Когда я возвращаюсь к себе, в небольшой домик на отшибе на удивление внушительных владений Натоя, то тут же отправляю письмо о запросе аудиенции у Имио, Стоящего по правую руку Царя.
Имиоиз тех немногих, кому смерть Великого Царя Эуна Неарха пошла только на пользу. Теперь у него столь же шикарный дворец, но только находится он не в Ирале, а в Нагибе. Времена скорби прошли, и на когда-то обритой в честь траура голове Имио снова появились волосы, темные, густые, почти даже не седые, не то, что у моего брата. Мне странно, что Имио соглашается принять меня уже на следующий день, обычно таких аудиенций ждут месяцами, если не годами. Я напоминаю себе, что я Командующий средним фронтом, и у меня должны быть определенные привилегии.
Имио принимает меня за обедом. Нас только двое, слуги появляются и исчезают как тени. Стол ломится от блюд, хотя Имио к некоторым даже не притрагивается. Я так и тем более, в своей жизни меж астероидов мне некогда было привыкать к изысканной пище.
Рад видеть тебя на Альрате, Ваарг из храма Гебет, улыбаясь говорит Имио, когда я заканчиваю с традиционным приветствием, которое полагается его титулу. Что привело тебя домой?
Праздник моего храма. Как представитель одной из старейших семей Гебет, я обязан там присутствовать.
Имио отправляет в рот кусок мяса и кивает.
Традицииэто важно, замечает он. А что привело тебя ко мне?
Печальные вести, господин.
Это какие же?
Средний фронт слабеет, скоро у нас не будет сил обороняться. Нам нужны новые военные корабли, которые вернут Альрату былую мощь, на одном дыхании выпаливаю я.
Имио делает глоток вина, потом еще один.
Знаешь, Ваарг, мы каждую неделю читаем твои доклады. Ты очень талантливо пишешь. Но мне странно, что ни в одном из этих докладов ты ни разу не упоминал о том, что флоту нужны новые корабли. Почему?
Цепкие глаза Имио впиваются в меня, а я а я не знаю, что ему ответить. У меня нет времени думать. Это ловушка? Как этого может не быть в моих докладах, когда я только и писал, что Альрат вот-вот потеряет средний фронт, а вместе с ним и станции по добыче металлов? Но все мои доклады шли к Атиарну, значит
Я отправлял эти доклады Великому Царю, отвечаю я, но о проблемах я хотел бы сообщить прежде всего тому, кто Стоит по его правую руку.
Разумное решение, Ваарг, Имио кладет на тарелку овощи. А ты почему не ешь?.. Ешь давай, не стесняйся.
Я что-то кладу на тарелку, но даже не замечаю, что именно. Кто подделывает мои доклады Атиарну? И зачем? Если это дело рук Имио, а сейчас он просто меня проверяет, то можно считать, что проверку я не прошел. Если же нет, то вопрос остается открытым.
Благодарю, господин.
Я слышал, твой племянник подал прошение в адъютанты к Главнокомандующему Реошу?
Это для меня еще большая неожиданность. Выходит, Вабранд, как только проспался после праздника Гебет, тут же принялся устраивать свою карьеру.
Видимо да, господин, я ковыряю в тарелке, хотя кусок в горло не лезет.
Он это серьезно? Имио вытирает рот и бросает салфетку на стол.
Скажем так, я натянуто улыбаюсь, он не в полной мере оценивает все преимущества адъютантства у Главнокомандующего Реоша.
Имио хмыкает.
В общем, Ваарг, прими мои соболезнования, Реош уже одобрил его кандидатуру.
Имио делает многозначительную паузу, ждет, что я попрошу его решить эту проблему. Я не прошу. Раз уж Вабранд хочет делать военную карьеру, то пусть делает. Тем более, не факт, что он не в курсе, как ему придется за это заплатить.
Молодость и глупость должны получить по заслугам, говорю я.
Имио кивает.
Тоже хорошая мысль. Тебе что-то еще от меня нужно, Ваарг из Гебет?
Только корабли, господин
Это я услышал. Я имел в виду, кроме этого.
Услышал, но толку от этого не будет, понимаю я. Я решаю пойти на хитрость.
Господин, возможно, если бы я смог поговорить с Великим Царем, то это поспособствовало бы разрешению ситуации.
Лицо Имио остается безмятежным.
Понимаешь, Ваарг, он смотрит на меня как на маленького ребенка, наш Царь, он как бы тебе так сказать он слишком далек от таких мелких проблем, как новые корабли. Атиарн всегда был мечтателем, философом, поэтом, в конце концов. Сейчас он уединился в Нагибе и наслаждается обществом семьи. Он слушает книги, проводит время за беседами Не до этого ему, Ваарг. Наш Царь пока слишком молод, чтобы придавать значение политическим проблемам.
Я не напоминаю Имио о том, что мы со Слепым Царем почти ровесники.
Господин, могу ли я задать еще один вопрос?
Почему бы и нет? Имио улыбается.
Ходят слухи неприятные слухи. Я не смею их повторять, потому что они оскорбительны для моего Царя, но я просто обязан что-то сказать своим солдатам, когда вернусь иначе я никогда бы не смел спросить.
Лицо Стоящего по правую руку на мгновенье кривится.
Ну и что за слухи? его тон все так же приветлив, но интонация неуловимо меняется.
Я хочу сказать, что я ни коим образом не верю ни одному слову из этих грязных разговоров. На мой взгляд, это просто наглая ложь тех, кто
Спрашивай, Ваарг.
Говорят, что Великий Царь запретил засевать поля к северу от Рата, объявил их своими владениями, он прогнал с полей крестьян и лишил их земли и домов. Говорят, что Великий Царь несправедлив, если Стоящий по правую руку Царя простит мне то, что я это говорю.
Кажется, мне удается произнести все это на одном дыхании, ровно так, как и положено испуганному человеку перед лицом того, кто обладает реальной властью.
Имио вздыхает.
Земли к северу от Рата? Да, такое действительно имеет место быть. Успокой своих солдат, никто не лишал крестьян их домов, там их просто не было, уже много веков эти земли являются Царским наделом. Кажется, Атиарн решил сделать там что-то вроде заповедника. Исчезающие виды животных, единение с природой и все такое Я же говорю, он далек от реальных проблем.
Имио машет рукой, это означает, что моя аудиенция окончена. Я встаю и склоняюсь в глубоком поклоне.
Защищай Альрат, Ваарг. А по поводу племянника, ты все-таки подумай.
Я уже подумал, господин. Он никогда не был моим любимым племянником.
Имио смеется. Я рад, что мне удается его развеселить.
Когда кар поднимается над Нагибом, я вижу дворец Атиарна. Он все так же строг и минималистичен по сравнению со стоящими рядом дворцом Имио и дворцом Зии. Мне представляется, что Царский дворец взят в клещи этими двумя, сейчас это видится мне так ясно, как никогда раньше. Все для меня встает на свои места. Слепой Царь не безумец, каким его представляет Натой, и не избалованный мечтатель, которым его пытается выставить Имио. Внутри этого квартала из шикарных дворцов идет борьба за власть между Зией и Имио с одной стороны и Атиарном и Раах с другой. Мне не нужно выбирать сторону, я уже ее выбрал, когда истолковалвозможно, и невернопророчество Гебет. Да, Имио кое-что обо мне знает, кое-что страшное, способное в один миг разрушить мою жизнь, но на текущий момент я не представляю для него ни опасности, ни интереса. Скорее уж я навеваю на него скуку своими наивными вопросами.
Следующий деньвторник. Я отправляю свой еженедельный доклад, но в конце делаю приписку. Я пишу, что мне необходимо встретиться с Великим Царем, пишу, что если ситуация не изменится, Альрат неминуемо будет завоеван. Я отчаянно рискую и пишу, что я говорил с Имио и не нашел у него поддержки. Я умоляю Атиарна принять меня как можно скорее.
Проходит день, второй, третий. Я так и не получаю ответа. Проходит неделя, потом еще одна. Меня охватывает отчаяние, я жалею, что слишком серьезно отнесся к голосу Богов. Еще через неделю я покидаю Альрат. В моей душе больше нет веры, только тихая злость и глухое отчаяние.
3 год правления Царя Атиарна Ракса
Ваарг
Это случается, когда корабельные часы показывают половину второго ночи. Конечно, ночи как таковой на корабле не существует, нас всегда окружает тьма, но мы живем по времени Альрата, чтобы сохранять иллюзию связи с родной планетой. Пользуясь своим положением, я стараюсь не дежурить ночью. Так получается и в этот раз. Когда все происходит, я сплю. Просыпаюсь от сигнала тревоги, бегу в рубку. На вахте смена моего старшего помощника Герона.
Господинон показывает на экран.
Я вижу мирраерский корабль, который держится от нас на небольшом расстоянии. Это разведчик, каких мы до этого встречали в поясе десятки раз.
Ну и что? раздраженно спрашиваю я.
Мне непонятно, что именно дало моему помощнику повод включить сигнал тревоги.
Его орудия приведены в боевую готовность.
Я перевожу взгляд на отчет системы наблюдения. Кляну себя за то, что не посмотрел туда раньше, и мне пришлось задавать дурацкий вопрос. Мирраерец нацелился на нас, готов выстрелить. Точнее, он хочет показать нам, что готов выстрелить. Это не первый случай, когда мы сталкиваемся с мирраерцами в поясе, иногда бывает так, что корабли опасно сближаются, показывают зубы, а потом расходятся. За последние двадцать лет между нами и Мирраером не было ни одной стычки.
Привести орудия в боевую готовность, приказываю я, и через минуту наш корабль ощетинивается открытыми оружейными люками.
Мирраерец замирает, никак не реагирует. Мои пальцы, стиснутые на спинке кресла штурмана, белеют от напряжения. Формально мы находимся на территории Альрата, неформальноАльрат неспособен защитить эту территорию при всем желании. В голове только одна мысль: а если он все-таки выстрелит? Что будет дальше? Проходит несколько секунд, но мне они кажутся часами. Я не отрываю взгляд от мирраерского корабля И тут мой корабль сотрясает удар. Воет сирена, кажется, я падаю, ударяюсь головой, но тут же вскакиваю. Дым, пламя, крики Но я бы увидел вспышку перед тем, как мирраерец выстрелил. Вспышки не было.
Кто стрелял? кричу я, но мне никто не отвечает.
Я пытаюсь сосредоточиться на приборах, какие-то работают, какие-то безнадежно разбиты, перешагиваю через чье-то тело, наступаю на чью-то руку. В ушах звенит, меня шатает как пьяного. Кто по нам выстрелил? Кто стрелял? Я натыкаюсь на Герона, он что-то вводит в умирающую командную систему. В стене открыт сейф, в руках у Герона два ключа. Эта картина кажется мне странной.
Что ты делаешь? кричу я.
Герон не отвечает. То ли он так же оглох, как и я, то ли слишком сосредоточен на своей задаче. Задача я крепко сжимаю голову руками. Ваарг, ты должен думать, ты не имеешь права просто стоять и смотреть. Мое сознание проясняется. Я отталкиваю Герона от панели управления, он падает, вскакивает, пытается ударить меня, но я уклоняюсь. Один ключ уже вставлен, я вынимаю его и отбрасываю в сторону. Герон рычит и бросается на меня. У меня не остается выбора. Я достаю пистолет и стреляю ему в грудь. Сначала мне кажется, что я промахнулся, но Герон делает несколько шагов и падает. Я перешагиваю через него. От дыма нечем дышать, но пламя исчезло, теперь с потолка летит сухая смесь, которая используется для тушения пожара на корабле. Я обнуляю систему управления, сбрасываю программу, запущенную Героном. На экране появляется надпись «ЗАПУСК НЕФИС ОСТАНОВЛЕН». НЕФИСсамое грозное оружие, которым располагает Альрат. На борту нашего корабля две таких ракеты, если их запустить, они уничтожат не только наш корабль и мирраерца, но еще и добрую четверть пояса. Эти ракеты предназначены для разрушения планет, а не для космического боя.
Я пытаюсь вызвать на экран систему диагностики, она с трудом запускается: пожар потушен, разгерметизированы три из пяти палуб, но двигатели в порядкеэто значит, что есть возможность добраться до нашей станции. Я пытаюсь заставить корабль двигаться, вбиваю курс, ошибаюсь, снова вбиваю. В этот момент раздается второй взрыв. Это не атака, на диагностическом экране я вижу, как заднюю часть корабля заливает красным цветом. Детонирует отсек с боеприпасами. Взрыв разрушает двигатель.
Не знаю, сколько времени проходит прежде, чем я прихожу в себя.
Господин, вы очнулись? слышу я радостный голос.
Я думаю, что окажусь в больничной палате, в безопасности. Но, когда я открываю глаза, ничего не меняется. Тьма, полная и абсолютная.
Я ничего не вижушепчу я, пытаюсь встать, но не нахожу опоры, дергаюсь и чувствую, как неторопливо парю. Невесомость. Чьи-то руки ловят меня.
Тише, господин.
Кто ты?
Шелет, младший помощник оружейника Лира.
Шелет Молодой человек, который радостям мирной жизни предпочел скитания во тьме. Талантливый, даже слишком талантливый для того, чтобы прозябать на среднем фронте. Лир от него в полном восторге, говорит, что оставит его вместо себя после того, как уйдет на покой.
Что происходит?
Мы в носовой части. Ни одна из систем не работает, корабль мертв.
Мы в рубке?
Нет, палубой ниже, в жилом отсеке. Рубка повреждена.
Корабль мертв.
Сколько нас?
Пятеро.
Шелет называет имена. Каждый раз, когда он называет человека, тот подает голос: Миартис, наш корабельный врач, Зенфавор, механик, и Прентор, один из штурманов.
Остальные погибли? спрашиваю я.
Мы не знаем, господин.
Да, конечно, погибли.
Миартися зову врача.
Да, господин.
На сколько нам хватит воздуха?
Долгая пауза.
На три дня, может быть на четыре, наконец, отвечает он, нам удалось загерметизировать переборки.
Я ощупываю пространство вокруг себя. Вот стена, от моего пояса ведет какая-то веревка, привязанная к столу или стулу. Слава Богам, часть мебели на корабле закреплена на полу.
Я осмотрел вас, произносит Миартис, открытых ран нет, переломов тоже. Это самое большее, что я могу сделать в темноте.
Спасибо хоть на этом, можно считать, что я в рубашке родился.
Сколько времени прошло со взрыва?
Уже почти сутки, господин, отвечает Зенфавор. У меня еще работал планшет, пока батарея не села.
Вы приходили в себя, но потом опять теряли сознание, скороговоркой добавляет Шелет.
Я этого не помню. В ушах звенит.
Вода, пища?
Мы кое-что собрали, пока могли освещать планшетом Зенфавора, номало, запинается Шелет.
Я кляну себя за то, что категорически запрещал экипажу держать в каютах продукты, будь по-другому, не пришлось бы, наверное, умирать голодными.
Господин Командующийэто снова Шелет.
Да?
Что нам теперь делать?
Хороший вопрос, Шелет, думаю я. Как только они поняли, что я жив, это стало огромным облегчением. Среди них появился человек, который будет нести ответственность за принятые решения. Да только мне бы самому сейчас такой человек не помешал. Я пытаюсь сосредоточиться.
Итак, корабль уничтожен, мы внутри каким-то чудом оставшейся загерметизированной его части. Без системы жизнеобеспечения максимальный срок нашей жизни измеряется количеством воздуха. Но есть и еще один враг, о котором мои спутники не знают, точнее, знает Миартис, но он молчит. Этот врагхолод. Пока просто прохладно, но очень скоро космический холод начнет отвоевывать свое. Он убьет нас гораздо раньше, чем закончится кислород. Но есть и хорошие новости. Наш корабль каждые несколько часов передает сигнал на главную базу Альрата в поясе, отсутствие сигнала будет означать, что у корабля проблемы, и будет выслан спасательный отряд. Учитывая, что на борту нахожусь я, Командующий средним фронтом, этот отряд будет выслан в любом случае. По инструкции, даже обнаружив обломки корабля, спасатели должны будут провести сканирование, чтобы убедиться, что весь экипаж погиб. Только вот здесь есть одна проблема. Судя по тому, что прошло уже больше суток, на базе знают, что наш корабль не передал сигнал, спасатели уже давно должны были прилететь и достать нас отсюда. Так почему их до сих пор нет?
Мы будем ждать, отвечаю я. За нами прилетят.
Пользуясь тем, что никто меня не видит, я сворачиваюсь клубком и обхватываю ноги руками. Замираю в такой позе. Из-за моих движений я снова начинаю парить, спина касается стены и чувствует холод. Я отталкиваюсь, но понимаю, что скоро, очень скоро, я уже не смогу избавиться от этого холода.
Мы не понимаем, сколько времени проходит, для нас каждая минутаэто целая вечность. Мы почти не разговариваем, боимся пропустить стук, скрежет металла о металл, хоть что-то, что будет знаком того, что за нами прилетели. Однажды мы что-то слышим, но это оказывается всего лишь ударом космического мусора по обшивке. И полная тьма. У нас военный корабль, на нем нет иллюминаторов. Мы лишены даже того, чтобы видеть свет звезд. И холод, холод подступает. Мы стаскиваем в одну каюту все, что удается найти, утепляем стены, надеваем на себя всю одежду. Однажды я нахожу скафандр, во мне просыпается надежда, хотя я и сам не понимаю, на что именно. Я открываю вентиль на баллонеслышу шипение. Я не рассказываю остальным, что нашел его.