На этот раз «Гав » прозвучало с отчетливым возмущением.
Лика строго посмотрела на щенка:
- Если не будешь вести себя тихо, мне придется оставить тебя на улице. Или чего доброго, самой перебраться в подворотню вслед за тобой.
Малыш пристыжено опустил голову.
Чтобы незаметно провести щенка в свой чулан, пришлось проявить незаурядную сноровку.
Хозяйка доходного дома, старая миссис Бри, отличалась исключительным слухом, нюхом и скверным характером. Все эти качества она унаследовала от своей второй ипостати, будучи от рождения песцом оборотнем. Лика с трудом могла себе вообразить того идиота, которому пришлись по сердцу достоинства тогда еще мисс Коне. Наверное, на пышный хвост покусился, решила она.
За две недели проживания ей уже не менее десяти раз пришлось услышать историю жизни домовладелицы. Та излагала своё прошлое девушке в принудительном порядке, испытывая от этого не иначе как садистское удовольствие. Неудивительно, что мистер Бри почил в бозе еще молодым, оставив вдовушке в наследство трехэтажный доходный дом. Постояльцы селились в нем в самом крайнем случае, когда совсем деваться было некуда.
Впрочем, это не мешало домовладелице устанавливать за проживание несуразно высокую цену. И в результате дом всегда оставался полупустым. За все это время Лика столкнулась только с двумя соседями.
Сама миссис Бри жила тут же, на первом этаже, в комнате расположенной аккурат напротив входной двери в дом. Отчаянно скрипящие петли извещали хозяйку о появлении постояльца. Миссис Бри тут же выскакивала в коридор, чтобы излить на свою жертву очередной ушат нравоучений. Эти тирады нередко сопровождались ехидными комментариями в адрес постояльца и блистательными примерами из ее собственной жизни.
Даже не пытаясь открыть старую железную дверь потихоньку, Лика резко толкнула ее ногой и молнией рванула к лестнице, удерживая щенка на руках. Дверь взвизгнула от такого небрежного обращения и громыхнула захлопываясь, когда Лика уже была наверху.
Заскочив в собственную комнатушку, она засунула щенка под кровать, пообещав надрать ему уши, если тот чем нибудь выдаст свое присутствие. Получила в ответ тихое обиженное «Гав».
А миссис Бри, несмотря на кажущуюся старческую немощь, уже топала по ступенькам, приближаясь к третьему этажу.
И едва девушка успела сбросить с себя испачканную одежду, в дверь послышался настойчивый стук и визг хозяйки. Миссис Бри требовала немедленно ее впустить. Лика плотнее запахнула домашний халат и открыла дверь. Хозяйка, предвкушая расправу, ворвалась в комнату и завертелась волчком, выискивая посторонних. Не обнаружив нарушителей, она разочарованно завела старую волынку: « Не вздумай никого сюда приводить. Знаю я современную молодежь! Чуть отвернешься - и приличный дом тут же превратится в гнездо порока и разврата».
В первый раз, услышав требование, запрещающее приводить в дом парней, Лика хотела ответить, что даже за деньги не станет этого делать. Поскольку ее сексуально эротические чувства автоматически вымораживаются в этом клоповнике. Потом решила, что фраза «за деньги» звучит несколько двусмысленно. И Лика вовсе не имеет в виду то, что она готова встречаться с кем-нибудь за деньги. Потом, совершенно запутавшись в собственных доводах, она молча выслушивала проповеди миссис Бри, пропуская их мимо ушей.
По Ликиным прикидкам миссис Бри последний раз обращалась в свою песцовую форму в далекой молодости, когда был еще жив мистер Бри. В своей же человеческой форме она с удовольствием пользовалась достоинствами своей второй ипостаси. И сейчас снова смогла продемонстрировать великолепный нюх, присущий всем песцовым:
- Бесстыдница, вся пропотела и воняешь псиной. Что, подцепила кобеля?
- Я придерживаюсь предписанных вами правил. И хочу уже лечь в постель. - Строго сказала девушка и придержала открытую дверь, выталкивая из комнаты зарвавшуюся домохозяйку
- Небось предаешься блуду прямо на улице, - разочарованно бросила миссис Бри, выходя вон.
После этой фразы Лика окончательно решила, что жить в этом доме она больше не намерена. И сразу после получения зарплаты, она разобьется в лепешку, но найдет себе что-то получше. Благо, что на практику она не опоздала и теперь будет время походить по округе. В конце концов, новые сотрудники, может, что-то подскажут. Зря она их кофе поит что ли?
Закрыв на щеколду дверь, Лика уселась на кровать и вздохнула. Посчитала до десяти про себя. Что же делать? Немедленно разреветься или подождать, приготовить ужин и только потом, забравшись под одеяло, поплакать в свое удовольствие?
Щенок, тихо-тихо выполз из под кровати и запрыгнул к Лике на колени. Он доверчиво прильнул к ней израненным носом и завилял куцым хвостом. И девушка склонилась ко второму варианту. Нельзя же оставлять голодной псину, которая смотрит на тебя так жалостливо.
Пошарив по своим закромам, Лика нашла только два десятка Кус-Куков (местный аналог земных пельменей) и черствую булочку. Хорошо, что готовить их не долго, потому что очень хотелось принять горизонтальную позу в кровати, да и глаза слипались от усталости. Она честно разломила булочку пополам и разделила куки на две порции, пододвинув вторую глиняную плошку щенку. Тот удивленно посмотрел, будто не понимая что перед ним еда. Обошел вокруг миски и сел вопросительно глядя на девушку. Словно ожидая чего-то.
- Нет, я не поняла, - возмутилась Лика. - Не знаю, чем тебя дома кормили, но у меня собачьих консервов нет. Вполне нормальная человеческая еда. - Она с удовольствием проглотила сочный пельмешек.
Щенок круглыми глазами провожал пельмени, которые исчезали во рту у девушки и сглатывал слюну. А она с набитым ртом еще и подзадорила:
- Не хочешьне ешь! Мне больше достанется!
Куда только гонор подевался! Малыш урча и громко чавкая набросился на свою порцию и умял все в мгновение ока. Облизнувшись, он подскочил к Лике, которая тоже уже заканчивала ужин.
С сожалением посмотрел на последний пельмень и пошел вылизывать плошку.
Лика совершенно успокоилась. Она убрала посуду и, наконец, растянулась на кровати в свое удовольствие. Пушистый щенок устроился рядом, положив хитрую морду ей на живот. И подталкивал под руку, требуя ласки. Девушка с удовольствием запустила руку в густую мегкую шерстку.
- Как же тебя зовут, звереныш? Нет, без имени мы никак не сможем с тобой общаться. Вот яЛика. А ты? - Она потрепала его по загривку.
- Хорошо, будем подбирать. Я смотрю, ты парень сообразительный, - щенок довольный похвалой завилял хвостом и даже тихонько тявкнул.
И они стали вместе подбирать собачье имя. Лика предлагала свои варианты, а щенок возмущенным «Гав» их с негодованием отвергал. Так были забракованы имена Тотошка, Тузик, Шарик, Чупа-Чупс и еще два десятка других. Компромисс удалось достигнуть на имени Юкон, сокращенно Юк.
- Хороший вариант, - уговаривала Лика щенка. - Вполне благородное имя. Так звали одну знаменитую земную собаку. Помесь Белого Волка с Хаской.
Наверное, щенок купился на Белого Волка, вряд ли он мог знать, кто такие хаски.
Немного отдохнув, Лика искупала щенка, высушила его с помощью магии, сама приняла душ, и потом они вместе залезли под одеяло.
Впервые за последние три года, с того самого момента, когда она попрощалась с тетей Джейн, Лика внутренне расслабилась. Ей было так уютно с этим маленьким живым комочком шерсти, который мирно сопел у нее под рукой. Доверчивость маленького спасенного ею существа вызывало ответную реакцию. Ей захотелось поделиться с ним перипетиями своей жизни в Империи. Высказать вслух то, что она все три года носила глубоко в своей душе.
- Знаешь, мне кажется, ключевым моментом стал ритуал первого оборота, - начала девушка шепотом.
Он изменил всю мою жизнь! - Щенок оторвал голову и внимательно настороженно посмотрел ей в глаза.
- Да, да, - подтвердила Лика. - Конечно, этого момента ждали с нетерпением все эмигранты с Земли. Все без исключения носили в себе не менее четверти крови оборотней. Об этом однозначно свидетельствовал амулет разработанный магами Империи. Да и попасть на Эдем, не будучи оборотнем, с помощью портала, находящегося в ведении агентов Империи на Земле было невозможно.
Щенок внимательно слушал, не сводя доверчивых глаз с лица девушки. И она, ободренная его вниманием продолжила со вздохом:
Вот только никто не может предсказать до Инициализации, каким именно животным, во второй своей ипостаси, станет оборотень. Говорят, были случаи, когда чистокровный щенок черных волков попадал в первую же неделю после рождения на воспитание в клан рыжих лисиц. И по наступлению совершеннолетия, после Инициализации, обращался в Рыжего Лиса. - Дымчатый Юк недоверчиво фыркнул.Да, ученые предположили, что оборот реализует подсознательное видение самого себя. Если оборотень ощущает себя волком, то он и превращается в волка. А вот если щенок с детства растет в кругу лисиц, то он и осознает себя Лисом и, в конечном счете, оборачивается именно в такую форму.
Второй фактор, по выводам тех же ученых, который ограничивал разнообразие видов и форм, был связан с законом сохранения массы. Вес оборотня в животной форме должен быть близок к его же весу в человеческой ипостати. Конечно, отличия существовали, но они редко выходили за рамки нескольких десятков килограммам. Дефицит, либо избыток массы ученые списывали на процесс взаимодействия с мировой энергией неизвестной природы, которая и делала возможной подобную трансформацию. Считалось, что уменьшение веса позволяет оборотню запасаться дополнительной магической энергией, а увеличение, делает физически сильнее.
Ликины скромные познания из земной физики о том, что энергия соотносится с массой как E=MC2 привели в её ужас. Из этой формулы следовало, что дефицит массы в пару килограмм при трансформации обеспечивали оборотню энергию, сравнимую с мощностью всех атомных бомб, произведенных на Земле. А избыток массы должен был вызвать наступление на Эдеме нового ледникового периода.
К счастью, в реальной жизни ничего подобного не происходило, и девушка перестала интересоваться причинами подобных фортелей, занеся для себя теории местных ученых в разряд околонаучных сказок.
А сам факт того, что вес оборотня в обеих формах практически совпадал, приняла за естественное проявление вещей. Никто не слышал об оборотнях драконах или оборотнях слонах, а вот лисы или песцы встречались повсеместно, отличаясь по весу от человеческой формы килограммов на двадцать, тридцать.
Неудивительно, что первый из ее знакомых оборотней, агент Империи на Земле, двухметровый амбал Дэн Браун, превращался в гигантского бурого медведя. А вот щуплая, небольшого роста, старшая преподавательница Айда, с факультета целительства, трансформировалась в черно-бурую лису, способную в своей животной форме исцелять самые страшные раны одним приложением руки, вернее в данном случае приложением хвоста.
Статус оборотня в иерархии общества Империи определялся двумя факторами. Во-первых, принадлежностью к тому или иному клану. И во-вторых, личной силой в животной форме, будь то физическая сила или магические возможности.
Каждый эмигрант с Земли втайне мечтал стать членом престижного клана. Возможности, которыми обеспечивали своих новых соклановцев Черные Волки, Голубые Песцы, и даже Лисы позволяли неофитам не беспокоиться о своем будущем.
Целый год прибывшие с Земли студенты первого курса с нетерпением ожидали ритуала Инициализации. Ожесточенно спорили, заключали пари и терялись в догадках, кем же каждый из них станет после оборота.
А для конкуренток Лики и Йоко клановая принадлежность должна была стать определяющей в борьбе за лидерство.
- Ты бессовестный, кому я все это рассказываю, - возмутилась Лика, обнаружив, что щенок, которому она изливает свою душу, давно уже дрыхнет, уткнувшись влажным носом ей под мышку.
- Устал, маленький, - она нежно отодвинула мохнатую лапу. Ну и правильно, давай спать, завтра тяжелый день.
- А мне еще тетю Джэйн на Эдем вытаскивать.
Еще раз спасибо всем, кто дочитал главу до конца. Отдельная благодарность за лайки и комменты.
Глава третья. Грандиозный переполох
Утро добрым не бывает. В этом Лика в очередной раз смогла убедиться, когда проснулась в несусветную рань от жалобного скулежа своего найденыша. Сообразив, что дальнейшее промедление может вылиться в катастрофу в виде дурно пахнущей лужи на полу, девушка быстро вскочила и нежно попросила щенка: «Милый, потерпи пять минут. Сейчас я тебя выведу на улицу». Среди ее знакомых по Питеру был один убежденный собачник. От него-то Лика и узнала, что приучить пса к гигиеническим процедурам с использованием унитаза удается только редким фанатам дрессуры. Все остальные владельцы собак вынуждены тратить большую часть своей сознательной жизни. чтобы часами выгуливать своих питомцев. Каждый день утром и вечером, не взирая на погодные условия.
Так что действовать приходилось в темпе: бегом в конец коридора, чтобы посетить туалетную комнату, быстро почистить зубы и сполоснуть лицо. Одеться и схватить щенка: «Пойдешь со мной на работу. Здесь тебе оставаться нельзя. Ведьма домохозяйка обязательно учует, и тогда мало никому не покажется. По дороге и посетишь кустики. Завтракать будем на месте. Придется что-нибудь купить в буфете ».
За ночь девушка детально продумала план тайного проникновения и пребывания щенка в Окружном Департаменте Полиции. И предпосылки для его удачного исполнения были в наличии: сумка и ключи. У неё имелась огромная хозяйственная сумка, в которую мохнатое недоразумение помещалось с головой. А еще у нее был единственный экземпляр ключей от Архива Окружного Департамента Полиции. Их Лике предоставили в полное распоряжение. По идее, должны были существовать и запасные ключи. Но они безвозвратно исчезли лет десять тому назад, когда последний архивариус вышел на пенсию, и его ставка была сокращена за ненадобностью. Требовалось только еще чуть-чуть везения.
К счастью, миссис Бри не услышала осторожных шагов Лики, спускающейся по лестнице. В противном случае, девушке пришлось бы объяснять, зачем она тащит с собой огромную торбу. И не набила ли неблагодарная жиличка эту сумку вещами, принадлежащими домохозяйке. Конечно, трудно вообразить предмет, который имеет смысл стащить из этого дома с целью личного обогащения. Разве что отвинтить в ванной тяжелый чугунный кран и сдать его местным изобретателям. Логика всегда пасовала в столкновении с фантазиями миссис Бри.
«Какой полезной вещью оказалась эта сумка», - думала Лика, выходя на цыпочках из дома. После первого феерического года обучения в Магической Академии, когда казалось, что перед Ликой открываются блестящие перспективы, наступило отрезвление. Оказалось, что со второго года обучения затраты на образование частично ложатся на студентов. Правда, хорошо успевающие, а Лика всегда относилась к их числу, получали стипендию и сохраняли право на бесплатное проживание в общежитии.
Но вот многочисленные дополнительные расходы, в том числе на питание, одежду, учебные принадлежности, надо было покрывать из собственного кармана. По правде говоря, никому из тех, кто принимал подобное решение, и в голову не приходило, что студент оборотень Магической Академии будет учиться за свой счет. Кланы не жалели денег на обучение перспективных студентов. И тем самым крепче привязывали оборотней к своему клану. Особенно это касалось эмигрантов с Земли. Пока студенты судили и рядили, какими оборотнями станут, представители кланов тоже внимательно приглядывались к ним, каждого держали на контроле. И после прохождения Ритуала Инициализации все бывшие Земляне сразу получили предложения о вхождении в клан. Соответственно своей второй приобретенной ипостаси. Все, кроме Лики.
Поэтому она была очень стеснена в средствах. А тут вдруг понадобилось оплатить съемное жилье рядом с местом стажировки, и денег на общежитие совсем не оставалось. Хоть там требовалась и небольшая сумма, чтобы оставить комнату за собой. Хорошо, соседка не выбросила свою хозяйственную сумку и подарила Лике. В неё легко поместились все Ликины вещи. С этой сумкой девушка и покинула Академическое общежитие.
Теперь в этой сумке отчаянно барахтался мохнатый щенок, требующий немедленно выпустить его на свободу. Отойдя на некоторое расстояние от своего дома, Лика, наконец, предоставила Юкоше свободу. Даже порекомендовала ему воспользоваться одиноким чахлым кустиком, чудом проросшим рядом с Булочной. Щенок, получив свободу, первым дело внимательно огляделся. Втянул расширенными ноздрями свежий утренний воздух, и, демонстративно проигнорировав Ликин совет, и со всех ног помчался в другую сторону