Но что это за слияние? интуитивно Кара уже знала ответ, но все же хотела услышать объяснения Умберто. А вдруг собственные ощущения это ошибка? Игра подсознания или тайное божественное влияние, призванное испытать неофита на прочность?
Сначала ты просто улавливаешь отголоски сильных эмоций, длань хоть и раскрыл второе дно вопроса, однако решил рассказать обо всем максимально честно. Именно на слиянии погорели многие неопытные неофиты, потом они захватывают настолько, что уже не можешь отделить их от собственных чувств. Видишь мысли объекта, его переживания, подоплеку поступков и причины судьбоносных решений. Вот на этом этапе стоит задержаться подольше и вспомнить, кто ты и для чего предназначена. Поначалу я использовал обычное зеркало. За время человеческой жизни, душа прикипает к дарованному богами облику и, столкнувшись с другим отражением, получает сильнейшую встряску. И только после того, как ты осознаешь себя и усвоишь, какая цель привела тебя в этот час и в это место, можно приступать к третьему этапу: замещению тела. Ты вольна выбирать любой промежуток жизни смертного, но бесплатный совет: бери с запасом. Поверь, не так просто осознать, что теперь ты совершенно другой человек, вести себя, как он, поступать точно так, как сделал бы он, использовать те же слова, жесты, привычки. Это сложно. Любой, кто близко знаком с объектом, сразу выявит несоответствие. И поверь, в некоторых случаях, это очень опасно и чревато последствиями. Представь, что подозреваемый вдруг начал вести себя неадекватно? Дознаватели вцепятся как бульдоги, а уж про жрецов и говорить нечего. Мигом на костер отправят. Бывало, неофиты сходили с ума, переживая чужую агонию или хуже того, превращались в тех, кого мы должны призывать к ответу или уничтожать.
Мне страшно, Умберто, Кара сжалась в клубочек, обнимая себя руками за плечи. С опаской посмотрела на мерцающую сферу, мимолетный опыт от общения с которой уже успел оставить отпечаток. Я не справлюсь! Точно не справлюсь! Обязательно все испорчу.
Глупости, Кара! мужчина коснулся волос девушки, успокаивающе погладил по голове, я не хотел тебя напугать. Вернее, не так. Хотел! Но лишь для того чтобы ты поняла всю ответственность, которая ложится на плечи неофита, а потом и длани. Лучше, если ты с первого раза усвоишь уроки, стоившие кому-то рассудка или жизни. Бояться это нормально. Страх подстегивает к действию, выуживая из глубин памяти навыки и умения, о которых и не подозреваешь. Лучше уж так, постепенно, используя многовековой опыт предшественников, чем сразу и вдребезги, погубив не только себя, но и тех многих, которым могла бы помочь в будущем. И знаешь, однажды ты найдешь в этом особенное удовольствие. Люди ведь хранят не только плохие воспоминания, есть много того, чем никогда не насытишься. Это солнечная свежесть первой любви, когда чувства только зарождаются, своим светом озаряя всех вокруг. Украдкой сорванный поцелуй, от которого за спиной расправляются крылья. Счастье материнства, когда с трепетом и восторгом узнаешь о долгожданной новости, а спустя девять месяцев берешь на руки новорожденного сына. Робкое «да» в храме богини Лейты, и собственное отражение в глазах влюбленной половинки.
Ты прав, ради этого стоит жить, девушка совершенно растерялась. Слишком много впечатлений за один день, на целую жизнь хватит.
Сам суд богов Кара помнила плохо, только то, что совершила нечто плохое в прошлом, раскаялась и оказалась в чертогах Антора, дав нерушимую клятву служения. И все равно этот нелегкий путь искупления много лучше, чем если бы она продолжала грешить, там на Груоне, а после попала в вечное рабство к Раэну.
Тебе необходимо отдохнуть, длань подал руку, помогая неофиту подняться, идем, провожу в комнату. Тут недалеко. Как поймешь, что готова, позови меня. Я услышу.
А новая порция вопросов смешалась в голове Кары от одного только строгого взгляда мужчины, ты прав. Нужно осмыслить происходящее, принять, что отныне моя судьба связана с этим местом. И просто побыть одной.
Кара и не заметила, как на последней фразе Умберто поморщился, вспоминая о том далеком времени, когда считал одиночество наказанием, искал общества и жаждал развлечений. Все это осталось в прошлом, и теперь главным желанием длани было вновь вернуться в те годы, когда молодость бурлила в каждой клетке и пьянила голову упоительным чувством свободы, жениться на милой сердцу женщине и зажить тихой семейной жизнью, радуясь каждому дню и ежедневно наблюдая, как подрастают дети. Когда-нибудь, волей Антора так и случится. Умберто нлер Граанс, тело которого покоится в семейной усыпальнице, тихо исчезнет, оставив вместо себя горстку пепла, а просто Умберто, непревзойденный мастер меча, войдет в ворота какого-нибудь провинциального городка, чтобы осесть там на все оставшиеся годы. Но все это произойдет лишь тогда, когда длань восстановит справедливость, истребованную для Умберто нлера Граанса. А сейчас его воля, мысли и поступки сосредоточены на служении богу, и даже обычный сон кажется недоступной роскошью. Главной особенностью слияния с душами смертных это способность постоянно ощущать их эмоции и переживания. Сколько их было за триста семнадцать лет? Сотни. Тысячи. И все горели для него ярким пламенем жизни, напоминая о великом предназначении и заставляя сожалеть о том, чего когда-то лишился. Это телу нужен отдых, сон или пища, а Высшей сущности ничего подобного не требуется.
Попав в свою комнату, Кара вновь устроилась на подоконнике. Мысли, тревоги, сомнения они не давали покоя измученной душе. Отголоски прежних привычек требовали какой-то деятельности, решений, пусть даже и поспешных. Оглядевшись вокруг, Кара с неприязнью осознала, что не сможет находиться тут долго. Пусть лучше там, теперь уже чужом для нее Груоне, но окруженная хотя бы подобием жизни, чем здесь, в безмятежном спокойствии и пустоте. Безликие стены и кровать неотъемлемая часть божественной цитадели, и только пейзаж за окном мог бы порадовать новизной.
Я должна справиться сама, осознала Кара. Советы Умберто она, безусловно, учтет, но никогда больше не покажет слабости и не спрячется за чужую спину. А если уж наделает ошибок, то это будут ее собственные промахи, за которые и ответит сполна, если потребуется. А эта чрезмерная опека выглядит подозрительно: очень уж старался Умберто, предлагая помощь.
Спрыгнув с подоконника, девушка решительно направилась к кровати. Не снимая обуви, легла, вытянувшись во весь рост, прикрыла глаза. Кара хотела изучить себя, запомнить малейшие нюансы, составляющие ее новое я, чтобы впоследствии не потеряться в ярких вспышках чужих жизней. Однако, ничего особенно нового, к сожалению, не нашла. Ее новая жизнь началась там, в зале Судилищ, когда боги вынесли приговор и великодушно подарили шанс на помилование. Обидно, что девушка не помнила себя прежнюю. Она ведь раскаялась в содеянном это, как нечто само собой разумеющееся, засело глубоко в подсознании. А, следовательно, и искупить вину было бы легче, зная, кого обидела или причинила боль. Впрочем, спорить с волей богов Кара не собиралась. Если уж нужно найти точку опоры, пусть это будет стремление к справедливости и робкая надежда на то, что однажды память вернется. Да и тот, второй бог, Найал, пообещал в награду частичку ее прошлого.
Гм, пришла неожиданная мысль, достаточно стать неофитом Найала, и все воспоминания вернутся. Нет! тут же решительно осадила саму себя, тогда во всем происходящем нет никакого смысла! Для чего было требовать справедливости, если в итоге все вернется на круги своя? Тогда уж стоило просить покровительства бога лжи и иллюзий, и жить себе припеваючи. Нет, это не тот путь, ради которого оказалась здесь. И как бы тяжело ни пришлось в будущем, но лучше обойтись без сомнительной поддержки.
Ой! какое-то невидимое насекомое пребольно укусило за верхнюю губу, откуда здесь осы? а ощущение, к слову, довольно неприятное, были именно такое, как после атаки разъяренного насекомого. Кожа в месте укуса уплотнилась и пребольно жглась, обещая вскорости разнести отек на пол-лица. Что за злые шутки? крикнула Кара в пустоту. Живность в чертогах Антора не водилась, даже в качестве потенциального обеда. И каким-то шестым чувством девушка это понимала. Как и то, что происшествие отнюдь не случайно. И если учесть, о чем она думала в тот момент, то это проделки Найала, которому не понравилось пренебрежительное отношение к его покровительству. А если все так и есть, то происходящее не что иное, как довольно реалистичная иллюзия.
Этого просто нет! глубоко вздохнув, Кара заставила себя отрешиться от зудящей боли и вернуться к тому умиротворению, в котором пребывала до этого. Не сразу, и не так легко, как это могло показаться со стороны, но у девушки получилось сконцентрироваться и вновь погрузиться в состояние легкой медитации. Вспышка злости, раздражение и желание немедля отплатить обидчику все это были отголоски прежней личности. Именно их Кара взяла за основу надежного якоря, который удержит от полного погружения в чужую душу. А еще чувство глубокого раскаяния в содеянном и неумную жажду справедливости. Только собственные эмоции и крохотный опыт, полученный за время пребывания в Чертогах, могли стать отправной точкой для будущей длани бога справедливости. И отчего-то Кара точно знала, что обязательно ею станет.
Эпизод 2. Первая любовь
Впервые Лерни увидел Кариссу на коронации Магрона Второго Ланибергского. Все мало-мальски знатные фамилии спешили засвидетельствовать почтение новому монарху, а заодно принести клятву верности. Присягали королю семьями. Даже у младенцев изымали драгоценные капли крови, навеки сохраняя имена подданных в полном Собрании нлеров Ланибергии.
Лернейл Фаост-старший решил лично приветствовать семейство Шатор, с которым состоял в дальнем родстве по линии второй жены, и взял с собою мальчика, как будущего главу семейства и наследника огромного состояния. Титул графа Фаост Лернейлу пожаловали за особые заслуги перед королевством, заключающиеся лишь в мощном даре Повелителя воды. Впрочем, маги на королевской службе приравнивались к высшему сословию и получали право носить приставку нлер к имени. Но, как это часто случалось, мало кому по вкусу стремительное возвышение тех, кто еще вчера подметал улицы или чистил сапоги за медяк, брошенный в дорожную пыль. Лернейл нлер Фаост, в прошлом Лернейл Фаглос, занимался торговлей и принадлежал зажиточному среднему классу. Магический дар открылся у него годам к сорока, когда мужчина успел прикупить собственную лавку, торговал заморскими товарами, владел двумя красавицами-бригантинами, приносящими исправный доход, да обзавелся пышнотелой женушкой, подарившей супругу единственную надежду и отраду, сынишку Лернейла-младшего. В морском путешествии к берегам Аронии, куда Лернейл-старший отправился, чтобы наладить торговые связи, судно попало в шторм и разбилось. Корабль, груз и команда, за исключением торговца, пошли ко дну. А Лернейл открыл в себе удивительную способность по управлению водной стихией. Любящая супруга, которая в ту пору была на сносях, не выдержала печального известия о мнимой смерти мужа. Ранние роды привели к гибели матери и ребенка. Ни маги, ни столичные лекари не спасли женщину, которая сама не захотела бороться за жизнь. Крохотная сестренка не протянула и суток, стремительно сгорев от лихорадки. За долгие две недели, когда маленький Лерни считал себя полным сиротой, он резко разлюбил шалости и совершенно разучился улыбаться.
Глава семьи недолго горевал о потерях, и повторно женился на девушке благородного сословия, чем упрочил свое положение в обществе. Мальчик же превратился в замкнутого хмурого ребенка. Он не нуждался в друзьях и дни напролет просиживал в семейной библиотеке в компании книг, которые стараниями новоиспеченного аристократа, свозили со всех уголков Груона.
Карисса Шатор, как истинная благородная нлера, восседала на руках отца с достоинством настоящей аристократки. Горделивый носик, который она смешно морщила, удивительно огромные голубые глаза и шикарная грива иссиня-черных локонов делали ее похожей на фарфоровую куклу, которую Лерни часто видел в витрине соседнего магазина. Но эта была всего лишь девочка, пусть и знатного рода Шатор, в предках которых затесались королевские особы.
На мгновение Лерни замер, жадно впитывая миловидные черты Кариссы. Для своего возраста младший Фаост рос смышленым, и сразу решил, что приложит все усилия, чтобы завоевать внимание маленькой колючки. Мальчик не допускал даже мысли о возможном отказе, практично оценивая собственные шансы на успех.
Папа, мальчишка коснулся руки отца, представь меня, пожалуйста, этой нлере.
Старший Фаост оценивающе посмотрел на юную графиню, перехватил заинтересованный взгляд Гордиена Шатора, не обошел вниманием Шейлин Шатор, рыжеволосую красавицу. За руку она держала вторую девочку обладательницу огненных кудряшек. Нлер понимающе усмехнулся. Гордиен Шатор платиновый голубоглазый блондин, двустихийный маг воздуха и воды, а его жена ярко выраженный огневик, как и вторая дочь. Мелисса полная копия матери. Карисса же слишком отличалась от родителей, чтобы быть их совместным ребенком. Лернейл нлер Фаост не так давно вошел в высшее общество, но помнил скандал, разразившийся из-за скоропалительной женитьбы потомственного аристократа на такой же именитой магичке. Маги, как правило, свободны в отношениях, но слишком уж фальшивым кажется союз конфликтующих стихий. Огонь и вода извечные враги. Ни при каких обстоятельствах люди носители противоположного дара не уживутся под одной крышей. А уж рождение двойняшек, и вовсе повергло общество в шок. Девочки не только не похожи друг на друга, но и одарены сверх меры. Мелисса в будущем станет Повелительницей огня, тогда как вторая трехстихийным магом воды, воздуха и земли. Завидные невесты, если учесть благородное происхождение, красоту и наследственность. У Лернейла-младшего пробудились способности к стихии земли, так что обе девочки составят отличную партию.
Гордиен, Шейлин, приветствовал пару глава семьи Фаост, позвольте представить Лернейла нлер Фаоста-младшего.
Когда отец назвал его имя, Лерни учтиво поклонился и замер в ожидании ответа. Нлер Шатор ссадил дочку на пол и, как и подобает среди равных, склонил голову. Шейлин и Мелисса одновременно присели в безупречном реверансе, лишь одна Карисса осталась стоять, недовольная тем, что лишилась такого удобного места на ручках у папы. Смерив нарушителя спокойствия надменным взглядом, проказница демонстративно отвернулась.
Карисса! шикнула на девочку мать, как ты себя ведешь? Это недостойно благородной нлеры!
Лерни заметил, как сжались маленькие кулачки, на переносице возникла складочка, а в глазах заплескались искры едва сдерживаемой злости. Мельком посмотрев на отца, который с хитрым прищуром наблюдал за дочуркой, она все же улыбнулась и нарочито неуклюже выполнила положенный реверанс. В довершение скорчила рожицу и показала противному мальчишке язык.
Рад знакомству, нлера Карисса, уголки губ Лерни дрогнули в подобии улыбки, готов стать вашей парой на этот вечер.
Девчонка, ожидая чего угодно, но не такого приглашения, растерянно захлопала глазками. Оглянувшись на родных в поисках ответа и столкнувшись с завистью во взгляде сестренки, тут же горделиво расправила плечи, и очаровательно улыбнувшись, тряхнула кудряшками.
Нлер Лернейл, я согласна, и подала ручку, затянутую в кружево, для поцелуя.
Именно с того момента Лерни и Ари, так называли Кариссу домашние, стали неразлучны. Спокойный и рассудительный маг земли гармонично дополнял взбалмошную и неугомонную стихийницу. Родители еще на королевском приеме сговорились о браке, так что препятствий для общения у молодой пары не было. Конечно же, третьим и неизменным участником шалостей, стала и Мелисса, но огненной сестренке далеко до изобретательности Ари.
* * *
Кара, устроившись в полупустой комнате, ставшей ее рабочим кабинетом, решилась на первое слияние с душой, заключенной в сферу. Девушка с легкой улыбкой наблюдала за бесчинствами лихой троицы глазами Лерни. Все чувства подопечного читались ею, как открытая книга. Естественно, Кара не могла не заметить, как, порой, смотрела на жениха сестры Мелисса. Не ускользнули от внимания и мимолетные прикосновения, и всевозможные ситуации, создаваемые нарочно, чтобы быть поближе к объекту своего интереса. Юноша знал о чувствах сестры невесты, Мелисса открылась на их с Ари четырнадцатый день рождения. Для энергичной огненной натуры удивительно, что она не сделала этого значительно раньше. Возможно, сыграл роль факт, что девушки вступали в брачный возраст. Уже разрешалось объявлять о помолвке и спокойно ожидать момента, когда пара соединит судьбы в храме богини Лейты.