Лерни, я люблю тебя! выпалила признание рыжеволосая красотка.
Лиса, это невозможно, со всей серьезностью заявил Фаост-младший, следующей осенью на королевском балу мы с Ари объявим о помолвке, а через три года твоя сестра станет моей женой. Ты же и сама знаешь, между нами ничего не может быть. Я люблю твою сестру и, прости, но мне никто другой не нужен.
Любишь? Ее? А она нет! выпалила Мелисса, уязвленная в самое сердце, неужели не видишь, как она играет тобой? Как насмехается за спиной? Помнишь мамино ожерелье, которое нашли в твоих вещах? Это она подбросила. А взбесившийся Буранчик? Ари подсунула колючку под седло, я видела. Когда же обвинила ее в том, что ты едва не разбился, то рассмеялась, сказав: «этот выскочка легко отделался». Она ненавидит тебя и специально провоцирует, чтобы ты расторг помолвку!
Я знаю об этом, юный граф сохранил внешнюю невозмутимость, тогда как внутри все переворачивалось от боли. Но я люблю Ари и добьюсь того, что она станет моей.
Ну, почему, Лерни? Почему ты выбрал ее? Как ты не понимаешь? Ведь я так сильно тебя люблю, что готова на все. Даже любить за двоих!
Вот именно, Лиса. Это ты не понимаешь! Я тоже готов любить за двоих и сожалею. Ты прекрасная девушка, достойная того, чтобы быть любимой. Уверен, очень скоро ты обязательно встретишь подходящего молодого человека.
Не надо мне других! Мне нужен ты! отвергнутая красавица топнула ножкой, и я тоже не отступлю, так и знай.
А потом для юноши начался настоящий ад. Мелисса стала второй тенью, навязчивым кошмаром, от которого невозможно избавиться. И если бы еще Ари осадила сестру, но той, казалось, доставляло особенное удовольствие наблюдать, как изводится младшенькая родилась Лиса на двадцать минут позже старшей как выкручивается и бегает от назойливой поклонницы Лерни. Это продолжалось полгода, пока Лернейл не поступил в Ланибергскую академию магии стихий. Тогда визиты в дом Шатор стали реже, а времени, чтобы остыть и увлечься кем-то другим у Мелиссы больше. Тем более что в начале следующей осени как раз состоялся и королевский бал. Десятки молодых людей собрались во дворце. Для юных красавиц, достигших четырнадцати лет, это первый выход в свет. Для адептов академии прекрасный способ отметить начало учебного года. Для невест на выданье подыскать подходящую партию, ну а для остальных замечательная возможность блеснуть роскошными нарядами и повеселиться.
По традиции, Лерни встретил будущую невесту у входа во дворец. Женщины рода Шатор выглядели ослепительными красавицами. Шейлин, несмотря на солидный возраст, казалась старшей сестрой дочерям. Маги старели медленно и долго сохраняли невероятную привлекательность, которой наделяли избранного стихии. Рядом с Гордиеном супруга смотрелась диковинным цветком, сотканным из пламени. Рыжая шевелюра и слепящие глаза фамильные рубины придавали женщине сходство с огненным элементалем. Пышное платье, украшенное безумным количеством расшитых золотом лоскутков, которые шевелились при малейшем движении, создавало реалистичную картину живого огня. В противоположность Шейлин, ее супруг, в белом, выглядел снежной глыбой льда. Резкий контраст настолько выделял пару из общей массы, что глаз невозможно отвести. Но взгляд Лерни был прикован лишь к одной девушке Кариссе. Простота платья, облегающего хрупкую фигурку, компенсировалась дороговизной ткани, что светилась изнутри сине-серебристым цветом. А также невероятным по красоте и запредельной стоимости набором драгоценностей из сапфиров. Однако ярче всего на этом фоне сияли огромные сине-голубые глаза, похожие на бездонные озера. Фарфоровую бледность кожи подчеркивали иссиня-черные локоны, мягкой волной обрамляющие лицо.
Нлера Шейлин, граф опустился в поклоне перед графиней и коснулся губами протянутой ручки, вы сегодня на редкость обворожительны. Мелисса, обозначил поцелуй и второй даме, мазнув по ней равнодушным взглядом, нлер Райнер, кивком поприветствовал спутника девушки.
Худощавый темноволосый маг воздуха, что составлял пару Мелиссе, работал преподавателем в доме Шатор. Ревнивым взором нлер проследил за действиями Лернейла, а когда заметил разочарование, омрачившее личико его спутницы, взгляд вовсе потяжелел и налился ненавистью.
Ари, ты божественна, для Лерни весь мир перестал существовать, когда девушка вложила хрупкую ручку в его ладонь и подарила обворожительную улыбку. Юноша чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Ровно до тех пор, пока Карисса не окунулась во всеобщее внимание и принялась кокетничать с поклонниками, окружившими ее плотным кольцом.
Ревность раньше Лерни и не подозревал, что она ранит так глубоко. Впиваясь острыми иглами в сердце, заставляла его кровоточить, подвергая самой изощренной пытке. Почему Ари улыбается малознакомым мужчинам? Почему смеется над явно глупыми шутками и разрешает прикасаться к себе? Разве можно так близко прижиматься к партнерше? Это унизительно для достойной нлеры. За одни только плотоядные взгляды, Лернейл готов растерзать каждого из стервятников, слетевшихся на свежую жертву. Родная стихия земли плохо отзывалась, отделяемая неподдающимся влиянию магии блоками из камня. Но даже те глухо завибрировали, отзываясь на чувства будущего Повелителя гневом и возрастающей мощью.
Лерни, пригласишь на танец? Мелисса, будто почувствовала состояние юноши и решила отвлечь внимание от вечно соперничающей сестры на себя.
А что нлер Райнер? Разве не он ваш спутник на сегодняшний вечер? резко ответил Лернейл. Лиса же, скорчила недовольную рожицу и взглядом указала в центр зала. Темноволосый маг кружил в танце нлеру Шейлин, нашептывая той что-то приятное на ушко, отчего женщина цвела восторженной улыбкой.
У папы важные переговоры, вот и попросил Рональда приглядеть. Так что, пригласишь меня?
Хорошо, Лерни подавил тяжелый вздох. Несмотря на раздирающую на части ревность, граф справился с волнением, галантно поклонился и протянул руку девушке, прекрасная нлера окажет мне честь?
Да! Мелисса тут же позабыла обо всем, что тревожило ранее, и элегантно присела в реверансе.
Во время танца девушка восторженно щебетала о празднике, о том, как замечательно ей танцевать и развлекаться, что не пропустит теперь ни одного бала, если Лернейл станет неизменным спутником и партнером. Юноша молчаливо соглашался с тем, что несла Лиса, совершенно не вникая в смысл. Его внимание сосредоточилось на другой паре. Рональд Райнер танцевал с Ари, и теперь уже она заразительно хохотала и дарила мужчине обворожительные улыбки. К этому магу Лерни ревновал особенно остро, потому что Рональд ежедневно общался с нлерами рода Шатор, тогда как ему доставались жалкие часы по выходным дням. Вдобавок герцог вполне состоявшийся маг с дипломом академии стихий. Холост и родовит. Да и Гордиен Шатор благосклонно воспринимает интерес вероятного жениха к дочерям.
Среди знати практиковалось домашнее обучение, когда в роли наставников выступали мужчины подходящего брачного возраста, а также обладающие неконфликтной стихией. Безусловно, общение молодежи проходило под присмотром благородных дам матери либо ближайших родственниц и зачастую оканчивалось крепким браком одаренных магов и союзом знатных семей.
Ах, как здесь жарко. Принесешь воды? попросила Лиса, вновь перетягивая внимание на себя. Лерни и не заметил, как закончился танец, и они оказались у столов с закусками.
Да, конечно, нлер тяжелым взглядом проследил за парочкой, уверенно направляющейся к выходу на балкон.
Как назло, за водой пришлось идти на противоположный конец зала, а когда юноша вернулся Мелисса уже танцевала с виконтом Варделом. Бастард короля не лучшая партия. Рыжеволосый юноша засветился в нескольких скандальных историях, бездумно попортив себе репутацию. Родовитые нлеры вряд ли доверят такому дочерей.
Чем Мелисса думала, принимая приглашение? кидаться на выручку глупой девчонке у Лерни не было никакого желания. Да и не его это забота, а вечно занятого нлера Шатора или позабывшего про обязанности сопровождающего нлера Райнера. Лучше бы побеспокоился о Лисе, чем лез к Ари! стиснув кулаки, Лернейл решительно направился к балкончику.
Лерни, подожди минутку! Шейлин Шатор повисла на руке юноши, ты знаком с нлером Терреном Райнером?
Нлера Шатор? Лернейл многозначительно посмотрел на рукав рубашки, безжалостно измятый тонкими пальчиками женщины. Явное волнение на ее лице, плюс родственник Рональда поблизости это наводило на нехорошие мысли. Не имею чести быть знакомым с этим нлером, но весьма наслышан о нем, тут младший Фаост слегка преувеличил. Интересуясь личностью Рональда, Лерни выяснил много занимательного. Например, что у главы Райнер есть младший брат, который в свои двадцать успел заслужить славу дамского угодника и разрушителя семейного благополучия многих пар. Молодой повеса не обошел вниманием даже королевскую фаворитку, и, только чудом избежав казни, был выдворен из страны на долгие пятнадцать лет. Очевидно, король простил опального герцога, раз тот получил приглашение на осенний бал. Другой вопрос, почему Шейлин Шатор не сводит с него заинтересованного взгляда?
Террен нлер Райнер, герцог Райнерский, к вашим услугам, представился мужчина, не думал, что обо мне кто-то еще помнит. Столько времени прошло.
Я наводил справки, только и всего, ответил Лерни, когда Шейлин назвала его полное имя герцогу, и на этом официальная часть знакомства закончилась, возможно, мы скоро станем родственниками. Поэтому интерес объясним исключительно беспокойством за любимую сестру моей невесты. Уверен, Рональд станет Мелиссе отличным мужем.
Рон и Лиса? Невозможно! выпалил Террен и осекся под пронзительным взглядом Шейлин. Я полагал, невестой племянника станет Ари.
Терри, держи его! вскрикнула нлера Шатор, когда Лернейл, решительно отодвинув парочку в сторону, ринулся к злополучному балкону. А там
Раскрасневшаяся Карисса с чуть припухшими губами и растрепанной прической, и Рональд, раздосадованный тем, что им помешали.
Ари! Лернейлу не нужно быть провидцем, чтобы понять, что тут произошло. Замешательство невесты, и страх, вспыхнувший в ее глазах, внешний вид все говорило о том, что он, Лерни, идиот, которого долгое время водили за нос. Весь тот период, что герцог гостил и работал в доме Шатор, он ухлестывал именно за Кариссой. А она она принимала его ухаживания, будучи обещанной другому.
Лерни, это не то, что ты думаешь! жалкая попытка Кариссы оправдаться лишь подлила масла в огонь. Боль железными тисками сдавила грудную клетку. Даже смерть матери не ранила так сильно, как предательство той, что составляла смысл жизни.
Рональд Райнер, вы подлец, недостойный звания мага и нлера! Я требую удовлетворения. Немедленно! произнес Лерни, не замечая, как вмиг побледнела Карисса. Та маленькая девочка, которая навсегда отпечаталась в памяти и завладела сердцем, для него умерла. А раз так, то и жить больше незачем. Исход поединка между врагами, один из которых только ступил на путь обучения, а другой опытный маг, известен заранее. Лерни осознавал, что не переживет этой ночи, но ни секунды не сомневался в правильности действий.
Лернейл нлер Фаост! с нескрываемым удовлетворением произнес Райнер, возможно, вам неизвестны все тонкости, но кодекс не допускает поединка между неравноценными противниками. Отложим дуэль до вашего выпуска из Академии. Не будем омрачать прекрасным нлерам первый бал.
Лерни, нет! взвизгнула позади Мелисса. Как она оказалась на балконе вместе с виконтом, матерью и дядей Райнера, Лернейл не запомнил, Ари, что ты молчишь? Сделай же что-нибудь! Он же убьет его!
Немедленно, нлер Райнер! процедил юноша и подкрепил слова делом, опрокинув ближайшую вазу с цветами на голову соперника. Такого унижения тот стерпеть уже не мог.
Нлер Фаост, готов быть секундантом, протянул руку помощи виконт Вардел, а вы, обратился тот к Террену Райнеру, так понимаю, поддержите племянника.
Мама! в медово-зеленых глазах Лисы застыли слезы, останови это!
Нлера Мелисса Шатор, Лерни, в душе которого воцарились лишь боль и пустота, не испытывал жалости. Всхлипы и плаксивые мольбы нелюбимой девушки безумно раздражали, вы питали ложные надежды. Я всегда любил только Ари, и никогда бы не женился на другой. Советую взять у сестры пару уроков. В отличие от вас, при дворе ее ждет блестящее будущее: выгодный брак, толпы поклонников и сонмы разбитых сердец, не выдержав, юный граф все же посмотрел на возлюбленную. Ну и как, Ари, ты счастлива?
Внешне Карисса хранила непроницаемую маску безразличия, и что творилось за возведенным барьером равнодушия не мог догадаться никто. Только чуть подрагивающие пальцы и неестественная бледность выдавали состояние крайнего волнения. Она ничего не ответила, понимая, что любое слово будет воспринято в штыки. И только хорошо знающий девушку человек мог бы догадаться, что ей небезразлична судьба бывшего жениха. Но таких, к сожалению, поблизости не оказалось.
Четверо мужчин поодиночке ушли из бального зала и разными путями направились вглубь королевского парка. Чета Шатор поспешила покинуть праздник. Гордиен Шатор, весьма обескураженный таким поворотом дел, усадил жену и дочь в карету. Удержать возрастающую истерику неуравновешенного огненного мага было под силу лишь родителям.
Я остаюсь! заявила Карисса таким тоном, что глава семейства махнул рукой. Упертый характер любимицы за пятнадцать лет изучил вдоль и поперек, и усмирять еще и вторую дочь не было никакого желания. К тому же граф собирался вернуться сразу, как только доставит Лису и Шейлин домой.
Не делай глупостей, милая. И мне жаль Лерни. Этот молодой человек мог бы стать отличным мужем.
Но Рональд Райнер все же лучше, не так ли? язвительно парировала девушка. Потомственный аристократ, герцог, сильный маг против деревенщины, выскочки из народа, всего каких-то десять лет назад получившего титул. Разве достоин такой руки твоей дочери?
Но ведь он тебе нравился, Ари.
И что? Может, я не хочу замуж! Разве ты спросил меня, заключив брачный договор с главой Фаост?
Девочка моя, в этом не было необходимости. Я видел, какими глазами смотрел на тебя мальчишка, и уж точно хорошо изучил свою дочь, чтобы понимать, как он тебе нравится.
Но я не люблю его, папа! в сердцах вскрикнула Ари, чем привлекла внимание слуг, крутившихся неподалеку.
А если бы у него был герцогский титул и сонм родовитых предков, полюбила бы? Поверь, это не главное в жизни. Гораздо важнее, что сам человек из себя представляет. В основе крепкой семьи лежит верность, дружба и взаимоуважение.
Как у вас с мамой, не так ли? не удержалась от шпильки нлера. ты, вообще, любил хоть когда-нибудь?
Поверь, Ари, мужчина порывисто прижал девушку к груди, после чего оставил невесомый поцелуй на ее щеке, твою маму я люблю до сих пор.
Горди! раздался требовательный голос Шейлин из кареты, где тебя носит? Еще минута, и мы уедем!
Мужчина вздрогнул и скривился, не скрывая недовольства, но сразу же взял себя в руки и, ободряюще пожав холодную ладошку Ари, размашистым шагом направился к экипажу и запрыгнул внутрь. Кучер тут же подхлестнул лошадей, и те подняв столб пыли, стремительно понесли карету прочь.
* * *
Кара с замиранием сердца следила за стремительно развивающимися событиями, и когда на секунду отвлеклась, чуть не выпустила из рук сферу. Поймав ее у пола, вернула на специальную подставку и откинулась в кресло. Девушка и сама не поняла, почему внимательно наблюдала за разговором Кариссы, а не отправилась вслед за Лернейлом. Будущего неофита вела интуиция, которая подсказывала, что за простыми фразами скрывалось нечто большее, чем могло бы показаться стороннему наблюдателю. Тайный смысл, которого Кара пока не понимала. А гибель Лерни нет, для этого время еще не пришло. Однако переломный момент в судьбе молодого человека уже наступил. Вернее, происходил в это самое время. И лишь обязательства перед Антором заставили девушку пересилить себя и переместить взор вглубь парка, где кипел магический бой.
* * *
Виконт Вардел и Террен Райнер совместными усилиями удерживали защитный купол над схлестнувшимися в поединке противниками. Дуэли не поощрялись королем. И уж точно он бы не одобрил, если бы кто-то уничтожил его парк.