И вот приземляется последний кар, прибывают последние приглашенные. В нашем шатре есть один предмет, которого нет в другихэто стоящий на возвышении трон Атиарна из его дворца. Имио смотрит на него.
А где Раах и Царевны? спрашивает он меня.
Не знаю, господин, вроде бы они должны прибыть вместе с Великим Царем.
Вот уж и правдаВеликий Царь, холодно замечает Зиа.
Она стоит рядом, но мне даже в голову не приходит, что она могла слушать, о чем мы говорим. Мне кажется, что для нее я представляю не больше интереса, чем грязь под ногами.
Он всегда был таким? удивляясь собственной наглости, спрашиваю я.
Всегда, отвечает за Зию Арииль. Он не
Хватит! обрывает ее Зиа.
Я знаю, как хотела закончить фразу Арииль. «Он не должен был стать Царем». Чего уж тут скрывать, Атиарн долгие годы действительно не был наследником трона, у него был старший братТаал Ракс, который трагически погиб в расцвете сил. Вот уж кого действительно готовили править. Увы, история распорядилась по-другому, и Альрату достался Слепой Царь. Я с трудом сдерживаю кривую улыбку.
Огни гаснут, наступает темнота. Я слышу удивленные возгласы, чей-то испуганный крик. Проходит минута. Свет снова зажигается. Посреди нашего шатра на своем троне сидит Атиарн. Другие шатры расставлены так, что его видно всем. По натянутым тентам продолжает неистово барабанить дождь.
Имио фыркает.
Благодарю вас всех за то, что пришли, произносит Атиарн, и его голос многократно усиливают спрятанные у шатров динамики.
Это концерт? иронически спрашивает Арииль.
Ей никто не отвечает.
Вы все верой и правдой служили моему отцу, Великому Царю Эуну Неарху. Каждый из вас доказал свою преданность Альрату и Царскому дому, каждый из вас достоин самой высшей награды за свою службу. Сегодня, на этом празднике в честь рождения моей дочери, я не хочу тратить ваше время на глупые развлечения. Я позвал вас, чтобы наградить.
Свет снова гаснет, но на этот раз никто не кричит и не паникует. Толпа замирает в предвкушении чего-то необычного, награды, которую Царь обещает своим верным слугам. Браслет у меня на руке вибрирует дважды, я нащупываю в кармане пульт и включаю защитное поле вокруг нашего шатра, другой рукой натягиваю на голову очки ночного видения, которые я принес с собой в сумке.
В тишине раздается первый выстрел. Я слышу первый крик, скорее удивленный, чем испуганный. Я достаю пистолет. Второй, третий выстрел. И на толпу накатывает паника. Я подхожу к Атиарну. Он не делает ни единого движения.
Расскажи мне, что видишь, Ваарг, говорит он.
С возвышения я вижу мечущиеся в панике силуэты в других шатрах, один за другим они падают на землю, прямо в грязь и кровь, где уже лежат другие. Кто-то пытается убежать, его подстреливают. Я слышу крики, истошный женский визг.
А что у нас?
Вблизи мне видно лучше. В нашем шатре люди пытаются прорваться сквозь поле, которое, конечно же, их не выпускает. В него бьет кулаками Арииль, Имио оттаскивает ее и закрывает собой. И только Царица-вдова стоит там же, где и стояла, кто-то врезается в нее в темноте, но Зиа, кажется, не обращает на это внимания. Она стоит напротив Атиарна и смотрит прямо на него.
Взрыв, потом второй. От шатров ничего не остается. Еще несколько выстрелов, и все заканчивается. С земли медленно поднимаются фигуры. Их ровно пятьдесятсамые верные из моих солдат со среднего фронта. Я привозил их на Альрат весь последний год под разными предлогами: кто-то якобы возвращался из-за ранений, кто-то по личным обстоятельствам. Все списки я подписывал у Главнокомандующего Реоша, и у меня были аргументы для каждого, кто вернулся. Эти аргументы не пригодились, потому что Реошу было наплевать. Сейчас его тело превратилось в месиво из плоти, грязи и костей.
Фигуры выстраиваются по периметру нашего шатра, встают наизготовку. Свет снова включается. Я снимаю очки. Перед нами испуганные до смерти люди в окружении вооруженных солдат.
Старая бесполезная знать и обнаглевшие жрецы, продолжает Атиарн так, как будто между частями его речи ничего не произошло, больше не нужны Альрату. Вы пока еще нужны. Может быть. А может быть и нет. Сейчас будем разбираться.
Тишина наполнена ужасом.
Я не хочу от вас клятв и заверений, что вы будете мне служить. Эти клятвы вы нарушите, как только все это закончится. Мне нужны гарантии вашей преданности.
Гарантии? Что еще за гарантии? каждый хочет задать этот вопрос, но все молчат. Вообще, по моим наблюдениям люди перестают быть разговорчивыми, когда на них направлено оружие.
Мне нужна жертва, резюмирует Атиарн.
Мой выход, я буду первым, кто станет последователем Атиарна в новом мире, который он создает прямо сейчас. Я опускаюсь на колени перед троном.
Я, Ваарг, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.
Я низко наклоняю голову, вижу, как Атиарн поднимает свою трость и касается ее концом основания моего черепа. Меня обжигает ток, потом наступают несколько мгновений слепоты и невыносимой головной боли. Боль отступает так же внезапно, приходит облегчение и странная пустота, как будто бы я действительно лишился какой-то части себя. На короткое мгновенье я горько сожалею о том, что согласился на это.
Встань, Ваарг, приказывает Атиарн.
Я покорно поднимаюсь.
Ваарг первым доказал свою преданность. Он отрекся от других Богов, и теперь признает единственного БогаАтиарна Ракса. Он принес жертвуя уничтожил его чип для связи с ложными Богами.
Кто-то глухо вскрикивает. Кажется, это Арииль, но я не уверен. Я чувствую зуд на шееотмирают искусственные нервные окончания, которые за годы разрослись от чипа. Теперь это просто металл и синтетика внутри моей головы. Восстановить чип нельзя. В древности уничтожение чипа было известно как «бескровное отрубание головы».
Кто следующий? спрашивает Атиарн.
Никто не стремится повторить мой подвиг.
Все, в сущности, очень просто. Или вы преданы мне, илиАтиарн обводит рукой шатер, указывая на моих солдат.
То, что произошло дальше Что ж, если я и думал, что посвящен во все планы Атиарна, то я жестоко ошибался. Вдовствующая Царица Зиа, ни разу не вздрогнувшая в темноте, наполненной смертью и выстрелами, выходит вперед и опускается на колени перед троном. Ровным и уверенным голосом она произносит новую формулу, которая с этого дня становится священной.
Я, Зиа, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.
Атиарн поднимает трость. Даже в мгновенье боли лицо Царицы-вдовы не меняется. После она встает по правую сторону от его трона. Если что-то еще не было решено, то ее поступок ставит точку. Один за другим подходят остальные. ПоследнимИмио, Стоящий по правую руку Царя.
Будет ли мне дозволено служить новому Царю и Богу? спрашивает он.
Атиарн усмехается.
Принеси жертву, Имио, а после я решу твою судьбу.
Очень медленно, как будто бы до самого конца колеблясь в своем решении, Имио встает на колени. Атиарн касается его шеи тростью, а потом тихо говорит мне:
Отвези его в старую тюрьму в Ирале.
Проходит ровно час с того момента, как последний кар приземлился в пустошах Рата. За этот час у Альрата появляется новый и единственный Бог. Быстрый и кровавый религиозный переворот.
Перед тем, как отвезти Имио в его новое жилище, которое, конечно же, будет лишено того комфорта, к которому он привык, наш кар пролетает над храмом Аним. Зарево пожара делает ночь похожей на день. Аним пылает, хотя должен был бы существовать до скончания вечности. Храм подожгла личная стража Атиарна, небольшой, но верный ему до последней капли крови гарнизон. В бушующем пламени зарождается новый странный мир.
Я слышу тихий голос Имио.
Завтра поможешь мне выбраться, и еще мне нужно будет передать кое-какие сообщения.
Я качаю головой.
Никаких сообщений, господин.
Имио смотрит на меня со снисходительной улыбкой.
Да ну, Ваарг? Только не делай вид, что действительно предан Атиарну.
Я поворачиваюсь и смотрю прямо ему в глаза.
А я и не делаю вид. Я действительно ему предан.
Имио щурится.
Ну тогда смотри, чтобы твой Бог всегда был к тебе благосклонен.
Глава 2. Фаворитка
5 год правления Царя и Бога Атиарна Ракса
Раах
Это необходимо, резюмирует Зиа.
У нее такая манера разговора, фразы резкие и отрывистые, как будто вырваны из середины длинного монолога. Она говорит громко, и ее голос отражается от стен Зала собраний. Здесь высокие потолки, окна идут под самым сводом, но света хватает. Поблескивает золото, покрывающее колонны. Мы сидим за длинным столом, его поверхность изображает искусно сделанную карту Альрата с континентами из жарда и морями из лазурита.
И почему же? Атиарн откидывает голову и закрывает глаза.
Этот демонстративный жест призван показать, что его не интересует тема беседы. Но Зиа так просто не сдается, это не в ее правилах.
Потому что это не шутка, Атиарн!
Атиарн не отвечает. Тут бы мне вступить в разговор и разрядить обстановку, но сегодня мне не хочется этого делать. Я неважно себя чувствую. Мне хочется повторить жест Атиарна, просто закрыть глаза и улететь куда-нибудь далеко-далеко. Впрочем, Зиа от меня такого не потерпит.
С какой вообще стати я должен что-то отправлять в Мирраер? наконец, не выдерживает Атиарн. Где Альрат, а где Мирраер? С чего бы это Царь и Бог Альрата подлизывался к Мирраеру?
После того, что случилось в пустошах Рата, он перестал говорить «я», только «Царь и Бог Альрата».
Потому что, если ты перестанешь откупаться от Мирраера, Мирраер завоюет Альрат! Как будто ты сам этого не знаешь!
В том-то и дело, что он прекрасно это знает.
Ваарг строит корабли, Атиарн делает ленивый жест в сторону нового Главнокомандующего Альрата.
Я тоже смотрю на него. Ваарг всегда старается быть тактичным, насколько это вообще возможно для солдата, но после того, как Атиарн назначил его на место Реоша, на мой взгляд, этот солдат немного зазнался.
Мы только начали, мой Царь и Бог. К концу года верфи выпустят первый корабль.
Ну вот видишьк концу года у нас будет больше кораблей. Не о чем волноваться. Наших кораблей достаточно, чтобы защитить Альрат?
Ваарг медлит с ответом. Ну конечно, недостаточно, это даже я понимаю.
Не совсем, мой Царь и Бог.
А скольких будет достаточно?
Пяти сотен.
Ну через пять лет у нас будет пять сотен, пожимает плечами Атиарн. Вообще-то мы и до этого справлялись на среднем фронте. Кстати, что там на дальних рубежах?
Все спокойно, Хольг пока не представляют опасности.
Тогда перебросим корабли оттуда на средний фронт. И я хочу напомнить, что мы сейчас ни с кем не воюем.
По тону Атиарна понятно, что этот разговор ему уже надоел. Его пальцы чуть подрагиваютпризнак того, что он раздражен. Большое спасибо, Зиа, чего мне сегодня не хватает для полного счастья, так это раздраженного Царя и Бога Альрата.
Атиарн, пока у тебя нет пяти сотен кораблей, тебе придется поддерживать отношения с Мирраером и Инсонельмом. Ты должен отправить им золото, так как это делал Эун.
Зиа не сдается, всегда настаивает на своем.
Сейн, у нас есть лишнее золото, чтобы просто так дарить его Мирраеру и Инсонельму?
Сейнмаленький человечек с морщинистым лицом и бегающими глазами, новый Стоящий по правую руку Царя. У него простое происхождение, но он весьма талантлив в вопросах управления, при Эуне Неархе он фактически руководил добычей золота на Желтой земле. «Фактически», потому что, конечно же, должность Главного по добыче золота была у очередного высокородного бездельника. За столом Сейн сидит рядом с Вааргом и по сравнению с ним выглядит карликом из подземелья. Я нахожу это сравнение достаточно забавным и улыбаюсь. Зиа бросает на меня недовольный взгляд.
Мой Царь и Бог, сейчас у Альрата существенные расходы на строительство великих храмов Царя и Бога.
Нет лишнего золота, чтобы раздавать его просто так, резюмирует Атиарн.
Можешь построить храм не в этом году, а в следующем. Особенно ничего не изменится.
Какая у вас интересная позиция, мама, шипит Атиарн. Хотите сказать, что Царь и Бог должен остановить изменения, которые начал? Или вы предлагаете оставить единственного Бога Альрата без своего храма? И как же, интересно, поклоняться Богу, если у него нет собственного святилища? Вы не находите, что народу нужно предложить что-нибудь достаточно существенное взамен храма Аним? Могу гарантировать, что если мы этого не сделаем, то нападение Мирраера покажется нам манной небесной. Под «нами» я, кстати, имею в виду и лично вас тоже, уважаемая Царица-вдова.
Они оба вскипели, у Атиарна уже дрожат не только руки, но и губы, Зиа краснеет и чуть подается вперед. Складывается впечатление, что через мгновенье они набросятся друг на друга с кулаками.
Может быть, попробуем найти какой-нибудь другой способ остаться в хороших отношениях с Мирраером? подаю голос я.
Все, кроме Атиарна, поворачиваются в мою сторону.
Что-нибудь не слишком ценное с точки зрения денег, но ценное как сам факт уважения Альрата, продолжаю я.
Единственная здравая мысль в этом бедламе, шипит Атиарн. Продолжай, Раах.
Продолжать мне совершенно не хочется, меня клонит в сон, и у меня болит спина. Эта беременность проходит не так легко, как предыдущие. Придется собраться, возможность уж чересчур привлекательная.
Династический брак? предлагаю я.
Что?! взвивается Зиа.
У Проктора Мирраера три сына, я думаю, хоть один из них будет не против стать мужем сестры Царя и Бога.
Естественно, когда я говорю о браке, я имею в виду Арииль. Ну не Мериит же, которой всего семь лет, и уж тем более не Лееру.
Ни одна Царевна Альрата никогда не выходила замуж за чужеземца! вскипает Зиа.
Так уж и ни одна? я с улыбкой смотрю на нее.
Ей понадобится приданое, вмешивается Ваарг.
Вот ты здесь вообще причем?
Ариильдевушка небедная, она вполне может сама обеспечить себе приданое ради блага Альрата. Тем более, что ее собственность ей больше не понадобится, парирую я. В крайнем случае, отпишем Мирраеру несколько шахт. Когда придет время для следующего дара, у Альрата уже будет самая сильная армия из всех. Так ведь, господин Главнокомандующий?
Да, Божественная Царица.
Все-таки интересно, с чего бы это ему вступаться за Арииль? Надо попросить Фанну, чтобы выяснила.
Я против, говорит Зиа, как будто нужно повторять это еще раз.
Решение примет наш Великий Царь и Бог, я улыбаюсь.
Мы все замолкаем и смотрим на Атиарна. Он, конечно же, наслаждается этим моментом. Ну давай, соглашайся. Подстрелим двух зайцев одним махом: утрем Мирраер и избавимся от этой занозы по имени Арииль. Один черт от нее никакого проку, только сплетни разводит и глаза закатывает.
Если мой Царь и Бог позволит, то у меня есть другое предложение, снова подает голос Ваарг.
Я чувствую раздражение. Вот какое тебе дело до этого? Занимайся своими кораблями. Атиарн делает ему знак продолжать.
У Проктора Мирраера есть не только сыновья, но и дочери. Что если Великий Царь и Бог сделает одну из них своей младшей женой? В таком случае дары получит Альрат, а Мирраеру будет оказана великая честь.
Какого черта? На мгновенье я цепенею, но беру себя в руки. Мы с Вааргом скрещиваем взгляды. Его лицо вообще никогда не выражает эмоций. Такого ножом пырнешьдаже кровь не потечет.
Решение примет Великий Царь и Бог, повторяю я.
Атиарн как всегда выдерживает театральную паузу.
Царь и Бог обдумает этот вопрос.
Он жестом дает понять, что собрание окончено.
Обдумает он Мне хватает выдержки дойти до своей части дворца. Можно, конечно, было сразу пойти с Атиарном, но это бесполезно. Наш Великий Царь и Бог удалился размышлять, а он терпеть не может, когда его размышления прерывают. Тем более если он как раз размышляет о каком-нибудь судьбоносном решении. Слуги открывают передо мной двери, я проношусь сквозь комнаты как вихрь. Пусто.
Где Фанна? спрашиваю я служанку.
В своих покоях, моя Царица. Позвать ее?
Я мотаю головой. У меня нет никакого желания ждать целый час, пока моя сестра соизволит явиться. Я иду к ней сама.
Фанна делит свою часть дворца с Царевнами. С рождением Лееры мне пришлось отдать несколько своих комнат, а следующий ребенок еще уменьшит мою территорию. Впрочем, меня это не слишком расстраивает. Я широко распахиваю дверь. Меня тут же встречает запах книг и пыли. Фаннаэто книги, пыль и перья от ее попугаев, с которыми она не расстается. Я нахожу ее в одной из комнат. Она лежит на кушетке и читает. Одета она как всегда в мешковатые брюки и свободную кофту, волосы в полном беспорядке. Ей уже восемнадцать, но мои попытки заставить ее выглядеть как женщину, а не как мальчишку из кухни, неизменно оканчиваются неудачей. Попугаи ворчат при моем появлении. Я им не нравлюсь, и отвечаю им взаимностью.