- Эй, ты куда? -опешила девушка и направилась за ним.
Юкон уверенно бежал к месту их первой встречи. Подскочив к щели между домами, грозно зарычал, но внутрь благоразумно не полез. А стал рядом и, задрав лапу, оросил потенциальное лежбище врагов тугой струей.
- Ну ты и молодец, - восхитилась девушка. - Это же надо столько терпеть. Зато от всей души, как мог, отомстил злобным гоблинам.
Щенок, выполнив свой долг, вернулся к Лике.
Уже рассвело, и Кривой переулок наполнялся жизнью. Газовщик, забравшись на лестницу, гасил последние горящие фонари. Лоточник загружался свежей сдобой в Булочной, чтобы успеть пораньше занять место на рынке. Подмастерья спешили в мастерские, ютящиеся по соседству с доходными домами и лавками. Все как всегда в это время.
Но стоило Лике выйти на соседнюю, Магистральную улицу, ту самую, на которой располагалось место ее нынешней стажировки, как ситуация резко изменилась.
Обычно, ранним утром Магистральная была практически безлюдна. Лишь изредка проезжал паромобиль, пугая неожиданным резким выхлопом одиноких кошек, и еще более редко встречался куда-то спешащий конный экипаж. Ну и, конечно, дежурил постоянный полицейский патруль, выполняющий функцию охраны у здания Окружного Департамента Полиции. Вот и все.
На этот раз улица бурлила. Вереница паромобилей и конных экипажей с трудом протискивались по широкой проезжей части. Казалось, у всех была только одна цель - оказаться поближе к Департаменту полиции. Многочисленные полицейские пытались внести в этот хаос видимость порядка. Но все их усилия развеивались как дым с появлением очередного транспортного средства, украшенного более авторитетными вензелями и гербами. Предыдущие фавориты тут же сползали вниз по иерархической лестнице. И полицейские принимались расчищать дорогу для нового чемпиона, мгновенно теряя почтение к предыдущему. И все это никак не помогало установлению порядка.
Лика с маху насчитала не менее дюжины баронских корон на дверях карет и паромобилей. Еще пять было графскими, а тройка необычных для земного глаза вензелей принадлежала лидерам кланов. Причем кланов из первой десятки. По всем признакам Департамент решили почтить своим присутствием Юрген Терр из Черных волков, Алех Бронц - Вепрь и Виржин Милл - глава клана Снежных Барсов, основной ударной силы Империи.
Вообще с транспортом в столице Империи был большой напряг. Общественный транспорт отсутствовал как класс. Лика с ностальгией вспоминала переполненные Питерские трамваи, не говоря уж о метро, которое по прошествии трех лет представлялось чем-то совершенно сказочным и недостижимым. Подавляющее число разумных передвигалось по городу на своих двоих. Немногочисленные извозчики устанавливали за свои услуги такие тарифы, что легче было бы встретить в темном переулке шайку разбойников, чем прокатится из одного района Лоусена в другой с ветерком. Дешевле выходило.
Аристократия и люди состоятельные, конечно, пользовались и конными экипажами, и паромобилями. Но особых достоинств у вершины местного технического прогресса - парамобиля в сравнении с конным экипажем не наблюдалось. Ни с точки зрения удобства и ни по скорости передвижения. Однако, лошади не всегда нормально реагировали на некоторых оборотней, и тогда предпочтение отдавалось паромобилю.
Весь первый курс своего обучения в Академии Лика представляла, как в недалеком будущем будет мчаться по ночному городу на собственном паромобиле, пугая одиноких гуляк звуком клаксона. Она даже присмотрела в местной галантерее подходящую шляпку и шарфик. Увы, не сложилось.
Вся эта транспортная неразбериха возле Департамента сопровождалась дикой какофонией звуков. Крики извозчиков, гудки механических повозок, свистки полицейских, азартных выкрики зевак, получающих наслаждение от происходящего. Испуганный щенок прижался к ноге девушки. Она присела рядом и предложила ему залезть обратно в сумку, от греха подальше.
- Последний раз я такое видела на концерте Лепса, - сообщила Лика успокаивая щенка, - Ничего страшного. Не бойся. Я с тобой. Сейчас мы тебя спрячем и пойдем дальше. Интересно, что вообще здесь происходит, зачем всем срочно понадобился Департамент Полиции, и пустят ли нас на рабочее место. У меня-то и пропуска нет. Доказывай всем, что я тут работаю.
Доступ в Департамент преграждал усиленный патруль, который тщательно фильтровал всех желающих пройти в здание.
Несмотря на опасения девушки, ей повезло и здесь: руководил патрулем её знакомый. Оборотень шакал, с которым она неоднократно пересекалась в приемной у Шефа.
- Пропустить - скомандовал он подчиненным, указав на Лику, а сам поспешил наперерез сразу трем аристократам. Сведя на нет их усилия пробиться ко входу.
Опасения Лики, что кто-то может заинтересоваться содержимым ее сумки, оказались совершенно безосновательным. Всеобщая сумятица царила и внутри департамента. Сотрудники метались по коридорам с папками и документами, поочередно заскакивая в разные кабинеты. Двери хлопали, грозя сорваться с петель. Бурная деятельность была настолько хаотична, что на девушку с огромной сумкой никто не обращал внимание. Поэтому стажерка как ни в чем ни бывало прошла в архив и, уже закрыв за собой дверь, вытряхнула щенка из сумки:
- Ну, вот видишь, просто отлично вышло, а ты боялся. Слушай меня, и все будет хорошо и дальше.
Щенок изловчился и лизнул Лику в знак благодарности.
- А теперь, дружок, ты тихонько тут посидишь, а я пойду разузнаю, что же здесь происходит, в конце концов. Если кто-то вдруг войдет, прячешься так, словно тебя тут и не было.
Услышав утвердительное « Гав!», девушка пошла на разведку.
Единственным надежным информатором, на которого она могла рассчитывать, был личный секретарь Шефа. Молодой вампир, которому едва перевалило за сто лет, был необычайно расположен к Лике, после того как обнаружил, что кофе приготовленное стажеркой благотворно действует на склочный характер его начальника.
Обращаться к своему непосредственному куратору, человеческому магу Алексу Тревору, Лика не стала. Тот невзлюбил ее с первого же дня работы и все время донимал мелкими придирками. Относительное равновесие в отношениях между Ликой и ее куратором наступило после того, когда стало ясно, что Шеф Департамента благоволит молодой стажерке. Это равновесие заключалось в том, что и куратор и Лика старались не замечать друг друга.
Как ни странно, в приемной у начальника Департамента никого не было за исключением секретаря.
- Дик, что происходит?- поинтересовалась девушка у вампира. - Почему все внезапно сошли с ума?
- А это ты! - Обрадовался тот. - Будь под рукой. Шеф уже просил сделать ему кофе. Он с утра, мягко говоря, не в настроении.
Он поднял покрасневшие глаза на девушку. «Или не доспал, или позавтракать не успел», - решила она.
- Вчера, ближе к вечеру было совершено покушение на наследного принца, - начал объяснять вампир.
Вот чем хороши представители этой расы: всегда спокойны, размерены, хоть пожар, хоть потоп.
- Недалеко от дворца по кортежу принца шарахнули колоссальным зарядом сырой магии. В результате и сам принц и сопровождающая его охрана, эскадрон Белых Барсов, тут же принудительно перекинулись в свою животную ипостать.
- Кто-то пострадал? - Ужаснулась Лика.
- Какой там! Не считая испорченной одежды и ущемленного самолюбия. Все, на первый взгляд, закончилось благополучно.
Лика облегченно вздохнула.
-Но! - Невозмутимо продолжал Дик. - Ты же знаешь, что при резком магическом обращении оборотней вышибает на пару минут из реальности. Сознание они теряют. - Лика настороженно сжала руки.
- М-да, - Лике показалось, что в голосе бесстрастного вампира мелькнуло сожаление, - так вот, когда все пришли в себя, оказалось, что исчез семилетний сын наследного принца, Внук Императора.
- Неужели в охране принца не было ни одного мага? - Возмутилась девушка.
- В точку! Будь в охране хоть один человек, даже не маг, ничего бы не случилось. Во всяком случае, он смог бы рассказать, кто похитил пацана. Но наш принц не доверяет свою охрану никому, кроме Белых Барсов. Вот и доигрался. Теперь вся столица стоит на ушах в поиске внука Императора.
- Ясно. А откуда понаехали все эти аристократы, и почему они рвутся к нам в Департамент?
- А это еще одна глупость, которую отмочил принц. Он во всеуслышание заявил, что каждый аристократ, если он патриот, должен обратится в ближайший Департамент полиции и персонально изложить лично начальнику Департамента, какую помощь он готов предоставить в деле поиска внука Императора. В результате, вместо того, чтобы заниматься делом, мы полностью парализованы и заблокированы толпой патриотов.
- Наверное, от переживаний за сына у него башню сорвало, - прокомментировала девушка, чтобы смягчить данную Диком нелестную характеристику наследного принца.
Такая непредвзятость в суждениях попахивала государственной изменой. Впрочем, вампиры всегда были в Империи на особом положении. А вот Лике от политики следовало держаться подальше. Осознав это, она сказала секретарю Шефа, что будет в архиве и обещала по первому же требованию приготовить кофе.
-Да, пожалуй, это самое лучшее сейчас место для тебя, - согласился вампир. Он еще хотел уточнить на счет сорванной башни, но решил, что сам выяснит. А чтобы девушка была в режиме доступности, протянул ей блестящий цилиндр амулета связи.
- Поддерживай контакт со мной. Все, иди. И, Лика, будь незаметна и постарайся ни с кем не вступать в разговор.
Девушка удивилась, оказывается, вампир знал ее имя. Окрыленная этим открытием, она утратила бдительность и не смогла незаметно проскочить в архив, минуя своего куратора.
Судя по всему, всеобщий ажиотаж повлиял и на психику мага. Вместо того, чтобы как обычно, сделать вид, что он не замечает подопечную стажерку, Алексу Тревор впервые за две недели дал ей конкретное поручение.
- Стажерка, - раздраженно обратился он к Лике. - Вместо того, чтобы вертеть задом в приемной у Шефа, займись, наконец, делом. Сейчас ты идешь в архив, - маг задумался, а Лика замерла, ожидая неприятности. - Нет, сперва ты должна получить на складе переносной дезинтегратор. А потом идешь в архив и уничтожаешь все дела со сроком давности свыше двадцати пяти лет.
Неприятное чувство опасности не отпускало девушку, а куратор продолжил менторским тоном:
-Чувствую, что после окончания этой истории, нас ожидает грандиозная внеплановая проверка. Начнут искать виновных и примерно их наказывать. Поэтому, чем меньше у нас останется бумаг, тем тяжелее будет к чему-то придраться.
Лика внезапно подумала, что ее куратор может оказаться вовсе не так прост, как пытается выглядеть. И с ним надо держать ухо востро.
Насчет наказаний и виновных она была полностью согласна с руководителем, поэтому, чтобы не оказаться крайней, задала целый ряд уточняющих вопросов. Чтобы, в крайнем случае, Маг Разума смог при необходимости подтвердить, что она выполняла поручение куратора в полном соответствии с каждой буквой задания.
- Тэр Алекс. А разве мы не должны сохранять все дела вечно? Вдруг в них со временем обнаружится нечто важное и ценное.
- Глупости, оборвал девушку куратор. У нас хранятся никому ненужные копии. Оригиналы старых дел давно переданы в центральный архив. А если тебе удастся обнаружить в этих папках что нибудь ценное, можешь оставить себе. Вдруг тебе повезет и ты встретишь Голубой Сапфир. Он был украден из сокровищницы лет тридцать тому назад и до сих пор не найден. Наш департамент принимал участие в поиске. Так что соответствующую папку с этим расследованием можешь прошерстить на предмет, не завалялся ли в ней камень.
Довольный своей незамысловатой шуткой Алекс Тревор удалился, а Лика утвердилась в своей предыдущей характеристике куратора. Тупой, заносчивый, никчемный мошенник.
Проблем с получением дезинтегратора на складе не возникло. Оказалось достаточно было просто сослаться на распоряжение Тэра Алекса. Лику удивил такой подход к учету и контролю материальных средств. Даже возникла мысль прихватить со склада еще что-нибудь ненужное, но способное украсить жизнь одинокой девушке. Но она быстро отказалась от этой идеи, увидев офисный дезинтегратор. Прибор, который именовался переносным, весил не меньше двадцати килограмм, и Лика с трудом дотащила его в архив.
- Привет, дружок. Смотри, что у меня есть. - Лика втащила наконец дезинтегратор в архив.
Судя по всему, за время отсутствия Лики, щен полностью освоился в помещении. Он обнаружил в углу комнаты дыру, с его точки зрения проделанную крысой и занял наблюдательную позицию возбужденно повизгивая и помахивая хвостом в надежде на то, что из дыры появится его враг - гоблин оборотень. Даже появление Лики отвлекло пса от этого занятия всего на мгновение. Девушка не стала разочаровывать мохнатое недоразумение, объясняя, что тот глубоко заблуждается в своих надеждах. Магическая защита архива надежно ограждала помещение от любого несанкционированного проникновения.
Ее ждало не менее увлекательное занятие. Стажерка неслучайно охарактеризовала своего куратора тупой и никчемной личностью. Проработав столько лет в Окружном Департаменте полиции, он так и не понял, какие драгоценности хранятся в пожелтевших папках, содержащих описания старых расследований. И речь шла не о банальных украшениях типа того же Голубого Сапфира. Папки хранили нечто гораздо более дорогое. Они содержали в себе бесценную информацию.
До сегодняшнего дня Лика не рисковала открывать папки посвященные раскрытию магическим преступлениям. На всех подобных делах стояла стояла магическая печать и предупредительная надпись: «Секретно. Вскрывать только с разрешения руководителя не ниже заместителя начальника Департамента». Попытка несанкционированного доступа к таким папкам наверняка бы привела к срабатыванию тревоги.
Поэтому Лика до сих пор вынуждена была знакомится в архиве только с делами о различных имущественных и уголовных преступлениях, в которых не была задействована магия.
Все это время девушка вожделенно облизывалась, глядя на настоящие сокровища таящиеся в секретных папках. Она перебрала уже десятки различных способов, направленных на получение доступа к закрытой информации. Но все ее придумки не гарантировали успеха. А рисковать в самом важном, за последние годы, для себя деле Лика не была готова. Девушка искала выигрышный вариант. И вот теперь, благодаря своему куратору, она получила доступ к вожделенным делам, поскольку Алекс Тревор числился одним из заместителей Шефа. Всего таких папок насчитывалось двадцать восемь. Двадцать восемь резонансных магических преступлений за пятьдесят лет работы Окружного Департамента Полиции.
Дело в том, что в соответствии с ранее принятой методикой расследования, следователь обязан был в своем отчете детально описать ритуал или заклинание, которое использовалось во время преступления. В последние годы это требование упразднили, да и преступлений на основе Магии стало совершаться на порядок меньше.
А вот раньше. Даже самые влиятельные кланы вынуждены были делится со следователем тайными знаниями, связанными с расследуемым преступлением.
Удивительно, но папки в которых хранилась бесценная информация оказались небрежно свалены в угловом стеллаже Архива. Про них все просто забыли. И только магические печати защищали клановые тайны от взлома.
А тайные клановые знания для оборотня - это все. Лика осознала это сразу после того злополучного ритуала Инициализации. Когда ей единственной из всей группы эмигрантов с Земли не предложили вступить в клан. На самом деле, денежная помощь студенту во время обучения это так, ерунда. Главное, что клан делился с неофитом своими тайными знаниями, умениями, заклинаниями и ритуалами. Без этого оборотень одиночка, будь он хоть семи пядей во лбу и обладай он даже колоссальной энергией и безграничным физическим потенциалом, не мог рассчитывать ни на что, кроме простейших фокусов.
Сила любого клана заключалась не столько в деньгах, землях и должностях, занимаемых ее членами. Сила любого клана, в первую очередь, базировалась на тайных знаниях, накопленных многими поколениями оборотней.
Неудивительно, что сравнительно молодой клан Гиен, насчитывающий не более чем пятисотлетнюю историю, несмотря на физический потенциал своих членов, не мог всерьез соперничать с теми же Черными Волками, которые отпраздновали второе тысячелетие с момента создания клана.
Поэтому у внеклановой Лики не было ни малейшего шанса сравняться со своими клановыми сокурсниками. Не было вплоть до сегодняшнего дня. И этот шанс Лика предполагала использовать на всю катушку.