Скаллагрим на мгновенье смолк. Продолжил ровно:
Когда потушите огни, возвращайтесь сюда. К воротам соваться не советую, их охраняют люди Арнстейна. И воины Угстейна, хозяина Дютланда. Ярл Арнстейн винит тебя в пропаже дочери, а Угстейн к оборотням не привычен. В его краях лесов слишком мало, ваш народ там не селится.
Понятно, отозвался Ульф.
И уши его снова уловили далекое ворчание грома.
Гроза идет, мелькнуло у него. Но идет быстро. Скоро здесь польет, как из ведра
Надо торопиться.
В следующий миг Ульф шагнул к человеку Скаллагрима, державшему фонарь с альвовым огнем. Неспешно протянул руку, приглушенно попросил:
Мне нужен свет.
Мужчина молча отдал фонарь. Тихие слова человека успокоили, и страхом от него не пахнуло.
Вот и ладно, подумал Ульф. Затем бросил, посмотрев на Свейту:
Иди за мной.
Он двинулся к краю полуразрушенной стены, Свейта зашагала следом. За пару шагов до провала в земле Ульф ее остановила сам спрыгнул в расщелину. Опустил на камни фонарь и протянул к жене руки, сейчас похожие на лапы.
В свете альвова огня блеснули длинные загнутые когти. Ульф, как мог, скрючил пальцы, чтобы жене было не так страшно.
Свейта, застыв на краю провала, неровно вздохнула.
* * *
Там, где она применила руну Разрушения, землю теперь рассекал овраг. Неширокий, но глубокий. Дно его закрывала россыпь обтесанных камней. Конец оврага черной змеей уползал в крепость
И глядя на него, Света поняла, как оборотень вытащил ее из крепости в ту ночь. Спустя пару секунд она перевела взгляд на Ульфа, отгоняя страха потом шагнула вперед, в пустоту.
Ульф сгреб Свету на лету. Щеку ее притиснуло к шерстистой морде, и на мгновенье Свете стало не по себе. Не страшно, не противно, а как-то тревожно.
Но Ульф тут же поставил ее на камни, и колкая тревога от прикосновения прошла.
Возьми фонарь, распорядился муж. Будешь светить себе под ноги, чтобы не споткнуться.
С темного неба внезапно прилетел ворчливый раскат грома. Света, уже потянувшись к фонарю, быстро глянула вверх.
Небо казалось черной пропастью, зиявшей над ее головой. Без грозовых отсветов, без звезд. По краям его чернильными разводами на темном бархате проступали тучи.
Лучше под ноги смотри, негромко посоветовал Ульф.
И стиснул Свете локоть. Выждал, дав время поднять фонарь, затем потянул в темноту.
Камни, закрывавшие дно оврага, нехорошо покачивались под Светиной ногой. Несколько раз от падения ее спасала лишь рука Ульфа.
* * *
Щербатые склоны оврага наконец сошлись. Ульф, дойдя до крутой ложбинки между ними, остановился. Молча притянул к себе Свейту, обхватил ладонями ее талию, подпихнул
И практически вытолкал жену наверх. Приказал, вслед за ней выныривая из оврага:
За мной.
Потом Ульф зашагал в сторону ближайшего зарева, мерцавшего над крышами крепости. А шагов через пятьдесят его догнал новый раскат грома. Уже долгий, громкий.
Гроза пришла, мелькнуло у него. Но дождя нет, молний тоже не видно
И не знай почему, но Ульф вдруг вспомнил, что Тор Одинсон, сын Одинабог грозы.
Надо поскорей заканчивать с огнями, решил он.
А следом над его головой сверкнула молния. Двор покинутой крепости залило белым сиянием.
Ульф, уже не церемонясь, схватил Свейту в охапку. Закинул на плечо, чуя, как от нее пахнуло изумленным испугоми понесся туда, где полыхали отсветы пламени. На ходу пригибался все ниже, слушая, что лепечет жена, которую он прихватил не слишком удобно:
Ульф, что? Я идти. Нет.
Но яма, залитая багровым заревом, была все ближе. И ответил он уже на краю ямы, опуская Свейту на землю:
Быстрей. Не нравится мне это.
* * *
Волчья шерсть с лица Ульфа пропала, нос и челюсти укоротились. В отсутствие людей, как Света и надеялась, звериная часть отступила. Затаилась.
Но сам Ульф был напряжен. Сверху опять ударил раскат грома, разнесся над крепостью, оглушая
Как невовремя, тревожно подумала Света. Потом обернулась к яме, в которой билось пламя.
Дыра, прожженная в земле огнем, оказалась не слишком большойшагов пять в диаметре, метра три в глубину. Справа над ямой возвышалась каменная постройка без окон. Стену ее перечеркивала зияющая трещина.
Сверкнула молния, и эта трещина растворилась в сиянии. Языки пламени в яме выцвели.
Света присела. Торопливо начертила в горячей земле перевернутую руну Фе, накрыла ее пальцами. Замерла, дожидаясь результата.
И ничего. Ничего.
Огонь в яме продолжал полыхать.
* * *
Сверху опять загрохоталословно небо над головой кто-то рвал на части. Ульф по-волчьи пригнулся.
Что-то не так, осознал он. Эти молнии, гроза без дождя
И Свейта чертила на земле уже вторую перевернутую руну Фе. Потому что после первой огонь не погас.
Хильдегард до последнего подчинялась Торгейру, внезапно припомнил Ульф. Хотя ее колдовство было сильным. А наслать лед и огонь на города могла лишь ее рука
Но Хильдегард Торгейра слушалась. Тот хвастался, что отмечен милостью Одина, хозяина рун. Может, Хильдегард подчинялась Торгейру не просто так? Что, если Один, первый мастер рун, мог в любой миг лишить ее дара?
Словно соглашаясь с ним, рядом ударила молния. В двадцати шагах от Ульфа по земле растеклась лужа раскалено-белого свечения. Сверху ее пригвоздил синеватый росчерк. И грохотнуло так, будто молния прилетела с крепостной стены.
Шерсть, резко стрельнувшая по щекам, тут же встала дыбом. Запах грозы не просто лез в ноздрион их резал.
А в яме продолжали трепыхаться языки пламени. Свейта, присев с краю на корточках, чертила уже третью руну. От нее ощутимо тянуло ужасоми запах этот пробивался сквозь острый, нестерпимо-свежий аромат грозы.
Уходим, заорал Ульф, нагибаясь к ней.
Она еще успела крикнуть:
Нет руна, нет идти.
Но Ульф, не тратя времени на болтовню, рывком поставил ее на ноги. Потом рванулся к двери амбара с треснувшей стеной, таща за собой Свейту. Выбил пинком дверь, влетел внутрь и сдавил жену в объятьях. Бросил:
Похоже, руны перестали тебя слушаться. Среди людей их первым хозяином был Один. Он получил власть над рунами, он передал ее потомкам может, Один способен этот дар не только передать своим праправнукам, но и забрать?
Проем распахнутой двери залило белым, и Ульф на мгновенье ослеп. Оглушительно загрохотал гром, Свейта прижалась к нему. Ощущение мягкого, слабого тела почему-то заставило его оскалиться. Она боялась, а он ничего не мог с этим поделать
Молниями заправляет Тор, сын Одина, рявкнул Ульф, перекрикивая новые раскаты. Думаю, его отец тоже рядом. Поэтому к пролому идти опасно. Неизвестно, кто нас там ждет, в придачу к Скаллагриму. К тому же мы обещали потушить огни, и ничего не сделали. А зарево от огней заметить легко, стоит лишь взобраться по разрушенной стене.
Лицо Свейты закрывала темнота, но от нее плыли запахи. Страх, беспокойство, растерянность
Попробуй руну Врат, чуть невнятно велел Ульф.
Он сам выдернул из-за ворота ее одежды ножны с руной Тфурисар. Вложил их в перевязанную ладонь, слегка подтолкнул Свейту к стенеи придавил ей плечо рукой.
Тело жены под его когтистыми пальцами напряглось. Несколько мгновений стояла тишина, гром притих
* * *
Света, стиснув кожаные ножны, нащупала свободной рукой руну, вырезанную на них. Вспомнила лицо подручного Ульфа, оставшегося на драккаре, и придавила руну так, что раненая ладонь заныла.
Но ничего не случилось. Хотя она когда-то пользовалась и этими ножнами, и этой руной. Все? Ульф прав, ее лишили дара?
Нет, почти крикнула Света, ощутив, как пересох рот. Нет руна Врат.
Страх, накрывший ее вязкой пеленой после неудачи с руной Фе, сбивал дыхание. По телу полз противный холодок. Без рун им не добраться этой ночью до драккара. Придется уходить пешком
Но почему ее лишили дара именно сейчас? Почему не тогда, когда она пришла к Хильдегард? Или потом, когда она спасала Ульфа? Да и после этого, в горной хижинетам тоже можно было забрать дар. И они с Ульфом не вернулись бы в Нордмарк.
Надо уходить из крепости, рыкнул муж.
Молнии больше не били, и лица его Света не видела. Но ладонь на ее плече была горячей и тяжелой. Слишком твердой для человека.
Один сделал свое дело. Локки затеял игру, но конунг всех богов сбил его фигуру с доски. Ты пока останешься тут. Я схожу
Нет, перебила его Света. И начала поспешно подбирать слова:Зачем теперь? Нет раньше? Нет идти. Думать, Ульф. Игра? Хефа
Она сбилась, так и не вспомнив название, услышанное в хижине.
Хнефатафль, буркнул Ульф. Значит, ты хочешь, чтобы я торчал на месте и думал?
А затем он зло выдохнул.
Сначала надо выбр-ра выбраться отсюда. Ломать голову над загадками будем потом. Я схожу, р-ра разведаю. Ты посидишь тут
Нет, Свету вдруг охватила паника.
Ему нельзя уходить одному, мелькнуло у нее. Может, затишье во дворе это ловушка? И стоит Ульфу выйти, как молния ударит уже прицельно, по нему?
Она быстро накинула себе на шею кожаный шнурок с ножнами. Снова потребовала:
Думать, Ульф. Нет идти.
Тяжелая рука переместилась с ее плеча на спину. Придавила Светино тело пониже талии, почти обняви ей показалось, что каменно-твердая ладонь мужа стала мягче.
Оборотни предпочитают делать, а не думать, заявил Ульф, уже ясно выговаривая слова. Но нам приходится прислушиваться к нашим женам, иначе они нас возненавидят
Возненавидят, поспешно согласилась Света. Зачем нет руна здесь, в крепость? Можно тамгора, дом.
Ты спрашиваешь, почему Один дождался, пока мы придем в крепость, пробормотал Ульф, и только после этого отобрал рунный дар? Не дав тебе потушить огонь, а заодно отрезав нам путь на драккар?
Снаружи опять ударила молния, дверной проем залило светомуже не таким ярким, как прежде. Секунды через две приглушенно заворчал гром.
Гроза стихает, подумала Света. Кажется, стихает. Или их выманивают наружу, изображая конец грозы?
Одно из двух, объявил Ульф. Или Один знает о затее Локки и решил ей помешать, лишив меня доверия ярлов или Одину нужно, чтобы ты попала в руки кого-то из людей. Хальстейн, брат Торгейра, скоро вернется в столицу. Может, еще одна гроза, и ты снова обретешь свой рунный дар?
Он помолчал, добавил уже тише:
Если верно первое, то проще сразу прибить нас молнией. Но если верно второе, то прибивать нужно только меня.
* * *
Свейта еще крепче прижалась к нему. От запаха ее, в котором переливались страх и растерянность, ему снова захотелось оскалиться. Однако Ульф сдержался.
Грозой тянуло по-прежнему, но сквозь свежесть, резавшую ноздри, он улавливал запах сухих зерен и вонь мышиного помета. Они оказались в одной из кладовых.
Полагаю, Одину нужна ты. Из-за рунного дара, бросил Ульф.
И насмешливо решилраз она этого хочет, придется думать.
Может, доставить сюда второе веретено норн не так просто? Или боги боятся потерять его так же, как первое?
Локки про это не знать, согласилась жена.
А может, отец лжи просто умолчал кое о чем, подумал Ульф. У Локки свои игры
Но если он прав, то Свейту не тронут. И силу ей потом вернут.
Тогда тебя будут беречь, размеренно сказал Ульф. Пока я рядом с тобой, бить по мне молниями не станут. Чтобы не задеть тебя.
Свейта поспешно кивнула, подборок ему пощекотали пушистые прядки.
Она с самого начала не хотела отпускать меня одного, вдруг понял Ульф. Остановила и заставила рассуждать
Моя хитрая жена, проворчал Ульф, обнимая Свейту уже двумя руками. Учишься добиваться своего?
Свейта крутнула головой, волосы опять пощекотали ему подбородок. Выпалила:
Нет.
Так я и поверил
Вдали ударила молния, по проему двери снова скользнули отсветы. На этот раз блеклые, серые.
Играем на троих, неожиданно подумал Ульф. Он, Локки, Один
И Свейта. Хотя она скорей добыча, чем игрок. Знать бы, что затеял Локки. И что он скрыл?
Где-то в опочивальне Торгейра лежит ключ к подземному ходу, тихо сказал Ульф. Ход начинается в мастерской темных альвов. В прошлый раз я не стал искать ключ. Не было времени. Да и люди бегали с ведрами как раз там, где стоит мастерская. Но сейчас нам нужен подземный ход. А раз ты считаешь, что без тебя я пропаду
Он вскинул ее на руки. Свейта торопливо ухватила его за шею.
Ульф, снова пригнувшись, вылетел наружу. Ощутил, как по коже стрельнуло шерстьюуже не от запахов, а от напряженной собранности
В десятке шагов от него по земле хлестнула молния. Он вильнул, помчался еще быстрей. Свейта, вместо того, чтобы собраться в комок, растопырилась. Прижала голову к его плечу, рукой прикрыла ему спину, коленкой заслонила плечо.
Утихшая было гроза опять разбушевалась. Молнии били сверху все чаще и чаще, напоминая дождь из раскалено-белых струй. И всякий раз ударяли в нескольких шагах от оборотня, бежавшего с ношей.
Грохотал гром.
В такт его раскатам земля вздрагивала. Все сильней и сильней, словно кто-то пытался сбить оборотня с ног.
Ульф бежал.
Пошатывался, но бежал.
* * *
В опочивальню Торгейра муж забрался через выбитое окно. Сначала усадил Свету на подоконник, затем скользнул мимо нее в проеми втянул ее внутрь. Распорядился:
Не отставай. Раз ты мой щит, прикрывай мне спину.
Потом Ульф неспешно зашагал по опочивальне. Перед каждым сундуком он останавливался, принюхивался и шел дальше.
Света, идя за ним, оглянулась. Молнии обливали всполохами сияния белую глыбу, высившуюся у стены, справа от входа. Верх глыбы упирался в заиндевевший потолок. Ледяная могила Торгейра и Хильдегард
Она нахмурилась, отгоняя невольное сожаление. Подумалазначит, эта глыба никогда не растает? Если руна Льда и впрямь необратима, как заявила когда-то Хильдегард?
Дойдя до кровати, Ульф зачем-то погладил изголовье. И внезапно присел. Уронил, уже берясь за высокую резную ножку кровати:
Нашел.
Дерево хрустнуло, в руке Ульфа что-то блеснуло. Света поспешно развернулась к окну.
А потом Ульф снова нес ее на руках. Рядом с бегущим оборотнем то и дело ударяли молнии, похожие на тонкие слепящие нити. Наконец Ульф влетел в какое-то строение, с разбегу пнув дверь.
После аромата грозы, пугающе-свежего, острого до того, что волосы на голове вставали дыбомв нос Свете ударил кисло-едкий запах.
Дым и еще что-то, решила она.
Держись рядом, велел Ульф, уже ставя Свету на каменный пол. По подземному ходу пройдет лишь человек с ключом. И тот, кого он ведет за руку. Ты все поняла? Не пытайся вырвать руку.
В следующее мгновенье когтистые пальцы сжали ее запястье.
Да, выдохнула Света.
И пошла сквозь густо-чернильную тьму вслед за Ульфом.
Здесь должны быть фонари, негромко проворчал он.
За распахнутой дверью снова ударила молния. Синеватые блики на миг высветили шеренгу печей и ряд наковален, меж которых они шли.
Ульф тут же дернул Свету в сторону. Отпустил ее руку, уронил короткое словцо, и в метре от них вспыхнул шарик альвовова огня, упрятанный в маленькую железную клетку.
Ульф молча сунул зажженный фонарь Свете и зашагал дальше. Она заторопилась следом, сжимая в перебинтованной ладони кованую дужку.
У стены в дальнем конце строения Ульф остановился. Вскинул правую руку, с которой свисал на цепочке серебристо блестевший стерженек. Тот качнулся раз, другойи внезапно поднялся, повиснув параллельно полу. Сам по себе, без чьей-то помощи.
Кладка стены, возле которой они стояли, мгновенно пошла волнами. Камни потекли неровными складками, сминаясь и раздаваясь в стороны. Словно валуны были сделаны из темного воска, сейчас стремительно таявшего
ГЛАВА 3
Ульф дернул Свету за руку. Она хрипловато вздохнуладыра, появившаяся в стене, доверия не внушала.
Но под неровный каменный свод она шагнула размашисто. И оглянулась через плечо, только отсчитав пять шагов.
Позади, за ними, теперь темнел сплошной камень. Такой же, как впереди и по бокам. Они шли в каменном пузыре, плывшем вместе с ними сквозь скалу
Вряд ли здесь есть чужие уши, обронил Ульф, идя на полшага впереди Светы. Самое время поговорить.
Под гладким, будто оплавленным сводом слова его отозвались дребезжащим эхом.
Нас отпустили, не угостив молнией. Только попугали. Значит, богам ты нужна живой. Но они могли заняться нами раньше. Могли пришибить меня молнией, пока я охочусь, затем отправить кого-нибудь за тобой. Ты тогда лежала в хижине без сознания, и еще не видела меня живым. Поверила бы всему, что скажут