Пролог
Ярхан
Оставь Ингрид в покое, мерзавец!
Кто такая Ингридя знал. А вот вопящую на пороге моего скромного дома женщину видел впервые.
Ты кто, на хрен, такая?я изогнул бровь, глядя на дамочку.
Опекунша Ингрид,она зло сощурилась.
Вот оно что
Сегодня первый день зимыпраздник. У меня на вечер были другие планы, но, похоже, придётся задержаться. Я сделал шаг назад, приглашая миссис в дорогом пальто осчастливить не менее дорогими сапогами грязный пол моей съёмной каморки.
Женщина, сверкая злющими глазами, прошла в комнату, я закрыл дверь. В том, что у бабы плохо с головой, сомнений не было. Богачка заявилась ко мнене самому благородному «мусье»в один из самых опасных районов города без охраны. Отодвинул тряпку на окнепод фонарём её ждал запряжённый экипаж.
Зачем пришла, опекунша?я цапнул бутылку с элем и развалился в кресле.
Чтобы ты, нищая морда, отстал от моей падчерицы,зашипела змеёй.Иначе
Иначе?перебил её.Угрожать мне вздумала?
Я предупреждаю,дама вздёрнула острый подбородок.Ингрид выходит замуж за человека своего круга.
Едва элем не поперхнулся.
Ини не говорила, что обручена,я замер, глядя в глаза женщины.
С рождения.
Я всё же поперхнулся.
Ни хрена ж себе
Ты запудрил девчонке мозги,она оттопырила указательный палец.Вместо того чтобы думать о свадьбе, она треплется о любви. И с кем?!
Новость о том, что у моей Ингрид есть жених, выбила из колеи. Иначе я бы уже сломал назойливой скандалистке конечность, которой она нервно трясла перед моим носом, подкрепляя пламенную речь.
Шла бы ты отсюда,процедил.
Говорить не хотел. Ни с кем. Надо было подумать. А склочная баба из высшего света пусть катится к чертям.
Я дам тебе шанс,заявила опекунша, пропустив мои слова мимо ушей.Скажешь Ингрид, что между вами всё кончено, и я не стану принимать меры.
О каких мерах ты говоришь?!зарычал и поднялся на ноги.Ты хоть знаешь, кто я?сомкнул пальцы на горле глупой бабы.
Знаю,в её глазах не было и тени страха.
Умишком слаба?я оскалился.Ингридмоя.
Не понял, что дрянь сделала, но в следующее мгновение перед лицом встала пелена чёрного едкого дыма. Пальцы сами разжалисьопекунша оказалась на свободе, а я, кашляя и задыхаясь, опустился на пол. Неужели яоборотеньне почуял ведьму? Быть такого не могло!
Моя падчерицанаивная девочка,женский голос звучал в ушах эхом.Она всё мне рассказала. Тыживотное.
Ведьмапросипел, корчась в муках.
Я?опекунша хмыкнула и ткнула сапогом мне в бок.Янет, но у меня есть знакомая колдунья. Теперь ты проклят, зверь.
Вообще не вовремя!
У меня по венам тёк раскалённый металл. Тело ломило от боли. Я почти ничего не видел. Опекунша Ингрид говорила что-то, но я плохо понимал её слова.
Навсегда останешься волком, и даже имени своего не вспомнишь.
Глава 1
Алиса
Перед глазами всё плыло, словно во сне. Почтенные дамы и господа в гостином зале нашего домасборище снобов. Им тут не место. Но сегодня их общества не избежать. Картинка слилась в чёрно-белое пятно.
Плакать нельзя. Только не при них.
Соболезную вам, мисс Дей,фальшиво вздохнула пожилая леди с чёрной вуалью на лице.
Я вздрогнула и крепче сжала зубы, стараясь сохранить спокойствие. Кажется, гостям давно пора расходиться Нет? Тогда уйду я.
Благодарю,ответила ей тихо.Прошу меня простить,развернулась и поспешила убраться подальше от дикого фарса.
Двигаться с достоинством. Вести себя подобающе. Говорить только обдуманные фразы. Иначе в высшем обществе не выжить.
Я так устала от лживых людей и их «соболезнований» Никто из собравшихся не делал это искреннеслишком многим задолжал мой усопший отец. Как выяснилось, наша семья разорена. Денег на счетах нет, а фамильные драгоценности и коллекционные картины давно в ломбарде. Остался только родовой особняк. Нам с братом придётся продать его, чтобы рассчитаться с кредиторами.
Вышла в сад и направилась к беседкемне просто необходимо одиночество. Хотя бы несколько минут тишины.
Вечер опустился на город, на наш сад. Я с грустью посмотрела на мерцающий огонёк в фонаре, и сердце занылоскоро родовой особняк семьи Дей займут чужие люди. Сделают здесь всё по-своему, обживутся и будут счастливы.
Моя бедная сестрёнка,нарочито надсадный хрип брата над моим ухом выдернул из мыслеворота.Никак не можешь переварить трагедию?
Какой же ты, Стюу меня в горле застряло слово, которое хорошо воспитанная мисс даже шёпотом не произнесёт.Бессердечный!
По-твоему, я должен оплакивать папашу?он развалился на лавке.Я зол, Алиса. Зол как никогда.
Злись на себя, Стюарт,скрестив руки на груди, посмотрела в наглые глаза братца.Большинство долгов папытвоя заслуга.
Да?в его взгляде мелькнула агрессия.
Разве нет?я закипала.
Прикуси язык, сестричка,Стю сощурился, навалившись грудью на стол для чаепитий.
Отец не жалел для тебя денег. Любой каприз оплачивал. Это по твоей вине нам придётся продать особняк!я встала.
Стюарт зарычал зверем и, отшвырнув стол, который нас разделял, сомкнул пальцы на моём горле.
Пустипрохрипела в побагровевшее лицо брата, беспомощно цепляясь за его запястья.
Продать?!заорал.Ты думаешь, я продам дом? Не будет этого!Серые глаза Стю почернели.Я не собираюсь жить на помойке, как крыса!
Мисс, я приготовила постель. Вам нужен отдых,испуганный голос нашей экономкимиссис Хизбипрозвучал за спиной.
Хватка на моём горле разжалась, и брат, тяжело дыша, сделал шаг назад.
Всевышний Задыхаясь и кашляя, я опустилась на лавку. Раньше Стю не позволял себе ничего подобного. Он избалованный эгоистичный болван, но руки не распускал.
Иди спать, Алиса,брат отвернулся.Я решу все проблемы.
Перед глазами мелькнуло бледное лицо миссис Хизби, а через мгновение я уже шагала к дому, держа её под руку. Ног почти не чувствовала, сердце в груди не билось. Мой братчудовище, но отец этого не замечал, подкармливал его «демонов» щедрыми подарками и деньгами. Ежедневный кутёж, отнюдь не дешёвые бордели, которые Стю посещал несколько раз в неделю, да вообще любой каприз моего братца папа оплачивал не глядя. Единственный наследник, продолжатель рода Стюарт Дей не знал отказов, привык жить на широкую ногу.
Он с ума сошёлхолодный шёпот сорвался с моих губ, когда мы с экономкой вошли в мою спальню.Простите, миссис Хизби,на глаза навернулись слёзы,сожалею, что вам пришлось увидетья не смогла подобрать подходящее слово и разрыдалась.
Вы слишком хорошо воспитаны, Алиса,она вздохнула и подала мне белоснежный носовой платок.Крепитесь, сейчас не время рыдать,обняла меня за плечи.
Да-да, вы правы,я спешно вытерла слёзы,не времяно по щекам снова покатилась солёная влага.Нужно выставить особняк на продажу,всхлипнула.Как бы Стю ни сопротивлялся, другого выхода нет. Стоит поскорее раздать долги, иначе ему и мне просто свернут шеи. Кредиторы отцастрашные люди.
Ваш брат нашёл другой выход,шёпотом заявила экономка.
Какой ещё выход?у меня в груди стало холодно.
Миссис Хизби открыла дверь и выглянула в коридор, проверяя, нет ли там лишних ушей. Она вела себя странно и выглядела взволнованной.
У гостей закончилось вино,повернула ключ в замочной скважине и зашагала ко мне.Я спустилась в погреб, чтобы наполнить кувшин, и немного задержалась, решая, какое из вин подойдёт лучше. То, что я услышалаужасно!она округлила глаза.Стюарт говорил с графом Одри де Сантом в кухне. Он собирается продать вас ему, мисс.
Всевышний!воскликнула и прижала ладошку ко рту.
Одри де Сантпятидесятилетний граф, трижды вдовец и крайне жестокий человек. Говорят, все его жёны умерли от страшных истязаний плетью. Сплетням доверять не стоит, но От мысли о графе меня бросило в холодный пот. У отца с Одри де Сантом были какие-то дела, а я пряталась в своей комнате, когда он приходил, потому что вынести его скользкий похотливый взгляд на моей груди было сложно. Мерзавец только что слюной не капал. Гадость До меня не раз долетали слухи, что де Сант просил моей руки. Отец не спешил соглашаться, а вот мой братец
Граф дал вашему брату аванс,миссис Хизби взяла меня за руку.Речь идёт о больших деньгах. Завтра за ужином вас собираются опоить снотворным, а через час после полуночи граф прибудет, чтобы забрать покупку.
Что же делать?я вцепилась в пальцы экономки, как в последнюю надежду.
Бежать,она закивала, глядя мне в глаза.
Куда?!
В Эшфорт,выдала миссис Хизби.К вашей тётушке.
Идея хорошая и плохая одновременно. Моя тётка по материмилейшая женщина, она не откажет в приюте племяннице, и Эшфорт далеко не захудалый городишкоможно обустроиться. Подвох в том, что туда можно попасть только по приглашению местных. Говорят, иначе Эшфорт не отыскать. Однажды тётя звала меня в гости, но с тех пор прошли годы Кто-то верит, а кто-то не верит, но одно известно точнодороги туда нет. Желающие отыскать путь вынуждены бродить по Чёрному лесу, надеясь на удачу. Но, говорят, лесная чаща буквально кишит разбойниками.
Миссис Хизби, я не уверена, что доберусь до Эшфорта,от перспективы стать пленницей де Санта сделалось дурно.
Экономка оторвала мою конечность от себя и, сунув руку в карман передника, достала кожаный кошелёк.
Это мне удалось забрать из сейфа вашего отца,она говорила быстро.Стюарт не в курсе заначки хозяина. Вам хватит, чтобы купить лошадь и нанять стража. Поторопитесь, Алиса,сунула мне в руку мешочек с монетами и обняла.Мне нужно идти. Нельзя, чтобы Стюарт что-нибудь заподозрил.
Она вышла из спальни, а я осталась стоять в оцепенении со сжатым в пятерне кошельком.
Всевышний, помоги! Мысли разбегались, словно тараканы. Не могла сообразить, что делать. Для начала озадачиться поиском охранника? Но я понятия не имела, где в городе нанимают крепких парней для этих целей. Девушкам из высшего света иногда приходилось пользоваться услугами стражей, и одна моя знакомая как-то обмолвилась про бойца
Ринг.
Сердце едва из груди не выскочило. Бои без правилночное развлечения для низших сословий. Благородные мисс не посещают подобные мероприятия. Это не безопасно. И даже более чем! Но у меня нет выбора.
* * *
Я пересчитал монеты и поднял глаза на Грогараспорядителя боёв, сидевшего за массивным столом в скрипучем кресле. Напряжение в коморке нарастало.
Какого хрена так мало?спросил я почти спокойно.
Всё честно,Грог потянулся к замызганному журналу ставок.
Чёрта с два «всё честно». Да только я не в том положении, чтобы выделываться. Рингединственное место, где в этом проклятом городе можно заработать быстро.
А мне надо быстрозима на подходе.
Засунь себе в зад эту портянку,прорычал в лицо распорядителю, брезгливо глянув на потрёпанную тетрадь.Я хочу процент больше.
Грог кивнул охране. Парни отлипли от двери и нехотя с опаской шагнули ко мне.
Решил меня своими пёсиками напугать? Ну-ну. Я криво ухмыльнулся.
Рожа у меня что надострашная, зрители в ужасе и восторге. Крошу я на ринге всё, что под руку подвернётся. Чего тебе ещё надо, а?!сжал кулаки, и охранники напрягли спины.
Превратись, Ярхан,распорядитель нервно улыбнулся.Мне нужен волк на ринге.
Нет,отрезал.
Значит, твой процент остаётся прежним. Я плачу всем бойцам одинаково.
Одинаково мало.
Зато деньги сразу.
Пошёл ты нахрен!я сунул золото в карман и, отодвинув стражника с дороги, направился к выходу.
Завтра жду тебя!вякнул распорядитель.
Коморка Грога за рингом провоняла большими деньгами и ложью. Сегодня ставили только на меня и многоточно знал. Противник дюжины минут не продержалсяприлёг, а заплатили мне так, будто не оня валялся в кровавых соплях. Грог делал всё, чтобы заставить меня превратиться на глазах у изумлённой публики. Поглазеть на выпущенные кишки местные любят.
Я вышел на рыночную площадь, за которой располагался ринг, и направился к кабаку. Пропущу пару стаканов эля и сниму девку на ночьне слишком затратное развлечение и расслабляет, что мне и надо.
Кабацкий зал гуделобсуждали Ярхана. Народу понравился бой, только сетовалибыстро всё закончилось. Переживут. Я не любитель устраивать танцы на ринге. Натянув капюшон плаща на лицо до самого подбородка, уселся за дальним столомвнимание мне ни к чему.
Как обычно?передо мной возникла разносчица с кружкой эля.
Местных баб не проведёшь капюшоном, они клиентов насквозь видят, но попусту не треплютсяценные качества.
Через полчаса будь готова задрать юбку,кивнул, хлопнув девицу по заднице.
Выдеру кобылку в хвост и в гриву. Член отреагировал на мысли крепким согласием. Пожалуй, полчаса с таким стояком я не просижудым из ушей повалит. Разносчица, как назло, призывно облизала губы и плечиком голым так повела, что в паху загудело от напряжения.
Через полчаса, Ярхан,склонилась над столом, демонстрируя мне утянутую корсетом грудь.
Глотнул эля и закрыл глаза.
Образ длинноволосой красавицы в шёлковом платье тут как тут. Прошло три года Три грёбаных года, с тех пор, как меня прокляли и Ингрид больше нет. Она погибла от рук ублюдка, за которого её выдали замуж. Богатый, влиятельныйграф Я не испытывал к Ини большой любви, но я ценил девочку за доброе сердце и искренность. Не успокоюсь, пока не отомщу Одри де Санту за её смерть.
Открыл глаза и осушил кружку.
До зимы я ещё успею поучаствовать в боях, а потом придёт время уходить в лес. Три месяца в ипостаси волка выжмут из меня все соки. Проклятье, которым по мне шарахнула мачеха Ингрид, сработало криво. Я не остался зверем навсегда и пока не забыл своё имя, но Теперь каждое первое полнолуние зимы я превращаюсь в волка и остаюсь им до весны. Всё тяжелее и тяжелее приходить в себя после такого.
В прошлом году, когда всё закончилось, я вышел из леса в город и упал без силпойти было некуда. Провалялся неделю в зассаной подворотне, а гул в голове не проходил ещё месяц. Выходить на ринг в таком состоянии я не рискнул. Залез в долги, чтобы снять жильё и купить еды. Едва выкарабкался. В этом году решил подготовитьсязаплатить хозяйке съёмной комнаты, чтобы она оставила её за мной, раздать долги и припасти деньжат на жратву и лекаря. В башке звенели мысли-монеты. Дорого нынче быть проклятым зверем.
А может, к чертям всё?..
Превратиться в бою, как просит Грог, и получить хорошие деньги или пулю в мохнатую тушку. Я теряю контроль над собственным волком. После проклятья мы с ним перестали быть одним целым и часто спорим. Если зверюге взбредёт в голову загрызть не только моего противника, но и кого-то из зрителей, а может, всех Пристрелят там же.
Я глотнул ещё эля и скривилсяпойло здесь хреновое и девки потасканные. Я бы с удовольствием задрал подол какой-нибудь невинной кошечки. Прожжённые шлюхи уже поперёк горла стояли.
Глава 2
Стюарт решил меня проконтролировать. Очень некстати.
Я прильнула глазом к замочной скважинебрат вытащил в коридор кресло и устроился напротив моей комнаты. Вот же На языке снова вертелось неприличное слово.
Стю, что ты здесь делаешь?я выглянула из спальни.
Пью виски и размышляю,отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.
Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.
Кх-м Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале?я постаралась изобразить удивление на лице.
Мешаю?Стюарт добавил в тон злости.
Что ты!улыбнулась, но вышло напряжённо.Вовсе нет. Только скрип твоих мыслей не даёт заснуть.
Придётся смириться,ядовито заявил и осушил бокал.
Проклятье!
Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.
Подошла к окну и глянула внизВсевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлелаих две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.
Спасибо, миссис Хизби!прошептала с ликованием.
За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..
Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщилменя заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре