Уважаемая, произнёс дежурный совершенно неуважительным тоном. Вы на истребителе находитесь одна?
Конечно, одна! Ты ко всему ещё и слабоумием страдаешь?! Я же сказала, лечу на встречу с адмиралом Даффи, он срочно вызвал меня!
Дежурный ещё несколько секунд колебался, а его голос прозвучал как-то совсем уж жалобно:
Вы точно-точно не помните пароль-допуск к туннелю?
Что-то там про честь, кажетсяцварга изобразила из себя забывчивую дурочку. Или про космос А нет, кажется, про служение космофлоту
На том конце раздался тяжёлый вздох.
Служба превыше долга. Дебора Даффи, можете пролетать, и, пожалуйста, не забудьте пароль-допуск, когда будете возвращаться обратно.
Конечно-конечно, вот прямо сейчас запишу его на лобовом стекле губной помадой, чтобы не забыть. Она у меня, кстати, сверхстойкая, «обрадовала» офицера Деробра, и мы устремились в кротовую нору.
Погружение в вязкую чёрную дымку, изменение всех форм и объектов, растягивание потолка и пола, будто картинку передо мной натянули на шар, несколько мгновенийи мы уже с той стороны коридора.
Фу-у-у-х, пронесло. Думала, не пропустит, вырвалось у Деборы.
Только сейчас я заметила, как крупно дрожат у неё руки, и как сильно она переволновалась. Мне и самой было не по себе во время диалога с дежурным кораблём космофлота, но всё-таки цварга взяла на себя самую сложную часть.
Зачем ты так себя вела? И сыпала оскорблениями? спросила я, когда мы отлетели на приличное расстояние.
Мне до сих пор казалось, что «Спэйс-Икс» вот-вот передумает и бросится за нами в погоню.
Потому что так надо было, грустно усмехнулась девушка. Если бы я была вежливой адмиральской дочкой, то мне бы предложили состыковаться и осмотреть корабль. Надо было вызвать отторжение и глубокую неприязнь у дежурного, чтобы такая мысль ему даже в голову не пришла.
Я задумчиво кивнула, мысленно соглашаясь с доводом цварги.
А с паролем-допуском как ты так метко угадала?
Дебора скривилась:
Отец мне сообщал пару-тройку допусков к туннелям, там всегда было что-то пафосное про честь, долг, служение или всё вместе взятое. Идиотские пароли, но, видимо, генерал считает, что это поднимает дух офицеров.
Я повторно кивнула, подумав о том, как легко цварга примерила на себя маску «избалованной дочки». Может, её поведение в стенах Академиитоже маска? И нет никакой надменной снежной королевы? Есть просто девушка, которая всеми возможными способами хочет выучиться на пилота и получить звание офицера космофлота. Стоило вспомнить, как легко Дебора имитировала, будто занималась во время зачёта шаутбенахта Крагора любовью со Станиславом Радонежским, лишь бы не вскрылось, что мне тогда стало плохо. Я с невольным уважением посмотрела на цваргу. До сих пор я не могла назвать её своей подругой, но эта поездка нас заметно сблизила.
Ты уже совсем клюёшь носом, иди, поспи, посоветовала мне Дебора.
Ты точно без меня справишься? спросила, отчаянно сдерживая зевок. Глаза и вправду слипались от усталости.
Да куда я денусь? У меня в помощниках твой искусственный интеллект, махнула рукой мне цварга.
***
/кадет Анестэйша Радосская/
Рик притащил меня сюда со словами, что хочет показать что-то необычное. Я оглянулась. Колючая медная проволока над высоким бетонным забором, отсортированные кучи пластика, металла и электроники на лысой земле. В отдельных поддонах лежат развалившиеся коробы из многократно переработанного картона, а также всё то, что имеет в своём составе натуральное дерево. Именно из этих коробок Рик сложил и разжёг костёр. Я поёжилась. Открытый огонь Это так странно и дико, но в то же время завораживает. Оранжевые лепестки пламени пляшут, переливаясь, меняя цвет и форму. Как он вообще смог разжечь огонь? Интересно, какой он на ощупь?
Малявка, руки убери, обожжёшься, скомандовал мне Рик, когда увидел, что я потянулась к огню.
Я резко отдёрнула пальцы и насупилась. Было обидно, что мой друг считает меня такой маленькой. Почему ему касаться огня можно, а мне нет? Сам же подложил ещё один картонный лист, и ничего ему не сделалось.
А ты противный старикан, проворчала я в ответ.
Рик рассмеялся. Легко, беззаботно, весело. Отблески пламени в его рыжих волосах как будто жили своей отдельной жизнью. Захотелось дотронуться и проверить, что у него на голове всё ещё волосы, а не огонь от костра, перекинувшийся на его кудрявую шевелюру. Но я не стала этого делать.
Да, малявка, я такой, Рик потрепал меня по голове. Ста-а-а-арый, он произнёс это слово, растягивая букву «а».
Друг всегда любил подчёркивать, что он значительно меня старше и мудрее. Ему уже целых девять лет, и сегодня он решил показать мне что-то особенное.
Здесь не опасно? Зачем этот забор? я перевела разговор и снова поёжилась, глядя на высоченную стену. А вдруг вот-вот появится стая голодных бездомных собак и накинется на нас с Риком? Зачем-то же построили такую мощную изгородь.
Рик увидел моё неловкое движение плечами, сдвинул рыжие брови, и тут же его залатанная в нескольких местах куртка опустилась на мои плечи. В действительности я ничуть не замёрзла, на Захране в принципе тепло, а уж около костра и подавно, но отказываться от одежды не стала. От куртки приятно пахло зелёными яблоками и хвоей. Я машинально сунула руки в глубокие карманы, нащупала несколько торчащих ниточек от заштопанной дырки и стала их перебирать. Почему-то это меня успокоило и даже подарило лёгкое чувство защищённости.
Нет, не опасно. Забор построен не потому, что здесь опасно, а чтобы другие люди сюда не могли попасть, пояснил Рик, доставая из соседней кучи аккумулятор.
Он достал монетку и тонкими длинными пальцами стал ловко выкручивать из него винтики с крестообразными шляпками.
Да что сюда рваться-то? искренне изумилась я.
Здесь чем-то пованивало, и совсем не росло растений. Ни единой травинки. Я знала, что на Захране не везде красиво так, как в моём родном квартале, но, тем не менее, на улицах города существенно приятней гулять, чем находиться на этой свалке.
Утилизировать мусор стоит дорого, он посмотрел на ничего не понимающую меня и махнул рукой. Малявка, не бери в голову. Я сказал, что здесь нет ничего опасного, значит, это так. А если вдруг кто-то и появится, то я тебя защитю.
Защищу! я засмеялась над ошибкой Рика, а он бросил на меня хмурый взгляд.
Много ты понимаешь! с этими словами из аккумулятора были извлечены тонкие пластины и помещены внутрь бурого горшка. Смотри, мелкая, сейчас свинец расплавится, а затем я его перелью вот в эти формы, он кивнул на прямоугольные корытца.
Я, затаив дыхание, смотрела, как начинает оплавляться металл, словно мягкий пластилин, превращаться в неоднородную кашицу, а затем и вовсе в булькающую водичку грязно-серого цвета. Рик удовлетворённо хмыкнул, подхватил горшок трёхпалой рукой дроида, из которой торчали обрезанные провода, и сноровисто налил расплавленный свинец в корытца.
И что это будет? с интересом спросила я, подойдя ближе.
Долговязая фигура девятилетнего мальчишки отправилась к соседней куче мусора. Волоча по земле и оставляя на ней борозды, Рик притащил целое множество криво соединённых друг с другом параллелепипедов.
Вот! с гордостью произнёс друг, вытирая рукой выступивший пот со лба.
При этом он испачкал свой нос сажей. Вкупе с его серьёзным видом это выглядит очень забавно. Я смеюсь.
Эй, ты чего смеёшься?! Это называется кольчугой! Такую в древности носили настоящие воины! Их ещё рыцарями называли! Вот я вырасту и стану ры-ца-рем!
Чем больше распаляется мой друг, тем смешнее мне становится. Его оттопыренные уши алеют ярче огня в костре, а сажа неожиданно оказалась уже не только на веснушчатом носу, но и на щеках. Сейчас худой Рик, одетый в тонкую однотонную футболку с коричневыми пятнами у ворота и самые обыкновенные джинсы, похож не на воина, а на бродягу.
А ты станешь моей дамой? серьёзно спрашивает меня Рик и добавляет. У всех рыцарей должна быть дама сердца.
Меня уже сгибает пополам от хохота. Я представила себе, как смешно будет выглядеть мой друг, когда напялит эту кольчугу на себя, и сколько шагов он сможет в ней сделать, если даже до костра волок её по земле. Неожиданно Рик резко подхватывает меня за талию и, несмотря на свою худобу, высоко поднимает в воздух. Я беспомощно болтыхаюсь в его ручищах, а мой голос больше походит на писк маленькой мышки.
Да буду, буду я твоей дамой! Ты только поставь меня на землю!
Я проснулась, будто от толчка и долго смотрела на противоположную стену, пытаясь собраться с мыслями. Детские воспоминания о Рике были наполнены счастливыми моментами, но в то же время отзывались в груди тупой болью. После той памятной встречи на заднем дворе нашего дома Рик не выходил на связь. Сейчас, проанализировав всю известную мне информацию, я догадывалась, что, скорее всего, это отец оградил меня от влияния друга, но от этого легче мне не стало.
Чувство обиды на то, что одноклассник перестал со мной общаться, сменилось чувством растерянности. Я должна была догадаться раньше, что Рик ни за что на свете не отказался бы от меня по своей инициативе. Я должна была найти его и предложить покинуть Захран вместе, ведь мы столько раз об этом мечтали. И вот, я сейчаскадет Академии Космического Флота Федерации Объединённых Миров, живу на элитной станции, учусь пилотированию на военных истребителях, дружу с представителями различных рас, ежедневно любуюсь звёздами, а Рик Где Рик? Когда выдастся шанс, надо будет обязательно вернуться на Захран и попробовать отыскать единственного друга детства.
Я сердито мотнула головой, потёрла глаза и сказала себе: «Всё потом, Стася. Все проблемы надо решать последовательно. Сейчас мы разыскиванием адмирала Даффи».
В рубке всё так же с идеально прямой спиной сидела Дебора. Она не изменила позы с того момента, как я покинула соседнее кресло, и напряжённо всматривалась в планету, занимавшую весь лобовой иллюминатор.
Техор? спросила я напряжённо. Это же сколько времени я, получается, проспала?!
Дебора сдержанно кивнула.
Мы тебя всё равно скоро бы разбудили, произнесла она на мой невысказанный вопрос.
Я села в кресло второго пилота и вывела на экран схематичную карту планеты.
Какие планы дальше? Где будем производить посадку?
Сине-зелёная планета с несколькими оранжевыми вкраплениями выглядела абсолютно необитаемой. Никаких признаков развитой цивилизации, никаких крупных городов или масштабных фабрик, скоплений искусственных огней или облаков выхлопных газов, лишь девственно чистая природа. Отец Деборы мог быть где угодно. За мою попутчицу на этот раз ответил Анчоус:
Задание адмирала Даффи звучало «Вы не должны ни с кем контактировать, лишь наблюдать». Это означает, что на планете присутствует хоть какая-то разумная или полуразумная жизнь. В противном случае задание бессмысленно. На данный момент мы прочёсываем поверхность в её поисках. Южное полушарие уже внимательно осмотрено, сейчас активно исследуется северное.
На этих словах робот ярко вспыхнул всеми своими диодами и заголосил одновременно с Деборой:
Внимание! Зафиксирована колония гуманоидов!
Он там! это уже крикнула девушка, тыкая пальцем в крошечное светящееся пятнышко на планете.
Снижаемся, только поодаль, и чтобы нас не заметили, скомандовала я.
Глава 6. Техор и его обитатели
/кадет Анестэйша Радосская/
Мы уже битых три часа пробирались через липкие лилово-розовые лианы и высоченные многовековые деревья с идеально круглыми листьями, чей диаметр составлял сантиметров пятьдесят, не меньше. Я тысячный раз проклинала себя за то, что дала искусственному интеллекту такую размытую команду. Как я, человек, последние пять лет фактически общавшийся лишь с кибернянем, могла допустить такую досадную оплошность? Видно, сон-воспоминание о Рике совсем выбило меня из колеи. Анчоус уточнять команду не стал и решил, что пять километровэто достаточное расстояние, «чтобы нас не заметили». Вот только он не принял во внимание, что нам с Деборой придётся идти пешком в сгущающихся сумерках по пересечённой местности абсолютно незнакомой планеты.
Мы приземлились на Техор, когда начинало смеркаться, а сейчас уже стояла глубокая ночь. Два раза я чуть не наступила на какой-то отвратительный хищный цветок с мелкими, но острыми зубками. Удивительное дело, пока к нему никто не подходил, плотоядное растение выглядело, как невинный подсолнух, но стоило оказаться в радиусе метра от него, как откуда-то мгновенно вылезали несколько щупалец, пытающихся схватить мой кроссовок, а по центру меж ядовито-оранжевых лепестков проглядывал желудок. Оба раза в самый последний момент меня спасал окрик моего внимательного робота.
«Всё-таки вовремя я его собрала, да и Эрику надо будет ещё раз сказать спасибо», думала я, снимая пластиковую дугу и вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. С наступлением темноты на нас слетелась надоедливая мошкара, пришлось максимально наглухо закрыть свои костюмы и активировать защитные фильтр-маски, скрывающие большую часть лица. К сожалению, у масок был большой недостатокдышалось в них крайне тяжело.
Сам Анчоус с непривычки запутался в цепких лианах, которые, как выяснилось, моментально производили неприятное клейкое вещество при соприкосновении с их листьями. Мне пришлось напомнить киберняню, что у него есть набор ножниц для стрижки волос, чтобы он смог освободиться. Ввиду того, что робот летел на магнитной подушке, он застрял в лианах существенно выше наших голов. Всё бы ничего, но на его корпусе после взаимодействия с местной флорой остался липкий налёт.
Анестэйша Игнаровна, из-за этой поездки весь мой корпус в слизи! в очередной раз возмущался робот, искренне считая меня виновницей всех неприятностей, свалившихся на него.
Вот уж не думала, что искусственному интеллекту не всё равно, как он выглядит.
Зато тебя никто не пытался сожрать, огрызнулась я устало. Перепалка с кибернянем была привычным для нас обоих делом, и вселяла в меня, пускай и ложное, но чувство спокойствия. И вообще, если бы ты не выбрал место не в пяти километрах от цели, то не угодил бы в заросли.
Но Вы сами приказали приземляться поодаль! искусственный интеллект разразился праведным негодованием. Я выполнял Ваш приказ!
Поодаль, но не в пяти же километрах пересечённой местности! пыхтя, точно требующий срочного ремонта двигатель, я с трудом перевалилась через мощный корень исполинского дерева.
Тихо! шикнула на нас Дебора.
Она всю дорогу шла молча и сосредоточенно, методично расчищая дорогу эрнаром. Это тренировочное оружие из сплава лёгких металлов, напоминающее тонкую лопасть на длинной ручке, Дебора предусмотрительно взяла с полигона перед тем, как покинуть станцию космофлота. Кадетам младших курсов не полагалось оружие, так что эрнарымаксимум, что мы могли себе позволить.
Голос Деборы звучал взволнованно, а пальцы нервно подрагивали, отчего луч её фонаря бегал по стволам деревьев, словно пугливый зайчик. «Дошли!» мелькнула у меня в голове заполошная мысль, а сердце участило удары. Я заставила себя собраться, резко выдохнула, рывком преодолела оставшиеся метры до Деборы и аккуратно раздвинула свисающие лианы.
В глаза бросилось несколько невзрачных компактных построек из камня. Крупные, но ровные швы вымазаны каким-то буро-коричневым материалом. Такие сооружения могли бы сойти на Захране за гаражи для аэрокаров, если они были бы сделаны из строительного бетона или пеносиликатов. Дома соединяли уложенные деревянным настилом дорожки, вдоль которых стройным рядком росли тускло светящиеся сине-зелёные кусты. Пока мы пробирались через Техорские джунгли, я обратила внимание, что многие местные растения фосфоресцируют в темноте и вспыхивают особенно ярко, если их задеть. Очевидно, местные гуманоиды догадались использовать уникальные свойства техорской флоры в качестве автономных осветительных приборов. Умно и весьма оригинально.
Каменные постройки располагались несколькими концентрическими кругами, и уже издалека в центре поселения можно было различить просторную площадь, на которой гуманоиды развели костёр. Несколько бесформенных фигур в балахонах носили связки веток, ещё десятка три или четыре гуманоидов расположились вокруг. Я смогла различить, что у них две верхних конечности, как у большинства известных мне рас за исключением пикси. А вот головы техорцы в несколько слоёв обмотали какими-то тряпками, защищаясь от мошкары, и я даже примерно не могла определить размер и форму голов инопланетян. Одно было понятно сразуу них отсутствуют рога или иные наросты, типичные для мужчин расы цваргов. Кто-то из гуманоидов сидел на табуретках, наспех вырезанных из дерева, а кто-то на вполне удобных стульях.