Упоминание Аллена и причины его ненависти иголкой вонзилось в сердце.
И вам неинтересно, почему я пришла на Отбор? спросила тихо. Какую цель преследовала?
Я, кончено, догадываюсь, но все же надеюсь, ты сама мне все расскажешь, Линэль
Да, Ваше Величество, я расскажу вам. Расскажу всю правду о себе. Только позвольте мне принять ванну, иначе
Да, конечно! спохватился Бертон и взял меня за руку. Да ты горячая, как печка! У тебя температура? Тебе плохо?
Наверное, это от обезвоживания, я слабо улыбнулась. Мне нужно поскорее окунуться в воду
Я еще не успела договорить, как Бертон сам подхватил меня на руки и понес в купальню. Я не сопротивлялась: силы почти оставили меня. Бертон опустил меня в ванну и включил воду.
Я побуду с тобой, произнес он тоном, не терпящим возражений. Правда, перенес ширму и поставил ее между нами. Тебе лучше?
Да, намного, откликнулась я и прикрыла глаза: в мое тело возвращалась жизнь, и это были ни с чем не сравнимые ощущения. Спасибо
Ты, наверное, есть хочешь. Уже светает. Позавтракаешь со мной?
Я с тоской вспомнила наши завтраки с Алленом, Бертону же ответила:
Конечно.
Я тогда распоряжусь, чтобы накрыли на двоих.
По удаляющимся шагам стало понятно, что Бертон все-таки покинул купальню, и я испытала некоторое облегчение. В моем сердце поселилось смятение: я должна быть безмерную благодарна Бертону за спасение, но вместо этого ощущаю одну лишь растерянность
Изумрудный Король вернулся быстро. Перекинул через ширму полотенце и пеньюар из плотного зеленого шелка:
Это тебе подобрала Таиса Твое платье пришло в негодность, а новый гардероб пополним в течение дня.
Спасибо, пришлось ответить вновь.
Завтракали в маленькой столовой, примыкающей к личным покоям Бертона. Мой спаситель ничего больше у меня не спрашивал, поэтому я решила вернуться к нашему разговору сама:
Ваше Величество
Но он остановил меня жестом:
Помнишь, мы договаривались, что ты не будешь так ко мне обращаться наедине? Теперь ты живешь у меня, и я требую, чтобы ты ко мне обращалась по имени. Хочешь «Бертон», хочешь «Кайл» И без «вы», будь добра
Бертон, все же лучше Бертон, я чуть улыбнулась. Кайл уже слишком далек
Твое право, Король одобрительно кивнул. Так что ты хотела мне сказать?
Не сказать. Рассказать. Всю правду. Только обещай, что поверишь мне, даже если моя история покажется невероятной.
Бертон сцепил ладони в замок и положил на них подбородок:
Я весь внимание.
Мой рассказ был долгим. Бертон слушал меня, не перебивая, правда, то и дело в его глазах вспыхивало удивление, и видно было, что он с трудом сдерживается, чтобы не завалить меня встречными вопросами. Потому я старалась не упустить ни одной детали, порой подробно останавливаясь на некоторых моментах, казавшихся мне наиболее важными. Но самое главное, он мне поверил, без всяких оговорок и допущений. И это оказалось приятно до слез. Я же, наконец излив душу, испытала такое облегчение, словно сбросила с себя тяжеленную ношу.
Значит, Алинатвое настоящее имя? это был первый вопрос, который задал Бертон, когда я закончила свою историю.
Да, я кивнула.
Хочешь, чтобы я к тебе так обращался?
Мне все равно, я усмехнулась. Честно говоря, я уже привыкла и к Линэль.
А мне нравится Алина, Бертон снова широко улыбнулся. И влюбился я сперва в Алину
Спасибо тебе, произнесла я в порыве признательности. Спасибо, что поверил Я очень боялась, что меня никто не поймет.
Я всегда буду верить тебе, Бертон резко стал серьезным. Не волнуйся
Я вновь благодарно ему улыбнулась, а после, несколько помедлив, произнесла:
Я ведь хотела об этом рассказать Аллену. Но не успела. И письмо потеряла Как думаешь, он бы мне поверил?
Бертон тяжело вздохнул и опустил глаза:
Теперь я в этом не уверен. Аллен сейчас очень зол И жаждет мести. Боюсь, его ненависть к марегам намного сильнее любви к тебе. Возможно, это одна из причин, почему я решился выкрасть тебя. Я боялся его гнева Он был разъярен, когда узнал о твоем исчезновении. Отправил на твои поиски ищеек своей службы безопасности. Они прочесывают все Рубиновые Скалы и приграничные территории Но здесь они до тебя не доберутся. Не волнуйся, я защищу тебя Алина.
Глава 6
Этой ночью Аллен даже не прилег. Просидел до рассвета в кресле, уставившись в одну точку. В таком положении и нашла его утром Инга, поохала, поцокала языком, но вслух озвучить свои мысли не решилась.
Собираетесь куда сегодня, Ваше Величество? поинтересовалась она издалека. Одежду какую вам готовить?
Пока я никуда не собираюсь, отозвался Аллен. Не хлопочи зря И если хочешь, можешь быть сегодня свободной.
И зачем это мне? удивилась Инга. Идти-то мне некуда, и проворчала тихо:Я лучше за вами присмотрю, чтоб делов не наделали.
Аллен хотел ее одернуть за несдержанность в словах, но промолчал. В конце концов, Инга растила его с детства и была ему почти родной, а таким вот образом проявляла свою заботу.
Не наделаю я делов, вздохнул он, не волнуйся Я в порядке. Почти. Комнату громить не буду точно
Иногда лучше разгромить что-нибудь, чем держать боль внутри, покачала головой Инга.
Кстати, вас там начальник службы безопасности дожидается, сообщила она после. За дверью.
Что ж ты сразу не сказала? подхватился Аллен.
Вы бы хоть сверху чего накинули, а то негоже императору в мятой рубашке перед другими являться, мягко попеняла его служанка.
Аллен сделал недовольное лицо, но камзол, сброшенный небрежно еще вчера, все же надел.
За дверями действительно стоял Гарольд Чак. Увидев, что навстречу ему вышел сам Император, он на миг опешил, но быстро вернул себе невозмутимый вид.
Ваше Величество, склонил он голову, доброе утро.
Проходи, поторопил его Аллен. Какие новости?
Новости не очень утешительные, Чак пригладил редкие волосы, пытаясь прикрыть намечающуюся лысину на темечке. Линэль Мэриндж до сих пор не нашли, она будто в воду канула. Простите за каламбур, он кашлянул. Морские границы тоже этой ночью никто не пытался пересечь. Как и границы Изумрудных Долин. Более того Другая пленница, которую изловили в Алпаните, тоже сбежала из-под стражи этой ночью. Для ее освобождения были использованы те же методы: охрану усыпили с помощью запретных заклинаний. Ее мы тоже ищем, но пока безуспешно.
Ясно, Аллен уже не скрывал ни досады, ни разочарования. Держите меня в курсе
Конечно, Ваше Величество, Чак откланялся.
Едва он вышел, дверь снова открылась, на этот раз без всякого почтительного стука, и на пороге появилась Мишель. Платье с глубоким декольте, прическа чуть более сложная чем повседневная, аромат духовона явно готовилась к этому визиту.
Здравствуй, Аллен, с ласковой улыбкой произнесла Мишель.
Доброе утро, без особой радости откликнулся тот и выжидательно посмотрел на гостью.
Я решила, что тебе сейчас не помешает дружеская поддержка, ее голос звучал вкрадчиво. И если тебе необходимо выговориться
Откуда ты узнала? прервал ее Аллен. О Линэль. Откуда ты узнала? И как давно?
Мишель сразу стушевалась, но потом быстро ответила:
Догадалась Мне давно ее поведение казалось странным. А потом еще и слухи кое-какие дошли через служанок Мол, сента Мэриндж слишком часто принимает ванну и при этом запрещает входить служанкам в купальню
И ты на основании этих сплетен сделала такие далеко идущие выводы? Аллен не смог сдержать сарказма.
Не только из-за сплетен. Она ведь еще и дождя боялась, сбивчиво стала оправдываться Мишель. И другое Я многое замечала, говорю же! И не я одна, между прочим! Вон, принцесса Грэйс тоже что-то подозревала
То есть, ты следила за сентой Мэриндж? Аллен и сам не понимал, почему так заводится. Хотела уличить ее в чем-то? Очернить в моих глазах?
Да! с вызовом откликнулась Мишель. Да, я хотела показать, что она не так идеальна, как тебе представлялось! Что она не достойна тебя и твоей любви! Хотела, чтобы ты убрал пелену с глаз! И я была права! она ликующе улыбнулась. Линэль Мэриндж оказалась еще хуже, чем все про нее думали. Марег Шпионка Жемчужных Волн. Тебе этого мало?
Почему же ты не пришла и не рассказала мне наедине? Зачем устроила это представление? Захотела возвыситься за счет унижения других?
Аллен! Мишель перешла на крик. Я не понимаю тебя! Я думала, ты будешь мне благодарен за обличение преступницы! А на деле преступницей выставляешь меня!
Но и ты не так невинна, какой хочешь казаться, усмехнулся Аллен. Та Мишель, которую я знал раньше, никогда бы не устроила пляски на костях
Что ж, в ее глазах блеснули злые слезы, это результат твоего безразличия ко мне. Оно изменило меня. Если бы ты ответил на мои чувства
Уходи, резко потребовал Аллен. А лучше покинь дворец. Езжай домой.
Аллен! у Мишель по щекам потекли слезы. Почему ты так жесток со мной? Почему ты видишь во мне кого угодно, но только не женщину, которая тебя любит?
Вот поэтому я и хочу, чтобы ты поехала домой. Я не люблю тебя! Я! Сколько еще раз мне тебе это объяснять? он все-таки сорвался, выплеснув на герцогиню Тард все эмоции, что сжигали его сердце и душу последние сутки.
Она никуда не поедет, раздался стальной голос Мелани. Она тоже вплыла в комнату и успокаивающе обняла девушку за плечи. Отныне Мишель моя гостья, как и другие невесты Отбора. И все они приглашены на мои именины, которые состоятся ровно через неделю. Надеюсь, мой любимый племянник не забыл об этом?
Не забыл, Аллена появление тети еще больше выбило из колеи. Но не кажется тебе, что сейчас не время для веселья?
Нет, не кажется, спокойно ответила Мелани. И повода для траура тоже не вижу. Поэтому по случаю своего праздника я собираюсь устроить большой бал-маскарад и повеселиться на славу! Идем, милая, она улыбнулась Мишель. Поможешь мне с организацией Я как раз хотела выбрать цветы для украшения зала
Если вам надобно выпустить пар, Ваше Величество, я могу уйти, сказала Инга, когда очередные «посетители» покинули императорские покои. Только скажите, когда вернуться убраться.
Ерничаешь? сурово посмотрел на нее Аллен. Я только тебе прощаю подобную фамильярность. Другого слугу уже приказал бы наказать. Тебе повезло, что ты это ты.
Я знаю, на губах Инги промелькнула усмешка, и Аллен не смог не улыбнуться в ответ.
Нет, он больше не позволит ярости завладеть собой, до добра это точно не доведет. У него есть иной способ успокоиться и привести свои мысли и чувства в порядок: небо. Для его души сейчас это лучший лекарь
* * *
Фрукты, госпожа?
Нет, спасибо.
Может, принести книги? Журналы? Его Величество приказал доставить во дворец все модные издания.
Нет, спасибо.
Не нуждаетесь ли вы еще в водных процедурах, госпожа?
Нет, пока не нуждаюсь. Спасибо.
Прошло три дня, как я жила во дворце Изумрудного Короля. У меня были свои трехкомнатные покои, гардероб забит платьями, туфлями и украшениями, служанка пыталась предугадать каждое мое желание В общем, живи и наслаждайся. Только у меня это никак не получалось. В сердце поселилась такая глубокая тоска, что впору было завыть, а от чрезмерной заботы Бертона я порой задыхалась. Кроме этого, приходилось соблюдать «меры безопасности»: я могла покидать свои покои только вечером и только в сопровождении Бертона. В остальное время сидела в своих комнатах как птица в клетке и сходила с ума не только от безделья, но и удручающих мыслей и воспоминаний. С последним справляться было особенно тяжело, ибо память то и дело пыталась подкинуть мне картинки прошлого или вызвать непрошеные ассоциации.
Бертон много времени отсутствовал, мог утром улететь в Рубиновые Скалы, а вернуться поздним вечером.
Это, наверное, утомительно, посочувствовала я ему во время нашей очередной вечерней прогулке. Зачем ты постоянно туда летаешь?
Во-первых, Отбор еще не окончен и мое присутствие там обязательно, ответил он. Во-вторых, мне нужно быть в курсе поисков тебя.
И как они идут? поинтересовалась я чисто для поддержания разговора. Меня куда больше волновали новости об Аллене, но приходилось ждать, когда Бертон заговорит о нем сам. Правда, информация всегда была одинаковая: он до сих пор зол и жаждет меня покарать. А еще, Отбор продолжается
Они даже не знают, в каком направлении рыть, с довольной усмешкой отозвался Бертон. Особенно после того, как я помог бежать твоей «сестренке» Оцепили все морские границы, ждут, когда беглянки-русалки попытаются вернуться в свое королевство.
Мириам точно уже дома? спросила я.
Конечно, я проследил за этим, не волнуйся.
Я не за нее волнуюсь, за другое. Вдруг после ее возвращения Жемчужный Король захочет тоже найти меня? озвучила я свои сомнения.
Ну и пусть ищет. На пару с Алленом, Бертон весело подмигнул. Мне иногда казалось, что он куда больше рад моему освобождению, чем я сама.
Я тут как-то задумалась, насчет полета, решила немного сменить тему. Ведь когда мы с тобой встретились, ты ехал в Турмалин в дилижансе. Почему? Если мог намного быстрее переместиться по воздуху?
Так интересней, Бертон продолжал улыбаться. Да и путешествовать я люблю, инкогнито. Заезжать в разные города, общаться с простыми людьми Летаю, когда нужна срочность. Вот как сейчас. Или когда нужно украсть красивую девушку
Завтра опять полетишь? улыбка Изумрудного Короля была заразительной, что невозможно было не улыбнуться в ответ.
Он кивнул:
У Мелани скоро именины, она планирует праздник.
Праздник? И ты тоже туда пойдешь?
Конечно, придется А хочешь пойти со мной?
Я резко остановилась и ошеломленно взглянула на Бертона:
Надеюсь, ты шутишь?
Нет. Мне кажется, это будет забавно, он ухмыльнулся. Бал-то будет маскарадом. Изменим тебе внешность до неузнаваемости.
А запах марег ты как изменишь? Эликсира-то у меня нет, напомнила я. Но сердце только от одной мысли, что я могла бы снова увидеть Аллена, заплясало как безумное.
Да, это проблема, ухмылка сползла с лица Бертона, и он нахмурился. Я подумаю над ней
Нечего тут думать, вздохнула я. Идея изначально глупая и безрассудная. Ты мне не позволяешь из дворца одной выходить, а тут собрался привести прямиком к тем, от кого охраняешь.
Но ты же будешь там со мной. А со мной тебе никто ничего не сделает, он произнес это с такой упрямой уверенностью, что вновь вызвал у меня улыбку.
О призрачной возможности вновь хоть глазочком взглянуть на Аллена я уже почти перестала мечтать, как судьба совершила очередной зигзаг.
На рассвете следующего дня я проснулась от стука в окно. Когда же увидела, кто шумит, едва не заплакала от радости. Красавчик!
Как ты нашел меня? я впустила его в комнату, и он упал прямо ко мне в объятия. А я ведь уже не надеялась тебя увидеть
Я, расчувствовавшись, тут же принялась с нежностью гладить его спинку, чесать шейку и животик, Красавчик урчал в ответ от удовольствия, поэтому мне не сразу бросилось в глаза, что он что-то держит в пасти.
А ну-ка что там у тебя? спросила я, пытаясь заглянуть ему между зубов. Что ты принес?
Тогда Красавчик с гордым видом выплюнул мне на ладонь стеклянный флакончик. Да это же Маскирующий эликсир!..
Глава 7
Появление Красавчика вызвало у меня не только радость, но и беспокойство. Я вспомнила, что служба безопасности Императора отслеживала пигрионов участниц Отбора, и в душу закралась тревога: вдруг и за Красавчиком установили слежку? И эликсир А если пигриона кто-то специально ко мне подослал?
Пигрионы очень умны и преданы своему хозяину, особенно если тот у них первый, попытался успокоить меня Бертон, когда вечером я поделилась с ним этой новостью. Твой Красавчик вполне мог сам решиться на такой отважный поступок: найти тебя. И то, что тебе важен этот эликсир, тоже мог понимать, вот и прихватил с собой. А насчет слежки Думаю, здесь тоже волноваться не нужно. Если бы служба безопасности решила поймать тебя с помощью Красавчика, я бы уже знал об этом. У меня есть надежные осведомители в этой структуре, они доносят мне обо всех действиях своего начальника Чака. К тому же, служанок твоих допрашивали недолго, потом отпустили. А о пигрионе я ничего не слышал. Но все же попробую поспрашивать об этом.