Вижу, ты меня узнала, сержант Маерис, Грен Форо улыбался так, словно встретил старого друга. Давно хотел с тобой побеседовать. Думаю, сейчас обстановка вполне подходит для более близкого знакомства.
Откуда ты знаешь мое имя? просипела я.
Я знаю многое, самодовольно заметил Грен. А за тобой я наблюдал с самого своего приезда в Синефорт. И понял, что ты опасная штучка, с которой нужно быть настороже. В предыдущие разы я лишь чудом срывался с твоего крючка, признаю.
Я фыркнула. Несмотря на ситуацию, слова мерзавца потешили мое самолюбие.
Надо с этим заканчивать, Грен слегка двинул рукой, но этого хватило, чтобы я ударилась затылком о стену, хныкнув от боли. Круглое дуло пистоля сильнее вжалось в мою голову. Запах холодного металла и пороха вызывал тошнотворный ужас, и я инстинктивно попыталась отвернуться. Воздух со свистом вырывался из моих ноздрей, а глухие хрипыиз горла. Сами собой потекли слезы, я понимала, что выгляжу жалко, но ничего не могла поделать с реакциями собственного тела на страх смерти. Не так я представляла свой конец, совершенно не так. Как угоднона поле боя, в перестрелке, от старости, но не беспомощной плачущей жертвой в руках Грена.
Поэтому, Леда, слушай внимательно, не отпуская моего горла, он одним пальцем повернул мой подбородок так, что я была вынуждена смотреть прямо в лицо врага. Ты перестанешь меня преследовать. Поняла? Оставь свои амбиции, Маерис, если хочешь жить.
Грен наклонил лицо почти вплотную к моему и вполголоса проговорил:
Я не хочу тебя убивать, но это не значит, что никогда этого не сделаю. Оставь в покое меня и моих друзей. Поняла? Говори!
Оставить в покое тебя и твоих друзей, пробормотала я, зная, что такого никогда не будет.
И жениху своему, лейтенанту, передай, чтобы не лез в наши дела.
Про Кирка-то он откуда знает? Я изумленно подняла взгляд на Грена и встретилась с острым взглядом светло-карих глаз. Боюсь, сегодня этот вопрос останется без ответа.
Надеюсь, у тебя хватит благоразумия. Иначе
Его рука отпустила мое горло, но не успела я сделать долгожданный глубокий вдох, как получила удар кулаком прямо под дых. Остатки воздуха выбило из моих легких и я, согнувшись пополам, рухнула на колени. Казалось, прошла вечность, пока я смогла вдохнуть. Сквозь пелену слез я различала лишь мокрые булыжники мостовой и серые кожаные сапоги Грена. Любой герой приключенческих книг, оказавшись в моей ситуации, постарался бы показать врагу, кто здесь главныйпусть не действием, но острым словом. Как далеки были эти книжные герои от реальной жизни! Я сидела на мокрой мостовой, кашляя и судорожно вдыхая холодный воздух, не смея поднять глаз на Грена Форо, чтобы тот не воспринял это как вызов, как непокорность. Только бы ушел, только бы оставил меня невредимой, пусть даже ценой моего унижения!
Звук удаляющихся шагов показался мне самым прекрасным на свете.
***
Эй, Леда! Что с тобой? Ты в порядке? Сабира, расчёсывающая рыжие волосы, при виде меня отложила гребень и соскочила с кровати.
Я, как могла, пыталась привести себя в порядок до возвращения в гарнизон, но не преуспела в этом деле. Запачканные брюки, встрепанные волосы, заплаканное лицо говорили сами за себя. Как еще не забыла после пережитого забрать беднягу Базилика, привязанного возле района Меченых! Подруга попыталась меня обнять, но я вырвалась из ее рук. «Ты могла пойти со мной! так и хотелось закричать, вы все могли пойти со мной, и этот вечер закончился бы нашей победой! Будь со мной хоть пара-тройка гвардейцев, мы бы окружили дом Грена и отловили всех, кто в нем находился!». Одним рывком я сняла мундир, бросила оружие на стол, закинула сапоги под кровать. Не хотелось никого видеть. Ничего не хотелось.
Сабира незаметно вышла из комнаты, но буквально через пару минут вернулась с бутылкой вина в руках. Я даже не стала спрашивать, откуда выпивка. Просто откупорила пробку и сделала жадный глоток. Вино горячей рекой потекло по горлу, согрело живот, расслабило напряженные мышцы тела. Подруга участливо смотрела, не задавая ни единого вопроса. Еще глоток, другой Комната закачалась, словно огромная колыбель. Кто-то накрыл меня одеялом. Тепло разливалось вокруг, баюкало меня, обнимало
В темной комнате кто-то был. Я слышала учащенное дыхание, видела неясный силуэт, всем телом ощущала чужое присутствие. Только почему чужое? Ведь это Кирк, он пришел, чтобы успокоить меня после страшного вечера, чтобы больше никогда не отпустить в одиночную облаву Я стояла возле окна, за которым было столь же темно, как и в комнатени луны, ни звезд, ни света фонарей. Легкая дрожь пробежала по телуя поняла, что совершенно нага и беззащитна. Но ведь мой возлюбленный рядом, чего же мне бояться, он не даст меня в обиду. Ни теперь, ни завтра, никогда. Я протянула руки, чтобы прикоснуться к Кирку, и он был тутмягкая кожа обнаженного торса, теплые ладони, биение сердца. Возлюбленный нежно обхватил меня за плечи и привлек к себе. Как жаль, что темнота мешает увидеть его лицо, окунуться в чарующую синеву глаз, восхититься шелком русых волос. Я потянулась к своему мужчине, прильнула к его невидимым губами ответом мне стал поцелуй, такой горячий и ласковый, что я вскрикнула от наслаждения. Его руки все крепче прижимали меня к сильному мускулистому телу. Я нежно погладила любимого, скользнула пальцами по показавшейся неожиданно хрупкой шее, провела рукой по волосам, коротким, вьющимся
Что?
Осознание того, что рядом со мной не Кирк, пришло так неожиданно и так естественно, что даже не вызвало испуга. Наконец в окно заглянула луна. В ее холодном свете я увидела лицо Грена Форо, и тонкие губы его улыбались лишь мне одной, светло-ореховые глаза лучились одновременно нежностью и страстью. И вместо того, чтобы отпрянуть в ужасе, вместо того, чтобы схватиться за оружие и пристрелить мерзавца, вместо того, чтобы позвать на помощь, я еще сильнее прильнула к обнаженной груди Грена, стала покрывать поцелуями его лицо, наслаждаясь непривычным чувством полной, абсолютной защищенности.
Проснувшись, я не сразу смогла понять, где реальность, а где сон. Слишком живы были ощущения, будто я только что занималась любовью с преступником Форо. Я неподвижно лежала в своей постели, на соседней кровати тихо сопела Сабира. Мир медленно вращалсяпоследствия выпитой бутылки вина еще не прошли. Ничего себе, сны снятся Мне было неловко. Пусть даже в пьяных грезах, как я могла получать удовольствие от объятий человека, едва не убившего меня, как мне вообще могло привидеться, что я изменяю Кирку, моему жениху?! «Ненавижу тебя, Грен Форо, прошептала я в подушкуЯ убью тебя, клянусь, убью!» И постаралась не думать о необъяснимом приятном послевкусии, оставшемся от полного любви и страсти сна.
Глава 3.
Капитан Фарад подал в отставку, Сабира стояла в дверях, хлопая глазами как сова и, казалось, сама не верила собственным словам.
А? я оторвалась от чтения и в недоумении воззрилась на нее.
Я в это поверить не могу, пробормотала моя соседка. Но так случилось. У нас будет новый капитан.
И я не могла. Новость, которую принесла Сабира, была ударом. Тяжелым и неожиданным.
После той ночи с неудачной облавой прошло уже две недели. Тогда я доложила капитану обо всем произошедшем, получила выговор за то, что рисковала жизнью, дала слово впредь быть осмотрительнее. Казалось, все пошло своим чередом, продолжалась нормальная гвардейская жизнь, и не было ни намека на столь кардинальные перемены.
Я судорожно вздохнула и попросила Сабиру:
Расскажи, что ты знаешь.
Ничего. Мне Аргиль по секрету сказал. Но без подробностей.
Ах, Аргиль, любовник Сабиры и главный сплетник всей гвардии! Я закрыла лицо руками и некоторое время посидела молча. Потом снова посмотрела на соседку.
Кто будет вместо Фарада?
Этого я не знаю. Просто
Короткий стук прервал наш разговор. Дверь распахнулась, и в проеме показалось круглощекое лицо незнакомого мне рядового.
Капитан назначил срочное построение. Сейчас же. На гарнизонной площади.
Мы с Сабирой переглянулись и поспешили вниз. На площади уже собрались почти все гвардейцы. Слухи об отставке капитана дошли и до нихвзволнованный шепот, беспокойные переговоры раздавались со всех сторон.
Гвардейцы, смирно! лейтенант Кирк отдал приказ. С чего бы он?..
Раздался перестук копыт, и в ворота на гнедом коне въехал всадник. Я смотрела на него во все глаза. Грузный, даже толстый мужчина с одутловатым лицом, редкими бесцветными волосами и такими же бесцветными глазами. Всадник проехал вдоль строя гвардейцев, повернул обратно и встал рядом с Кирком. По парадному мундиру и шпаге на боку я понялавот он наш новый командир.
Меня зовут Бронард Юрас. Приказом Его величества Даминана II я назначен командиром Королевской Гвардии. Как вы уже знаете, Дарино Фарад подал в отставку. Решил, что с него хватит тягот военной службы, добавил он с ухмылкой.
Надо ли говорить, что Бронард Юрас не понравился мне с первого взгляда. И дело было даже не в том, что к капитану Фараду я относилась с искренним почтением и уважением. Просто новый командир не внушал ни капли доверия. Его отношение к новым подчиненным было видно издалекапо презрительному взгляду, заносчивому тону речи, поджатым тонким губам.
Хотелось бы ошибаться, но интуиция редко меня подводила. Что ж, видимо для королевской гвардии настали «веселые» деньки.
После построения я зашла в таверну, чтобы запить свои переживания парой кружек крепкого пива. Хорошо, что в патруль я заступаю лишь к вечеру. Мне нужно о многом поразмышлять.
Не секрет, что в Гвардии меня считали любимицей капитана Фарада. Многие подозревали, что продвижением по службе я обязана его протекции, а не личным заслугам. Частично это правда. Именно капитан дал возможность юной Леде Маерис проявить себя. Именно Фараду я обязана всем, что имела на сегодняшний день.
Я ненавидела углубляться в воспоминания. Но захмелевший от пива разум вернул меня в тот далекий и беспросветный день, когда маленькая девочка Леда плакала на крыльце опустевшего родного дома.
Мне было лет десять, и в тот холодный декабрьский день я, в тайне от родителей, побежала на набережную Аралы, чтобы, продолбив лунку, ловить зимнюю рыбу. Про этот способ мне рассказали соседские мальчишки, и я сразу загорелась идеей наловить рыбхолодных и белых, как снег. Надо ли говорить, что ничего хорошего из затеи не получилось. Я чуть не провалилась под лед, застряла в глубоком снежном сугробе, продрогла так, что зуб на зуб не попадал. Отсутствовала не так уж долго, возможно, около часа. Когда же я, дрожащая и уставшая, вернулась назад, то обнаружила, что в доме стоит странная тишина. Младший братик не плакал в колыбели, мать не стучала посудой на кухне, не поскрипывало кресло отца. Дальшесловно провал в моей памяти. А потомснова я, но уже сидящая на крыльце, воющая в голос от ужаса и горя. Соседи, бродящие в наших комнатах и тихо перешептывающиеся. Их жены, пытающиеся увести меня к себе и отшатывающиеся, когда я царапалась и кусалась, словно дикий зверек. Гвардейцы в красных мундирах на гнедых конях. Один из них сел рядом со мной и, взяв в большие ладони мое заплаканное лицо, спросил, не хочу ли я служить у них. Неожиданный вопрос, к которому я не была готовавозможно, именно поэтому и дала положительный ответ.
Уже позднее я узнала, что именно Фарадтогда еще лейтенантбыл тем самым гвардейцем, забравшим меня к себе. Он рассказал потом, что произошло в тот страшный день. Отец мой, Фисс Маерис, был довольно обеспеченным купцом и нажил немало завистников и конкурентов. Кто-то из них решил разделаться с ним раз и навсегда и, вторгнувшись в наш дом, перерезал всю семью, не пощадив даже годовалого младенца. «Тебе повезло, Леда, говорил мне тогда Фарад, не уйди ты на реку, лежала бы с перерезанным горлом». Я тогда очень сомневалась в собственном везенииот неизбывного горя мне казалось, что лучше лежать в гробу рядом с близкими, а не маяться среди чужих людей. Но я была еще ребенком, и вскоре боль потери начала затихать. Началась новая жизнь, а именно ученичество в кадетском корпусе, куда меня приняли по просьбе лейтенанта Фарада. Я старалась оправдать оказанное мне доверие. Учеба давалась легкоголова моя была достаточно светлой для накопления знаний, а телокрепким и гибким для физической подготовки, которую проходит каждый будущий военный. Все мне нравилосьтренировки, построения, а уж когда в руки попало настоящее оружие, радости не было предела. День, когда я наконец-то надела гвардейский мундир, был самым счастливым в жизни. Мы, молодые выпускники корпуса, гарцевали по центральной площади на собственных лошадях, а люди смотрели на наскто-то с восхищением, кто-то с любопытством, а кто-то с неприятием. Я чувствовала себя воительницей, защитницей столицы и была уверена, что не дам преступности ни малейшего шанса на террор местных жителей. В глубине души мечтала, что однажды смогу найти и наказать убийц своей семьи. Как часто ночами я представляла себе те муки, которые устрою этим мерзавцам, когда они окажутся в моих руках. И просила мироздание, чтобы этот миг настал как можно скорее.
Но возмездие так и не свершилось, ибо началась война. Та самая пятилетняя война, на которую с первого же дня направили насюнцов, только-только получивших свой первый личный пистоль. Настали дни лишений и бесконечных кошмаров наяву. Вокруг нас была смерть и ничего больше. Мы пропахли порохом и потом, в тела наши въелась грязь и кровь. Недостаток еды, теплой одежды, хрипы раненыхвсе это было фоном для моего постоянного спутникастраха. Кому скажи, никто бы не поверил, что отчаянная и неумолимая Леда Маерис на самом деле была готова орать от ужаса при виде трупов товарищей и врагов, кровоточащих ран, от звука пули, пролетающей в сантиметре от головы. Страх преследовал меня постоянно, даже во время затишья боевых действий, но я, сжав зубы, рвалась вперед. И доказала всем, чего стою. К концу войны Фарад, дослужившийся до звания капитана, назначил меня сержантом и уверил, что при такой службе недолго стать и лейтенантом. С той поры прошло несколько лет, а моим чаяньям, видимо, уже не суждено сбыться.
***
Да ничего страшного не произошло, Леда. Бронард Юрасчеловек, не хуже нашего бывшего командира. Онопытный вояка, в Пятилетнюю войну сделал для страны больше, чем Фарад и мы все вместе взятые, Кирк поцеловал меня в висок и нежно поворошил волосы. Я лежала в его объятьях, но никак не могла найти покоя. Поздно вечером я пришла к Кирку, чтобы обсудить мои тревоги относительно нового руководства, но возлюбленный решил успокоить меня в свойственной ему манере. Однако даже его любовь, горячая и страстная, не могла угомонить мое смятение. Я погладила жениха по гладкой груди, покрытой легкой испариной пота, и положила голову на его плечо.
Почему же тогда после войны Юрас не стал капитаном Гвардии? И ты же знаешь, сколько Фарад сделал для меня. Это был командир, за которого можно умереть. А новый
Тоже человек, за которого не жалко жизнь отдать, в голосе Кирка появились металлические нотки. Я верю, что с ним у Гвардии начнется новая жизнь. Лучшая жизнь. Старая была так себе, если уж правду говорить.
Почему? Что было не так?
Да взять хотя бы Грена твоего. Поистине неуловимый оказался, а? А ведь он лишь мелкий прохвост, возомнивший себя невесть кем.
Ага, и этот мелкий прохвост ограбил Бранека и казну чуть не унес! мне даже обидно стало за Грена. Тем более, если подтвердить, что онобычный, ничем не примечательный преступник, то и мои провалы в его поимке характеризуют сержанта Маерис с не лучшей стороны.
Наглец он, зевнул Кирк и повернулся на бок. Я уткнулась носом в его спину и закрыла глаза. Да, Грен наглец. А ябестолковая дура.
***
Бывают дни, когда в Синефорте царит необычно миролюбивая атмосфера. Никаких мелких краж, вооруженных разборок и, тем более, убийств. Даже драки происходят вдали от глаз всевидящей гвардии и обходятся без жертв. А бывает, как сегодня, когда я, в погоне за карманным воришкой, въехала прямо в центр массовой драки возле одного из трактиров. И это в дневное время, заметьте! Что будет к ночипредположить страшно. К счастью, дерущиеся при виде меня, шустро разбежались, даже пистоль обнажать не понадобилось. Зато сразу же следомвторая стычка, между двумя пьянчугами, не поделившими женщину. Что ж, это нормальная жизнь любого крупного поселения. Я и не думала жаловаться на судьбу, однако вечером в гарнизон въезжала усталая и взмокшая, мечтая отлежаться в теплой ванне. Благо с помывкой проблем у гвардейцев никогда не было, в умывальнях весь день поддерживалось тепло, а специальные работники следили за тем, чтобы в котлах вода была всегда в меру горяча, и ее хватало на всех.