Империя Шаа держится на 12 крупнейших кланах и занимает большую часть континента. Ей управляет Великий золотой дракон (здесь и такие водятся?!) вместе с главами кланов. О моем мире, который я уклончиво называла дальней землей, никто не слышал.
Твой вид не умеет превращаться? поразился Кори, когда я рискнула признаться. Даже наполовину?
Это как это?
Он сосредоточился, и спустя секунду сквозь белоснежную кожу проклюнулась густая шерсть. Я охнула, наблюдая за диковинной трансформацией. Теперь напротив меня сидел дымчатый антропоморфный кот с самым очаровательным носиком на свете.
Я потянулась к нему, не сразу осознав, как грубо это выглядит со стороны. Дурацкий инстинкт кошатницы!
Прости, ты напомнил мне другого кота.
Другого? Уши Кориандра расстроено опустились. Кажется, он все неправильно понял.
Да, моего питомца Хомячка. Он остался дома, и я сильно по нему скучаю.
Ляпнув это, я в очередной раз прикусила язык. А если мой спаситель сочтет это оскорблением? Подумать только, землянка держит кота для развлечения!
Он не похож на тебя. Он не разумен и не может стать человеком,торопливо пояснила я.
Ты о примитивных зверях? Зачем тебе нужно подобное существо? Они же агрессивные, только едят и гадят.
А у вас не занимаются приручением? хотя зачем им это, если они и сами такие. На моей родине подобные существа давно стали неотделимой частью жизни. Хомячокмой друг.
Я почувствовала, что зря это сказала. В носу предательски закололо. Вспомнились родители, так и не дождавшиеся меня из магазина, друзья и родной мир, где не было жутких прожорливых растений. Я быстро заморгала, прогоняя слезы.
Получается, тебе нравятся коты? безучастно поинтересовался Кори. Только вот его шикарный хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая нетерпение.
Ответить я не успела.
Дверь в коморку распахнулась и внутрь, прерывая нашу беседу, ворвался широкоплечий смуглый юноша. Лишь полосатый хвост и округлые рыжие уши выдавали в нем тигра.
Тебя не учили стучать, Шиан? холодно поинтересовался Кори у вошедшего. Тот отмахнулся.
Брось, знахарь. Все самцы племени с ума посходили, утверждаютты держишь у себя женщину. Выходит, это правда! У нас новенькая!
Названный Шианом уставился на меня. Янтарные глаза возбужденно блестели. Я вспомнила, что на мне до сих пор лишь нижнее белье, и посильнее закуталась в звериную шкуру, пытаясь скрыть отсутствие хвоста.
Ты сама вышла из Пустот или с тобой кто-то был? нетерпеливо спросил молодой тигр.
Я пришла одна. Я не шпионка или типа того, меня силой привезли на вашу территорию.
Я решила сразу избавить себя от подозрений. Правда, красавчика мало волновало, что я говорю. Его взгляд жадно изучал мое лицо.
Ты прекрасна. Ты созрела для размножения?
Серьезно? Что он себе позволяет?!
Стоп. Надо сдерживать негатив, я ведь не знаю особенностей их внутренних взаимоотношений. Дикие племена часто проще относятся к производству детей и интимной близости.
Мне двадцать три, если это что-то тебе говорит.
Выглядишь моложе. А правда, что в лесу ты лишилась ушей? Он шагнул ко мнестатный, разгоряченный, с широкой улыбкой на мужественном лице. Да, Шиан мог похвастаться модельной внешностью. Большинство женщин даже не смутили его длиннющие глазные зубы, сравнимые с клыками вампира.
Но я все равно напряглась.
Словно почувствовав это, Кориандр встал между нами, перехватывая тянущуюся ко мне руку.
Тебе лучше уйти, ты ее пугаешь,холодно сказал он.
Пф-ф, ты не можешь мне запрещать. Ясын вожака. Если бросишь мне вызов, точно проиграешь,Шиан приосанился над Кори, подчеркивая разницу в ростепочти на голову.
Красотка, ты ведь понимаешь, что тебя приютил неподходящий самец? Он не сможет тебя защитить, а я смогу. Идем со мной, и тебе не придется жить в этой жалкой клетке.
Оба оборотня уставились на меня, ожидая какого-то решения. Ох, мальчики, если бы я понимала, о чем вы говорите Собравшись с духом, встала с кровати и быстро выпалила:
Извини, но я хочу остаться здесь.
Логичное решение, учитывая обстоятельства. Кожей ощутила, как мой спаситель облегченно выдохнул.
Слышал? Уходи.
Но Шиан не слушал.
Действительно не похожа на других самок. Ты беременна? Почему у тебя такая большая грудь?
Перестань пялиться,смущенно потребовала я, отступая за спину Кориандра.
У их женщин нет груди? Хотя, если это полузвери, наличие четвертого размера может объясняться лишь необходимостью кормить потомство. Я сильно выделялась.
Передай остальным, что пришлая самка имеет слабое здоровье, и ей не нужно докучать,процедил знахарь, указывая на дверь.
Угу И это, мать просила тебя зайти. У нее снова болят ноги, нужно лекарство.
И ты только сейчас сказал?!
Попросив меня никуда не уходить, Кори в спешке выбежал вместе с назойливым сыном вожака. Напоследок Шиан игриво мне подмигнул, явно в надежде на продолжение общения.
Я осторожно села на кроватьконструкцию из жердей и ткани, хрупкую на вид. Голова кружилась от новых подробностей.
Другой мир. Озабоченные и невероятно красивые мужчины и я. Будь я персонажем книги, меня бы призвали в другой мир, чтобы спасти его от неминуемой гибели. Только вот это расходилось со словами похитителя. Они забирали женщин нашего мира для своих нужд. Зачем?
Я коснулась золоченного ошейника. Надо выяснить.
Я не могу стать рабыней. Даже если я гораздо слабее оборотней, правящих этими землями, мне нужно выжить.
4. Глава о важности смекалки и умении сказать «Нет»
Я провела под опекой Кориандра несколько дней: в основном тосковала без интернета, залечивала раны и изучала местные нравы. Мой спаситель был настолько мил, что даже предложил отыскать хижину, где меня держали. Ушел ночью и вернулся под утро с неутешительными вестями.
Как этоничего не осталось?
Я сидела на окне в его запасной одежде и наблюдала за жителями деревни, копошащимися внизу.
Крепость вожака, в которой мы жили, стояла на возвышении, упираясь хребтом в скалу, тогда как остальные жители племени ютились в домах вокруг нее. И сейчас они к чему-то старательно готовились.
Вот так,Кори отряхнул росу с потемневшей шерсти. Два мертвых тела и руины, на месте описанного тобой дома. Кто-то явно заметал следы.
И никак не выяснить, кто меня похитил?
Твоих похитителей просто размазали по земле, им даже обращение не помогло. Это был кто-то чудовищно сильный Хорошо, что ты сбежала.
Я снова различила теплые нотки в его бархатистом голосе. Оборотни боготворили женщин. Я почувствовала это на своей шкуре, когда порог комнаты знахаря вдруг стали заваливать мелкими дарами и знаками симпатии.
Ничего удивительного. На каждую самку приходилось с десяток самцов. Даже сидя перед окном круглыми сутками, я ни разу не видела женщину-оборотня: все они скрывались где-то в крепости, под надежной охраной супругов и лично отца-тигра.
Меня пока не доставали только из-за стараний Шиана. И я подозревала в этом корыстный интерес. Молодой тигр вечно крутился рядом, выжидая удобный момент. Они с Кори явно конкурировали за мое внимание.
Я со вздохом посмотрела в раскладное зеркало. Тоже мне роковая красавица: взгляд наивный, нос вздернутый, и эта щербинка между зубами, о которой вечно шутил отец. Из плюсовгрудь большая, да волосы ярко-каштанового оттенка.
И что тут может привлекать столь горячих парней? Ну, хоть царапины от колючек заживают хорошо.
Кориандр тем временем нарезал на завтрак яблоки. Есть мясо круглый год, как остальные жители племени, я не могла. Поэтому мой спаситель покупал у торговцев фрукты и овощи.
Давай помогу,попросила я. Не могу сидеть без дела.
Не надо. Ты еще слишком слаба.
Спорить было бесполезно. Даже малейшие попытки снять с него часть нагрузки пресекались на корню.
Но я должна чем-то тебе отплатить. Ты спишь на полу, тратишь на меня деньги и время,Я умоляюще заглянула ему в глаза. Знахарь отвернулся, прячась за длинными волосами, тогда я решительно сжала его запястье.
Я хочу помочь.
Его кожа была очень горячей.
Т-ты ничего мне не должна. Долг каждого знахаряпомогать раненым.
Позволь хотя бы взять на себя часть расходов. Давай продадим мои украшения?
Я торопливо вытащила из ушей серьгиих похитители тоже не додумались забрать. Это были крупные серебряные капли, кончающиеся двумя шариками полудрагоценных рыжих камней. Какая ирония, на прогулку я надела любимые серьги с тигровым глазом.
Как думаешь, они много стоят?
Кориандр взял их из моих рук и пристально рассмотрел на свету.
Искусная работа, в подметки мастерам. Только они слишком тяжелые для наших женщин,и он снова это сделал. Снова зачарованно посмотрел на мои уши, словно они его удивляли и притягивали одновременно.
Как здоровье матери-тигрицы? Я решила сменить тему. Ты столько настоев для нее делаешь, неужели нет улучшений?
Рождение девочки сильно ее вымотало. Телесные вены вспухли и пульсируют, бедняжка почти не поднимается с постели.
Похоже на варикоз,Я припомнила, как моя бабушка лечила эту болячку, и торопливо добавила: Посоветуй ей носить утягивающие чулки и держать ноги выше туловища. А еще могут помочь небольшие упражнения.
Ты сталкивалась с подобной болезнью?
Да, после родов у многих вылезают осложнения. Еще может помочь массаж и щелочные ванны. Я расскажу тебе, как их делать.
Наконец-то!
Я хоть чем-то могу помочь, я не бесполезна. Слава домашней медицине и моему любопытству. Кто же знал, что здесь, в мире без таблеток и больниц, бабушкины рецепты могут пригодиться?
Кори послушно выслушал все инструкции.
***
Мое предложение быстро одобрили. Жена вожака была настолько измучена, что цеплялась за любую возможность уменьшить боли. Вскоре Кориандр пришел с новостями. Прописанное мной лечение дало ошеломительный результат, и полученную награду милый «эльф» сразу же спустил на подарки.
Ты не должен был,пробормотала я, разглядывая изящный наряд из невесомой ткани.
Это твоя заслуга. И у тебя должна быть нормальная одежда. Это платье сделали на севере, в пещерах многоногого народа. Они известные умельцы: их ткань не горит и не пачкается, а еще она очень приятная на ощупь.
Я кивнула. Невероятная красота, похоже на серебристое кружево. Стоп он сказал многоногий народ?
Кори, это платье из паутины? осторожно спросила я.
Он кивнул.
Отлично. Я буду носить одежду из ткани, которую разумные пауки делают своими задницами. Ладно, не задницами, а брюшками. Ничем не хуже шкуры животного. Не будь брезгливой, это подарок.
Я решилась примерить обновку. Пока Кориандр стоял за дверью и терпеливо ждал разрешения войти, я расправляла складки на юбке. Платье было воздушным, длиной до пят и оставляло плечи открытыми. А еще у него был капюшон, из-за которого я чувствовала себя привидением из детской постановки. В дополнение к новому наряду шла легкая вуаль.
Теперь я могу спокойно выходить на улицу. Моя внешность не привлечет внимания, если я ее спрячу.
Желая отметить маленькую победу, я решила сходить к реке. За время пребывания в гостях мне пришлось мыть голову в бадье с водой, и это изрядно раздражало.
Хорошо, но не задерживайся,хмуро сказал Кори. И не отвечай мужчинам, если не хочешь их постоянного внимания.
Мне что, рычать на них, чтоб не приставали?
Отличный вариант. Обязательно попробуй.
Я прикусила язык.
Не хочу получить репутацию психопатки. В конце концов, я являюсь первым представителем своего вида в этом племени. Нужно держать марку.
Впервые за неделю я смогла выйти за пределы крепости. Пройдя по извилистой тропинке, вышла к холодному горному источнику, где предпочитали отмокать местные. Я не боялась быть застуканной. Кори уверял, что днем сюда никто, кроме женщин, не ходит. Это было негласное правило, которое все старались соблюдать.
Вода оказалась прозрачной и крайне бодрящей. Я зашла в нее по бедро, разглядывая мелкую гальку и зелень на дне, затем без разбега нырнула.
Вдоволь накупавшись и промыв волосы самодельным шампунем (два яичных желтка на три горстки золы), развалилась на траве, подставив двум светилам бледные писательские ягодицы. От жары меня быстро разморило.
Я почти задремала, когда что-то с громким всплеском плюхнулось в воду в сотне метров от меня.
Что за?..
По речному дну, устремившись против течения, плыло нечто огромное и черное. Плыло в мою сторону. Быстро. Очень быстро.
Я бросилась к одежде, хотя стоило забить на нее и бежать к поселению оборотней, где меня могли защитить. Но сознание городского жителя сработало против меня.
За спиной раздался угрожающее шипение. Я развернулась, прижимая подарок Кориандра к груди
5. Глава, посвященная новым знакомствам
Я слишком расслабилась. Поверила, что со мной не случится ничего.
Вышедшая на сушу тварь напоминала гигантского ящера, но с рогами, длинной жесткой гривой и вытянутой мордой, с которой стекали струйки воды. Дракон. Настоящий. При движении черная, с вкраплениями перламутра чешуя сверкала на солнце, точно драгоценные камни. Несмотря на ужас, я не могла не подумать: «Как же это чертовски красиво».
Шипение прервалось на полузвуке.
Зверь замер в паре метров, не предпринимая попыток напасть. Чернильные глаза внимательно меня разглядывали. Он чего-то ждал.
Привет,выпалила я, предполагая, что это может быть оборотень. Как водичка? Отличный день для банных процедур, да?
Навык: «Светский разговор в стрессовой ситуации» активирован.
Я принялась нести всякую безобидную чушь, не забывая при этом одеваться. Дракон терпеливо слушал. Это походило на собеседование на работу у строгого начальника, ну, если учесть, что тот мог съесть тебя в любой момент.
А это не ты спас меня тогда? Я вдруг вспомнила черный росчерк в лесу, пронесшийся мимо. Если такто спасибо.
Раз он помог, значит, не заинтересован в моей смерти?
Верно?
Дракон выпустил ноздрями воздух и грузно опустился на песок. Мощное длинное тело сворачивалось спиралью, открывая вид на изящные и вместе с тем сильные лапы, увенчанные загнутыми когтями. Такими легко срывать с добычи шкуру. Оружие настоящего хищника.
Он молчал, и я уже было хотела улизнуть с пляжа, как услышала жутковатое урчание, исходившее от его гибкого брюха.
Так ты голоден? Подожди-ка, у меня кое-что было с собой
Я зарылась в сумку. На свет была вызволена слегка помятая упаковка Орео. Печенье я старательно берегла, прекрасно понимая, что в этом мире с десертами туго. Но ради такого случая стоило усмирить чревоугодие.
Тебе понравится. Открой рот.
Надеюсь, что сладкое ему не навредит. В конце концов, это же дракон! Его желудок должен отличаться от собачьего.
Я набралась смелости и села перед ним на корточки. В следующий момент мое запястье оказалось зажато в длиннопалой ладони.
Дракон изменился меньше, чем за долю секунды. Передняя часть тела стала человеческой, превратив его в подобие ламии. Я впилась взглядом в нависшее надо мной лицобелое, с восточным прищуром глаз и волевым подбородком. В черных волосах до бедер блестело несколько прядей серебра. Все это великолепие венчали острые обсидиановые рога.
Он открыл рот и медленно собрал губами печенье, при этом облизав мои пальцы раздвоенным языком.
Эй!
Не успела я смутиться, как его горло дернулось, проталкивая угощение в пищевод.
Куда! Это не так едят,пришлось показать на своем примере. Жуй, а то вкус не почувствуешь, глупенький.
Оборотень флегматично пожал плечами, его и так все устраивало. Я протянула всю пачку. Мы немного посидели в тишине, пока мой спаситель поглощал подношение. Под конец я настолько осмелела, что рискнула потрогать его хвост. Было похоже на отшлифованный агатманящая текстура камня.
Уходя, я крикнула через плечо:
Хорошо себя веди и в следующий раз принесу мясо.
Ответом был размеренный кивок.
***
В приподнятом настроениихоть на одну тайну стало меньшея поднималась по ступеням тигриной крепости, напевая себе под нос. Услышав, что кто-то выкрикнул мое имя, обернулась. И увидела несущегося в мою сторону зверя.
Это был самый настоящий тигр, передвигающийся на четырех лапах. В последний момент он затормозил.