Но все же в верхней части комплекта чувствовался некий дискомфорт, словно что-то мешало. Лика сняла бюстье, чтобы поправить, и неожиданно нашла сложенную вчетверо записку. На тончайшей и прочной шелковой бумаге ровным детским почерком было выведено: «Я обещал тебе платье. Белые Волки всегда держат свое слово. Получи этот скромный наряд. Целую. Любящий тебя Юкон».
- Ах ты, паршивец, - сказала Лика, прочитав это. И что тут делать? То ли радоваться, то ли обижаться.
Для десятилетнего пацана«любящий тебя», пожалуй, перебор. А разглядев приписку ниже : «Теперь мы всегда будем спать рядом», - пришла просто в негодование.
- Как прикажите понимать подобные намеки? Нет, я знаю, что оборотни взрослеют рано, но не в десять же лет?!
Прием во дворце по случаю награждения разумных, отличившихся в деле с пропавшим внуком Императора, Лику разочаровал. Хотя, сначала все шло хорошо. Вечером за ней прислали экипаж, правда не из дворца, а числящийся в ведении Окружного Департамента Полиции. Потом на входе во дворец Лику встретил почетный эскорт Белых Барсов, сопроводивших девушку прямо до парадной лестницы. Там ее перепоручили заботам ухоженного пожилого джентльмена в ливрее, напоминающего того, который накануне привез Лике платье.
Непонятно, зачем ее так долго водили по многочисленным пустым коридорам и залам Императорского дворца. Вряд ли расстояние от входа до Центрального зала составляла несколько километров.
Но тем не менее, прогулка оставила у Лики самое приятное впечатление. Роскошная лепнина стен и потолков, покрытая золотом, красочные мозаичные полы, сменялись наборным паркетом из десятков сортов драгоценной древесины. Бесчисленные статуи прятались в нишах коридоров. Огромные портреты владык давно минувших дней провожали девушку суровыми взглядами. Громадные пустые залы, наполненные зеркалами, хрусталем и светом, поражали гобеленами с изображением батальных сцен.
Не будь Лика привита регулярными посещениями Эрмитажа и турпоездкой в Париж с его Лувром и Версальским дворцом, увиденное великолепие должно было ее просто морально ее уничтожить. Похоже на это и делалась ставка.
К её величайшему разочарованию все это великолепие закончилось невзрачной деревянной дверью. Она сама точно прошла бы мимо, но ее сопровождающий остановился, сделал малозаметный пасс рукой и деликатно втолкнул Лику в открывшийся проход.
А где же бальный зал, многочисленные гости и торжественное оглашение распорядителем появления девушки. Зачем она столько времени принаряжалась.
Лика не сразу догадалась, что попала в святую святыхПриемную самого Императора.
В приемной толпились полтора десятка разумных, в том числе и ее Шеф. Вампир сделал вид что не замечает стажерку, увлеченно беседуя с внушительного вида немолодым оборотнем. Судя по мундиру, эполетам и многочисленным наградам не менее чем генералом.
Время от времени дверь в кабинет Императора открывалась и выпускала посетителя. Секретарь Императора, прилизанный юный красавчик, получал распоряжение по амулету связи и препровождал следующего ожидающего в кабинет. Количество ожидающих приема уменьшалось медленно, а порядок очередности был непонятен. Вот кабинет Императора покинул Ликин Шеф, судя по виду довольный состоявшейся беседой. Следующим выскочил взъерошенный оборотень, в котором она опознала Главу Тайной Канцелярии. «Ага, так тут не только награждают, но и плюхи раздают», - решила девушка с интересом разглядывая багровую физиономию вельможи.
Наконец, девушка осталась в приемной одна, не считая, конечно, секретаря. «О, так я тут на сладкое», - решила девушка, поправляя прическу.
- Пройдите, - предложил ей секретарь, распахивая дверь в кабинет.
Как-то Император сразу не впечатлил Лику. На портретах он выглядел гораздо внушительнее и импозантнее.
Невзрачный седенький, сухонький старичок ничем не выдавал своего родства с Белыми Волками. Максимум на что он тянул по виду, это - на заштатного третьего секретаря в уездной администрации. Император оторвал глаза от груды бумаг на столе. И быстрый взгляд из под кустистых бровей, которым он наградил Лику, выдал матерого хищника. «Опасный старичок», - решила она, непроизвольно поёжившись.
Император встал из за стола и не спеша подошел к девушке:
- Я признателен вам за спасение моего любимого внука. За этот героический поступок вы награждаетесь орденом Почета третьей степени. - он небрежно вручил девушке скромную коробочку.
- Почета третьей степени, - прошептала с удивлением девушка, - это же полный отстой.
Безусловно она знала перечень всех наград, принятых в Империи. Это была одна из первых лекций, которую читали землянам по прибытии на Терру. И еще не раз маг историк вдалбливал им, за какие заслуги перед империей какие награды следуют и какие преференции им соответствуют. Считалось, что таким образом взращиваются здоровые амбиции и честолюбие будущих оборотней.
- Можете идти, - выполнив свою миссию, Император вернулся к работе.
Ошарашенная таким приемом, Лика сделала положенный по этикету реверанс в спину старичка и начала движение к двери.
- Впрочем, нет, постойте, - последовало вдруг новое распоряжение.-Подойдите сюда.
Девушке пришлось разворачиваться на 180 градусов.
- Коснитесь этого камня. - Император протянул Лике незнакомый амулет, в центре которого сиял гигантский Бриллиант. - Не бойтесь. Это - амулет разума. Он просто не позволит вам рассказать никому из проживающих в настоящее время на Эдеме то, что я вам сейчас сообщу.
Нельзя сказать, что эти слова успокоили девушку. Но кто она такая, чтобы перечить Императору. К тому же на задворках разума мелькнула вредная мысль. Расскажу тетке Джейн, когда он появится на Эдеме. Она же сейчас не здесь. Да, как же в магии важна каждая буква, особенно в магии разума!
И Лика протянула свою руку к камню.
Легкое покалывание от магического воздействия волной прокатились по ее телу. И тогда Император задал ей неожиданный вопрос
- Вы знаете, что такое слово Оборотня?
Еще бы! Как она могла не знать такое?! Убежденная материалистка, в силу своего Земного воспитания под руководством тетки Джейн, она была вынуждена поступится своими принципами. Потому что Магия на Терре была реальна как сила притяжения. Она все еще пыталась объяснить магические проявления законами физики, когда обнаружила , что на Эдеме время от времени демонстрируют себя самые настоящие Боги. Слово Оборотня относилось к таким проявлениям божественного присутствия. Иногда оборотень мог вслух, в присутствии свидетелей взвалить на себя определенные обязательства. После произнесения ритуальной фразы: «Даю на то Слово Оборотня», богиня Ситара в исключительных случаях подтверждала это обязательство своим знамением. Божественное пламя на несколько секунд окутывала оборотня. И все знали, что теперь Страшная кара непременно настигнет нарушившего обещание отступника.
- Так вот, - продолжил Император. - Мой сын после глупой смерти своей жены, матери принца, спасенного вами, решил что холостяцкий образ жизни больше соответствует его наклонностям. И, несмотря на мои увещевания и давление со стороны аристократов, категорически отказался женится во второй раз. Чтобы снять вопрос хотя бы на ближайшие десять лет, Принц в присутствии многочисленных свидетелей дал слово Оборотня, что предложит свою руку и сердце только той девушке, которая придется по нраву его сыну. Богиня Ситара знамением подтвердила это слово.
Лика удивленно посмотрела на старика.
- Он был уверен, что ничем не рискует, зная что малыш органически не переносит ни одну из женщин в его окружении. А характер у мальца прескверный. Это у нас наследственное, - с гордостью добавил Император. - Он думал, что решил проблему. Оградил, понимаешь, себя от матримониальных поползновений. На ближайшее, так сказать, время.
- Кстати, так уж и быть, раскрою вам еще одну тайну. Все равно никому не расскажете.
Лике совсем не хотелось становиться копилкой для чужих секретов, но бедному Императору тут видно и поговорить было не с кем. Вон как разоткровенничался, даже глазки заблестели. И она, сделав очень чуткое лицо, стала внимать дальше.
-Никто, пацана не собирался похищать. - Лика удивленно посмотрела, как будто она и не догадывалась об этом. - На самом деле не было никакого покушения.
Император огляделся по сторонам, как будто хотел убедиться, что никто не подслушивает. И чуть понизив голос, продолжил:
- Внук стянул один из древних амулетов и незаметно раскурочил его во время прогулки. Конечно, выброс сырой магии был огромным. Все взрослые вокруг обратились в животную форму. Паршивец собирался так пошутить. Повеселиться над окружающими, сам-то он собирался остаться в человеческом обличьи, в силу своего малого возраста. Не учел, стервец, - Лике показалось, что император рассказывал это со скрытым одобрением, - что при такой силе и концентрации магии произойдет преждевременная спонтанная Инициализация его самого. Превратился в щенка, растерялся, убежал. Дальше вы сами знаете.
- Но что неожиданно в этой истории, - император строго посмотрел на девушку и поднял указательный палец вверх. - Внук проникся к вам, леди, нежными чувствами. Не знаю, чем вы его покорили. Но теперь мой сын, чтобы не нарушить Слово Оборотня вынужден предложить вам свою руку и сердце. Надеюсь, вы не совершите глупость и не примите его предложение. Вряд ли аристократия должным образом оценит жену наследного принца, в лице такого оборотня, как вы. Оборотня без клана. Последняя фраза из уст Императора звучала с явно выраженным зловещим оттенком.
Лика продолжала с почтением слушать правителя, думая про себя: «Теперь хотя бы становилось понятно, зачем меня целый час водили по дворцу. Это чтобы я прониклась их пафосом и величием и почувствовала себя убогим пигмеем, который ни на что претендовать не смеет. Однако, плохо же вы, ребята, знаете Землян. У нас давно уже демократия. Но, пожалуй, принц мне сейчас ни к чему, от слова совсем. Мне еще тетю с Земли вытаскивать. Кстати, интересная мысль. А почему бы мне не поторговаться. Скажем так, услуга за услуге. Надо же поддерживать свое реноме плохой девчонки »
Свидание с наследным принцем должно было состоятся в уютном кабинете, выполненном в розовых пастельных тонах. Судя по многочисленным банкеткам, пуфикам и кушеткам, комната вполне могла использоваться как место для романтичных встреч, перетекающих в горизонтальное положение.
В ожидании принца, Лика пыталась настроить себя на серьезный лад. Ничего не получалось. Время от времени она просто не могла сдержать нервный смех. Хоть и собиралась быть серьезней.
Все-таки, предложение руки и сердца. Впервые в жизни. Да еще не от кого-нибудь, а от самого настоящего наследного Принца.
Наконец, в комнату стремительно ворвался высокий, поразительно красивый мужчина. Все его повадки свидетельствовали о тесном контакте с животной ипостатью. В отличии от своего сухонького и невзрачного отца, правящего Императора, платиново-белая шевелюра сына, резкие движения, широкий разворот плеч, однозначно указывали на родство с Белыми Волками.
Судя по тому, что наследный принц буквально неприлично пялился в сторону и категорически не глядел на Лику, ему вся эта ситуация была чрезвычайно неприятна. Так и не взглянув на девушку, принц скороговоркой проговорил заранее заготовленную фразу: «Во исполнении Слова Оборотня, данного мною перед лицом нашей Богини Великой Сатары, прошу вас стать моей женой». Выпалив эти слова принц замер в ожидании Ликиного ответа.
И тут Лику словно черт попутал. Вместо того, чтобы ответить заранее отрепетированные c Императором слова: «Принц, я польщена вашим предложением. Но не готова выйти за вас замуж. Перед лицом нашей Богини Великой Сатары, я освобождаю вас от вашего Слова Оборотня». Так вот, вместо немедленного произнесения ритуальной фразы Лика вспомнила как в десятом классе факультативно посещала театральную студию. Все, что девушка вынесла от этих занятий, сводилось к вольной интерпретации учения Станиславского: «Своевременно сделанная пауза - это наше все... ». То ли эти воспоминания, то ли желание наказать принца за его неуместное поведение, но Лика сделала эту самую паузу. И за это время она смогла не только по достоинству оценить физические данные принца, представив себя в качестве Императрицы, но и поспорить с теткой Джейн, которая категорически не рекомендовала выскакивать замуж за первого встречного красавчика. Аргументируя свою позицию тем, что наследный принц все-таки не первый встречный.
От приятных размышлений девушку оторвал вид нервно задергавшегося у принца глаза. Однако, шутка затянулась, и Лика скороговоркой выпалила Ритуальную фразу. После чего принц даже не попрощавшись, буквально вылетел из кабинета.
Похоже, что после всего случившегося, Лика, как личность, потеряла всякий интерес для сильных мира сего. Ее статус стремительно рухнул с вершины «блистательная потенциальная жена наследного принца», до уровня незначительного «оборотня без клана». Малоинтересная стажерка практикантка заурядного Окружного Департамента Полиции. Именно поэтому, обратная дорога от приемной Императора до вспомогательного выхода из дворца, предназначенного для слуг и третьесортных просителей, в сопровождении все того же джентльмена в ливрее, заняла считанные минуты.
«Интересно, а экипаж еще ждет меня. И как к нему добраться? Не хотелось бы идти через полгорода пешком, да еще в таком платье», - подумала девушка, выйдя в дверь, ведущую на пустынный хозяйственный двор, откуда просматривался выход на городскую улицу.
- Они хотя бы для вида здесь охрану поставили, - возмутилась Лика. - Какой никакой вход во дворец. Неудивительно, что у них принцы пропадают.
Напрасно она это сказала. Помяни черта.... Белобрысый парнишка выскочил из-за спины и с криком : «Лика стой!», преградил ей дорогу. И прежде чем многочисленные сопровождающие, бегущие толпой вслед за принцем взяли его в плотное кольцо и уволокли обратно во дворец, он успел скороговоркой прокричать: «Не расстраивайся. Мой отец для тебя - не лучший вариант. Подожди чуть-чуть. Я вырасту и возьму тебя замуж. Слово оборотня. Я должен сделать это, как всякий честный мужчина. Ведь мы с тобой спали в одной постели».
- Ну, и что это было, - пыталась понять Лика, оставшись в одиночестве на совершенно пустынном хозяйственном дворе и прислушиваясь к удаляющимся крикам Внука Императора, отчаянно отбивающегося от своих сопровождающих. Крупная дрожь била тело девушки.
- Подруга, тебе несказанно повезло, - успокаивала она сама себя. - К твоему счастью, Богиня Сатара не подтвердила своим знамением «слово оборотня» юного принца. Вот был бы финт, если бы избавившись от статуса невесты Принца-отца, ты бы в тот же день, вернее в ту же ночь, - поправила себя девушка, оглядываясь вокруг, стала бы невестой его сына. Как бы от такого известия нашего богоподобного Императора кондрашка не хватила.
- Хватит с меня высокой политики и неудачной любви. -Произнесла Лика.- Сыта ею по горло. Мне еще тетю Джэйн встречать надо.