Только я въехала в гарнизон, как обратила внимание на необычное оживление, царившее вокруг. Кирк разъезжал вперед-назад на коне, раздавая приказы гвардейцам, которые спешно седлали лошадей и проверяли оружие. Я подъехала к ним.
Что у вас тут за суета?
Вот так-так! Наша доблестная Леда полдня провела в городе и ничего не знает? Кирк, веселый и взбудораженный, смотрел на меня, как на глупого ребенка. Твой ненаглядный Грен средь бела дня ограбил купца Ставина. Где ты была в этот момент, интересно?
Даже не знаю, этот издевательский тон меня разозлил, может, драку предотвращала? Или, может, карманного вора преследовала? Да нет, конечно, я же просто прохлаждалась в трактире за кружкой пива!
Видимо, прохлаждалась, Кирк явно поставил себе цель задеть меня посильнее. Во всяком случае, твой бандит спокойно сделал свое дело безо всяких помех со стороны Гвардии.
Ты считаешь, я должна была его мысли прочитать?
Было бы неплохо, Кирк повернулся к группе гвардейцев, которые уже в полной готовности ждали конца нашей перепалки. Ну что, друзья! Вперед, надерем задницы этим бандитам!
Я с вами! нельзя же допустить, чтобы Грена поймали без меня.
Твой патруль на сегодня окончен, сержант Маерис, Кирк едва заметно усмехнулся, но продолжил в приказном тоне, возвращайся в казарму. Сейчас же.
Но
Это приказ, сержант. Исполнять!
Есть
Я была готова убить Кирка. Грен принадлежал мне и точка! Сколько сил я потратила на его поиски, не раз рисковала собой и ради чего? Чтобы собственный жених перехватил мое дело! «Надеюсь, Грен ускользнет и в этот раз!» мстительно подумала я. Это стало бы хорошим уроком для самонадеянного Кирка. Тем более поймать бандитов после сегодняшнего преступления стало для меня слишком личной цельюпосле того, как я узнала о нападении на купца. Нет, никто не был убит или покалечен, но В этот деле чувствовались отголоски моей детской трагедии. Если бы тогда кто-то настырный и упорный искал убийцу моей семьи Нет, легче мне не стало бы, поняла я вдруг. А Грен Форо? Сейчас он просто вор, но кто знает, как скоро он замарает свои руки в крови.
Ни о каком продолжительном отмокании в ванной речь уже не шла. Наскоро помывшись и перекусив в местном трактире, я уселась на крыльце женской казармы и стала ждать возвращения отряда Кирка. Даже придумала несколько колких фраз, персонально для ушей дорогого жениха. Уже окончательно стемнело, я насквозь продрогла, но не двигалась с места. Проходящие мимо гвардейцы начали недоуменно коситься на мою скрюченную и озябшую фигуру. Ну уж нет! Не уйду!
Наконец раздался дружный цокот копыт, и в гарнизон въехал Кирк со своими подчиненными. Я пошла к ним на встречу, готовя свою самую ехидную улыбку, но она так и не появилась на губах. Потому что один из гвардейцев волочил за собой связанного пленника.
Не может быть! Глаза мои отказывались верить увиденному. Но факт оставался фактомза лошадью бежал, стараясь не упасть, молодой паренек. Руки его были связаны впереди, а конец веревки крепко сжимал тащивший его гвардеец. Кирк был горд, сразу видно. Грудь колесом, глаза горят огнем, осанка победителяистинный воин, выигравший ключевое сражение! А с каким обожанием на него смотрели высыпавшие из казарм гвардейцытак, словно сам Грен был уже пойман и посажен в тюрьму.
Я присмотрелась к пленнику. Он был тощ, как щепка, белый от ужаса, в какой-то замызганной рубахе и запятнанных штанах. Бедолага вращал головой, словно птица, а круглые, полные безысходности глаза, казалось, не верили в реальность случившегося. Его взгляд остановился на мне лишь на мгновение, а потом он воззрился на Кирка, но не произнес ни слова.
Лейтенант Кирк Галлен! капитан Бронард Юрас уже спешил к отряду. Поймали-таки одного из паршивцев!
Да, командир! Кирк самодовольно посмотрел на капитана и тряхнул головой, словно гордый жеребец. Пока только этого парнишку. Но ничего, отловили одного, значит и до других доберемся.
Хвалю! Бронард подошел к пленнику и внимательно осмотрел несчастного. Как тебя звать, мерзавец?
Паренек только покачал головой, отчего его вихрастые волосы закачались, словно перья.
Отвечай, когда капитан спрашивает! гвардеец ткнул кулаком в висок пленника. Тот едва удержался на ногах и отчаянно замычал.
Он что, немой?
Похоже, что так. По крайней мере сдался нам без слов, Кирк захохотал над собственной шуткой. И всю дорогу молчал. Данси, а ну осмотри этого мычащего.
Молодой гвардеец слез с коня, подошел к пареньку и сжал его щеки так, что тот невольно открыл рот.
Верно, немой. Вместо языкаотросток, Данси брезгливо вытер пальцы о мундир и посмотрел на Кирка. Что с ним делать прикажете?
Отвези в тюрьму. Там ему теперь и жить до самой смерти.
Пленник снова издал глухие звуки, но Данси уже волочил его прочь. Я смотрела вслед удаляющейся паре и не понимала своих ощущений. Дело было вовсе не в том, что Кирк меня обошел. Нет, тут было нечто такое, что нужно было хорошенько обдумать, и касалось оно именно этого тщедушного паренька.
***
Леда! Может, хватит уже? Сабире надоело смотреть, как я шагаю по комнате из угла в угол, покусывая указательный палец и думая, думаяИди, на площади маршируй. Там места больше.
Прости, что мешаю. Мне надо поразмыслить хорошенько.
Может, поделишься проблемой? Подруга я тебе или кто? Сабира поймала меня на очередном круге и силой усадила на кровать.
Да о сегодняшнем пленнике думаю
Что, задел тебя Кирков триумф? Сабира засмеялась и хлопнула меня по плечу. Порадовалась бы за него, жених твой все же. Кстати, когда же вы поженитесь?
Не знаювопрос подруги, честно говоря, оказался неожиданным. Нет, то, что Кирк когда-нибудь станет моим мужемвопрос решенный, но вот то, что однажды придется назначить точную дату свадьбы И стать Ледой Галлен Так далеко в своих мыслях я редко заходила.
Ох, что вы за люди! Сабира демонстративно закатила глаза.
А сама-то ты что? я решила действовать по принципу «как вы с нами, так и мы с вами».
А что я? Я выбрать не могу, огромные голубые глаза посмотрели на меня со смесью невинности и хитрости. Понимаешь, есть двое мужчин Оба меня любят и готовы хоть завтра жениться, но я Пока не знаю, кого предпочесть.
А-а-а. Ты монетку брось, нет, не в том я была настроении, чтобы выслушивать, между кем и кем не может определиться Сабира. Несчастный тощий пленник не давал покоя моему уму. Знаешь, ты права, пойду, площадь шагами измерю.
Сабира, явно разочарованная тем, что я свернула разговор, только угукнула. Накинув на плечи мундир, я вышла из комнаты и спустилась вниз. Не обращая внимания на стоявших у крыльца девушекмоих сослуживицбыстрым шагом направилась в местную таверну. В этот раз не собиралась напиватьсяинтуиция подсказывала, что сегодня нужна трезвая голова. Но ночь, как обычно, была слишком промозглой, чтобы кружить по улицам в раздумьях.
Если не везет, то не везет во всем. Трактир был полон. Казалось, все гвардейцы, свободные от патруля, собрались здесь, чтобы хохотать и разговаривать так громко, что уши закладывало. Кто-то окликнул меня, призывая присоединиться к веселью. Чтобы не выглядеть совсем уж глупо, я подошла к хозяйкеТощей Лиссеи попросила у нее бутылочку вишневого сока.
А где ж твой герой жених-то? весело спросила Лисса, подавая мне небольшую коричневую бутылку.
У себя отдыхает, наверно, о Кирке говорить совершенно не хотелось, но то, что он сегодняглавное событие дня, игнорировать было невозможно.
А вот и не у себя, незаметно подошедший сержант Талнис обнял меня за плечи, а точнее, навалился всей своей тушей, и обдал мое лицо нетрезвым дыханием. Нашего уважаемого лейтенанта не так давно вызвал к себе сам капитан, дабы отметить успех. Сама знаешь какой.
Рада за них, я кое-как столкнула с плеча тяжелую руку Талниса и направилась к выходу. Отмечают, значит. Ну-ну. А Грен-то до сих пор не пойман, вот какая штука.
Сжимая мерзнущими пальцами бутылочку с соком, я стояла на улице перед трактиром и не знала, куда податься, где найти спокойное местечко для размышлений. Невольно разглядывала сидящих внутри людей и вспоминала, как увидела Грена в «Толстой лисе». С него мысль сразу перескочила на нашего пленника. Уж насколько главарь банды был худощав, но пойманный мальчишка, казалось, ел месяц назад. Неужели Грен не делится наворованным? Глупости, тогда дружки бы его в миг прикончили и разделили наживу. Тем более, все в банде крепкие и мускулистые, явно не голодающие Стоп, что?!
Я даже подпрыгнула от пришедшего озарения. Мне приходилось встречаться с этими бандитамипусть всего пару раз, да в темной ночи. Но все же я прекрасно помню, что никаких тощих мальчишек среди них не было. Может, это новенький? Но зачем Грену немой подельник, да еще такой юный и хилый?
Вот, что меня сразу насторожило в пленнике, просто я сразу не поняла. Кого же поймал мой жених? Неужели просто ошибся. Или
Да ну, не может быть! Какой смысл Кирку обманывать? «Чтобы выслужиться перед новым командиром!» пронеслось у меня в голове. С радостью утверждала бы, что он на такое не способен, но Кирк и вправду очень амбициозен. Вряд ли он метит на должность капитана, но быть в фаворе у руководстваэто именно то, чего Кирку всегда хотелось. Что ж, пускай. Лишь бы меня не задирал своим успехом, а то ведь мой вспыльчивый характер помешает нашему будущему семейному счастью.
Я отхлебнула из бутылки и вдруг захохотала, давясь вишневым соком.
***
Благословляя ясную погоду и сухие дороги, я ехала через бесконечные поля в Прибреньнебольшую деревушку в пригороде Синефорта. Сегодня был свободный день, но вместо того, чтобы гулять по городу я решилась на небольшое дело, а точнеепоехала в гости к капитану Фараду.
Разузнать, где поселился наш отставной начальник было той еще задачей. Наконец, мне сказали, что Фарад приобрел небольшой домик в деревне и теперь занят выращиванием урожая на собственном огороде да разведением пчел.
Настроение у меня улучшалось с каждой минутой. Базилик весело мотал хвостом и косился на окружающую местностьне найдется ли свежей травки на завтрак? Осень в этом году пришла рано, и вокруг были лишь пустые поля да редкие деревца с облетевшей листвой.
Сама Прибрень была довольно уютной деревенькой. Всего три улицы, зато дома окружены плодовыми деревьями и небольшими огородами. В связи с хорошей погодой жители дружно высыпали на придомовые участки для сезонных работуборки мусора, ремонта заборов, сбора высохшей ботвы. То тут, то там раздавался звонкий детский смех, недовольные материнские окрики, лай собак. Я поняла, что немного завидую такой жизнипростой и непритязательной. Мимо пробежала стайка ребятни, преследующей толстого серого кота. Сухонькая маленькая старушка, видимо хозяйка животного, высунулась из калитки и погрозила сорванцам клюкой.
Я собралась было заехать в какой-нибудь из дворов, чтобы спросить, где найти Фарада, но тут же увидела его самогобывший капитан сидел в плетеном кресле возле крыльца собственного дома и задумчиво крутил в руках большую керамическую кружку.
Капитан Фарад! я спешилась с коня и, не дожидаясь приглашения, распахнув низенькую калитку, вбежала во двор. Я даже не догадывалась, как сильно, оказывается, соскучилась по командиру.
Неужели сержант Маерис собственной персоной? лицо Фарада осветила улыбка, ясная, как сегодняшнее солнечное утро. Он встал с кресла мне навстречу, а потом, совершенно неожиданно, заключил в крепкие объятья. Стараясь не разреветься от избытка чувств, я на секунду прижалась щекой к плечу бывшего капитана, а потом отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза. Сначала мне показалось, что ничего не изменилось, но на самом деле это было не так. И дело не только в том, что вместо мундира на Фараде была теплая шерстяная кофта, а на его лицедобродушная улыбка. Командир осунулся и постарел, а во взгляде, казалось бы, веселом и жизнерадостном, явно читались грусть и смирение.
Ну-ка, Маерис, садись, выпьешь со мной, Фарад пододвинул мне свой плетеный стул. Подожди минутку, вынесу себе еще один, и кружку для тебя. Нет-нет, чего удумала, сиди, сам справлюсь. Или ты считаешь, что раз я вышел в отставку, то сразу стал немощным стариком?
Он зашел в дом и вскоре вышел обратно, волоча одной рукой такой же плетеный стул, а второй умудрился удержать огромную кружку и тарелку с хлебом и сыром.
Очень хорошо, что ты приехала, Фарад налил мне янтарно-желтую жидкость и пододвинул блюдо с закусками. Это медовая настойка, из урожая, что собрали здешние пчелы. Я и сам завел небольшую пасеку, знаешь ли.
Я отхлебнула ароматное питье. Сладкая, в меру пьянящая, настойка была словно специально создана для такого осеннего дня, когда память о лете еще не выветрилась холодными ветрами, но и о приближении зимы думалось все чаще и чаще.
Что ж, рассказывай. Как дела в Гвардии? Не очень обижает новое руководство?
Почему вас отстранили? я не стала тратить время на пустые новости и сразу перешла к наиболее волновавшему меня вопросу. Это из-за неудач с делом Грена, так?
Фарад отхлебнул медовой настойки и внимательно посмотрел на меня.
Сказать честно, я не знаю, девочка. Мне не удосужились разъяснить. Может и из-за Грена. А может, королю просто захотелось небольших кадровых перестановок.
Ничего себенебольших! непроизвольно вырвался у меня горестный смешок. Без вас в Гвардии все по-другому. Кирк теперь ходит в любимчиках у нового капитана
А раньше ты была в моих любимчиках, не так ли? подмигнул мне Фарад.
Я не о том. Пусть себе ходит. Пускай даже зазнается сверх меры. Пусть забывает, что я все-таки сержант, а не глупая девка из трактира. Но этот случай на днях
Какой случай? мой собеседник явно подобрался, а взгляд его стал острым и буравил меня насквозь.
Я рассказала Фараду о пленнике и моих подозрениях. Тот внимательно слушал, а потом крепко задумался. Ветер трепал его подернутые сединой волосы, и, словно хулиганя, сдул жухлый лист с ближайшего дерева прямо в кружку с напитком. Фарад недовольно вытащил листок кончиком пальца и снова посмотрел на меня.
Будь осторожна с Бронардом Юрасом, Леда. Это все, что я могу тебе сказать. Не ссорься ни с ним, ни с Кирком. Я понимаю, задето твое самолюбие, но сейчас такое время, что нужно пережидать. Пережидать и внимательно наблюдать. Ты поняла?
Я нехотя кивнула. Разочарованиевот что я сейчас испытывала, словно всерьез ожидала, что Фарад даст ответы на все мои вопросы и разрешит сомнения. Глупо было надеяться. О чем мог знать мой бывший командир, сидя здесь, в маленькой деревушке, до которой даже столичные новости доходят с огромным опозданием?
И сменила тему разговора. Расспросила про секреты разведения пчел, о местных жителях и их бесхитростной жизни. Фарад был явно рад собеседнику, и я с горечью подумала, что вдали от гвардии капитан стал всего лишь одиноким стариком, которому не с кем скрасить долгие дни и вечера.
Солнце начало клониться к западу, когда я, распрощавшись и пообещав приезжать как можно чаще, отправилась домой. На сердце было снова неспокойно. Казалось, где-то совсем рядом бродит бедапока незримая, бесшумная, но наполняющая сердце неуловимой и беспричинной тоской.
Глава 4.
Беда не заставила себя долго ждать. Через две недели после моей встречи с Фарадом в гарнизон примчался посыльный из королевского замка. Соскочив с лошади, он ворвался в здание Управления, а уже через 15 минут командир Юрас созвал срочное построение и все, кто находился в это время в гарнизоне, незамедлительно собрались на площади. Царила легкая паника. Что произошло, отчего спешка? Неужели, снова война? Я старалась сохранять хладнокровие, но ладони предательски потели. «Лишь бы ничего серьезного, молилась я, лишь бы это просто был Грен Форо, ограбивший, наконец, казну».
На деле все оказалось действительно плохо. Не война, разумеется, но проблема серьезная. Летающий змей. Почти три десятка лет об этих чудовищах не было ни слуху ни духу. Огромныеоколо 10 метров в длину, покрытые красно-коричневой чешуей, эти змеи летали на широких перепончатых крылах и, как говаривали, врагов своих уничтожали огненным дыханием и когтями, острыми, как кинжалы. Предания гласили, что в прежние века змеи регулярно совершали налеты на города, поедая скот, не брезгуя людьми, сжигая поселения при попытке сопротивления. К счастью, жили чудовища среди далеких Острых гор и, как полагали ученые, прилетали в наш регион только по причине периодического недостатка еды у себя на родине. Иначе людям было бы просто не выжить. Я была уверена, что этих существ уже не осталось в живых, а гляди ж ты!
Весть о чудище пришла с севера. Первым пострадало небольшое селение под названием Храбрые Дубы. Змей напал на них средь бела дня, разрушил несколько домов, сожрал всех овец из деревенской отары, да и пастуха в придачу. Второе нападение случилось через три дняприозерный город Соллен в нескольких километрах от Дубов также пострадал от мощных лап и острых когтей змея. На этот раз погибло больше народупятеро были съедены заживо, трое пропали без вести, а один старик умер от разрыва сердца.