Служба безопасности еще не успела вам доложить, поскольку вы провели последние дни в храме Но еще некоторое время назад, до отъезда невест из замка, была поймана русалка Она долго отказывалась признаваться, кем является Но сегодня утром все же удалось выбить из нее информацию Оначетвертая дочь Жемчужного Короля Мириам, а пришла к вашему замку, чтобы повидаться с сестрой Линэль, третьей принцессой Жемчужных Волн Пленница сказала, что ее сестре отцом было поручено выкрасть Жемчужный Халлот
Все? уточнил Аллен бесцветным голосом. Тогда можешь идти.
Но начальник службы безопасности просил вашей аудиенции
Потом, холодно отозвался Аллен. Потом
Секретарь суетливо откланялся, и Император вновь остался один.
Значит, все-таки Халлот Аллен посмотрел на свой перстень.
Тогда почему ты его не взяла, Линэль? сокрушенно поинтересовался он у пустоты. У тебя было столько возможностей это сделать Чего ждала? Или желала ко всему прочему растоптать мои чувства? Унизить? Сплясать на костях?..
«Аллен Это очень важно, внезапно всплыли в его памяти слова Линэль во время их прощания. Оно касается меня, нас Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся И не состоится никакой церемонии»
А еще она говорила о каком-то письме Может, она в этом и хотела признаться? Но зачем? Совесть замучила? Или Ее чувства все же не так лживы, как происхождение?
Бред, Аллен мотнул головой, сбрасывая наваждение, а с ним и ненужные надежды. Онамарег И этим все сказано.
«Аллен Все не так, как кажется»вновь зазвучал в голове ее голос.
А как? прошептал он, запуская пальцы в волосы. Как оно есть на самом деле?
Аллен зажмурился, вновь борясь с воспоминаниями. Только теперь перед его глазами предстала Линэль, беспомощно лежащая на полу храма, и зеленый хвост, в который превратились ее стройные ноги А еще взгляд, полный мольбы, и губы, что-то беззвучно шепчущие
Она даже не смогла сама выйти из храма.
Ее, наверное, отправили в подземелье городской тюрьмы Возможно, пытают Сердце Аллена против воли дрогнуло. Нет, он не должен жалеть преступницу, не должен оправдывать ее и думать о ее слезах
Но в следующую секунду Аллен был уже на ногах.
Питер! гаркнул он, выглядывая из спальни. Я знаю, что ты рядом.
Да, Ваше Величество, испуганный статс-секретарь действительно тут же явился. Слушаю
Немедленно узнай, где именно сейчас находится Линэль Мэриндж. Вернее, та, которая ею называется
* * *
Сырость тюремной камеры, зловония, крысы Теперь это мой удел?
Я сидела на каменном холодном полу, приткнувшись спиной к стене и подтянув колени к груди. Платье почти высохло, но покрылось грязью и пятнами. Вот тебе и наряд невесты
За воротами храма меня ждал некий черный экипаж с маленькими окошками, куда меня грубо затолкали, а после привезли сюда, в тюрьму Я думала, меня поведут на допрос, начнут выяснять, кто я, но нет, бросили в маленькую камеру в подземелье и ушли. Даже ничего не сказали.
Не знаю, сколько прошло времени, окна в камере не было, как и освещения. Свет попадал сюда лишь из коридора, через решетку двери. Я старалась ни о чем не думать, ни о прошлом, ни о будущем. Не вспоминать Аллена, не представлять раз за разом его окаменевшее лицо, когда он увидел мой хвост
Не успела Так мне и надо! Тянула, колебалась, решалась, выжидала Вот и дождалась. Моя тайна была вывалена на всеобщее обозрение, с позором и насмешками. Даже взгляд добродушной Дороти был полон отвращения, что уж говорить о принцессе Грэйс И Мишель. От кого подобного не ожидала, так от некогда милой Мишель. Но зато теперь я знаю, к кому попало мое письмо И надо же, как хладнокровно она терпела все эти дни, ничем не выдала, что знает обо мне такие вещи. Да уж, вот он, яркий пример того, что местьблюдо, которое подают холодным Мишель с триумфом использовала все козыри.
Часы в одиночестве продолжали утекать. О том, что близится вечер, я поняла по своей коже, которую потихоньку стало стягивать от сухости. Да и желудок начал давать о себе знать, хотя уверена, принеси мне сейчас еду, и крошки не смогу проглотить. Ничего не хочу, ни есть, ни пить Лучшим для меня исходом станет просто умереть, заснуть и не проснуться
Я едва сдержала позыв зевнуть и потерла глаза. Странно, но мне действительно захотелось спать. И это в такой момент, когда любимый от тебя отвернулся, а жизнь висит на волоске? Но веки с каждой секундой все больше наливались тяжестью. Да что ж такое? Я снова потерла глаза, затем и все лицо Попыталась подняться на ноги, но, зашатавшись от слабости, вновь опустилась на пол, затем и вовсе завалилась на бок. Спать, чертовски хочется спать Я еще некоторое время боролась с этим противоестественным состояние, но в конце концов сдалась. Глаза закрылись сами собой, и я провалилась в пустой сон.
Глава 5
Уже на подъезде к городской тюрьме Аллен понял: что-то стряслось. Уж слишком оживленно было у ворот в этот поздний час. А появление императорского экипажа вызвало еще большее волнение. Более того, к нему навстречу сразу бросился начальник тюрьмы Мортон Вольт.
Ваше Величество, он тут же бухнулся перед Алленом на колени, молю о пощаде
Что случилось? у Аллена неприятно засосало под ложечкой.
Линэль Мэриндж пропала, выдохнул Вольт и с ужасом воззрился на Императора.
Как пропала? голос Аллена дрогнул.
Не знаю, Ваше Величество, сами в недоумении быстро заговорил Мортон Вольт. Это произошло около часа назад. Все, кто в тот момент находились на территории тюрьмы, в один миг провалились в сон, а когда очнулись, обнаружилась пропажа пленницы
Где она находилась? Аллен отодвинул начальника с дороги и ворвался внутрь здания.
На самом нижнем ярусе, Вольт устремился за ним.
Аллен в считанные минуты преодолел три лестничных пролета и оказался у распахнутой настежь камеры.
Вот здесь, торопливо пояснил начальник тюрьмы.
Аллен рывком снял со стены факел и зашел в пустую камеру. Огляделся. Непроизвольно втянув носом воздух, уловил среди смрада легкий аромат духов Линэль. Она действительно находилась здесь Было еще кое-что, вызывающее тревогу, но Аллен пока сомневался в своем чутье.
Позовите службу безопасности, приказал он, с трудом сохраняя голос ровным и бесстрастным.
Уже, отчитался Вольт. Вот-вот прибудут.
Аллен кивнул и собрался выйти, как вдруг под его ногой что-то хрустнуло. Он отступил и наклонился. Разорванный браслет из рубинового бисера Знак невесты, дарованный Рахуном.
Что там, Ваше Величество? обеспокоенно поинтересовался Мортон Вольт.
Ничего, Аллен спрятал браслет в кулаке.
Ваше Величество, порог камеры перешагнул Гарольд Чак из службы безопасности. Он склонил голову в приветствии. Мне уже доложили, что случилось.
И что ты по этому поводу думаешь? спросил Аллен.
Магия сильная тот с задумчивым видом прошелся по камере. Явно действовали из Высших кровей
Больше ничего не чувствуешь? осторожно уточнил Аллен.
Вкрапления запретных заклинаний, подтвердил его догадки Чак. Едва уловимые, но они все же есть
Мареги?
А кто еще? Гарольд Чак озабоченно потер лоб. Они пришли спасти свою принцессу
Аллен с горечью признал логичность этих выводов.
Похоже, теперь мы также знаем, кто покушался на вашу жизнь, озвучил начальник службы безопасности еще одну терзающую Аллена догадку.
Этого и следовало ожидать, ответил он отрывисто.
Мои ребята сейчас прочесывают Турмалин, продолжил между тем Чак. Далее Я разошлю приказ об оцеплении всех береговых линий За такой короткий промежуток времени мареги не могли добраться до моря. И скрываться долго они не смогут. Думаю, мы скоро их схватим, Ваше Величество. Завтра утром я приду к вам с подробным докладом.
Буду ждать.
Всю обратную дорогу до дворца Аллена одолевали смятенные мысли, а в душе поселилось полнейшее опустошение. Желал ли он, чтобы Линэль поскорей поймали? И да, и нет. Он вообще уже не понимал ни того, что происходит, ни себя самого
А вернувшись в свои покои, Аллен вспомнил, что продолжает сжимать в руке ее браслет.
Слуги уже успели с большего привести комнату в порядок после разгрома, даже разбитое зеркало заменили.
Это я распорядилась все убрать, вновь появилась Мелани. Только на этот раз ее тон был более строгим и твердым. Надеюсь, ты уже успокоился и вернул себе самообладание, и мы можем поговорить.
Может, завтра? без всяких эмоций уточнил Аллен. Уже почти полночь
Нет, сегодня, она приоткрыла дверь и позвала:Бертон, где ты ходишь? Поспеши
Услышав имя брата, Аллен напрягся. Они и без того плохо ладили в последнее время, теперь же Аллену и вовсе не хотелось его видеть. О чем им сейчас разговаривать? Снова о Линэль?
Лицо Бертона тоже не выражало радости, скорее, недовольство и желание поскорее уйти отсюда. Он молча прошел в комнату и занял ближайшее кресло.
То, что сегодня произошло на церемонии, не пройдет бесследно для репутации Варрлеев, начала Мелани. И даже арест самозванки
Она сбежала, перебил ее Аллен. Линэль пропала из тюрьмы.
Бертон бросил на него быстрый взгляд, а тетушка удивленно вздернула бровь:
Вот как? И что дальше?
Пока ее ищут, ответил Аллен без особого энтузиазма.
Что ж, это не меняет сути и важности нашего разговора, произнесла Мелани. Аллен, ты должен либо продолжить Отбор, либо как можно быстрее определиться с другой невестой. Только так можно прекратить сплетни, которые как лишай расползаются по всей стране и порочат имя Императора и его семьи.
Что за чушь? Аллен криво усмехнулся. Мне сейчас не до выбора новой невесты.
Чушь сейчас несешь ты, раздраженно парировала тетушка. Не осознаешь зыбкости своего положения. Как бы из какой-то девахи не начал шататься под тобой трон.
Мелани, ты преувеличиваешь! разозлился Аллен. И мне плевать на сплетни! А трон я удержать смогу, не волнуйся. Вон, пусть Бертон выбирает себе жену. Кого хочет.
А если я никого не хочу? лениво отозвался Бертон. Как и подачки от тебя. Мне никто не интересен из оставшихся невест.
Да вы что, помешались на этой Линэль Мэриндж? взорвалась Мелани. Видели бы вы себя со стороны! И это передо мной сейчас Рубиновый и Изумрудный Короли? Нет, передо мной два болвана, забывшие о долге перед своей страной из-за женщины! Да еще и шпионке. Нашего врага! Кто знает, сколько она успела нарыть информации о тебе, Аллен? И донести ее до своего отца?
Мелани, перестань! одернул ее Аллен. Не заговаривайся! И не забывайся! Империей управляю я, а не ты! И только мне решать, как быть дальше, в том числе и со своими проблемами. И я сам позабочусь о своей репутации.
На этот раз я согласен с братом, Бертон подался вперед, готовясь подняться. И если тема нашего разговора исчерпана
Глупцы с горечью произнесла Мелани. Рано вам еще государством управлять, не дозрели. Думаете лишь о своих чувствах, забывая о долге. Жаль, что Оскар так быстро покинул этот мир, он бы не допустил подобной вакханалии. И я не допущу. Невесты пока остаются во дворце и точка. А вы отрезвляйте свой разум и возвращайтесь к своему главному предназначениюуправлению страной, каждый своей. Все же меня не оставляет надежда, что ваше благоразумие победит она стремительно развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.
Я тоже пойду, Бертон встал. У меня важные дела.
Аллен ничего на это не сказал, лишь проводил его взглядом до двери. Усмехнулся с горечью и разжал кулак. При ярком свете спальни бисер на браслете вспыхивал кровавым огнем. Глупцы
Аллен рванул к окну, распахнул его. Замахнулся, собираясь зашвырнуть метку невесты куда подальше, а вместе с ней выбросить и ее хозяйку из сердца, но не смог. Рука безвольно повисла вдоль тела.
Не смог
* * *
Я долго приходила в себя. Глаза открывались тяжело, а во рту пересохло. Да и тело горело, будто у меня температура. Единственное, что могла уловить: приятный цветочный аромат, нехарактерный для тюремной камеры. Наконец разомкнула веки и попыталась осмотреться. Белый потолок с лепниной, дорогая позолоченная люстра, стены отделаны голубым шелком, окно приоткрыто и ветерок колышет полупрозрачные занавески. Обстановка напоминает дворцовую Дворец? От озарившей меня догадки я подхватилась и села на постели, большой и мягкой, к слову. От резкого движения закружилась и загудела голова, но я почти не обратила на это внимание. Неужели Аллен вернул меня? Поверил и приказал освободить? Только почему тогда комната другая?..
Мари? позвала я. Голос мой звучал слабо и хрипло. Крис?
Но вместо моих служанок в спальне появилась незнакомая блондинка с высокой гулькой на макушке.
Вы уже очнулись, госпожа? поинтересовалась она, при этом близко не подходила, будто побаивалась.
Кто вы? меня тоже насторожило присутствие незнакомки.
Я сейчас позову господина, быстро отозвалась та и сбежала.
Господина? О ком она? Теперь я разволновалась не на шутку. Где я? В чьем доме и как здесь оказалась? Я откинула одеяло и попыталась подняться, но слабость не дала мне ступить и шагу, пришлось присесть обратно на кровать. Только сейчас я заметила, что на мне ночная сорочка, из тонкого батиста и дорого кружева. Значит, меня еще и переодели? От этой мысли стало неприятно и немного унизительно. Надеюсь, это хотя бы делала та блондинка, а не «господин». Но мыть меня точно не мыли: кожа уже сильно шелушилась, требуя воды. Похоже, вечернюю ванну я пропустила
Линэль? дверь широко распахнулась, и порог переступил Изумрудный Король.
Бертон? вскрикнула я ошеломленно, а опомнившись, схватила одеяло и попыталась прикрыться им.
Ты уже очнулась? он бросился ко мне. Как себя чувствуешь?
Нормально Вернее, странно я все еще была сбита с толку. Постойте! Что происходит? Я ничего не понимаю! Я опять во дворце, да? Как здесь оказалась? И где Аллен?
Аллена здесь не может быть, Бертон, ничуть не стесняясь, сел около меня прямо на кровать, потому что мы сейчас находимся в моем дворце, в Эгирине, столице Изумрудных Долин. И ни единая душа не знает, что ты здесь, кроме меня, преданных мне гвардейцев и Таисы, твоей новой служанки. Ты ее уже видела.
Я ничего не понимаю прошептала я снова.
Я похитил тебя из тюрьмы, ошарашил меня Бертон следующим признанием.
Похитил? мои глаза округлились. Из тюрьмы? Тогда тот сон, что сморил меня, был неслучайным?
Мне пришлось использовать кое-какую нестандартную магию, Бертон лукаво улыбнулся. Да еще и вплести в нее чуток запретного заклинания, чтобы отвлечь от себя подозрения. Уверен, все в Рубиновых Скалах думают, что это сделал кто-то из марег.
Услышав о марегах, я внутренне сжалась. Посмотрела на Бертона с опаской:
Зачем вы так поступили, Ваше Величество? Вы же знаете, кто я. Вас это не пугает? Не беспокоит? Я вам не отвратительна?
Нет, улыбка по-прежнему играла на губах Бертона, я ведь люблю тебя.
Ну вот, опять Я отвела глаза в сторону. И что прикажете с этим делать? Поблагодарить за спасение?
Но Бертон заговорил дальше сам, продолжая удивлять своими признаниями:
Я не сегодня узнал, что ты русалка. Понял еще раньше. Твой страх воды заинтересовал меня еще в первую нашу встречу. Потом, по дороге в Алпанит, ты попросила помочь искупаться в море. Не совсем обычное желание для девушки-гриона Сейчас ты можешь поколотить меня, он усмехнулся, но я все же скажу правду. Я обманул тебя тогда и все-таки подсмотрел, как ты плаваешь.
Что? я вспыхнула от стыда и одновременно возмущения. Но вы же обещали!
Это было сильнее меня, извини, Изумрудный Король развел руками. Но я не увидел ничего такого Кроме хвоста. И тогда все сразу стало на свои места.
И вы никому об этом не сказали? охнула я. Еще тогда знали, кто я, и не выдали меня? Но почему?
Я же сказал, потому что лю
Да, я помню, оборвала я его не совсем деликатно. Все равно, это так неожиданно и странно Вы ведь должны ненавидеть марег, а значит, и меня
По правде говоря, мне не за что ненавидеть марег. Да, я их недолюбливаю, как и многие другие, считаю в какой-то мере опасными, но ненавидеть, как, например, Аллен, нет. Мою мать никто не убивал, и Халлота, за которого могут убить меня, тоже не имею.