Пришла очередь следующего воина. Я хмыкнула, увидев одного из братьев Шиана, пытающегося вручить клык зулу совсем юной тигрице, пока та жалась к матери. А какая любовь была! Какая любовь!
За ним вышел Шиан. Он стоял в центре огненного круга, совершенно вымотанный. В рукахчереп с шестью роскошными извилистыми рогами. Все затаили дыхание, дожидаясь момента, из-за которого все и было затеяно. Оба вожака явно нервничали.
Я вытянула шею, надеясь разглядеть реакцию смуглой красоткино тут по толпе оборотней прошел вздох ужаса. Свет ближайшего факела заслонил чей-то силуэт, и на песок плавно опустился череп.
Ты примешь мой Дар? тихо спросил Шиан, глядя на меня.
8. Глава про побег, плен и неизбежное кровопролитие
О чем он только думал? Безумец. Ну, ничего, мы легко устроимся на новом месте,утешал меня Кори, собирая вещи.
Мы сбегали. Трусливо ретировалисьа как иначе? Прямо посреди церемонии Трарра утащила меня к себе в покои, где спокойным голосом сказала, что нам здесь больше не рады. Она не угрожала и не пыталась манипулировать. Просто прояснила ситуацию: «Чудной иноземке не быть женой такого мужчины как ее сын. Никогда»
Объясниться мне, конечно, не дали. Даже череп забрали и сразу же вернули Шиану с четким намеком попытать удачу еще раз. Сдаваться так легко вожаки враждующих племен не собирались. Единственной, кому будто бы было плевать на происходящее, оказалась сама невестаона даже не подняла голову, когда все случилось.
На сборы выделили ровно одну ночь.
Что происходило снаружи, как местные сгладили нанесенное соседям оскорбление Не знаю. Приставленные ко мне воины ничего не говорили, предпочитая мрачно отмалчиваться. Лишь на рассвете я смогла мимо них проскользнуть и выйти из крепости. У реки никого не было. Тогда я опустила на песок кусок оленьего мяса, завернутый в тряпицу.
Как и обещала,крикнула в пустоту.
Честно говоря, я не расстроилась. Нас могли побить, бросить на съедение загадочным зулу, но вместо этого мы с Кори всего лишь отправлялись по намеченному маршруту чуть раньше срока.
Путь к столице занимал около пяти дней. Ехать мы собирались вместе с торговцами тканями и пряностями, обменивавшими свой товар на радужную кость.
Я залезла в крытую повозку, пахнущую мокрой шерстью. Кориандр сел рядом с возницей и у них завязался разговор. Коротконогие лошадки, из-за наростов на лбу похожие на единорогов, фыркнули и стали спускаться с холма. Надеюсь, они не были оборотнямииначе как-то неловко.
Я вытащила телефон. Зарядки оставалось 20%, но мне вдруг захотелось увидеть семью. Отмотав фотки, сделанные за последнюю неделю (мы с Кори щека к щеке; закат с крыши крепости; тигры лежат у моих ног, словно я египетская царица; обнаженный Кори в фривольной позе), нашла, что искала.
Вот она. Мы стоим на веранде бабушкиной дачи: мама обнимает брата, я повисла на шее у отца, а на столе среди закусок сидят наши питомцыкрохотный сфинкс по прозвищу Хомячок и белая кошка Дейнерис Шерстерожденная. Как они там? Неизвестность убивала.
Хотя, может я в одной из тех историй, где, вернувшись в свой мир, человек оказывался в том же самом дне, в который пропал? Тогда единственное, о чем мне стоило переживать,это как объяснить бабушке наличие у моего супруга звериных ушей.
Любимая, попробуй уснуть. Нам еще долго так трястись,крикнул Кориандр. Я кивнула, сфотографировала единорогов через его плечо и спрятала телефон.
Он прав. Стоит подкопить силы, ведь когда мы приедем в столицу, я больше не буду для других балластом. Пора браться за ум.
Лишь на миг прикрыла глаза, как все моментально испортилось. Нашу кибитку трясло по ухабам, а пожилой возница что-то истошно кричал. С третьего раза я смогла пробраться через завалы товара к ко́злам.
Что случилось? спросила я. Кори ожесточенно дернул головой. Его шерсть топорщилась, зрачки были расширены. Милый, чем ты напуган?
Ничего, Соня, не забивай голову.
Ох уж эта его забота, совсем не вовремя!
Чертыхнувшись, я полезла обратно. Приподняла край полога. За нами следовало еще несколько торговых повозок, а по бокам бежали полностью трансформировавшиеся оборотни из охраны.
В кронах деревьев мелькало некое движение. Смазанные силуэты прыгали по веткам, догоняя наш крохотный караван. Оборотень-вепрь, бежавший по левую сторону от нас, внезапно споткнулся и рухнул навзничь. Из спины у него торчала огромная стрела.
Один из охранников ранен,крикнула я.
Забудь. Ему уже не поможешь,зло откликнулся возница,а тебе лучше бы молчать. Они сойдут с ума, если узнают, что здесь есть женщина.
Они?
Кориандр вскользь упоминал о целых видах, с которыми лучше не сталкиваться. Одним из таких были ящеры. Хладнокровные существа, у которых не было своих самок, и которые воровали чужих, чтобы хоть как-то поддерживать популяцию. Судя по таланту к мимикрии
Это они.
Следовавшая за нами телега лишилась колеса и перевернулась вместе с грузом. В этот момент Кори подозвал меня к себе, схватил за талию и рывком перекинул через плечо.
Погоди, что ты
Мы спрыгнули вниз. Он сбежал с дороги, потащил меня через заросли высокой жгучей травы, а за спиной раздавалось улюлюканье. Затем крик боли, прервавшийся булькающим звуком.
Я не позволю им тебя забрать, слышишь? прорычал Кори. Ни за что.
Но его словам не суждено было сбыться.
Сверху на нас спланировал полупрозрачный силуэт. Меня дернули за волосы, и мы разлетелись в разные стороны: Кориандр вперед, а япрямо в руки загадочного существа.
***
От боли все кругом потемнело. Не помню, как мы оказались на дереве. Грубая ладонь сорвала с лица вуаль:
Не показалось. Баба. Только какого вида?
Ящер принялся крутить мою голову, словно шар с предсказаниями. Маскировка исчезла. Теперь он напоминал обычного мужчину с заостренными ушами и волосами, заплетенными в дреды. Лишь от уголков рта шли две подозрительные линии.
Когда он разомкнул губы, чтобы позвать сородичей, эти линии растянулись в кошмарные перепонки. Клыкастая пасть раскрылась под невероятным градусом, из глотки вырвался протяжный щелкающий звук.
Какой же ты всратый! не выдержала я.
Слово он не понял, но угадал значение по интонации.
Молчи, а не то язык вырву.
Он стал перепрыгивать с ветки на ветку, унося меня все дальше от торговой тропы. Я кусалась и била его ногами в живот, но толку было мало. Вскоре к нам присоединились остальные члены банды, неся ящики с награбленным добром.
Ящеры вернулись к своей стоянке. На поляне у ручья стояло несколько шатров, в центре горел костер, а рядом Рядом стояли столбы, с привязанными к ним женщинами. Две из них не подавали признаков жизни.
С дрожью я заметила следы от побоев. Десятки жирных мух сновали по широко раздвинутым ногам.
Мрази. Убийцы.
Ненавижу.
Что будем делать? спросил похититель, бесцеремонно сбрасывая меня вниз.
Эту оставим Загану. Слишком хороший улов, чтобы делить его с шестерками. Для них сойдет и вторая. Вон как верещит.
И впрямь, на последнем столбе извивалась молодая девушка с резкими, точно вырубленными чертами лица.
Гнусные твари! Вы хоть знаете, кто мои мужья? С вас сдерут кожу, чтобы сделать из нее обувь! Только троньте меня, отребья, и ваши головы, апх один из ящеров наотмашь ударил ее по лицу. Затем еще раз. И еще. У меня закипела кровь.
Надо придумать, как вытащить ее и самой не помереть. Думай, башка, думай!
Прошу, только не бейте. Я боюсь боли, я я сделаю все, что вы велите,пролепетала я, бросая беспомощный взгляд то на одного грабителя, то на другого.
Минуту назад ты говорила иное,хмыкнул тот, что нес меня всю дорогу.
Я ошибалась. Вы мне нравитесь. Очень.
Пришлось добавить в голос чувственной хрипотцы. Если он захочет уединиться, у меня для него будет припасен сюрприз. Холодное лезвие складного ножа, засунутого в чашечку бюстгальтера.
Повезетсбегу и встречу выживших членов каравана. Нетумру человеком, а не дрожащей тварью.
Ящер задумался.
А чем ты можешь меня порадовать?
Всем, что видишь.
Тогда он заграбастал меня под одобрительные крики толпы. Схватил за шею, впился в губы болезненным поцелуем. Я ощутила толстый язык глубоко в глотке. Невероятным усилием сдержала рвотный позыв, пока он изучал содержимое моего рта.
Хочешь, продолжим наедине? Я отстранилась. Если он отведет меня подальше, шансы улизнуть и отыскать подмогу возрастут.
Прости, странная самка, но на этом все. Твое лоно пригодится главарю.
С этими словами он подтащил меня к глубокой яме в земле, сдвинул ногой решетку и, не церемонясь, столкнул вниз.
Я рухнула в сырой мрак. Пальцы скользнули по гладким стенамуцепиться не за что. Зато здесь хорошо было слышно крики и плачь несчастной жертвы, оставленной на потеху грабителям. Но вскоре и она притихла.
Шло время.
Я ждала, когда наступит мой черед. Надежда на спасение растаяла еще до того, как наступила ночь. Однако спустя много мучительных часов, проведенных в борьбе со сном и переживаниях о судьбе Кориандра, что-то изменилось. Сквозь плену усталости до меня дошли звуки сражения.
Земля содрогалась. Гневный рев пролетел над лесом, и эхо от него заполнило яму. Я охнула, зажимая уши.
Похоже, на ящеров кто-то напал. С неудержимой яростью он крушил все на своем пути, и никто не мог его остановить. Я решительно достала нож. Надо воспользоваться суматохой.
Вырыв себе несколько лунок для пальцев, я полезла наверх. Над головой что-то жутко хрустнуло.
Внутрь потекли ручейки дурно пахнущей крови, затем все стихло. Я провисела на стене темницы достаточно времени, чтобы убедиться, что угроза миновала. До края ямы оставалось совсем немного, когда над деревянной решеткой возникла загадочная фигура.
Это ты?!
9. Глава "из огня да в полымя"
Это ты?!
Решетка отлетела в сторону. Шиан наклонился, вытягивая меня на свежий воздух.
Лицо юноши было смертельно бледным. Он прижал мою голову к своей груди, не давая рассмотреть ужасную мясорубку, в которую превратился лагерь ящеров. Кругом валялись трупы, трава окрасилась в синийцвет их крови.
Я скосила глаза. У края ямы лежала оторванная голова, в жестких остроконечных ушах и в носу блестело золото. Похоже на главаря шайки.
Как ты меня нашел?
Ничего сложного. Они думали, что смогут меня заставить Думали, я подчинюсь ради племени. Но я сбежал из дома, как только родня ослабила бдительность. Долго шел по твоему запаху и вышел на стоянку этих ублюдков,Молодой тигр плюнул на макушку главаря. В нем кипела брезгливость пополам с ненавистью.
Большинство оборотней испытывали подобные чувства к видам, не способным к самопроизводству.
А кто с ними расправился?
Я не мог позволить им тебя обидеть, ты же знаешь.
Объятия стали интимнее. Шиан явно рассчитывал получить награду за спасение. Я ничего не ответила. Трава кругом была примята чьим-то длинным телом, а в кровавой луже плавали знакомые агатовые чешуйки. Вот и ответ.
Говоришь, ты это сделал?
Хватит болтовни,смущенный Шиан опустился на четвереньки, обрастая шерстью. Надо уходить. Скоро здесь будет подкрепление.
Откуда знаешь?
Я же бета, я слышу их приближение. Идем.
Трансформация в полную форму заняла не больше десяти секунд.
Погоди немного,Я огляделась, паникуя. Тут должна быть еще одна девушка. Нужно найти ее!
Шиан отыскал ее среди завалов. Бедняжку придавило трупом. Я прижалась ухом к плоской груди и с облегчением различила мерное сердцебиение. Кроме крови на бедрах и нескольких синяков она была цела.
Тебе придется удерживать ее самой,прорычал тигр, настороженно оглядываясь. Мы поплывем вниз по реке, и я не смогу вас прикрывать.
Хорошо.
Я закинула руку беспамятной девушки себе за шею, рысьи уши уткнулись в щеку. С трудом, но все же получилось втащить ее на Шиана.
Запомни: если нас нагонят, ты должна ее бросить,вдруг сказал он.
Ты спятил? Нет!
Или она, или ты. Я не стану рисковать твоей жизнью. Это мое условие.
Все во мне бунтовало против этой идеи. Я была воспитана в обществе, где непринято бросать слабых, чтобы уцелеть самому. Это неправильно! Я хотела начать спорить с Шианом, но слова застряли в глотке.
Если я умру, Кори проживет всю жизнь в одиночестве. Я не увижу родных. Не стану матерью. Не смогу вернуться
Я жду твой ответ.
Хорошо,прошипела я, молясь, чтобы нам не пришлось торговаться с совестью. Если бы мы знали, чем потом обернется спасение этой оборотницы Но будущее для всех остается туманным.
Вскоре девушка-рысь очнулась. Взвизгнула, толкнула меня в грудь и чуть не свалилась в бурлящий речной поток.
Успокойся, ты в безопасности,попыталась придержать ее.
Кто вы? Куда меня тащите?
Меня тоже похитили, помнишь? А Шиан Шиан нас спас,Тигр под нами самодовольно фыркнул. Меня зовут София, а тебя?
Что за нелепое имя,недовольно пробормотала спасенная. Можешь назвать меня Сумани. Мне, наконец, объяснят, куда мы плывем?
К моему дяде,отозвался Шиан. Он управляет маленьким поселением на границе тигриных земель. Он поймет нашу ситуацию. Должен понять.
Я поняла, что он говорит о своем побеге, и приуныла. Шиан нанес невероятное оскорбление целой куче альраута. Вряд ли родня примет беглеца с распростертыми объятиями.
А ты не видел Кори, когда шел по моему следу? решила спросить я. Мы разлучились, и теперь я не знаю, где он.
Не волнуйся. Метка ведь на месте. Знахарь, скорее всего, вернулся в племя за подмогойон же не дурак, чтобы в одиночку тебя из лап ящеров вытаскивать. Но ему все равно откажут,сухо обронил Шиан. Тебе повезло, что рядом был я.
Бедолага не упускал возможности напомнить о своем подвиге. Сумани моментально преобразилась, с энтузиазмом отпихивая меня локтем .
Так это ты сразил тех омерзительных тварей? Потрясающе! Ты такой сильный!
Я не стала вмешиваться. Пусть парень получит свою порцию восторгов, все равно черный дракон ни на что не претендует. Мы продолжали сплав по реке, надеясь тем самым сбить след. Но уже через час из леса донесся зловещий стрекот. Воду рядом с моей ногой пронзила толстая стрела.
Как? взревел Шиан. Они не должны были нас учуять!
Сумани завыла, ее била крупная дрожь. Я попыталась ее успокоить, но она оттолкнула меня и вжалась в тигра, моля о защите. Нас настигали. Судя по звукам, их не меньше полусотнив два раза больше, чем было в лагере.
Я вспомнила о своем обещании. Посмотрела на рыдающую Сумани, представляя, как рывком отрываю ее от тигриной шерсти и кидаю в воду, где ее вылавливают разбойники. Это будет легко. Ее вновь привяжут к столбу и
Дьявол, нет!
Нам нельзя на сушу! Что делать? крикнула я Шиану.
Тигр промолчал. Мускулистые лапы гребли из последних сил, пока на нас не посыпался целый водопад из стрел: одна пробила ему бок, вторая срезала кожу с моего плеча. А ведь кровь в воде могла привлечь хищников!
Ящеры кричали, чтобы мы сдавались. Интересно, они тоже поняли, что следы на земле не могут принадлежать никому из нас, или их просто опьянила ярость за погибших товарищей?
Я лучше умру, чем вернусь к ним,прошептала Сумани, затравленно поглядывая на кроны деревьев.
Верно, смерть будет лучшим исходом. И, кажется, Шиан это понимал. Он с трудом вышел на берегмы сразу сползли с его мокрой спинызло ощерился. Нас окружили полупрозрачные силуэты.
Женщины будут жить, если пойдут с нами добровольно,крикнул кто-то из разбойников.
Пошли вы! процедила я. В маскировочном мареве блеснула сталь клинков.
Что ж, дадим бой.
Тигриный рев взвился над Пустотами, спугнув стайку пестрых птиц. Ящеры расхохотались. Но звук не утих. Наоборотон утроился, удесятерился, струясь отовсюду, словно вокруг стояло множество воспроизводящих колонок. Я не поверила своим глазам. На клич Шиана отозвались оборотни, и их было так много!
Я насчитала десяток в полной боевой трансформации и около тридцати зверолюдей с копьями и дубинами. Они пронеслись мимо, врезаясь в плотные ряды ящеров и просто сметая их со своего пути. Не успели мы обрадоваться, как все уже было кончено. Разбойники позорно бежали.
Сумани кинулась к нашим спасителям, а я без сил сползла на землю.
Это ведь хорошая концовка? Мы можем расслабиться?
Пока да Не могу поверить, что он сам за нами пришел,Шиан с трудом лег рядом, стараясь не задевать рану в боку. Это значит, что мама уже в курсе. Паршиво.