Я даже не успела толком испугаться, как он уже превращался в Шиана. Юноша предстал передо мной полностью голым. На смуглой мускулистой груди блестели капли пота, каштановые волосы липли к шее и лбу.
Нравлюсь? оскалился Шиан. Он раскинул руки в стороны, призывая рассмотреть себя со всех сторон. Я прыснула и пошла дальше. Эй, куда ты?
Что я, голых парней не видела?
Таких красивыхточно нет! Еще не надумала стать моей?
Удивительный мир. Здесь так легко относились к своему телу, к привязанностям и любви. Наверно, это влияние звериной натуры. Даже немного завидно.
Тебя искала моя мать. Она хочет поговорить,напомнил о себе Шиан.
О чем?
Ты ей помогла, конечно же, она захотела увидеть свою спасительницу! Идем, провожу!
Я последовала за сыном вожака. Он и не думал искать набедренную повязку, позволяя на протяжении всего пути любоваться его крепкими ягодицами. На бедрах и лодыжках сохранялись тигриные полоски.
Шиан привел меня на верхний этаж, где находились покои матери-тигрицы Трарры. Королевы горного племени. Я выдохнула, решительно отодвигая тканевый полог. В ноздри ударил запах сандала или чего-то близкого к нему.
В просторном помещении, задрапированном цветными тканями и коврами, стояла большая кровать. На ней вразвалку лежала крепко сбитая женщина, коричневую кожу которой украшало несколько блеклых татуировок. Трарра умасливала ноги эфирными маслами из глиняной чаши, рядом лежал заплаканный ребенок. Девочка.
Для меня честь лицезреть вас, мать-тигрица,Я слегка поклонилась. Сильное раболепие посчиталось бы слабостью.
Последовал ленивый приказ:
Сними капюшон.
Я послушалась.
Слухи не лгали. Ты действительно необычная. Вижу на твоей шее золотистый ошейникон остался от похитителей?
Да, мать-тигрица.
Мужчины не умеют держать свои желания в узде. Если не воспитывать их, совсем разум теряют, не так ли? Круглые, широко расставленные глаза глядели на меня с любопытством. Как на диковинную зверюшку. Я позвала тебя сюда, чтобы поблагодарить лично. Твои знания спасли мне жизнь.
Это заслуга моего народа. Я всего лишь хотела отплатить за радушный прием и гостеприимство.
Ну, племя всегда радо свежей крови, когда эта кровьженская. Если ты в чем-то нуждаешься, скажи. Может, мне подобрать тебе парочку супругов из наших лучших охотников?
Не стоит. Я счастлива уже тем, что наша защитница и мать здорова. Долгих циклов жизни вам и вашему дитя.
Трарра приподнялась, чтобы взять дочь на руки, достала тяжелую грудь из расшитого бисером топа. Меня она совершенно не стеснялась.
В любом случае, ты наша гостья,заметила она. Можешь приходить сюда с просьбами и пользоваться моей купальней. Нехорошо, если такая красавица будет вынуждена уходить за ворота, чтобы омыть тело. На этом все. Ступай.
Отличная новость. По слухам, купальня матери-тигрицы была похожа на бассейн и ежедневно наполнялась цветочной водой.
В коридоре меня поджидал целый выводок тигров. Четыре крепких парня, похожих как капли воды.
О чем ты просила? хмыкнул Шиан. Неужели право стать моей женой?
Не слушай его красавица. Этому слизняку уже давно подобрали невесту из соседнего племени. А вот я совершенно свободен,вмешался, вероятно, один из его братьев.
И я тоже!
И я, выбери меня! Мне неважно, что твои уши странно выглядят. Я готов стать хоть десятым твоим супругом.
А вот еще одна вещь, безмерно удивлявшая меня в этом мире. Из-за дефицита женщин здесь повсеместно установилась полиандрия. Каждая могла взять себе в мужья нескольких представителей одного племени.
Боюсь, я не подхожу на роль супруги,Я вежливо улыбнулась, отыскивая пути отступления. Я принадлежу к другому виду. Мы несовместимы.
Откуда ты знаешь? Шиан раздраженно отпихнул братьев, раскрывших его секрет. Ты самая красивая женщина, и теперь тыодна из нас.
Я не успела ответить. Из-за угла показался Кориандр, и я воспользовалась его появлением, чтобы улизнуть из «оцепления». Пронырнув под рукой Шиана, побежала ему на встречу.
Взгляд знахаря смягчился.
Где ты пропадала? Я волновался.
Зря ты на что-то рассчитываешь, омега. Со-фия, ты ведь знаешь, что значитомега? Шиан приблизился к нам, хищно щурясь.
Буква греческого алфавита.
У Кориандра от его слов на скулах заиграли желвакии мне это не понравилось.
Это значит, что он слабак. Самый жалкий в помете и скорее всего бесплодный. В отличие от нас он не может полностью обращаться. Ему даже имя дали только в абканате.
Ох, зря ты это начал.
Удивительно, что себе позволяет могучий бета и сын вожака,отчеканила я, чувствуя пульсацию крови в висках. При живой невесте требует внимания другой. Интересно, что скажет на этот счет твоя мать?
Хвост Шиана нервно дернулся.
Это неважно. Лишь мне решать с кем быть.
Как жаль, что мне абсолютно неинтересны мужчины, способные хвастаться лишь своей силой и плодовитостью.
Взяв Кори за руку, я пошла прочь с гордо вскинутой головой. Сзади раздавались смешки. Бета-оборотни спешили высмеять отвергнутого брата.
6. Глава, в которой слетают покровы и раздаются стоны
Подумать только, унижать человека из-за его ранга Как низко! Глупый ребенок!
Ты, правда, так считаешь? Кориандр прислонился к двери, наблюдая, как я раздраженно вышагиваю от одной стены его скромного обиталища до другойи обратно. Я кипела от злости.
Каждый ценен и заслуживает любви независимо от происхождения!
Многие с тобой не согласятся.
Ну и плевать! Ты не должен слушать этого заносчивогоЯ замерла. Слушай, а что такое абканат?
Это величайший храм знаний, где обучают знахарей. Еще там собраны редчайшие книги и изучаются многочисленные явления.
Уже интереснее. Конечно, у меня оставался загадочный черный дракон, которого следовало расспросить, но запасной вариант не помешает.
Один из работорговцев оговорился, что ему надоели женские слезы. Значит, я была не первой. В твоей «альма-матер» могут храниться записи о том, как они могли похищать моих сородичей?
Возможно. Но нужен особый доступ. Если тебе требуется пропуск, я попробую что-нибудь придумать,Кори растрепал свои волосы, став еще привлекательнее. Это несложно.
А как же твоя работа?
Матери-тигрице больше не нужен каждодневный осмотр. Я могу свозить тебя в столицу, когда будет удобно.
Кори, я ведь уже выздоровела, не нужно меня опекать.
Верно. Это мое собственное решение: я просто хочу, чтобы ты нашла то, что искала,Он тепло улыбнулся.
Я закусила губу.
Щемящее чувство благодарности мгновенно разлилось по телу. Раз за разом он помогал мне, не прося награды и ничего не требуя взамен. Ни один парень раньше не был так добр ко мне.
Не зная, как еще выразить эмоции, я порывисто подошла к оборотню, взяла его лицо в ладони и поцеловала. Кориандр вздрогнул, не ожидав такого поворота. Но уже спустя секунду стиснул меня в объятиях.
Ты замечательный. Без тебя я бы сошла с ума,прошептала я, зарываясь пальцами в пепельные локоны. И это была чистая правда.
Он разомлел. А мне в голову пришла шальная мысль.
Идем,Я поднялась и потянула его за собой. Идем, ты покажешь мне купальню матери-тигрицы.
Она оказалась на площадке под открытым небом, подобно римским термам. По бокам от бассейна стояли кушетки и столики. Ничего не понимающий Кори застыл у порога. Он, вероятно, решил, что мне для купания потребовался сторож.
Я скинула одежду, спустилась по ступенькам в воду и отогнала ладонью проплывавший мимо цветок.
Кори, ты идешь? Здесь тепло.
Кошачьи уши встали торчком.
Я два раза предлагать не буду. Или коты не умеют плавать? не удержалась от соблазна подразнить бедолагу.
Он беспомощно обернулся, увидел, что я погрузилась в бассейн по плечи, и стал раздеваться. Я прикрыла глаза, стараясь унять сердцебиение.
Когда он подошел, его гибкое тело слабо светилось в полумраке. Хвост сразу же намок при соприкосновении с водой. Глаза горели красным. Я подплыла, протягивая руки, и он с легкостью подтянул меня к себе на колени.
Мы уселись на каменных плитах, подогреваемых откуда-то снизу. Я ощутила бедрами твердость его плоти.
Ты настоящая? почему-то спросил Кори.
Если только ты этого хочешь,улыбнулась я. И тогда он вошел в меня.
Тишину вечера прерывал лишь плеск воды и стоны.
Я чувствовала его дыхание на шее, шершавый язык, то спускавшийся к соскам, то отправлявшийся на поиски мочки уха. Мы балансировали на краю, не позволяя друг другу сорваться раньше времени. А над головой сверкали мириады неизвестных созвездий, до которых, казалось, можно дотянуться рукой.
Несколько раз мы прерывались, прижавшись лбами и тяжело дыша. Я чувствовала натянутую внутри своего тела струна, которую мог оборвать лишь Кориандр. Я хотела, чтобы эта струна была порвана.
Неудобно,шепнула я, и он все понял.
Не выходя из меня, поднял на руки и перенес на ближайшую кушетку. Я уперлась в нее руками, выгибая спину. Он непрерывно двигался, а я выкрикивала его имя точно в бреду.
Я могу тебя укусить? губы Кориандр прижались к моему уху. Прошу тебя
В его голосе звучала мольба.
Да сделай это тебе можно,простонала я, надеясь, что этот момент никогда не закончиться.
Но тут он сдавил клыками кожу надплечья.
Меня бросило в жар. Все тело пронзила сладкая боль, горячей волной распространившаяся от места укуса, и я почувствовала звон. Струна лопнула с такой силой, что я зашлась в крике. Прижав меня к себе, Кори хрипло застонал.
Несколько толчкови все было кончено. Я прикрыла глаза, чувствуя мокрый хвост на своем бедре.
Пришла темнота.
Проснулась я уже в комнате Кориандра, заботливо обложенная подушками и полностью сухая. Он отложил ступку с травами, подошел ко мне. Нежно коснулся моей щеки, убирая волосы.
Ты проснулась. Я боялся, что это было слишком для твоего хрупкого тела.
Вечно я рядом с тобой выключаюсь Это уже становится нашей фишкой.
Он прикусил губу и внезапно выпалил:
До сих пор не могу поверить, что я теперь твой муж.
Его слова застигли меня, когда я тянулась к бюстгальтеру, лежавшему на полке. Я чуть не чебурахнулась на пол, промахнувшись мимо цели и по инерции устремившись вперед.
Кто?
Ну да,Знахарь осторожно вернул меня на место. Мы соединили наши жизни брачными метками. Ты ведь сама разрешила себя укусить, помнишь?
Он указал на свою шею, где теперь находился серебристый рисунок в виде водоворота. Я полезла в сумку, торопливо достала зеркальце и уставилась на кричаще-алый узор в том же месте, где и у моего любовника. Он начинался под ошейником и плавно спускался к ключице.
Мама меня убьет,ужаснулась я. Мне ведь нельзя делать татуировки и выходить замуж раньше тридцати!
Хлопнула себя по щекам, пытаясь прийти в себя.
Милый, это какая-то ошибка. Мы поторопились, такие вещи не заключаются под натиском гормонов. Как ее убрать?
Ты хочешь разорвать связь? Улыбка Кори поблекла.
Конечно! Это сложно?
Нет, ничего сложного.
Отлично!
Ты всего лишь должна пожелать, чтобы я умер. После смерти она сама исчезнет.
Я поняла, что сжимаю ладонь слишком крепко, и старая рана вот-вот может открыться.
Что за чушь? Так нельзя я Должны быть другие варианты!
Их нет,Он вновь слабо улыбнулся. Когда мужчина ставит метку, он отдает свое сердце избраннице. У него больше нет выбора, кроме как любить ее до конца своих дней.
Черт! Черт! Черт!
Видела же татуировки на телах местных воинов и даже не подумала узнать их значение. И вот я по глупости привязала к себе живого человека.
Кори, прости. Все нормально, я ляпнула глупость,поспешила обнять его за шею.
В голове роились мысли, преимущественно с оскорблениями в собственный адрес и попытками понять, как потом объяснять родным столь необычный брак. Кориандр облегченно выдохнул, целуя меня в ухо.
Ничего. Главноеты приняла меня остальное неважно.
Угу
Хотя, может, это и неплохо, если тебя всю жизнь будет любить прекрасный и благородный оборотень?
7. Глава, в которой начинаются неприятности
Первым «приятную» новость узнал, конечно, Шиан. Он подкараулил меня у торговых рядов, но, учуяв запах, а затем, разглядев на коже метку другого самца, застыл в изумлении.
Странное вышло зрелище. Старший сын вожака, которому предстояло заключить союз с вражеским племенем тигров, стоял передо мной, дрожа от обиды и разочарования. Широкие плечи поникли, взгляд потух.
Я ощутила укол совести:
У нас ничего бы не вышло. Я не смогу дать потомство.
Было легче списать все на видовые различия, чем объяснять про такую штуку как внутриматочная спираль.
Однако вместо того, чтобы сдаться, Шиан резко наклонился и попытался меня поцеловать. Я оттолкнула его, и он убежал.
Вскоре Трарра позвала нас с Кори к себе, чтобы поздравить с заключением союза и пригласить на празднование дня Великой Охоты. Похоже, мой поступок развеял ее опасения по поводу брака сынаникто бы не захотел быть вторым после омеги.
Я согласилась.
Во-первых, надо разбираться в чужих традициях, во-вторых, я собирала материал для книги. Если мои поиски увенчаются успехом, и я попаду домойсмогу неплохо заработать, как первый исследователь нового мира. Тем более контакт с местными уже налажен.
Быть женой оборотня оказалось весьма приятно. А еще было забавно учить его новым штукам. Либидо местных женщин ограниченно коротким периодом течки, и поэтому Кори удивился, столкнувшись с желанием каждодневной близости.
Если в чем человечество и талантливо, так это в поиске новых удовольствий,призналась я как-то, лежа у него коленях. Возможно, по этой причине нас и похищают. Люди весьма смекалисты, когда захотят.
Все складывалось неплохо. Пока не наступил день Икс.
Племя готовилось к охоте на зулу. Это слово невидимый переводчик в моей голове не распознал, из чего следовало, что на Земле аналогов этих существ нет. На рассвете вожак-альфа и все беты отправились за ними в Пустоты, пока остальные мужчины разгребали площадь для праздника.
Я догадывалась, что суматоха связана с приездом оборотней из другого племени. На празднике должен быть заключен союз. К счастью, теперь ему ничего не угрожало.
Тебе понравится,уверял меня Кориандр, ведя к месту проведения церемонии. Там будет огненное представление и ритуал Дарения.
Воины притащат добычу в зубах и бросят к ногам своих прекрасных дам?
Верно.
Оу.
Я принялась вертеть головой, разглядывая преобразившуюся деревню. Везде висели цветочные украшения, стояли факелы на длинных жердях, призванные разогнать подступающую темноту.
Большинство мужчин сновали туда-сюда в половинчатой форме. Про себя я называла ее «секси-фурри». Человечье обличие говорило о невраждебности и предназначалось только для самых близких. Даже Кори сейчас сжимал мою руку пушистой дланью с розовыми подушечками. Ну как тут удержаться и не потискать?
Наши места располагались неподалеку от трона. Трарра сидела в окружении своих мужчин, которые подносили ей напитки и нянчили малышку. Кроме нее я заметила еще с десяток женщинкрепких, коротконогих и очень смуглых. Они сидели на руках у супругов или сплетничали между собой. На фоне местных мужчин их внешность казалась совсем невзрачной.
Что ж, все как в дикой природе.
Кто из них «та самая»? шепнула я на ухо супругу. Супруг. Как же все-таки странно это звучало
Невеста Шиана? Во-он та самка с копьем.
Кориандр указал на другую сторону площади, где в тени гигантского белого тигра (отца?) сидела девушка. Вот она была хорошаволевая, с тяжелым взглядом, острое лицо обрамлено короткими светлыми кудрями. Настоящая хищница. И чего Шиан противился?
Хм, а почему никто из женщин до сих пор не обратился?
Это сложный процесс. Женщин стараются такому не обучать, чтобы не подвергать их жизни опасности.
Как-то по-сексистски звучит,недовольно пробурчала я.
Раздался барабанный бой. Началось.
В центр круглой арены, окруженной факелами, вышли охотники. Первым шел вожак Ронан, самый большой и крепкий из них.
Предтечи на нашей стороне. Охота на радужную кость прошла успешно! возвестил он зычным голосом, после чего положил к ногам жены огромный череп, сверкающий перламутровым блеском, словно оболочка морской раковины. Трарра милостиво приняла подарок и поцеловала мужа.