, - что найду тебя и верну наши души, вот и взяла ее в заложники, так сказать. Вот дрянь, увела из под самого носа, - он скрипнул зубами и нервно сжал кулаки.
Ника помнила все слишком хорошо. Жуткие видения, глаза, холодные, как айсберг, тихое злобное шипение по углам разве такое забудешь?
- Что-то произошло в ту ночь, - голос сорвался, и Ника закусила губу, чтобы не расплакаться.
- Я знаю, Доминика. Знаю... Нужно разыскать хранилище, в котором заперта часть твоей души и освободить ее
Голова закружилась, с губ сорвался приглушенный стон. Господи, еще немногои она сойдет с ума. Влад схватил Нику за плечи.
- Послушай меня. С этого дня ты должна быть настороже. Этот демон очень хитер. Он будет пытаться обмануть тебя, но ты не слушай. Не верь никому, Ника. Никому, слышишь?! - он поджал губы, и в глазах его сверкнул гневный блеск.
Ника затрясла головой.
- Это все полный бред, - она отказывалась верить в услышанноеслишком уж невероятно все это звучало.
- Поверь мне. Ты должна мне верить, Доминика.
Она взглянула на встревоженное лицо Влада. На мгновение оно показалось ей каким-то знакомымсловно какая-то часть ее сознания вырвала из небытия давно забытый кусочек истории. Ника испуганно вздрогнула. Неужели он говорит правду? Господи, как такое возможно? Тихий стон вырвался из груди, и она снова закрыла глаза.
- Ты должна пообещать мне, что никого и близко не подпустишь к себе, - Влад склонил голову и поцеловал раскрытую ладонь. - Я спасу тебя. Мы будем вместе. Всегда.
Тело наполнилось жаром, который тут же растекся раскаленной лавой по венам. Бедра непроизвольно сжались, но это движение лишь усилило возбуждение. Она снова хочет своего босса. Своего жениха. Гордия. Ладонь ее дрогнула, и Ника выдернула ее из рук Влада.
- Хорошо. Я никому не позволю.., - она опустила взгляд и уставилась на дрожащие ладони.
Сердце на миг замерло, а затем пустилось галопом. Стас! На пальце мерцало кольцоего подарок. В ушах раздался оглушительный звон, и Ника зажмурилась. Как она забыла о нем? Вот, кто монстр! А женщина... возможно, она и правда пыталась помочь. Мысли путались, унося сознание все дальше от реальности.
- Что с тобой? Ты вся дрожишь? - Влад с тревогой всматривался в ее лицо.
- Все в порядке, - Ника вздрогнула и попыталась улыбнуться. - Просто не каждый день узнаешь, что четыреста лет назад тебя убил любимый, а сейчас за тобой охотится демон из ада, - она сжала ладони, пряча кольцо от пристального взгляда босса.
Что-то во всей этой истории не так. И она должна во всем разобраться. Сама.
- Хорошо. Сейчас Авраам отвезет тебя домой, - Влад улыбнулся. - Завтра я заеду, и мы поговорим. Наедине.
Ника залилась румянцем. Она прекрасно понимала, что он подразумевал под этим «поговорим». И самое странноеона и сама этого хотела. Да, она хотела своего босса. Или своего любимого, которого когда-то потеряла. Ника робко посмотрела на Влада. Тот улыбался. По телу снова прошла жаркая волна, и сжатые ладони опалило огнем. Она затряслась, опустила взгляд.
Кольцо покраснело, словно металл в печи, и перед глазами все поплыло. Пространство стремительно погружалось в красное марево, и воздух раскалился до такой степени, что стало трудно дышать. Ника попыталась подняться, но ноги ее не слушались. Последнее, что она успела заметитьэто лицо Влада, исказившееся в чудовищной гримасе. В следующий миг сознание покинуло ее, погрузив мир в кромешную тьму.
Глава 27
- Софья Софья, - до боли знакомый голос проникал в сознание, пробуждая его от забытья.
Ника пошевелилась и с трудом разлепила веки. Где она? Что происходит?
- Софья
Она вздрогнула. Огляделась по сторонам. Вдоль серой, растрескавшейся от жары, земли клубился дым. Он проникал в горло и ноздри, вызывая приступы тошноты. В воздухе пахло серой. Господи, что это за место такое? Как она вообще здесь оказалась?
- Влад?громко позвала Ника, но звук ее голоса тут же поглотило что-то зловещее. Что-то, что таилось в этих отвратительных клубах дыма.
С громко бьющимся сердцем она поднялась на ноги. Сделала шаг, другой Движения давались с трудом. Может все это сон? Ника ущипнула себя за руку и тихо всхлипнула. Нет, похоже, не сон. Она вгляделась в дымовую завесу.
Где-то впереди мелькали оранжевые всполохи. Будто кто-то подбрасывал в огромный костер дрова, вздымая к небу снопы искр. Ника запрокинула голову. Господи милостивый! По телу тут же прошла дрожь: над головой вместо звездного неба раскинулась черная бездна. Что-то в ней таилось. Какая-то незримая опасность. Стало совсем не по себе: появилось ощущение, будто кто-то невидимый наблюдает за ней из пустоты, раскинувшейся над этим жутким местом.
- Эй! Кто-нибудь! Помогите! - Она вложила в этот вопль всю мощь своих легких.
Жуткое ощущение. Он оборвался, упав к ее ногам, словно подстреленная птица. Тут же удушливый дым проник в горло, заставив Нику закашляться. В носу щипало. Господи, если бы здесь не было так душно, она бы наверняка расплакалась. Но даже слезы высыхали прежде, чем успевали выступить на глазах.
На ватных трясущихся ногах она двинулась вперед. Если там горит костер, значит, кто-то должен его поддерживать. И этот кто-то, по меньшей мере, должен знать, куда она попала и как отсюда выбираться.
- Софья
До ее ушей снова долетел неясный зов. Ника поежилась. Голос был знакомым, но она никак не могла понять, кому он принадлежит.
- Помоги мне, Софья
Господи, что здесь происходит? Сердце болезненно сжималось в груди. Ника сделала еще пару шагов и прислушалась. Тишина. Вязкая, мерзкаяона облепила ее со всех сторон, заставляя морщится от омерзения.
Огненные всполохи стали ярче. Ну же, давай! Немного усилийи она доберется до этого чертова костра. Медленно, словно шагая по дну глубокой реки, Ника направилась в ту сторону, где виднелись огненные вспышки. Еще пару шагов
Дымовая завеса расплылась в разные стороны, и Ника вышла к подножию каменистой насыпи. Она возвышалась, как огромный курган, упираясь своей вершиной к зловещей черной дыре. В центре зиял пролом, по обеим сторонам от которого полыхали костры.
Почему здесь так тихо? Неужели никого нет? Но кто-то ведь должен был разжечь огонь. Приблизившись к одному из костров, Ника всмотрелась в пламя. Господи милостивый! Она вскрикнула и тут же испуганно зажала ладонями рот.
Вместо дров в этом огненном аду чернели обугленные кости. Раздался сухой треск. Словно праздничный фейерверк, ввысь взметнулся сноп искр, а из огня выкатился череп. Его пустые глазницы вперили в нее свой безжизненный взгляд. Задыхаясь от ужаса, Ника попятилась назад.
- Софья Помоги мне
Она вздрогнула, словно от пощечины. В груди защемило. Этот зов, полный боли и тающей надежды шел из самого пролома. Что там внутри? Какая-нибудь пещера, где держат пленника? Но кто?
Ника с трудом оторвала взгляд от мертвых глазниц и, стараясь не смотреть на полыхающие останки, направилась к входу в пещеру.
Внутри было темно. И сыро. Проникающие время от времени сквозь пролом вспышки огня выхватывали из темноты зловещие тени. Они разбегались по каменным сводам, шурша, словно крысы, застигнутые в амбаре.