Глава 1
Голова стремилась расколоться на части, глаза застила пелена, а во рту все пересохло. Мари огляделась вокруг вспоминая вчерашний вечерона все-таки заплатила за целую комнату. Даже с ванной внутри. Которую, похоже, уже успела принять. Мари понюхала свою рукупахло маслами и розой. Рядом с кроватью стоял бокал, с намешанной внутри жижей болотного цвета. Чтобы она что-то такое заказывала, Мари вспомнить не могла. Тем не менее, она одним глотком выпила смесь. Вкус отвратный, но жажду перебил, а думать стало слегка легче.
Вчера всё прошло настолько удачно, что Мари с излишним размахом это отметила. Жирный увалень был настолько пьян и так рад женскому вниманию, что и не заметил, как у него из кармана пропал ценный амулет. А мгновениями позже пропала и Мари, прошмыгнув через вышибалу на входе. Красть она не любила, но в этот раз совесть молчала. Оставлять такой артефакт у пьяницы казалось преступлением.
В голову полезли обрывки вчерашнего разговора. Мари смутно вспомнила, что ей снова предложили работу. И что она, почему-то, пыталась от нее отказаться. Сев на край кровати, от которой было так тяжело себя оторвать, Мари принялась изо всех сил вспоминать, о чем же вчера договорилась. Вспоминалось плохо.
Она села за стол, выложила амулет, и заказала винао чем сейчас уже жалела. Заказчик, на удивление, сразу же выложил все обещанные деньги. Обычно приходилось выбивать каждую копейку, а он то и дело юлил, пытаясь сторговать себе хоть монету. Потом тот сразу завел речь про еще одно дело, которому, как он сказал, обычные халтурв Мари и в подметки не годились.
Только есть одна проблема, тебе с напарником работать придется.
Нет! воскликнула уже заведенная вином Мари. Ты же знаешь, я так не работаю начала она, но договорить так и не успела.
Заказчик выставил вперед руку, затыкая Мари, и написал что-то на клочке бумаги. Он протянул его вперед и Мари, увидев сумму, с трудом удержала свою челюсть на месте.
Если все пойдет как надо, то может быть и больше, добил он.
Мари согласилась.
Дальше она осталась одна с бутылкой, и больше ничего вспомнить не получилось. «Знала же, что отключусь, и всё равно всю допила»корила она себя, баюкая раскалывающуюся голову. С выпивкой у Мари сложились особые отношения. Она никогда не пила во время работы, легко пьянела от нескольких бокалови все равно не могла удержаться от того, чтобы не напиваться в свободное время. Привычка раздражала ее саму, но сил что-то с этим делать не находилось.
Она вылезла из-под уютного шерстяного одеяла и натянула одежду. Штаны из прочнейшей кожи уже износились до невозможного, но Мари надеялась, что они еще немного протянут. Когда-то она купит новые. Когда появится на это время. Потом Мари принялась неспешно распутывать свою косу. Она уже не могла вспомнить, когда в последний раз расчесывалась. Каштановые волосы красиво отливали на солнце рыжим, и Мари засмотрелась на собственную прическу, игнорируя маленькие колтуны, когда вспомнила еще кое-что из вчерашнего разговора. Сегодня в Вольтаре ее ждала встреча с будущим напарником.
Вольтар в народе называли перекрестком миров. Такой себе своеобразный центр. Ее ждали там к закату. А в Асторе дело шло к полудню. Вспомнив про разницу во времени, Мари хлопнула себя по лбу, спешно заплела волосыкак уж получилось, и, захватив свои вещи, выскочила из таверны. Совсем недалеко, как ей помнилось, висела точка телепортации.
Так и оказалась. Но в этот раз, сгусток энергии оказался высоко в воздухевыше головы Мари. Ей пришлось изрядно попрыгать, чтобы правильно приложить к нему свое кольцо. Одно радовалополучилось выбить из заказчика парочку колец для телепортации. Мол, хотите, чтобы я с напарником работала, да еще и где-то его искала, так извольте возместить расходы.
Однако минуту спустя Мари не радовали уже и эти деньги. Она стояла на месте встречи и ждала своего будущего напарника. Он еще не появился, но она уже успела его возненавидеть. Разница во времени взяла своев Вольтаре царила ночь. По Мари стекали капли дождя, и она уже даже не пыталась прикрыть лицо. Комарам, тем не менее, ливень не мешал кровожадно впиваться в кожу. Мари наклонилась прибить одного, который присосался к лодыжке. Подняла глазавпереди уже стоял парень.
Выглядел он вполне дружелюбно, только Мари успела углядеть, как он едва заметно замялся перед тем, как протянуть руку. Представился Генри. Махнул рукой, зовя следом, и завернул к лесу.
Мари не пошла.
В той стороне живет женщина, обернулся Генри. Мари поймала себя не мысли, что у него невероятно спокойный голос. Только она в округе собирает одно из наших растений. Первое в списке, объяснил он.
В каком списке?
В нашем. Тебе его не давали? Тогда потом покажу, сейчас под ливнем смысла нет.
Мари сдвинулась с места и пошла за Генри, держась слегка позади. Она сжимала небольшой кинжал в кармане. Пользоваться она им не умеетсколько не училась, оружие, казалось, пыталось обратиться против нее же, стоило взять его в руки.
Работа с напарником едва успела начаться, а Мари уже прокляла те деньги, которые ей обещали. Однако спустя пять полей и три поселений, которые они успели пересечь, Мари уже не боялась, что Генри ее убьет. Теперь она уверилась, что он просто решил свести ее со свету.
Дождь успел успокоиться. Или, если проследить за ночным небомМари и Генри успели тучи обогнать. Никто по дороге не обронил и слова. Молодые деревья поскрипывали от ветра, пел рой насекомых и ухали совы, но не звучало человеческой речи. Мари несколько раз ловила на себе пристальный взгляд Генри. Даже в темноте она могла его чувствовать. Хотела заговорить, сказать хоть что-то. В начале съязвить, а потом хотелось просто убедиться, что она еще не разучилась разговаривать.
Ни одно слова не вылетело с ее губ.
Впереди раскинулся обычный поселок. Куры бегают, дороги не проложены, домики маленькие. Перекресток миров отличался невероятно красивыми городами, но периферия полнилась обычными селами.
Извини, куда мы все-таки идем? Мари с трудом заставила себя раскрыть рот. Голос вырвался с хрипотцой.
К местной ведьме, за золотой клеткой, ответил Генри.
Мари пожалела о своем вопросе в ту же секунду.
Чего?
Растение такое. Его очень сложно собирать, этим занимается только пожилая женщина, что живет на окраине. Местные называют ее ведьмой. Обычная знахарка, если спросить меня.
И хотя Генри объяснил все и даже не высказал возмущение, Мари почувствовала укол стыда. Мало того, что кто-то с ней работалпока этот кто-то еще и знал больше, чем она.
Домик знахарка расположился на конце поселка, там, где начинался лес. Маленький, персикового цвета, уютный и ухоженный, он никак не сходился с тем, как должен бы выглядеть дом ведьмы. Выделялся он только тем, что глубокой ночью в нем одном горел свет. Сама женщина, которая откликнулась на стук почти сразу, производила впечатление неоднозначное. Маленькая, слегка сгорбленная, покрытая сетью морщинвыглядела она далеко не молодой. Но когда старушка смотрела в глаза, они показались Мари настолько древними, что она против воли поежилась. С людьми, продлевающими себе жизнь, у нее отношения складывались до сих пор плохо.
нам нужна золотая клетка, закончил рядом Генри свое приветствие.
Старуха каркающе рассмеялась.
Мне тоже много чего нужно.
Чего, например?
Можно, конечно, пару золотых пробормотала знахарка. И задумчиво присмотрелась к Мари. А можно и крови оборотня. А за тушку и переночевать пущу.
Генри только открыл рот для ответа, как знахарка на него зыркнула и он замолк. Выглядело это странно, будто буквально воды в рот набрал. Тишина становилась неловкой. Мари не могла заткнуть в голове голос, звенящий о том, что несколько золотыхнесоизмеримая цена какому-то там цветочку.
Да переночевать нам пока не надо пробормотала она. В ответ получила снисходительный взгляд ведьмы. Хорошо, мы достанем оборотня.
Способность говорить вернулась к Генри, только когда знахарка захлопнула дверь и скрылась в доме. Но и слова сказать у него не получилоськ тому моменту исходилась в панике Мари.
Нам конец бормотала она. Оборотня достать! Тут попробуй вызови хотя бы. Всё. Мы трупы. И что толку от денег, когда некому их потратить? А ты еще, тоже мне! Встал и замолчал, и пришлось мне говорить
Я все сделаю, перебил ее Генри. Начинал снова лить дождь. Посиди тут где-то и подожди.
И просто усадил Мари на пенек, развернулся к лестной чаще и с уверенным видом растворился в темноте. Генри мог похвастаться своим ростом, но никак он не напоминал бугая, который смог бы в одиночку завалить оборотня. Эти духи, неимоверно хитрые, обитали в обличиях зверей, но при полной луне могли принимать вид людей. Хотя от человека в таком создании было только тело.
Ты в зеркало давно смотрел? успела крикнуть ему вслед Мари, но безрезультатно.
Ей показалось, что, отойдя вперед, Генри вытащил боевой топор. Она бы и не заметила, если бы не лунный свет, неожиданно заливший поляну.
Миги безумец скрылся в тенях лесной чащи.
Мари спрятала лицо в ладонях. Не успела она отойти от вчерашней незапланированной попойки, а тут уже свою шкуру вот-вот спасать придется. Генри доверия Мари не внушал. Ей, в общем-то, доверия никто не внушал, но и ее жизнь тоже редко от кого зависела. Вот разберется сейчас разгневанный и растревоженный оборотень с Генри, а потом пойдет по следу и до Мари доберется. Дороги обратно Мари, кстати, тоже не помнилалес это вас не каменный город с проложенными дорожками. Мари успела попрощаться с жизнью; помолиться всем богам, которых зналаа это не одному десятку; и заклясться больше никогда не пить и в передряги не влезать даже ради денеги первое, и второе она не один раз уже обещала. Как показывала жизнь, каждый раз не особо успешно.
Одежда успела промокнуть до последней нитки, а дождь и вовсе закончился. Даже небо уже развиднелось и показались звезды, к моменту когда из лесной чащи вышел Генри. С его плеча свисала тушка оборотнявроде бы и волка, но неестественно вытянутого. Генри тащил его так, будто тот и не весил с упитанного человека.
Мари успела уже и пожалеть, что не пошла следом и пропустила самую интересную часть. Живых оборотней она никогда не видела. И тем более ей не доводилось застать победу над ними. Но сейчас Мари просто радовалась, что не оказалась в глубине леса с незнакомым парнем, который материализует оружие из воздуха и несет сейчас тушку большого волка, будто это кролик.
Мало подозрительного напарника, еще и знахарка встретила их, как профессиональный маньяк. Не произнеся ни слова, стащила с Генри оборотня, будто тот ничего не весил. Бросила его на стол. И принялась по частям разбирать: то усы срежет и стрясет в баночку, то схватиться за клещи и примется вырывать клык.
Мари и Генри зашли в дом и остановились у порога. Они неловко переглянулись. Мари вопросительно кивнула на старуху, Генри развел руками в ответ.
Все-таки надо теперь остаться на ночь, а? сказала знахарка, как почувствовав. Вещи снимайте и у огня сушите.
Напарники, как один, повернулись к камину. Еще миг назад, могла поклясться Мари, он был пуст. Теперь же в нем весело поигрывало хорошо разгоревшееся пламя.
А?.. спросила Мари, но на полпути передумала и замолкла.
Спать над печкой. Прогреете косточки. Да, вдвоем. Не пара они, как же пророкотала ведьма, все еще не отрывая глаз от тушки зверя.
Мари не могла решить, что пугало ее больше: следующие дни в компании с парнем, который достал боевой топор из воздуха или ночь в доме с этой знахаркой.
Лучше и правда поспать, высушить одежду и продолжить утром, сказал Генри. Он подошел ближе к Мари и она даже не заметила.
Я лягу у стены, ответила Мари злее, чем собиралась.
Генри насмешливо усмехнулся. «И держи свои руки при себе» хотела добавить Мари, но она вовремя прикусила язык. Как бы ее не раздражало наличие напарника, ей нравились деньги, которые она намеревалась все-таки получить.
Генри завязывал золотую клетку в ткань. Один слой. Другой. Третий пропитывал в каком-то отвареаромат от варева стоял на весь дом.
Знахарку, казалось, это не волновало. Она, в другой части комнаты, перебирала вчерашние пополнения. Мари же маялась. Она сидела на лавке, болтая ногами от скуки. Рассматривала подоконник и болтала с Генри. С утра настроение у нее стало получшевозможно, сказывалось непривычно долгий сон. Она даже не проснулась от кошмаров.
Не понимаю, говорила она, почему бы не дать каждому свое задание и отправить нас в разные стороны.
Может, пожал плечами Генри, не отвлекаясь от своего занятия, они думают, что так у нас больше шансов выжить. А живые мывыполненная работа.
Я и так неплохо выживаю, отозвалась Мари.
Разговор завернул в это русло давно. Генри уже и смирился, а Мари все никак не могла уняться. И прикусить язык у нее тоже не получалось: как нечистые силы тянули ляпнуть что-то. Она приподнялась и подошла ближе к окну. Закрывало его не стеклотакой роскоши в селах даже в Вольтаре не увидишь, но и не бычий пузырь. Свет проходил, а вот двор толком и не разглядеть.
Только внимание Мари привлекло не это. Над подоконником, на тонких ниточках, свешивались пучки разных трав. Запах мяты перебивал остальные. Внизу раскинулись цветные камни, среди них разбросанные крупные семена, а кое-где валялись и баночки с крайне сомнительным содержимым. Где-то даже темно-красным, как кровь, или пугающе булькающим.
Но внимание привлекал насыщенно фиолетовый цветок, который сидел среди пучков, подвешенный за ножку. Оранжевые прожилки плелись по лепесткам. Мари потянулась к ним рукой, даже не отдавая себе отчета.
Не трогай это! закричал Генри со своего места. Не понятно, как он, поглощенный золотой клеткой, заметил движение в другом углу комнаты. Само драгоценное растение он чуть не выронил и ринулся вперед, чтобы перехватить руку Мари.
Нужды в этом не было. Мари послушно замерла, кисть так и осталась висеть в воздухе.
Парень прав, прокаркала знахарка, не поднимая головы. Ты это трогать не хочешь.
Дальше Мари сидела, не сдвигаясь с места, от греха подальше. С присутствием Генри она как-то смирилась, больше от безысходности, а вот убраться подальше от знахарки с ее ядовитой травой хотелось как можно скорее. Но больше остального, Мари не терпелось взяться за свою работу. Цветы цветами, даже дорогими и редкими, но она успела пробежаться глазами по списку и уже рвалась вперед за амулетом и парочкой редких пород камней.
Пока Мари перенеслась мыслями в пещеру, обросшую шарлотакомрозовым драгоценным камнем, и пыталась придумать, как бы аккуратнее отбить кусок от стены, Генри внимательно рассматривал список.
Слушай, медленно сказал он, не поднимая глаз, а подойди-ка сюда?
Мари тяжело вздохнула. Вот только она перестала разражаться от одного только того, что Генри находился рядом, как он будто специально ее дергает.
Скажи, тут что-то изменилось? спросил Генри и ткнул лист прямо ей перед лицом.
Да. А что ты сделал?
Ничего. Генри помолчал. Только положил на него сверху золотую клетку Чтоб меня три раза! Они хотели проверить, сможем ли мы нормально работать и только потом дали нам полный список.
Бумага, плотная и дорогая, оказалась приятной на ощупь. А вот вычурно выписанные слова с трудом удавалось разбирать. Мари пробежалась по пунктам. Чем дальше, тем ярче загорались у нее глаза. К середине листа вид у нее поскучнел.
Что не так? спросил Генри.
Все нормально, чудом не дрогнувшим голосом ответила Мари.
Ничего не было нормально.
Внимание Мари привлекли камень, кристалл и амулет, аккуратно вписанные в середину списка. Она знала, что такие можно достать только в Андагареюжном мире, вокруг которого клубились бесчисленные темные легенды и слухи. Это то место, в котором Мари надеялась больше никогда не оказываться.
так что я думаю, достанем еще этих, потом кое-что в Асторе, а дальше уже за твоей частью пойдем. Эй? Ты вообще меня слушала?
Мари не слушала. Она убеждала себя, что побег сейчас испортит ее годами наработанную репутацию. И представляла деньги. Горы золотых монет, которые она получит в итоге. И все равно сомневалась, что это компенсирует впечатления от визита в Андагару.
Да, конечно, ответила Мари. Только кого там еще надо достать?
Золотую клетку. Генри посмотрел на нее так, будто потерял все надежды дождаться адекватности.
Знахарка вскинула голову, будто только этого и ждала.