Под ногами у Светы оказалась утоптанная земля. Слева и справа поднимались срубы из темных бревен, накрытые все той же двускатной кровлей. Их подпирали поленницы. Сверху, с одного из стропил, свисал на веревке шар альвова огня.
Доброго тебе вечера, Хролиг, быстро сказал Ульф, пока Света озиралась. Я пришел узнать, что творится в крепости.
Ничего хорошего, ворчливо ответил Хролиг. Торгейр с Хильдегард пропали. Позапрошлой ночью кто-то выбил окно у Торгейра в опочивальне, но он велел страже не вмешиваться. А наутро Торгейра уже не нашли. Зато в опочивальне у него появилась глыба льда, которая не тает. Пока эту глыбу не трогают. Ярлы опасаются великого колдовства, что тут замешано. А еще в крепости горят огни. Их заливали водой, забрасывали землей, но они не гаснут. Пламя уже прогрызло дыры в земле, и на ночь в крепости никто не остается. Ингьялд, ярл Угланда, послал драккар в свою крепость. Там у него живет какая-то колдунья. Ингьялд надеется, что она потушит огни
У Светы тревожно стукнуло сердце.
Колдунья, подумала она. Но если в руках у колдуньи окажется веретено норн, все начнется заново. И здесь опять появится кто-то из ее мира.
Парни, идите в дом, бросил вдруг Хролиг. Мне надо поговорить с Ульфом.
Трое дюжих мужиков, двое из которых были в одних штанах, но с оружиемподчинились. Не оглядываясь, нырнули в дверь, прорезавшую стену по левую руку.
Случилось что-то еще? быстро спросил Ульф.
Хролиг нахмурился.
Да многое случилось, Ульф. Люди видели, как ты заходил ко мне в ту ночь, когда исчез Торгейр. Ярл Скаллагрим уже спрашивалуж не ты ли приложил руку к случившемуся? А еще ярл заявил, что жена у тебя колдунья. Все говорят, что она, как Хильдегард, может приходить в любое место, куда захочет. И может открывать дыры в стенах, убивая этим людейвон как руку у Огги оттяпала. Хильдегард тоже такое умела, но никому не вредила. А еще болтают, что землю в крепости подпалила твоя жена, через дыры в стенах. Хотела сжечь запасы зерна, чтобы навредить людям.
И что ты ответил ярлу? уронил Ульф.
Что ты ушел в Ульфхольм, ровно произнес старик. А ко мне заходил попрощаться. Но никакой жены я не видел, ты был один. Еще я сказал Скаллагриму, что в тюке, который ты нес, лежали дорожные припасы. Зачем ты пришел, Ульф? В Нордмарке о тебе и твоей жене ходят дурные слухи. Я, конечно, свой долг помню. И чем смогу, помогу. Но в гавани полно драккаров морской стражи, а дружины ярлов ночуют на берегу. Ты умно поступишь, если уберешься отсюда.
Огонь должен быть погашен, вполголоса проговорил Ульф. Я пришел сюда ради этого. Поможешь мне, Хролиг? Думаю, всем в Нордмарке станет спокойней, если земля в крепости перестанет гореть.
Хролиг в упор посмотрел на Свету.
И кто это сделает? Она? Значит, твоя жена и впрямь колдунья?
Ульф, помедлив, кивнул. Старик пару мгновений молчал, словно обдумывал что-то. Потом бросил отрывисто:
Умный человек свои добрые дела выставляет напоказ. Ты должен поговорить с ярлом Скаллагримом. Все равно крепость оцеплена снаружи, и без ярла вас туда не пустят. За крепостные стены нынче даже мышь не проскочит. Или твоя жена и тут покажет себя, колдовством открыв дыру в стене?
Для этого нужен человек, лицо которого я помню, мелькнуло у Светы. К тому же он должен находиться в крепости, а не снаружи.
Она едва заметно качнула головой. Хролиг, глянув на нее, хмуро добавил:
Тогда без Скаллагрима вам не обойтись. Все ярлы встревожены, но он больше всех. Его земли лежат рядом с Нордмарком, а семья всегда зимует здесь. Да и родичей в городе у него полно. Другие ярлы могут говорить что угодно, но Скаллагрим пойдет на многое, лишь бы в Нордмарке стало спокойно.
* * *
У Скаллагрима на меня все будут пялиться, осознал Ульф. И от кого-нибудь обязательно пахнет ненавистью. Серебра на коже нет, от перекидывания ничто не удержит
Но Хролиг прав. Первым делом надо поговорить со Скаллагримом.
И пока он сам стоит на двух ногах, с ним будут разговаривать, как с человеком.
Скажи мне одно, попросил вдруг Хролиг. Торгейр мертв?
Я не знаю, размеренно проговорил Ульф. Той ночью в крепости меня не было. И нет никого, кто видел меня там после заката.
Уже нет, мелькнуло у него. Торгейр и Хильдегард мертвы, Свейта не в счет.
А собаки, взявшие след от окна опочивальни, потеряли его на улицах Нордмарка, проворчал Хролиг. Ты везунчик, Ульф. Ярлы спохватились не сразу, а с рассветом люди выгнали на пастбище скотину
Он повернулся к двери по левую руку. Крикнул:
Принесите гостю эля. И мне пояс. Фьялар, ты пойдешь со мной.
Дверь распахнулась, оттуда выглянул один из молодых мужиков. Пахнуло от него уже любопытством, и Ульф немного расслабился. Но в уме все равно мелькнулои Локки еще хочет, чтобы я стал конунгом? Когда от запаха обычной человеческой настороженности уже рвется наружу зверь? Или для Локки важно выиграть время? Хоть пару месяцев
Ульф, тряхнув головой, перевел взгляд на Свейту.
Жена разглядывала Хролига и его сына. Веснушки цвели на бледных скулах, в запахе переливалась опасливыми привкусами тревога. На макушке, которую лизал свет альвова огня, волосы сияли чистой медью.
Если пробьюсь в конунги, вдруг подумал Ульф, она заживет как знатная женщина. Хоть несколько месяцев проведет в холе и в неге. У нее будут рабыни, ей не придется шить себе платья. Все равно Свейта этого не умеет. Немного счастья напоследок от дикаря
В сени вышли двое сыновей Хролига. Один из них, успевший натянуть рубаху с пластинчатым доспехом, принес отцу пояс с ножнамии кольчугу. Второй сын подал Ульфу рог с элем.
Мы не сражаться идем, проворчал Хролиг.
Но кольчугу все-таки принял.
Ульф подхватил рог, начал пить. Оторвался, когда Хролиг, уже застегивая пояс, бросил:
Если твоя жена и впрямь колдунья пусть тоже выпьет эля в моем доме, Ульф.
Старик кивнул сыновьям, один из них сделал шаг к дверино Ульф быстро сказал:
В моем роге хватит эля на двоих.
А потом, уже разворачиваясь к жене, он внезапно припомнилна драккаре Свейта даже чаши полоскала с мылом.
Выходит, брезгливая.
Однако Хролиг встревожен слухами, гулявшими по городу. И если жена хоть немного поморщится, приложившись к рогу, от которого не воняет мылом, старику это не понравится.
Эль пришедшему предлагают не просто тактот, кто пьет в чужом доме, становится гостем. И не должен вредить хозяину. А отказавшийся от эля явился не с миром
* * *
Рог в руке Ульфа смотрелся страшновато. Кость на просвет казалась какой-то мутной, словно ее покрывал налет. Край рога украшала неровная железная полоса с выдавленными узорами, надежно забитыми темной грязью.
Но старик не просто так потребовал, чтобы я выпила эля, решила Света. И протянула руку, изобразив улыбку.
Ульф в ответ глянул благодарно. Сам вложил рог в ее забинтованную ладоньа следом глаза его блеснули плавящимся янтарем.
Ему хорошо, подумала Света, глотнув горько-кислой жидкости, похожей на перебродившее пиво, смешанное с виски. Раз оборотень, значит, организм сам все лечит. Наверно, и с расстройством желудка справляется на раз. И паразитов запросто выводит
Она, не останавливаясь, сделала два больших глотка. А когда оторвалась, чтобы вдохнуть воздуха, Ульф поспешно отобрал у нее рог. Заявил:
Остальное я допью сам. Уж больно твой эль хорош, Хролиг. Крепкий, как я люблю. У женщины от такого и голова может закружиться.
Да, эль с моего стола не для баб, согласился Хролиг. Это напиток мужчин. Моя старуха знает в этом толк. Ну, пошли?
Ульф осушил рог, отдал его одному из мужчин и кивнул Свете на дверь. Сам первым шагнул к выходу.
Старик с сыном двинулись следом. Но как только вышли, обогнали их.
* * *
В темноте дом ярла Скаллагрима походил на дом Хролига. Такой же вытянутый, с мелкими окошками.
Однако внутри он выглядел по-другому. За дверью уже не было поленниц, землю прикрывал настил из досок. А со стропил свисало целых два альвовых шара. И открыли им сразу, как только Хролиг назвал свое имя. Стоявшие у входа вооруженные мужчины посторонились, пропуская гостей.
Ульф, входя, запихнул Свету себе за спину. Но в следующий миг дружно лязгнули мечи, покидая ножны. Их окружили, и Света оторопело уставилась на клинки, нацеленные на оборотняи на нее
Мы пришли с миром, рыкающе сказал Ульф. Позовите Скаллагрима.
На щеках у него мгновенно проступила грязно-молочная шерсть. Заострились и подросли ушиеще не волчьи, уже не человечьи.
Позовите ярла, почти пролаял Ульф. Мы пришли, чтобы погасить огни в крепости.
Хролиг, стоявший перед Ульфом, крикнул:
Опустите оружие. Или вы меня не узнали? Где ярл?
Мы узнали не только тебя, Хролиг, отозвался один из мужиков. Но и того, кого ты привел.
Остальные угрюмо молчали. В прорезях шлемов колюче поблескивали глаза.
Это же оборотень, служивший Торгейру, добавил говоривший. И его жена-колдунья. Как ты посмел притащить их к ярлу, Хролиг?
Надо было попросить Ульфа вырезать руну Щита на какой-нибудь щепке, потрясенно подумала Света. Сама виновата. Расслабилась, посчитав, что худшее позади
К тому же в памяти были свежи слова Ульфачто руны, которые она помнит, всегда с ней. Нужно лишь начертить на земле знак, и коснуться его. Но как сейчас пригнуться к земле?
Под носом у Светы, в двух пальцах от ее горла, подрагивал меч. Неярко поблескивало синеватое лезвие, на острых кромках серебрились царапиныи мелкие, от точила, и глубокие, словно там по клинку рубанула чужая сталь
А затем хлопнула дверь слева. Торопливо вошел мужчина в кольчугеневысокий, но с богатырским размахом плеч. Из-под личины шлема торчала короткая темно-русая бородка, глаза прятались в тенях, сгущавшихся в прорезях.
Скаллагрим, придушенно прорычал Ульф. Мы пришли, чтобы погасить огни.
Ярл, он вернулся в Нордмарк, чтобы помочь, поспешно добавил Хролиг. Ярл Ульф уже шел в Ульфхольм, но в пути услышал о наших бедах. И явился сам, по доброй воле.
Опустите мечи, буркнул Скаллагрим. Приди он убивать, вы уже легли бы
Воины опустили мечи, ярл сделал несколько шагов. Махнул рукой, приказывая Хролигу и его сыну отойти в сторону. Сказал, уже снимая шлемлицо у Скаллагрима оказалось нестарым, глаза блеснули холодно, льдисто:
Вижу, ты теперь не можешь держать себя в руках, ярл Ульф. Это плохо. Мои люди, глядя на твои клыки, доверием к тебе не проникнутся. Ты будешь чуять их запах, они будут смотреть на тебя и злости у них только прибавится. А конца этому не будет.
Выйдет замкнутый круг, мысленно согласилась Света с хозяином дома. И коснулась спины Ульфа. Ощутила бугры мышц, залегавших как-то не по-человечески
Ярл Скаллагрим, точно уловив это движение, шагнул в сторону и взглянул на нее. Спросил бесстрастно:
Ты жена Ульфа? Колдунья, как все говорят? Огни в крепости собралась тушить ты?
Света кивнула. Спина Ульфа под ее рукой дрогнула, он сказал слегка невнятноно все же сказал, не пролаял:
Если твоим людям это не нравится, ярл Скаллагрим, мы можем уйти. Дым из Нордмарка до Ульфхольма не долетает, и нюхать его придется не нам. Если народ Нордмарка не хочет принимать помощь от волка и его женыбыть по сему.
Не спеши, ярл Ульф. Брови Скаллагрима сошлись на переносице. Не знаю, как другие, а я буду рад, если вы потушите пламя в крепости. Но сначала я кое-что спрошу. Прямо сейчас, хотя умней было бы дождаться, пока вы погасите огни
Я ценю твою честность, ярл, по-прежнему невнятно сказал Ульф.
Скаллагрим пару мгновений молчал. Потом уронил:
Так отплати такой же честностью, ярл Ульф. Ты один из тех, с кем мы дрались плечом к плечу. Нельзя забывать о прошлых битвах, я всегда это говорил. Ответь мне на один вопрос. Если твоя жена умеет тушить огни, которые не гаснут от воды и песка, может, это она их зажгла?
Нет, это сделала Хильдегард, объявил Ульф. Голос его звучал уже чище, разборчивей. Она давно хотела испробовать руну Фе, руну Огня. Вспомни, ярл Скаллагримпосле возвращения в Нордмарк я стал подручным Торгейра. Я слышал, о чем он беседует с Хильдегард. А сегодня я узнал, что Торгейр не вышел из опочивальни, когда заполыхали огни. Он не захотел даже взглянуть на них, словно знал, кто разжег это пламя. Как будто все случилось по его воле. Подумай сам, ярл Скаллагримстал бы ты отсиживаться в опочивальне, если в твоем доме неизвестно кто запалил огни? Да еще рухнула стена?
Нет, уронил ярл. Нас самих это удивило
И Света, подавив всплеск изумления, подумала восхищенносилен Ульф приврать.
Подозреваю, что и стену в крепости разрушила Хильдегард, рыкающе бросил Ульф. После Фе она хотела опробовать руну Разрушения, Хагалар. Но Хильдегард стала колдуньей недавно. По неопытности она могла ошибиться, творя рунное колдовство. А Торгейра не встревожили ни огни, ни упавшая стена, потому что он знал, каких рун коснется Хильдегард в эту ночь.
Света, стараясь поравнодушней смотреть на Скаллагрима, вспомнила, как ее бабушка говорила про некоторыхтакого и в ступе пестом не вобьешь
Но если твоя жена хочет потушить огни, значит, она тоже занимается такими делами? быстро спросил Скаллагрим. И где вы были в ту ночь, когда в крепости загорелась земля? Наутро тебя видели на улицах Нордмарка. Поговаривают, что вы с женой приложили руку к исчезновению Торгейра и Хильдегард. Ярл Арнстейн, отец Хильдегард, кричит, что его дочь боялась колдуньи, на которой ты женился. Что во всем виновата она. И ты, конечно
Если Хильдегард так опасалась моей жены, почему она звала ее в крепость? рыкнул Ульф. Огги, которому оттяпало руку, может это подтвердить. Он и двое парней стояли рядом, когда Хильдегард об этом говорила. И той ночью моей жены в крепости не было. Накануне вечером она открыла дыру в стене, позвала меня, и я ушел. Ночь мы провели в хижине, вдали от Нордмарка. На рассвете я вернулсяопять через дыру в стене, открытую женой. Однако Торгейра в крепости я уже не нашел. Зато унюхал пожары, и решил уйти в Ульфхольм вслед за другими оборотнями. А в пути моя жена услышала о ваших бедах, и захотела помочь людям Нордмарка. Поэтому мы пришли. Но если вам не к спеху, можем уйти.
Не торопись с прощанием, ярл Ульф, отрезал Скаллагрим.
Затем снова посмотрел на Свету.
Если ты потушишь огни, люди Нордмарка этого не забудут. Я уж точно запомню. Как твое имя, жена Ульфа?
Оборотень почему-то молчал, и она ответила сама:
Свейтлан Холегсдоутир.
Ярл кивнул.
Холегсдоутир. Я запомню это имя. А теперь идите за мной. Крепость охраняют не только мои людино я сделаю так, что вас пропустят через пролом в стене.
Ульф рывком развернулся, и Света наконец увидела его лицо.
Спинка носа опять поросла молочной щетиной. Глаза округлились, янтарные радужки под шерстистыми веками вытеснили белки. Истончившиеся губы удлинились, грозя обернуться пастью. Недобро подрагивали посеревшие ноздри
Это ненадолго, лихорадочно подумала Света. Если рядом не будет людей с их запахами или Локки с его ехидными замечаниями, Ульф опять станет человеком. И вообще, это только внешность. Внутри он все равно человек. Подумаешь, иногда становится немного зверем
Муж молча взял ее за плечо. Рывком развернул и подтолкнул к выходу.
* * *
Они шли по ночному Нордмарку в окружении воинов Скаллагрима. Хролиг с сыном шагали сзади. В руках людей на ходу покачивались фонари с альвовыми огнями. Сияние их поглаживало лицо Свейты золотыми отблесками.
Она хорошо держится, радостно думал Ульф, косясь на жену. Пусть от Свейты пахнуло горестным испугом, когда он к ней повернулсяно это сразу прошло. А теперь от нее пахнет тревогой. Еще немного страхом. Но терпимо. Сносно. Она боится за него, не его
Скаллагрим, обходя крепость Нордмарка по широкому кругу, провел их по спящим окраинам. Потом ярл свернул. И над горбатыми крышами уже показалась темная громада крепости, когда Ульф вдруг учуял предгрозовой запах. Пока еще легкий, едва ощутимый.
Следом в горах на востоке заворчал гром. Тише тихого, на пределе слышимости.
И не знай почему, но Ульфа это встревожило. Челюсти, успевшие укоротиться, снова начали вытягиваться.
Нельзя дергаться из-за каждой мелочи, хмуро подумал он.
В просвете улицы вскоре показался край пролома, подсвеченный фонарями. Скаллагрим, подойдя к нему, остановился. Перебросился парой слов с воинами, стоявшими у полуразрушенной стены, и повернулся к Ульфу.
Отсюда пойдете сами. Когда закончите дела