Вы вовремя, сентыулыбнулась она. Император скоро спустится, и каждая из вас будет ему официально представлена. Не забудьте также поприветствовать и Его Величество Бертона, Изумрудного Короля Кстати, а вот и он, Мелани чуть понизила голос и кивком показала на брюнета, обращенного к нам спиной.
Он о чем-то довольно громко беседовал с некой немолодой дамой и, по-видимому, ее супругом, худым седовласым господином. С первых же секунд в манерах и голосе правителя Изумрудных Долин мне показалось что-то смутно знакомое, а присмотревшись и прислушавшись, я едва не вскрикнула от удивления: да это же Кайл! Когда же он повернулся в профиль, отпали последние сомнения. Это был точно он, мой старый знакомый Кайл, черт его побери! И как это все понимать? Неужели Нет, нет, этого не может быть! Он что, все это время водил меня за нос? И никакой он не организатор свадеб? Вот же проходимец! Теперь понятно, почему он так свободно разгуливал по дворцу и откуда знает, кто я такая И, главное, разоблачая меня, сам же и не признался! Вот же врун От открывшегося обмана стало обидно, чуть ли не до слез. А ведь это был едва ли не единственный человек в этом мире, к которому я испытывала искреннюю симпатию и даже доверяла А он, оказывается, Изумрудный Король да еще и брат Императора. И что мне с этим теперь прикажете делать?
Что-то случилось, милая? окликнула меня прозорливая Мелани. Ты будто испугалась.
Нет-нет, вам показалось, ре-сента, я поспешно натянула улыбку на лицо. Просто не ожидала встретить Его Величество Бертона вот так просто разгуливающего среди гостей, без охраны, и беседующего с ними будто на равных
О, Его Величество Бертон не признает никаких условий и церемоний, чуть усмехнулась Мелани. Да и здесь он тоже является лишь одним из гостей и не считает нужным привлекать к себе внимание.
Ну да, я заметила я еще раз украдкой посмотрела на Кайла, вернее, теперь уже Бертона, и снова улыбнулась его тете.
Вскоре к нам присоединились оставшиеся невесты: принцесса Грэйс в платье кричащего алого цвета, которое неожиданно делало ее старше, Линда, разодетая в какие-то перья и скромница Клер в наряде из бархата такого тусклого и невыразительного оттенка, будто оно выцвело на солнце. Теперь гости все чаще постоянно поглядывали в нашу сторону, одни с затаенным любопытством, другиекак на диковинных зверушек. Но вскоре внимание всех переключилось на церемониймейстера, важно вышедшего из распахнутых дверей.
Попрошу всех в тронный зал, огласил он, поклонившись. Его Величество спустится через пять минут.
Гости вереницей потянулись ко входу во дворцу, нас же Мелани остановила:
Мы последние.
Когда же и наша компания переступила порог зала, у меня и вовсе внутри все сжалось, даже живот скрутило. Я едва замечала гостей, которые алой стеной выстроились вдоль ковровой дорожки, ведущей от главного входа к трону.
Его Величество Император Рубиновых Скал Аллен Варрлей! сквозь гул в ушах донесся до меня голос церемониймейстера.
Вскоре двери в другом конце зала открылись, и в них появился Рубиновый Король. Мужчины замерли перед ним в поклоне, дамыв реверансе. Перед глазами плясали мушки, но я все равно не могла оторвать от него взгляда. Высокий, во всем черном, лишь ворот и манжеты белой рубашки несколько оживляют образ, на лицени тени улыбки. Уверенной, чуть порывистой походкой он проследовал к трону, но прежде чем опуститься в него, сдержанным кивком поприветствовал всех присутствующих.
Сейчас вас по очереди пригласят к Его Величеству, будьте готовы подойти к нему и выразить почтение, шепнула нам Мелани.
Между тем церемониймейстер представил Кайла, то есть Изумрудного Короля, и тот, тоже пройдя к трону, остановился за спиной брата. О, боги, получается, мне придется предстать перед ними обоими?..
Дальше все тот же церемониймейстер напомнил всем о проходящем нынче Отборе невест для Императора, упомянул даже, что одна из нас уже успела покинуть дворец, не пройдя первое испытание, после чего наконец объявил имя первой претендентки:
Ее Высочество, принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Убстер
Кто б сомневался, что именно она, самая родовитая из нас, «откроет» церемонию знакомства. Та с присущим ей достоинством прошествовала к Императору, присела в реверансе, получила в ответ легкий почтительный кивок и вернулась обратно.
Тайра Коллин, Королевство Черного Опала наша девушка-брид и вовсе выглядела отстраненно, будто все происходящее ее не касалось. Впрочем, Император тоже не проявил к ее персоне заметного интереса: все та же холодная вежливость и только.
Герцогиня Патрисия Флойд
Герцогиня Хелен Флойд
Что одна, что вторая сестра прошлись туда и обратно без лишнего смущения, даже не постеснялись одарить Императора кокетливыми улыбками.
Герцогиня Мишель Тард
Церемониймейстер еще не успел до конца объявить ее имя, а Мишель уже торопливо направлялась к Его Величеству. Я успела заметить, как при виде нее на лице Изумрудного Короля промелькнула улыбка, Император же, напротив, как-то напрягся, но, точно переселив себя, все-таки тоже улыбнулся герцогине. Но Мишель хватило и этого невыразительного приветствия: назад по дорожке она шла сияя.
Графиня Дороти Шерил
Графиня Линда Итон
Графиня Клер Хенсли
Итак, я последняя
Баронесса Линэль Мэриндж
О, боги Я сделала глубокий вдох и ступила на ковровую дорожку. Перед глазами продолжало все скакать, а единственный звук, который я различала, был стук моего сердца. Не помню, как дошла до проклятого трона. Спешно присела перед Императором в реверансе, и так же торопливо выпрямилась. Я даже не собиралась смотреть на него, но он сам перехватил мой взгляд. Сердце подскочило к горлу, дыхание сперло. В глазах же Аллена Варрлея вдруг проскользнуло недоумение, затем он прищурился и даже чуть подался вперед
«Он узнал меня», осознание этого взорвалось страхом, заставило сердце сделать кульбит и замереть. Несколько нескончаемых секунд я ждала, что Император сейчас что-то скажет, но нет. Он вновь откинулся на спинку трона и едва заметно кивнул, отпуская меня.
Может, показалось?..
Уже разворачиваясь, я почувствовала на себе взгляд Изумрудного Короля, но удостаивать его ответным вниманием не посчитала нужным. Пусть воспринимает, как хочет
Праздник продолжается! зычно сообщил церемониймейстер, едва я поравнялась с остальными невестами. Все желающие приглашаются в бальный зал для первого, открывающего танца
Глава 17
Первый танец Кого же выберет себе в пару Император? Этот вопрос, безусловно, мучил не только меня: все невесты были напряжены до предела и, точно сговорившись, принялись энергично обмахиваться веерами. Впрочем, в бальном зале и без того царила духота, хотя все двери террасы, выходящей в парк, были открыты настежь.
Запомните, между тем поучала ре-сента Мелани, вы не можете ни с кем танцевать на этом балу, пока вас не пригласит Его Величество. Уже после партии с ним разрешается станцевать с парой-тройкой кавалеров, но не более. Да, и не стоит отказывать Его Величеству Бертону, если он тоже изволит пригласить вас на танец. Не забывайте, что он тоже оценивает и выбирает Также
Но что она говорила дальше, я уже не слушала: к нам направлялся Император. Увидев его, притихли и другие невесты, а Мелани, улыбнувшись, отошла в сторону. Мне же сейчас больше всего хотелось куда-нибудь спрятаться, на крайний случай прикрыть лицо веером, чтобы не бросались в глаза пылающие щеки, но этикет подобного не позволял. Пришлось приседать в глубоком реверансе с остальными и ждать, на кого падет выбор Его Величества.
«Только не меня, только не меня»стучало в голове.
Ваше Высочество, прошу, рука Императора протянулась к Сапфировой принцессе. Молитвы были услышаны, но сердце вместо того, чтобы радоваться, разочаровано ухнуло вниз. Неужели я все же подсознательно ждала этого приглашения?
Итак, выбор Его Величества был сделан, пара направилась к центру зала, невестам же оставалось лишь нервничать в ожидании следующего танца. Ре-сенту Мелани тоже пригласи некий солидный господин с роскошными усами, и мы вовсе остались одни, рассевшись по диванчикам в специально выделенной для нас нише. Впервые никто не заводил разговор, все молчали и безотрывно наблюдали за кружащими под музыку парами. Император вел партнершу умело и непринужденно, та откликалась на его движения так же легко и изящно. Пришлось признать, что смотрелись они вместе весьма гармонично. Изумрудный Король тоже мелькал среди танцующих, однако меня он интересовал куда меньше, да и чувство обиды на него никак не желало отпускать.
Оркестр замолчал, Аллен Варрлей в знак признательности склонил перед принцессой голову, та ответила ему реверансом, и вскоре они оба опять были около нас. И вновьсумасшедший стук сердца, реверанс, взгляд в пол и ожидание выбора
Сента Коллин, разрешите вас пригласить
Тайра Коллин, бридка королевских кровей. Похоже, он выбирает либо по убыванию статуса невесты, либо в той же очередности, как мы были ему сегодня представлены. Но при любом таком раскладе быть мне последней. Сделав для себя такой вывод, я немного расслабилась: еще семь ближайших танцев мною никто не будет интересоваться, ну и ладно. Поэтому когда Тайра вернулась в сопровождении Его Величества, я была почти спокойна. Ровным счетом до того момента, как взгляд Императора остановился на мне.
Сента Мэриндж, произнес он, и протянул мне руку. Следующий танец я хотел бы станцевать с вами.
Сердце заколотилось, а ноги ослабли, грозя подогнуться в следующую секунду.
Да, конечно, мой голос прозвучал тихо и хрипло.
Я вложила руку в его ладонь, и сразу ощутила, как та горяча по сравнению с моей.
К центру зала шла словно по воде: каждый шаг давался тяжелее обычного. Я почти ничего не видела и не слышала вокруг, даже музыку, вместо нее в ушах и груди отбивало бешеный ритм сердце. Одна ладонь Императора опустилась мне на талию, пальцы второй переплелись с моимии внутри все обмерло. Наваждение какое-то Неужели я так боюсь его, что едва разум не теряю? Нет, Алина, нужно немного прийти в себя, иначе до добра это не доведет. Так Что мне надо делать? Ах да, тоже положить ему руку на плечо И, главное, не заострять внимание на своих ощущениях. Никаких чувств и эмоций, холодная головаполовина успеха любого мероприятия.
И вот я уже тоже лечу в танце с Рубиновым Королем Он увлекает меня за собой, мне остается лишь повиноваться и довериться ему. Голова идет кругом и захватывает дух Все кажется каким-то нереальным, нематериальным, будто во сне
Я старалась не смотреть на Императора, он же, напротив, не спускал с меня глаз, точно изучая и прожигая насквозь.
Где я мог видеть вас? вдруг спросил он, и я сбилась с ритма.
Едва не споткнулась, но Аллен Варрлей успел подхватить меня, не дав оконфузиться.
Это невозможно, ответила я почти шепотом. Мы нигде не могли встречаться, Ваше Величество Я до Отбора никогда не покидала своего дома
А где ваш дом? вопрос прозвучал как провокация. Император явно сомневался в моем ответе и пытался подловить меня. Откуда вы родом?
Откуда я родом?.. О, боги Что же там написано в моих бумагах?.. Не помню, совсем не помню Алина, ну как так можно?.. Я не на шутку запаниковала. Неужели я оступлюсь на такой мелочи? Господи, какой там был город? Но в голове по-прежнему было пусто, точно кто-то подтер нужную информацию ластиком. Тогда я решила действовать от противного.
Вы проверяете меня, Ваше Величество? я с трудом заставила себя посмотреть на Рубинового Короля прямо. Сейчас, при свете сотен ламп, его глаза не казались таким черными, как тогда у моря, а приобрели теплый оттенок горького шоколада. Правда, от этого они не стали менее притягательными и завораживающими. Ведь вы не можете не знать, откуда я родом У вас же есть досье на всех нас.
Нагло для невесты? Наверное. Но это все ж лучше, чем робеть и мяться, вызывая еще большие сомнения.
Реакция могла быть самой непредсказуемой, вплоть до того, что Император рассвирепеет и тотчас выгонит меня из дворца. Или же примет игру
На губах Аллена Варрлея промелькнула легкая улыбка, и я поняла, что пока меня пронесло.
То есть вы никогда не были в Биатре? еще один неоднозначный вопрос.
Но на него я ответила уже куда более уверенно:
Нет. Простите, Ваше Величество Вы меня с кем-то путаете. Сожалею, если вам это неприятно слышать, добавила совсем тихо и, сдав позиции окончательно, отвела глаза.
Музыка стихла, а Император еще какое-то время продолжал удерживать меня в объятиях, будто собирался что-то еще сказать. Наконец он отпустил меня, и в тот миг, когда его рука покинула мою талию, я увидела на ней перстень. Необычайно крупная жемчужина в окружении россыпи рубинов. Жемчужина Впервые встречаю здесь, на суше, украшение с жемчугом, да еще и на мужчине. Если только Если только это не есть тот самый Халлот, который я ищу. Меня вновь окатило волной жара, а сердце заметалось в груди, как пташка, попавшая в западню. В ту же секунду я позабыла о близости Императора, могла думать только о его кольце.
Неужели это Халлот? Цвет, размер Все почти сходится с рассказами Линэль. Но почему в перстне? И как я сразу не заметила?
Благодарю за танец, сента Мэриндж, выдернул меня из раздумий голос Рубинового Короля.
Примите мою взаимную благодарность, Ваше Величество, я вовремя вспомнила о реверансе.
Он вновь предложил мне руку, чтобы довести обратно к невестам, и я нерешительно взяла его под локоть.
Следующей счастливицей стала одна из близняшек. Лучась самой жизнерадостной улыбкой, она упорхнула за Императором, оставив сестру переживать, почему повелитель выбрал не ее. У меня же в голове был полный кавардак, я не знала, за какую мысль ухватиться и какая из них волнует меня больше: возможный Халлот в перстне Императора или его подозрения насчет меня?
Наконец-то пришел и мой час, знакомый голос прозвучал сзади, почти над самым ухом, заставив меня резко обернуться.
Кайл. Вернее, Изумрудный Король. Он смотрел на меня с усмешкой и, кажется, ничуть не чувствовал себя виноватым.
Теперь и я могу пригласить вас на танец, сента Мэриндж. Надеюсь, вы не откажете мне?
Ваше Величество, я растянула губы в улыбке, разве я могу вам отказать? Тем самым я нарушу правила
Впервые я рад этим дурацким правилам, он галантно поклонился.
Теперь мне пришлось возвращаться в центр зала, но уже в сопровождении Изумрудного Короля. Из-за прочих мыслей моя обида на него несколько поутихла, но забывать о ней я пока не собиралась. Большую часть танца мы прокружили в молчании, которое Кайл-Бертон все-таки нарушил первым.
Вы не ждете от меня никаких объяснений? поинтересовался он.
А разве я могу их требовать, Ваше Величество? с вызовом ответила я. В свете открывшихся обстоятельств, полагаю, что нет.
Это ничего не меняет, Король пытался перехватить мой взгляд, но я его старательно отводила.
Меняет, отозвалась я с горечью. И добавила с нажимом:Ваше Величество
Музыка каскадом потекла вниз и стихла. Остановились и танцующие пары. По закону подлости по соседству с нами оказался и Император со своей партнершей, вот только смотрел он не на нее, а на нас с Изумрудным Королем. Глаза Аллена Варрлея были чуть прищурены, будто он пытался понять, о чем мы говорим.
Простите, Ваше Величество, я поспешно изобразила перед Кайлом-Бертоном реверанс и быстро, насколько позволяли юбки и каблуки, направилась к выходу в парк.
От переживаний последних часов внутри все пылало, сбивая дыхание и туманя разум, и мне просто необходим был глоток свежего воздуха. Я выскочила на улицу и прислонилась спиной к прохладной колонне. Но мне и минуты не удалось побыть в одиночестве, его вновь нарушил Изумрудный Король.
Линэль он остановился передо мной. Мне, наверное, все же нужно объясниться. Я обманул вас, сента
Не стоит ваше, Ваше Величество, я выпрямилась и расправила плечи. Что позволено Юпитеру, то не позволено быку
Что? в его взгляде отразилось недоумение.
Ну да, я же забыла, что не дома и в этом мире слыхом не слыхивали такого выражения.
Я имела в виду, что в вашем положении нет необходимости оправдываться перед некой сентой, даже если вы когда-то утаили от нее правду
И все же я объяснюсь, твердо произнес он. Я ненавижу всякие церемонии, поэтому люблю путешествовать инкогнито и так же, не называя себя, общаться с простыми людьми
Что ж, хорошее развлечение, Ваше Величество, я с усмешкой повела плечами.
Не надо, Линэль Король слегка поморщился. Не надо ко мне обращаться так официально
А как же мне к вам обращаться? я воззрилась на него с вопросом. Кайл? Бертон? Сент Варрлей? И да, мне, случаем, не отрубят голову, если я так буду называть самого правителя Изумрудных Долин?