К чему ты это? Кориандр сидел рядом и скептически разглядывал мою работу.
К тому, что навыки в рукоделии наконец-то спасают жизни!
Я удовлетворенно оценила свое отражение. Сквозь искусное переплетение лент не проскальзывал даже намек на золотой отблеск. Вместо ошейника теперь было колье: я оплела ободок по всему периметру, сделав впереди треугольник из бусин. Место нашлось даже драконьей чешуйке, которую было опасно хранить просто так.
Что скажешь, я готова к светскому рауту? несколько раз крутанулась, красуясь перед супругом.
Мне стоит пытаться запретить тебе туда идти?
Не-а. Прятаться лучше у всех на виду. Тем более мать-паваодна из самых богатых и эксцентричных особ столицы, нам необходимо ее покровительство. А еще со мной будет Милева.
Хотя она из клана тигров, но все-таки овца. И ее приставили следить за тобой,Кориандр потер виски. Мои авантюры его нервировали. Ты поразительна. И в хорошем, и в плохом смысле. Это ведь наш с Шианом долг обеспечивать тебе комфорт и безопасность, так почему же ты пытаешься сделать все сама?
Потому что у меня на родине женщина может полагаться только на себя,Я легонько ткнула пальцем в кончик его носа. Буп!
Красно-карие глаза с вертикальным зрачком взглянули с укором.
Но ты все равно продолжаешь туда стремиться?
Я планировала как-нибудь рассказать ему про плюсы родного мира: вроде интернета, развитой медицины, горячей воды из-под крана или шоколада всех видов. Но не сейчас. Меня ждала госпожа Фавианнет.
Глава клана павлинов и по совместительству владелица единственного театра Нан-Шэ сразу привлекала внимание. Столицей правили мужчины, преимущественно хищники. И в этой однородной массе, словно заноза, выделялась Она. Женщина, взявшая на себя бразды правления после гибели мужа, сумевшая поднять статус павлинов среди других птиц, и заработавшая не одну тысячу гя на собственных проектах.
Конечно же, она заинтересовалась мной.
Расписной паланкин подобрал нас с Милевой и отнес в квартал павлинов. Каждая деталь многоэтажного дома Фавианнет кричала о богатстве. Моя спутница даже начала заикаться, когда к нам подошел слуга в цветном халате и предложил чаю.
Не волнуйся, он тебя не съест,шепнула я.
Хех, ты права. Он ведь птица.
Мне нравилась Милева. Миленькая и доверчивая девочка, которой просто не повезло попасться на глаза младшему брату Нарны. Бета-тигр был настойчив в своих симпатиях, и вскоре дочь простого сельского труженика переехала из маленького домика на окраине в особняк, кишащий хищниками. Думаю, ей было очень одиноко до моего появления.
Нас провели через двустворчатые двери. Среди пестроты бесчисленных картин, ваз, деревянных лож и столиков было сложно найти что-то определенноено мне удалось.
Фавианнет сидела на горе подушек возле открытого балкона. Это была тучная серая дама с маленькой головой, украшенной перьевым венчиком, в пестром халате с геральдикой клана. Рядом, полукругом, располагались ее гостьи.
Благодарю за приглашение, мать-пава,Я дернула Милеву за рукав, заставляя склонить голову. Вы даже прекрасней, чем мне описывали.
По слухам, пожилая дама обожала окружать себя подхалимами.
Ай, давай без лести, дорогуша. У меня есть глаза и много зеркал, опровергающих твои слова,Она почесала дряблый подбородок, складками спускавшийся к ключицам. Лучше присядь и выпей с нами. Говорят, твои товары могут вернуть утраченную молодость, освежить лицо и даже изменить внешность?
Эм, это не совсем так.
Я опустилась на подушки между высокой крольчихой в тунике и грузной совой с длинным носом. Кроме самой Фавианнет тут не было женщин старше тридцати. И все они были далеко не красавицами. Занятно.
Ты догадываешься, почему я тебя пригласила? спросила пава.
Потому что я заинтересовала вас?
Потому что это взбесит Нарну. Эта драная кошка всегда меня раздражала, а стоило ей заполучить для клана иностранку с чудесными навыками, как она стала совсем несносна.
Вот как? Что ж, я переоценила собственную значимость.
И все же, чем я могу услужить знаменитой покровительнице искусств?
Смазливый юноша с павлиньим хвостом, перевязанным лентой, протянул мне поднос со сладостями. Я подмигнула ему. Бедолага застыл, в ужасе глядя на свою хозяйку и явно не понимая, как реагировать на безобидный флирт.
А что ты можешь предложить? Пава цыкнула на слугу и потянулась за курительной трубкой. В воздухе повис розоватый терпкий дымок.
Грим для вашего театра,не растерялась я. Научу, как с помощью кисти и красок можно изменить черты лица. Вы станете еще богаче.
Похоже, что я нуждаюсь в деньгах? Нет, дорогуша, не пойдет.
Тогда, может быть, рецепт для осветления кожи? Расслабляющие отвары для ванны? Средство, меняющее цвет волос?
Потом. Лучше расскажи-ка мне о своих краях.
О Земле?
Меня всю жизнь оберегали от невзгод. До самой старости я не смогла покинуть золотую клетку и узнать, что скрывает горизонт, какие тайны он хранит? А ведь это куда интереснее.
Я была вынуждена согласиться.
Тщательно подбирая слованикто, кроме Луиса, не знал про другой мирописала обстановку на несуществующем континенте. Больше упирала на взаимоотношения между людьми, стараясь обходить стороной технический прогресс и некоторые другие детали. Слуги тем временем безостановочно подносили гостьям напитки.
Вскоре алкоголь начал действовать. Милева захмелела и уткнулась лицом в подушки. Раздался тоненький храп.
Забавное место,Фавианнет распустила по плечам жидкие серые волосы, превратившись в ведьму из сказки. Похоже на то, что давным-давно мне рассказывала другая путница. Она тоже пришла из земель, где не умели становиться зверем.
Я чуть не подавилась засахаренным виноградом, который успешно напихала себе за обе щеки.
Вы встречали других?
Да. Занятная была особа. Славилась своей плодовитостью и распутством. Подумать только,Пава понизила голос до шепота,она спала со своими мужчинами почти каждый день. Какая гадость!
Ой! Выходит, здесь под это определение попадают не те, кто спал со многими, а те, кто делал это чаще двух-трех раз в год. Я тогда совсем испорченная.
Но дело даже не в этом,язык гостеприимной хозяйки заплетался. Она была иной. Не такой, как мы с вами. В одно мгновение окрутила главу клана медведей, заставила плясать под свою дудку. А уж столько конфликтов из-за нее произошлосамцы с ума сходили от одного ее запаха!
Где она сейчас?
Вроде сбежала. Ее хотели казнить. Отец нынешнего императора больше не мог игнорировать клановые войны
Фавианнет стала клевать носом, пока не заснула вместе с остальными гостьями. Я осталась в гордом одиночестве. В голове крутились обрывки сказанного: «Не мог игнорировать», «Запах», «Казнь». Может, еще не поздно вернуться в лес?
Я попросила павлинов отвезти меня обратно. Больше всего на свете хотелось залечь в своей комнате на чердаке и привести мысли в порядок. Слишком многое свалилось на меня в одночасье.
Когда паланкин затормозил, я услышала отрывки чьей-то ругани. С трудом вылезла наружу и увидела Шиана, сидящего на пороге нашего дома. Напротив, скрестив на груди руки, стояла Сумани и о чем-то злобно спорила.
Затем они заметили меня.
И сноваможет, еще не поздно вернуться в лес?
18. Глава о подарках и трудностях
Ты!
Сколько же эмоций в простом местоимении. И брезгливость, и зависть, и обида. Пока Сумани разглядывала меня, пытаясь понять, что за наряд я на себя нацепила, я смотрела на Шиана.
Он молчал.
Юноша был грязным, как черт. Глаз подбит, куча свежих царапин. Словно не на улице ночевал, а в клетке с бешенными крысами, которых вдобавок подсадили на стероиды. В руке у Шиана что-то сверкнуло, но он быстро спрятал предмет в карман.
Не могу поверить, что он защищает тебя,слова Сумани раздавались будто издалека. Ты же чучело! В тебе нет ничего женственного! Живешь на помойке со своим слабаком-омегой, так хоть других в свое болото не затягивай
Она недоговорила, так как я шагнула и сдавила ее щеки пальцами. Любой оборотень был сильнее чисто физически, но в тот момент я не думала о подобных мелочах.
Не смей оскорблять Кори и это место,процедила я прямо в искаженное личико. Не забывайесли бы не я, ты бы так и осталась сношаться с ящерами.
Бред! Шиан бы
Шиан просил тебя бросить. А я, дура, пожалела, да видимо зря. Такое ничтожество, как ты, не достойна второго шанса.
Она вырвалась, напуганная внезапным отпором. Никто раньше не оскорблял ее открыто, и это выбило Сумани из колеи. Ко мне двинулись стоявшие в стороне члены рысьего клана. Шиан зарычал на них.
Еще чуть-чуть, и все начнут обращаться в зверей.
Проваливай, Сумани. Тебе здесь ловить нечего, Шианмой муж,Я подняла ладонь перед собой, демонстрируя всем метку.
Сумани оцепенела. А затем с утробным криком попыталась вцепиться мне в лицо внезапно удлинившимися желтыми когтями.
Я не успевала увернуться, потому заслонилась руками. Удара не последовало. Шиан мгновенно оказался между нами, одним жестким шлепком отбрасывая оборотницу назад. Она упала на мостовую, несколько раз перекатилась. К ней подбежали трансформировавшиеся супруги.
Убирайтесь,скривился Шиан. Или вам всем не поздоровиться.
Я это запомню,прошипела Сумани, держась за опухающую щеку. Никто не смеет трогать женщин клана рысей! Никто! Я расскажу отцу, и вы за все отплатите!
Закончив речь типичного второстепенного злодея, она удалилась. Остальные самцы последовали за ней, пытаясь восстановить утраченное достоинство, пугая знахарей, оказавшихся у них на пути. Похоже, в стане моих врагов свежее пополнение.
Я жестом пригласила Шиана в дом и отвела к себе.
Я не приходил, как ты и просила,осторожно начал молодой тигр.
Это я заметила.
Тебе требовалось время, я понимаю. Ты можешь нет, ты обязана на меня злиться. Я не должен был метить тебя без разрешения.
А еще напиваться до поросячьего визга и лапать меня через трусы.
Мой холодный тон сбивал ход его мыслей, а упоминание ночных ласк заставляло непрерывно сглатывать слюну.
Прости. Я много думал, как загладить свою вину, и решил принести тебе это,Он разжал ладонь, на которой едва заметно выделялся серебристый водоворот. Моя собственная метка.
Я пригляделась.
Уй! Это что такое?
Растение нижних земель, оно растет только в Зге. Видишь, какое красивое? Шиан протянул мне цветок, который словно был вырезан из огромного куска рубина и, вдобавок, слабо шевелился. Он может исцелять даже самые страшные раны. Мой отец подарил такой матери после их первой ночи.
Тяжело было его найти?
Возьми,Его пальцы слегка дрожали. Я хотел подарить тебе что-то, похожее на тебя саму. Что-то уникальное. Бесценное.
Из всех женщин племени почему ты вы выбрал меня? Я поймала его тоскливый взгляд.
Ты не похожа на других.
Формой ушей, ага. Но я не про это
Тебе не важна сила,Он прервал меня, нежно касаясь подбородка. Ты добрая, ты не бросишь своего мужчину, даже если он станет калекой или ослабнет из-за возраста. Ты даже Сумани не бросила, а ведь она ужасна! И тебе всегда было плевать на чужое богатство. Я полюбил тебя сразу, как увидел, и с каждым днем это чувство только росло. Если ты прикажешь мне умереть, я исполню твою волю. Но если попробуешь прогнатьзнай, я не отступлюсь. Куда бы ты ни пошла, я всегда буду рядом.
Я разглядела свое отражение во влюбленных янтарных глазах. Он был таким красивым. Даже с кучей царапин и синяков на лице.
Ладно. Ты высказалсятеперь мой черед.
Да?
Я принимаю твою любовь.
В то же мгновение меня оглушил ликующий вопль. Шиан подхватил меня на руки и закружил по комнате.
Ты не пожалеешь! Клянусь честью Рода и предтеч!
Постой, еще не все!.. Я буду заботиться о тебе, прислушиваться к твоим желаниям и учитывать их. Но взамен ты обязан следовать правилам этого дома. И больше не делай ничего против моей воли.
Хорошо,шепнул он, пытаясь уложить меня на кровать. В следующий миг его язык проскользнул между моих губ, а руки стиснули ягодицы.
Стоп! пришлось приложить усилие, чтобы это сказать. Внизу, Кори. Мы не можем Отложим это на потом, ладно?
Эй, в моем голосе сейчас звучала досада?
Пора задуматься об отдыхе.
***
Ночью стоял жуткий рев.
За крепостной стеной, защищавшей Нан-Шэ, творился какой-то кошмар. По словам моих мужчин, пришедших охранять вход на мансарду, город атаковали полчища зулу. Впервые пожалела, что люблю спать в одиночестве.
Шум прекратился, лишь когда взошло второе, маленькое розоватое солнце. Я встала и пошла завтракать. Стоило выделить пару часов, чтобы сходить проведать Харрука. Как ни странно, я привязалась к обаятельному воину, не раз заскакивавшему в гости и выводящему из себя не только Шиана, но даже Кори.
Ели в тишине.
Похоже, оба моих муженька успели прийти к подобию консенсуса, пока я беззаботно дрыхла наверху. Хотя, глядя на их лица, сложно поверить, что у нас все будет хорошо.
Спокойствие Кориандра напоминало спящий вулкан. Даже тронуть страшно. А вот Шиан наоборотвесь светится от счастья, как новогодняя гирлянда. И чуть ли не хвостом виляет, раздражая знахаря еще сильнее.
Как думаете, что это было? Я решила нарушить молчание. Почему зулу напали?
Они синхронно переглянулись.
Не забивай голову,посоветовал Кори.
Да, забей! Фигня случается,подхватил Шиан. Общение со мной пагубно влияло на его словарный запас.
Несмотря на раздражение, я фыркнула.
Раз не хотите это обсуждать, то я, пожалуй, пойду. Учитель Луис обещал, что сегодня будем проходить склонения. Ммм, прямо сгораю от нетерпения!
Я с тобой,Шиан вскочил из-за стола, на ходу отращивая шерсть.
Нет, не со мной. Ты сейчас пойдешь к главе клана и извинишься за долгое отсутствие. И пусть они выделят тебе новую куртку. Прошлую даже я не смогла починить.
Кориандр ехидно кашлянул в кулак. Он явно был доволен таким решением. Я по очереди чмокнула супругов и выскочила на улицу, где с минуту простояла, уткнувшись лицом в ладони. Слишком странные ощущения. Странные и волнующие.
К моему огорчению, стая Харрука еще не вернулась. Один из патрулирующих стражников предположил, что они продолжают прочесывать лес, зачищая его от оставшихся враждебных существ. Поняв, что ловить здесь нечего, я все-таки направилась к Луису.
Хоть учеба давалась нелегко, я находила в работе с пером некое удовлетворение. Без привычных ночных посиделок за ноутбуком было тоскливо. А это хоть какая-то альтернатива.
Проходя через мост, остановилась, чтобы полюбоваться водопадом. Какое величественное зрелище, а в сочетании с игрой света в каплях воды, висящих в воздухе
Мимо что-то проплыло, и мне пришлось отвлечься. Перебежала на другой конец, свесилась, надеясь, что зрение меня подводит. В воде был ребенок. Маленький, в красной рваной одежке.
Сюда! заорала я. Какой-то мальчик упал вниз!
Но окружающие не торопились обращать внимание на мои вопли. Время поджимало. Я выругалась сквозь зубы, а в следующую секунду уже прыгнула вниз. Удар, кожу обожгло холодом. Несмотря на относительно слабое течение, меня закрутило, да и одежда тянула на дно.
Расстояние между нами увеличилось. До боли напрягая мышцы, я подгребла к бессознательному тельцу. Ребенок еще дышал. Я перехватила его за талию и подняла головку над водой.
Новая порция проклятий, вырвавшаяся из моего рта, сделала свое дело. На нас, наконец-то, обратили внимание.
Я сумела добраться до ближайшего каменного спуска. Парочка проходивших мимо оборотней сбежали вниз и втянули нас на ступени. Я отфыркнула попавшую в нос воду.
Чуть не потонули. Спасибо за помощь, а тоодин взгляд на спасенного, и остаток предложения застрял в глотке.
Одежда несчастного мальчика вовсе не была красной. Она была пропитана кровью. Левая нога чуть ниже колена заканчивалась гниющим обрубком, на спине виднелись порезы. Я оцепенела.
Умоляюще оглянулась на растерянных мужчин:
Скорее! Позовите врача!
Но он же мальчик,с сомнением заметил один.
И низкоранговый в придачу,добавил другой, пожимая плечами. Брось его тут, он явно отвергнут семьей.
Они спятили или это у меня от стресса крыша едет? Бросить ребенка умирать лишь потому, что он не того пола?