Ника спешно затолкала в сундук старые вещи и положила сверху портрет. Лучше Гордееву не знать, что здесь хозяйничали. Она захлопнула крышку и просунула в петлю замок, слегка надавилаон тут же защелкнулся, словно внутри был спрятан хитроумный механизм.
Странно все это. Подозрительно.
Ника последовала за девушкой, которая бесшумно, словно тень поднималась по крутой лестнице. Вот и выход.
Стена и правда оказалась открытой, и Ника с облегчением выбралась наружу. Она оглядела гостиную: Гордеева еще не было. И это хорошо. Объясняться по поводу внезапного вторжения в его дурацкие тайны не хотелось. А вот вопросы росли, словно снежный ком.
Ника решила, что выведает тайну портрета, чего бы ей это ни стоило. Тайну, каким-то нелепым образом коснувшуюся ее жизни. И сделать это нужно так, чтобы Гордеев ни о чем не догадался.
- Ты ведь никому не расскажешь, что я была в том подвале? - она как можно строже взглянула на девушку.
Пугать бедняжку не хотелосьи без того та тряслась от страха перед хозяином, - но риск в данном случае не оправдан.
- Нет-нет, я надеялась, что вы не выдадите меня господину. Я должна была присматривать за вами, а оно вон как вышло. Господин сошлет меня на каторгу, если узнает.
Господи, что за дикие порядки в этом поместье? Какая каторга? Двадцать первый век на дворе. Ника вздохнула и, покачав головой, махнула рукой.
- Не говори глупостей. Но я рада, что мы пришли к общему мнению. Так, где господин Гордеев ходит? Он вообще в доме?
Горничная покачала головой.
- Господина пока нет, но он скоро вернется. Подождите здесь, только прошу вас, никуда больше не уходите, - с этими словами девчонка выскользнула за дверь.
Да, ситуация, однако. Ника прикрыла веки.
«Я буду любить тебя вечно», - таинственное послание проплывало перед внутренним взором как субтитры с канала новостей.
Любить вечновместо того, чтобы казаться романтичным бредом, эти слова вызывали ощущение трагической обреченности. Ника поежилась.
Она вернулась к камину и устало опустилась на полосатый диванчик.
Гордий и Софья. Софья... и Гордий. Сейчас эти имена казались ей смутно знакомыми. Так бывает, когда что-то вдруг напомнит о давным давно прочитанном и забытом романе.
Гордий и Софья. Ника закрыла глаза и представила таинственную пару с портрета.
Он обнимает Ее одной рукой за талию, мягко привлекая к себе. Проводит другой по щеке, медленно, нежно. Заглядывает в глаза. Ника вздрагивает. Ей кажется, что это ее обнимает мужчина с портрета. Она смотрит в его глаза, темные, словно воды ночного океана.
«Мой милый Гордий», - шепчет беззвучно и чувствует, как губ касается соленый поцелуй. Она плачет. Слезы стекают по щекам, собираются в уголках губ, но поцелуй высушивает их, оставляя лишь привкус моря.
Ника машинально коснулась кольца, и картинка резко изменилась. Сейчас перед ней холодный взгляд незнакомца. Сердце начинает биться учащенно. Кто он? Зачем пришел? Жесткие пальцы сжимаются вокруг запястья, и Ника вскрикивает от боли. Она пытается вырваться, но оказывается прижатой к сильному телу. «Сегодня ты станешь моей», - злобно шепчут чужие губы.
Нет, нет! Ника с силой отталкивает его и, не сумев удержать равновесие, проваливается в черную бездну.
Глава 23
- Софья... Софи... - чей-то голос ласкал слух, проникая сквозь туманную дымку в помраченное сознание.
Ника пошевелила онемевшими пальцами и только после этого почувствовала, что ее щеки касается чья-то горячая ладонь. Она поморщилась и открыла глаза.
- Ника, очнись, - темные с синими переливами глаза смотрели на нее с тревогой и нежностью.
- Что происходит? - она испуганно отбросила руку Влада от своего лица и попыталась сесть. - Где я?
- В моем доме, - горько усмехнулся хозяин и помог принять вертикальное положение.
Рядом с виноватым выражением лица переминалась с ноги на ногу девчонка-горничная. Раз взглянув на нее, Ника поняла: расскажи она Гордееву о случившемся, бедняжка просто удавитсястолько страха таилось в ее глазах. Впрочем, резона рассказывать правду не было.
- Кажется мне стало плохо, и я отключилась, - выдвинула она худо-бедно безопасную версию и отсела подальше от Влада. - Мне жаль, что я напугала вашу прислугу.
Влад кивком отослал девушку из гостиной и пристально всмотрелся в бледное лицо Доминики.
- Уверена, что все в порядке?
- Да. Только пить хочется. Наверное мне лучше спуститься на кухню.
Влад покачал головой и молча подошел к столику у камина. Налил из графина воду и, вернувшись, протянул стакан.
- Выпей. Тебе ни к чему ходить по дому в таком состоянии.
Ника сделала несколько осторожных глотков. Вода оказалась мягкой, словно бархатистой, и по телу разлилось приятное тепло.
- Ну как? Лучше? - Влад улыбался.
На секунду ей показалась знакомой эта улыбка. Такая искренняя, чистая, светлая, будто принадлежащая кому-то близкому и родному. Ника мысленно провела пальцами по мягким губам и улыбнулась в ответ.
- Лучше, - она смущенно отвела взгляд и сосредоточенно уставилась на собственные пальцы, сцепленные вокруг стакана.
Что за нелепые фантазии? Гордеевчужой человек, и их ничего не связывает. Простые рабочие отношения. Тогда откуда взялось ощущение близости?
Перед внутренним взором всплыл загадочный портрет. Господи, до чего же они похожи: мужчина, взиравший на нее сквозь пустоту времен и Влад. Их чувственные губы, изогнутые в мягкой улыбке, были точной копией друг друга. Она с нескрываемым удивлением уставилась на живое подтверждение своих мыслей: да, сейчас она ясно видела это поразительное сходство. Мужчина на портретеникакой не предок Влада. Он и есть Влад. Но как такое возможно? Не чертов же он Дункан Маклауд!
- Полагаю, у тебя накопились вопросы, - мягко уточнил он.
Ника испуганно посмотрела в сияющие глаза. До чего же они проницательны! Или у нее на лице все написано? Она инстинктивно покосилась на камин, пытаясь понять, догадался ли Гордеев о ее дерзком вторжении в тайное убежище.
- Всего один, - солгала она, - что я здесь делаю?
Влад усмехнулся.
- Резонный вопрос. Что ж, отвечу. Сегодня ты здесь в статусе, - он на секунду замешкался, - в статусе хозяйки. Так что можешь не напрягаться, приказаний не будет.
Он с явным удовольствием наблюдал за сменой эмоций на ее лице. В конце концов, так и не справившись с охватившим ее волнением, Ника густо покраснела. Такого она не ожидала даже от Гордеева.
- Что за дурацкие игры у вас? К чему весь этот фарс?
- Ты ведь успела побывать в подземелье, - вместо прямого ответа Влад перешел в наступление.
Ника вздрогнула и отвела взгляд. Черт бы его побрал, ну как он обо всем узнает?
- Я случайно.
- Перестань оправдываться, я же сказал тебе, сегодня тыхозяйка поместья. К тому же, ты не случайно попала туда.
Вот это уже любопытненько. Значит подстава?
- Ты должна была увидеть то, что ты увидела. Я надеялся, это поможет тебе вспомнить.
- Вспомнить ЧТО? - Ника заметно нервничала.
Несмотря на свое любопытство и недавнее желание открыть чужую тайну, она вдруг поняла, что не хочет больше ничего знать.
Ни-че-го!
Ведь одно дело играть в мисс Марпл, собирая чужие секреты по крупицам и совсем другоеуслышать от самого хозяина страшную тайну, хранящуюся в темнице старого поместья. В том, что тайна именно страшная, Ника почему-то не сомневалась. А чего стоил этот намек, что ко всему прочему она должна что-то вспомнить?
Влад печально вздохнул.
- Я должен был попытаться. В любом случае, пришло время кое с кем встретиться.
Он протянул руку, приглашая ее встать. Мгновение Ника колебалась, решая, стоит ли довериться этому чокнутому потомку древнего рода и, решив, что выбор не велик, коснулась открытой ладони. И снова ее охватило волнение на пару со странным ощущением влечения к этому человеку. Господи, во что она впуталась?
- Не стоит так волноваться, - Влад мягко притянул ее к себе и провел пальцами по волосам. - Ты такая красивая. Моя Со... - он оборвал себя на полуслове, но Ника вдруг поняла, что он хотел сказать.
Господи, да он свихнулся! Гордеевчокнутый псих! Он вообразил, будто он и есть Гордий, а онаего Софья? Сердце испуганно замерло, а затем зашлось в бешеном ритме.
«Яне она!», - хотела крикнуть ему в лицо, но вместо этого с глухим стоном припала к широкой груди и расплакалась.
- Я хочу уйти, - всхлипывала сквозь рыдания, - я не хочу ничего знать...
- Ты должна, Ника, поверь, это очень важно, - Влад крепко прижимал ее к себе, гладя по волосам и качая в объятьях, словно маленького испуганного ребенка. - Я помогу тебе, слышишь? С этой минуты я буду рядом с тобой всегда.
Всегда. Вечно. Как ни странно, эти слова успокоили ее. Сердце наполнилось тихим безмятежным счастьем, какое охватывает странника, вернувшегося наконец под крышу родного дома. Ника вдохнула мягкий аромат мужского тела, и в животе образовалось сладостное томление.
- Идем, - Влад мягко отстранил ее и легонько коснулся губами ее губ. - Наш гость давно уже ждет.
Ника коротко кивнула, доверчиво глядя в искрящиеся синевой глаза. Она больше не боялась. Откуда-то из глубин подсознания вынырнуло понимание, что вся ее жизнь напрямую связана с тем, что ей предстоит узнать. Или вспомнить...
Глава 24
В коридоре стояла гнетущая тишина. Ника шла заплетающимся шагом вслед за Владом, смутно представляя, в какой части поместья находится. Наконец, они остановились перед высокой дверью. В голове тут же мелькнула догадка - они пришли к библиотеке. Влад отворил массивную дверь и пропустил Нику вперед. Она вошла и с удивлением огляделась.
Нескольких десятков горящих свечей наполняли помещение мягким светом. Вполне уютно, и никаких призраков. Пространство между расположенными вдоль стен стеллажей было гораздо шире, чем казалось в сумраке в прошлый визит, а легкий запах пыли и древних, как само бытие книг добавлял этому месту пущей важности. Да, именно так и должна выглядеть старинная библиотека.
Ника сделала два шага вперед и вдруг осознала, что они здесь не одни. На фоне огромного темного окна выделялась фигура человека. Внутри неприятно кольнуло недоброе предчувтвие. Так это и есть тот самый почетный гость, с которым она должна всстретиться?
За столом, сгорбившись над изрядно обшарпанным фолиантом, сидел старик. Весь его вид словно кричал: "Я здесь хозяин!" Из-за мерцающих рядом свечей его седые волосы имели оттенок ржавого железа, а крючковатые пальцы с противным скрипом водили по сухой бумаге. Он был полностью поглощен своим занятием и, казалось, вовсе не замечал вторжения посторонних в эту обитель знаний.
Ника растерянно оглянулась. И что дальше? Влад с легкой улыбкой, как улыбаются родители глупости своего нерадивого дитя, пожал плечами, мол старик, что с него возьмешь - и осторожно взял ее за руку.
- Не удивляйся, дед всегда был немного со странностями, - он неторопливо подвел Нику к столу и кивнул на одно из двух кресел, стоящих по их сторону. - Присаживайся.
Она послушно опустилась на мягкую поверхность. Да, кресло как минимум ровесник этого сморщенного стручка в черном сюртуке.
Старик что-то беззвучно прошамкал, поднес палец к сухим губам и попытался его смочить. Бледный язык коснулся серой с желтизной кожи, но та так и осталась сухой. Да уж. Не то это зрелище, чтобы получать от него удовольствие. Ника машинально облизнула губы.
Наконец, дедуля оставил бессмысленные попытки и поднял взгляд на визитеров.
Что это был за взгляд!
По коже тут же пробежал холодок: в светлых, почти бесцветных глазах не было никакой жизни.
- Явились таки, - недовольно проворчал он и скривился в подобии ухмылки. - Заставляете старика ждать, будто у него в запасе целая вечность.
Ника с тревогой взглянула на Владаеще не хватало, чтоб ее отчитывал столетний дед, спорить с которым по меньшей мере неприлично, - но тот лишь с усмешкой закатил глаза.
- Хватит ворчать. У тебя в запасе не одна вечность, но, видимо, привычки старого брюзги ты не оставишь и через сотню тысяч лет.
Старик добродушно крякнул и обижаться не стал. А еще, к полнейшему удивлению Ники, скрутил Гордееву кукиш и выставил его на всеобщее обозрение.
- Если я изменю себе, тебе уже не на что будет надеяться, мой мальчик, - он перевел взгляд и, сощурившись, оглядел Нику с головы до ног. - Хороша, козочка. Впрочем, как и ее мать.
От этой странной реплики стало не по себе. Нет, в том, что дряхлая развалина окрестила ее, полную сил и жизненной энергии девицу козочкой нет ничего необычного: старикиони такие. Но упоминание мамы... Неужели он знал ее? Сердце с завидным упорством пробивало себе выход из грудной клетки, заставляя нервничать все сильней.
- Ее зовут Ника. Стрельцова Доминика Николаевна, - представил ее Влад так, словно сама Ника находилась где-то в другом месте. - Ты уж давай, как-то помягче.
Старик растянул сухие губы и снова крякнул, видимо пытаясь засмеяться.
- Подойди ко мне, деточка, - он вытянул над столом сморщенную руку.
Ника испуганно посмотрела на Влада. Что, если они оба сумасшедшие? В синих глазах мужчины мелькнула озорная искра, а вот безумием в них и не пахло. На душе стало чуточку спокойней. Нет, Влад точно не сумасшедший. И он ее защитит. Если потребуется.
Она выбралась из кресла и, обойдя массивный стол, приблизилась к старику. Тот, кряхтя, встал с места и обхватил ее за голые плечи. Ощущение было такое, будто к телу приложили лед. Ника дернулась.
- Стой спокойно, деточка, - проворчал старик и провел скрюченными пальцами по предплечью. - Вот умница.
Он нахмурился и, беззвучно пошамкав губами, приложил ладонь к обнаженному участку груди. Сердце встрепенулось и тут же замедлило ритм. Температура тела резко упала.
- Так-так-так, - многозначительно прокряхтел дедуля, - очень интересно.
Он отнял от нее шершавую ладонь, продолжая крепко сжимать за плечи.
- Что? Что ты узнал? - от волнения Влад даже повысил голос.
Ого, он, что, правда взволнован? Ника выдохнула и с удивлением уставилась на своего чудного босса. Вот уж никогда бы не подумала, что Гордеев способен испытывать такие эмоции.
Старик, наконец, выпустил ее из цепких пальцев и устало опустился в кресло.
- Кто-то явно точит на тебя зуб, Гордий, - покачал он головой и оттопырил нижнюю губу. Задумчиво сжал ее пальцами, отведя в сторону взгляд, сделал пару движений челюстями, будто что-то пережевывая и снова воззрился на внука.
Ника нервно сглотнула. Неужели он только что назвал Влада Гордием? Тем самым? Она зажмурилась и тряхнула головой. Нет, лучше ей не знать.
- У девочки не хватает частицы души.
А это что еще за новости? Совсем недавно она проходила обследование, и врачи уверяли, что с ее здоровьем полный порядок.
Стоп, души? Что за бред? И с чего этот чокнутый провидец так решил?
- Эта частица в моем перстне, забыл? - Влад выразительно посмотрел на деда, видимо, начиная сомневаться в его рассудке.
- Другая частица, болван, - сердито оборвал его тот. - Или ты считаешь, раз я провел четыреста лет в Аду, то мне отшибло память? Нет, дорогой мой, твой старик пока еще в здравом уме. Если я что-то говорю, значит так оно и естькто-то забрал еще одну частицу ее души.
Влад закрыл глаза и глухо застонал.
Нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Что они тут несут? Перстень, душа, адгосподи, они точно ненормальные. Ника развернулась и опрометью ринулась к выходу.
- Стой, глупая, - перехватил ее Влад. - Если все так, как говорит мой дед, то ты в еще большей опасности, чем я предполагал.
Ну, разумеется! Остаться наедине с психамикакая уж тут безопасность. Ника метнула сердитый взгляд на босса и попыталась вырваться из его рук. Да только куда ей. Тот лишь крепче сжал ладонь, от чего на ее запястье образовался красноватый след.
- Пусти, - в отчаянии прошептала она. - Я никому не скажу, честное слово.
- Тебе надо успокоиться, - устало проговорил он в ответ и кивнул на кресло. - Садись, мы все тебе расскажем.
Сесть и добровольно предоставить свои уши бредням этих двоих? Как же! Нашли дурочку. Но к креслу все же пошла. А что еще ей оставалось?
- Давайте только быстрее, что-то у меня совсем голова разболелась, - Ника демонстративно потерла виски.
Вот. И правда разболелась. Она сморщила нос и уселась в полосатое кресло. Влад расположился по соседству.
- Итак? - скрестила на груди руки и одарила обоих мужчин таким испепеляющим взглядом, что ей позавидовала бы сама королева Мария Первая, прозванная Кровавой Мэри.
Влад только вздохнул.
- Это невыносимо. Дед, давай ты. Девчонка совсем не та Софья, которую я знал раньше, и она сводит меня с ума.
Тот невесело крякнул.