Фауст, к колену которого ремнями был прикреплен протез, плотоядно облизнулся у меня на руках. Со стороны он, наверно, напоминал маленького пирата. Оставить его было не с кем, поэтому пришлось взять неугомонное создание с собой и молиться, чтобы он не съел никого из богачей.
Солнышко, посиди на ручках у папы, хорошо? Я передала сына Кориандру. Тот нравился ему больше Шиана, а значит, будет меньше воплей и взаимных жалоб на укусы и плевки.
Идешь на охоту? улыбнулся Кори.
Пусть у нас все получится.
Я коснулась губами щеки супруга и, развернувшись на каблуках, утянула Милеву в самую гущу событий.
Мы были на высоте. Смеялись над глупыми шутками, строили глазки, всячески обхаживали местный контингент. Я пыталась пропихнуть свое новое изобретениетравяную пасту для полости рта. Фавианнет отловила меня в разгаре презентации и увела в сторону.
Развлекаешься?
Да, мать-пава.
Хорошо,Она размеренно кивнула. Я смотрю, у тебя весьма необычная семья.
Слабо сказано. Где-то у стола с закусками раздавался хруст и крики: «Кто привел сюда детеныша росомахи?!»
Значит, росомаха? То-то Фауст такой шустрый и не способен здраво оценить опасность
Милая, ты ведь понимаешь, как опасно иметь супругов разных видов? Они могут передраться за тебя насмерть,напомнила о себе хозяйка.
Вы беспокоитесь?
В городе скучно. А ты представляешь собой редкое развлечение: чужачку, к тому же с мечтами и целями. Я была такой же. Не хочу, чтобы ты поранилась.
Тогда согласитесь на мое предложение,выпалила я через чур поспешно. Она покосилась мудрым карим глазом, затем вздохнула.
Пусть будет так. Приди ко мне с детально расписанной идеей и, может быть, я соглашусь. Писать умеешь?
Уже учусь!
Мы пожали руки.
Довольная я поспешила к сыну, который в данный момент догрызал чей-то ботинок. Подошли супруги, и мы заняли место на открытой террасе, выходящей на центральную площадь. Вокруг сразу образовалась пустота. Остальные гости продолжали опасаться Шиана.
Но вскоре это стало неважно. Сквозь темноту ночи прорвались огни праздничной процессии. Шли неторопливо: во главе красавец-император на троне и его грузная мать.
И вовсе он не золотой,огорченно шепнула я Шиану.
Тот лишь хмыкнул.
Аттис Баргул Даветрион оказался серьезным мужчиной лет тридцати или чуть старше. С цепким взглядом, широкими серебристыми бровями вразлет и волосами цвета белого золота, собранными в высокий хвост. В треугольных ушах блестели кольца. Он и весь блисталот кончиков рогов до самых пят.
Остальные радостно закричали, увидев драконов. Мне вдруг показалось, что наши с императором взгляды пересеклисьи он нахмурился. Возникло странное предчувствие. Я отвернулась.
Все хорошо? сразу забеспокоился Кори.
Я пожала плечами. Не говорить же, что дракон не только рассмотрел меня в толпе, но еще и будто бы узнал. Звучит как бред.
Следом за открытым паланкином шла волчья стая. Десяток рогатых жеребчиков тянули сцепленные повозки, на которых лежал чудовищных размеров зулу. Это была змеевидная тварь с широкой пастью и черными клыкамии пока ее хвост волочился где-то в конце улицы, голова уже добралась до площади.
Говорят, он сражался с ним шесть дней подряд,прошептал кто-то.
Мне страстно захотелось рассмотреть чудовище поближе. Писательская жилка, видимо, неистребима, раз в такой момент я думала об удачном образе для книги.
Харрук стоял на голове зулу, собирая овации от столичных жителей. Я залихватски свистнула, он обернулсяи усталое, вечно скалящееся лицо преобразилось. Волк оживленно помахал мне рукой.
Ох, милая, не стоит давать этому развратнику надежду. Он ведь как репейник. Вцепится и не отпустит, пока ты вся не исцарапаешься,Фавианнет неодобрительно глянула на героя праздника. Даже его заслуги не перекрывают всех недостатков. Но в одном ты права: красивой самке нужен альфа-супруг. Приходи ко мне еще, я подберу подходящие кандидатуры.
Не нужно! Я почувствовала, как воздух вокруг Шиана стремительно нагревается. С другой стороны от Кориандра веяло ледяным спокойствием. Я пока не готова к новым отношениям.
В глазах матери-павы появилось четкий посыл: «Не давай этим хищникам тобой командовать». Но она все же отступила и вернулась в круг друзей. Я отыскала взглядом Милеву.
Отлично! Она привлекла внимание главы оленьего клана и явно наслаждалась его компанией. Если повезет, ее быстро уведут из цепких когтей Нарниного братца.
Началась церемония награждения. Император пожаловал Харруку браслет из знакомого золотистого материала и поблагодарил за защиту города. Волчья стая одобрительно завыла на фоне.
Труп зулу, вынесенный для демонстрации усилий дозорных, решили пожаловать их клану. За радужную кость давали много. И я решилась. Надо спуститься и рассмотреть его как следует, прежде чем чудовище распилят и продадут.
Шиан вызвался пойти со мной, но я отказала.
Ты опять попробуешь бросить Харруку вызов.
Конечно,радостно вильнул хвостом тигр. Теперь ты моя женщина, и наша связь даст мне новые силы! Он точно пожалеет, что доставал тебя!
Я закатила глаза. Какой же ребенок
Оставив сонного Фауста на попечении супругов, выбежала на улицу. Дом Фавианнет находился на стыке территорий двенадцати крупнейших клановшести хищных и шести травоядных. Внизу было не протолкнутся. Восторженные оборотни перекрыли проходы к центральной площади, и мне пришлось вставать на цыпочки, чтобы понять, куда двигаться.
Так как Харрук сейчас был недоступен, я попросила одного из волков передать ему мои поздравления и идею засадить вдоль городских стен семяна Душегубкибезобидного на вид растения с ярко-желтыми цветками и крепкими побегами.
Я узнала о нем от Луиса. Характерной особенностью Душегубки была способность приманивать добычу сладким запахом, обвивать побегами и давить до тех пор, пока та не станет питательным удобрением.
Они помогут в случае новой атаки. Даже зулу не сможет сразу вырваться,заверила я помощника Харрука. Тот смущенно кивнул и пообещал передать мои слова.
Вдоволь наглядевшись на убитого зулуну и запашок от него шел! поспешила обратно. Подумать только, несколько месяцев в чужом мире, а я уже дважды жена и мать. В голове не укладывается.
Счастливые мысли прервала чья-то широкая ладонь, грубо закрывшая мне лицо. Я протестующее замычала, дернулась. В следующую секунду в нос ударил дурманный запах, и все стало неважно.
***
Меня куда-то несли. Потом бросили на холодную землю.
Какая несправедливость,бормотал мужской голос. Но работа есть работа.
Я постаралась разлепить веки. Мы были на берегу реки. Надо мной нависал тот самый мутный типчик в плаще. Лицо его было закрыто подобием балаклавы, и лишь прозрачно-бирюзовые глаза блестели, отражая свет далеких огней.
Ты пришел меня вернуть?
Он не ответил.
У меня есть деньги. Я заплачу больше того, кто тебя нанял,морщась, посулила я.
Какая потеря. Слишком юная, слишком хорошенькаяпробормотал неизвестный, касаясь моей щеки, скользя цепкими пальцами по подбородку, шее, груди. В жесте этом проскальзывало вполне осязаемое вожделение.
Плохо дело. Он походу ненормальный.
Я решила действовать навернякаи пнула его в пах, пока похититель оставался открыт. Он охнул. Но вместо того, чтобы упасть, вдруг навалился всем весом и сжал пальцы над ошейником.
А у цветочка есть шипы. Неудивительно, что она тебя невзлюбила, таких прелестных созданий стоит опасаться! прошипел психопат, выдавливая из моей глотки остатки воздуха. Я дергалась под ним, как выброшенная на сушу рыба. И не думай кричать. Вокруг слишком шумно, много запаховникто тебя не найдет.
Захват ослаб. Он сидел на мне, часто и возбужденно дыша, словно это ему перекрыли доступ к кислороду. Я откашлялась.
Какого черта!..
Я утоплю тебя. Многие самки не умеют плавать, никто не будет задаваться ненужными вопросами Но перед этим можем немного повеселитьсякак тебе такой вариант?
Ошиблась.
Не похитительубийца! Хорошо еще, что болтливый. Это дает мне шанс.
Я, знаешь ли, хороша. Уверен, что сможешь после этого выполнить приказ? сказала, непристойно улыбаясь.
Он поведется, как повелся бы любой свободный оборотень. Не стоило моим врагам посылать на убийство одиночку. Даже в литературе это обычно плохо заканчивалось.
Убийца рывком сорвал с себя балаклаву и склонился над моим лицом, фиксируя его ладонями, чтобы не отворачивалась.
Ну как? Все еще уверена в своих силах? спросил он, скалясь частоколом острейших клыков. Но мое внимание привлекли не они, и даже не ставшие вертикальными зрачки. Под балаклавой скрывались длинные белые уши.
Он был кроликом. И одновременно не был им.
Полукровка. Как такое возможно? Мне неоднократно говорили, что дети смешанных пар наследуют черты родителя своего пола. Девочки продолжают вид матери, мальчикиотца.
Поцелуешь меня, милашка? спросил убийца с ядом в голосе. Зря. Меня два раза просить не нужно.
Я послушно ухватилась за ворот плаща и прижалась к его губам, сразу же агрессивно углубляя поцелуй. Он попытался отпрянуть, но я держала крепко. Постепенно оборотень втянулся. Расслабил плечи и позволил протолкнуть язык между клыками. Наше противостояние перетекло в неуклюжий петтинг.
Закрой глаза,попросила я, потирая голенью натянувшиеся от напряжения штаны убийцы. Ну же, закро-ой
Хоть бы феромоны подействовали.
Убийца моргнул, будто пытаясь вспомнить, что могло привести к подобной ситуации. Он был растерян, ведь по плану я должна была рыдать и ужасаться от его невообразимого уродства.
Тогда моя ладонь зарылась в густые золотистые кудри, лаская кроличье ухо пока другая пыталась незаметно вытащить из чашечки бюстгальтера нож. И убийца зажмурился. Всего на одно мгновение. Но и этого хватило, чтобы замахнуться и воткнуть лезвие ему в грудь.
Он вскрикнул от внезапной боли. Я оттолкнула полукровку и бросилась бежать. Удар вышел не особо удачным, так как он сразу же вскочил и последовал за мной. Фора в несколько секунд ничего не значила. Наемный убийца догонял.
Это ты зря! Кролики всегда быстрее,словно читая мои мысли, крикнул он. Теперь я буду убивать тебя медленно
Вода неподалеку забурлила и расплескалась, будто от взрыва. Из нее вырвалась черная гибкая тень. С оглушительным ревом, затмившим праздничный шум и музыку, зверь кинулся на моего преследователя. Я узнала силуэт черного дракона.
Он вновь нашел меня.
Огромные челюсти сошлись на фигуре в сером плаще. Дракон тряхнул головой, точно собака, вгрызающаяся кость. Наемный убийца что-то закричали берег окутал густой вонючий дым. До меня донеслись звуки ожесточенной борьбы, хруст песка и вопли боли.
В таких делах я оборотню не помощник, сейчас важнее не попасть под удар и не оказаться в заложниках снова. Нужно бежать. На повороте чуть не упала, врезавшись с разбегу в лохматую грудь Харрука.
Волк моргнул, подхватил меня на руки и принялся дотошно осматривать.
Где ты была?! взревел он.
Я не ответила. Рядом стали звучать напуганные голоса горожан: «Кто это там?», «Дракон но почему черный?», «Он рвет кого-то на части!!!»
Все было кончено.
24. Глава «Bот мы и встретились вновь»
Я сидела за столом и безуспешно пыталась выполнить задание учителя. Вести конспект об истории Нан-Шэ было делом занятным, но слегка утомительным. Я все еще путалась в глаголах и не могла правильно прочитать некоторые иероглифы из книги.
К плечу жался Фауст. Со дня церемонии он старался не отходить от меня ни на шаг. И так было со всеми: Кориандр, Шиан и Милева установили за мной круглосуточное наблюдение. Даже домашку уговорили приносить мне на дом.
Я вздохнула.
Устала? обеспокоилась подруга, порываясь забрать у меня испачканные чернилами листки.
Нет, просто немного скучно.
Я немного потискала сына. Навещавший меня Луис сказал, что росомахиотвратительные родители, и почти нет шансов, что кочующее из города в город племя вернется за детенышем. Не смотря на омерзительность ситуации, я испытала облегчение. Никто из нас двоих не хотел перемен.
Можешь прочитать? спросила я у Фауста, подсовывая ему страницу. Тот смешно встряхнул головой.
Неа.
Эх, ты, а еще сын писательницы. Будешь со мной учиться, а то вот так вырастешь, заведешь много детей и не сможешь их всех сосчитать.
Правильно. Слушай маму, она умная,Милева с удовольствием подхватила эту тему. Она была готова говорить о чем угодно, кроме обстановки в городе. А меня только это и интересовало. Нан-Шэ штормило: еще бы, объявился черный дракон, да еще и в такой счастливый день, когда семья императора выбралась из дворца. Дурные знамения ухудшало скорое восхождение Кровавой луны.
Не смотря на мои уговоры и мольбы, Харрук приказал прочесать окрестности. Он намеревался во что бы то ни стало отловить проклятого зверя, улизнувшего из оцепления.
Я рассказала о случившемся, но единственной уступкой главы стала клятва найти заказчика убийства и воздать ему по заслугам. Зацепкой служило случайно оброненное наемником «она». Но я сомневалась, что это поможет доказать причастность Сумани. Тем более я успела перейти дорогу многим женщинам.
Краем уха прислушалась к Милеве. Она в очередной раз проговорилась о тайных встречах с мужем и о том, как он изменился. Мои попытки переубедить ее заканчивались одинаково. Она соглашалась и вновь убегала к нему.
Вскоре ко мне заявились гости.
Среди клиенток были девушки, с которыми меня связывала не только работа. Принеся с собой гору подарков, две тигрицы, кошка и сова из свиты Фавианнет расселись в большой комнате и наперебой начали сплетничать о том, кто же станет новой императрицей. Я лениво поддакивала, не вникая в разговор.
Заскучав от нудных разговоров, Фауст начал дергать меня за волосы.
Тшш,сказала я. Не балуйся.
Он продолжил канючить. Я с трудом представляла, чем его можно отвлечь. Пришлось срочно прокручивать в голове разные варианты.
Хочешь, спою тебе колыбельную?
А как?
Плохочуть не ляпнула я. Нет, все же надо постараться. Напрягла память и кое-как выцарапала оттуда подходящие строчки:
Как узор на окне
Снова прошлое рядом
Кто-то пел песню мне
В зимний вечер когда-то.
Словно в прошлом ожило
Чьих-то бережных рук тепло,
Вальс изысканных гостей
И бег лихих коней
Анастасию мне в детстве ставили часто, так что текст я хорошо знала. Когда Фауст стал зевать, отнесла сына в соседнюю комнатугде стояла новенькая кровать. По краям она была изгрызена, а подушка и вовсе представляла собой жалкое зрелище.
Сдув несколько перьев, я уложила сына. Материнство оказалось не такой уж сложной штукой. Хотя бы в этом мире, где не было шаблонов воспитания и противоречивых требований к женщинам.
Вернувшись, столкнулась с напряженным молчанием.
Что случилось?
Ты сама придумала, чтобы слова так ладно складывались? спросила Борга, женщина-сова с острым носом. Никогда еще не слышала, чтобы так красиво, нараспев говорили.
Я призадумалась. Для местных жителей не существовало такого понятия, как художественная литература. Так почему с поэзией должно быть иначе?
Это была песня моего народа. Довольно старая,призналась я.
А ты можешь еще раз спеть? Только и в этот раз со словами. Ну, пожалуйста! наперебой стали просить оборотницы. Глядя на их простые восторженные лица, в моей голове вновь отчетливо звякнул кассовый аппарат.
Из этого можно извлечь выгоду. Определенно.
Я исполнила несколько попсовых песенок и даже композиции из мюзикла «31 июня». Затянувшийся концерт прервал зычный голос Харрука, просящего меня выйти к нему. Подруги переглянулись и начали хихикать. После встречи с императором репутация главы клана заметно улучшилась.
Меня стали недвусмысленно подталкивать к выходу. Оказавшись снаружи, я натянула дежурную улыбку:
Привет, волчишка.
Твои мужчины дома?
Один работает, а второй патрулирует округу.
Ясно. Я пришел убедиться, что все в порядке.
Я покосилась ему за спину и согласилась. А череп убитого змеевидного зулу тут просто для красоты оказался, да-да.
Глава клана ничуть не смутился.
Ах, это? Мне просто девать его некуда, а ты говорила, что собираешь всякие жуткие штуки. Что может быть страшнее этой мордашки? Он похлопал по вычищенной отполированной кости, сверкающей всеми красками. Я заворожено моргнула.