Отрубят голову?
Кажется, я снова выразилась не так, как принято в Гарлее. А, может, у них действительно не рубят головы преступникам?
Казнят, пояснила я. Меня не казнят за это? Не накажут?
Нет, я не допущу этого, «успокоил» меня Король. Но хотя бы наедине мы можем общаться без лишнего официоза? Ведь раньше это получалось. А называть меня можете, как хотите: Кайлмое второе имя. У нас, Варрлеев, у всех двойные имена, только второе используется очень редко. Думаю, многие даже и не слышали о них. ЯБертон Кайл Варрлей, мой братАллен Рэнделл Варрлей Так что я лгал вам лишь в одномприуменьшил слегка свой статус, Бертон-Кайл хитро улыбнулся. Так как? Я прощен? Попробуем общаться, как раньше?
А как Император, не будет против? Все-таки я пока нахожусь на его Отборе, напомнила я.
Моя обида постепенно сдувалась, уступая место прежней дружеской симпатии к Изумрудному Королю. Однако теперь на игровом поле был еще и его брат с куда большими привилегиями, и с этим стоило считаться. Да и взгляды, какие Император бросал на меня после танца с Бертоном-Кайлом Как бы не вышло неприятностей.
А мы ему не скажем, заговорщицки произнес Король Изумрудных Долин и сделал шаг в сторону, явно намериваясь покинуть меня. И, да Я очень надеюсь, что вы провалите этот Отбор, на этом он подмигнул мне и двинулся прочь, отставляя меня в еще большем замешательстве.
С ума сойти Я развернулась и теперь прижалась к холодной колонне лбом. В этот момент я чувствовала себя мухой, попавшей в паутину: чем отчаянней пытаюсь из нее выбраться, тем больше в ней погрязаю. Халлот, Император, теперь еще и его брат Линэль, чтоб тебя Скорей уже возвращайся и сама выбирайся из этого лабиринта!
Я спустилась с крыльца и побрела по пустынной парковой дорожке, подсвеченной вдоль фонарями. В зал возвращаться совсем не хотелось, как и видеть невест-соперниц во главе с Мелани Пусть танцуют свои партии с Императором, ну а я уже «отстрелялась». Вон еще Мишель не словила свою «минуту счастья» Подумала об этом, представилаи внутри меня будто что-то царапнуло. Что-то отдаленно похожее на ревность. Но это ведь не может быть она, верно? С чего мне ревновать этого «рубинового королишку», как называет его Линэль? Меня он интересует только в отношении Халлота, который, возможно, теперь украшает его правую руку. И если это действительно тот самый заветный артефакт Жемчужных Волн, то нужно хорошенько обдумать, как завладеть им, ведь с пальца его так просто не снимешь Но сперва надо не забыть отправить Красавчика к сенте Фидж, сообщить и ей о Халлоте. Без указания «свыше» предпринимать точно ничего не буду
Вынырнув из своих размышлений, я спохватилась, что отошла слишком далеко от дворца, и поспешила назад. Однако как-то неожиданно запетляла и в конце концов вышла несколько в ином месте. Это было по-прежнему западное крыло, только музыка лилась с другой стороны, здесь же было почти безлюдно, лишь у тихо журчащего фонтана стоял мужчина. Я замедлила шаг, пытаясь его разглядеть. На помощь пришла луна, в следующее мгновение вынырнув из-за тучи. Серебристый свет упал на лицо человека, и сердце предательски екнуло: Император. Я остановилась в нерешительности. Он тоже увидел меня, но с места не сдвинулся. Так мы стояли неизвестно сколько времени и просто глядели друг на друга. Но потом Император вдруг покачнулся, как от удара, со стоном схватился за грудь и согнулся пополам.
Ваше Величество, я сорвалась с места и бросилась к нему.
Аллен! внезапно из-за угла выбежала Мишель и тоже устремилась к Императору.
А еще через мгновение, уже с другой стороны дворца к нему несся его брат.
Думать о том, откуда они все здесь взялись в одну минуту, было некогда. В момент, когда я приблизилась, Император, продолжая держаться за грудь, как раз пытался сесть на бортик фонтана. С разницей в секунду рядом оказалась Мишель.
Ваше Величество, как вы?
Аллен, что случилось?
Свои вопросы мы выпалили почти одновременно и так же, не сговариваясь, потянулись к нему, желая помочь. Однако реакция его была неожиданной.
Я в порядке! рыкнул он с раздражением, и мы с Мишель отшатнулись в испуге.
Аллен? теперь уже и Бертон Кайл был тут.
Я в порядке, процедил Его Величество сквозь зубы и вновь сверкнул на нас глазами:Уходите, сенты
Аллен? прошептала Мишель, явно расстроенная его грубостью.
Что говорить, меня тоже задело такое обращение, хотя я и не собиралась делать из этого трагедию. Но что все-таки произошло с ним? Ему ведь явно больно Возможно, он кричит на нас, потому что не хочет показать свою слабость?..
Ступайте, сенты, слушайте Его Величество, а вот и тетушка тоже тут как тут. Возвращайтесь на бал. И держите язык за зубами. Император скоро вернется к гостям
Но
Пошли, я сама взяла Мишель за руку и потащила за собой. Ты забыла? Приказ Императора нужно выполнять.
Но я боюсь за него, Линэль, глаза герцогини Тард были наполнены слезами. Вдруг с ним будет так же, как тогда?
Как когда? уточнила я, хотя и без этого догадывалась, о чем она.
Когда я нашла его на берегу моря без сознания, ее голос упал. Он пришел в себя только к утру следующего дня
Но что с ним случилось? спросила я с замиранием.
Неважно Мишель, спохватившись, что сболтнула лишнего, попыталась отмахнуться, но я тоже решила не отступать.
Нет уж, раз сказала «а», говори и «бэ», потребовала я.
Только ты ведь никому не скажешь? она посмотрела на меня умоляюще.
Мне не с кем делиться секретами, усмехнулась я, тем более чужими. Но обещаю, что не проговорюсь никому даже случайно.
Мишель еще немного помедлила, борясь со своими сомнениями, но все же произнесла:
Говорят, что на Его Величество кто-то воздействовал запретной магией. И если бы я не нашла его там, на берегу, то он мог бы умереть
Хм, а вот тут я бы поспорила, благодаря кому Император еще жив, но придется, как сказала Мелани, держать язык за зубами. Мой-то секрет может стоить мне жизни.
А вот с Рубиновым Королем все очень странно Получается, у него есть недруг, желающий ему смерти? Надеюсь, это не мой здешний папочка, Парис IV, решил оказать мне поддержку таким способом?..
Глава 18
А теперь рассказывай, что произошло? Мелани плотно прикрыла дверь императорской спальни.
Кажется, кто-то вновь пытался использовать на мне запретное заклинание, ответил Аллен, потирая грудь. Внутри еще пульсировала боль, но в целом он уже чувствовал себя порядком лучше. Но амулет отразил большую его часть, меня лишь задело немного
Видишь, а ты не хотел его надевать, с укором произнесла тетушка и тоже инстинктивно дотронулась до своего кулона.
Я не думал, что подобное может произойти на балу, в моем же дворце! Аллен в сердцах тряхнул головой.
Это значит, что тот, кто управляет этой магией, уже проник во дворец, протянул задумчиво Бертон.
Более того, он был где-то совсем рядом в тот момент, подхватил Император. Магией такого уровня без усиливающих кристаллов невозможно управлять на далеком расстоянии. Но кристаллы во дворец незаметно пронести нельзя, они слишком громоздки. И предположить, что действовали откуда-то извне тоже невозможно: дворец находится под защитным куполом. Об этом знаю все, даже дети. Выходит, этот человек тоже присутствовал на балу либо он один из слуг Надо узнать, не появился ли в штате обслуги кто-то новый в последнее время.
Я займусь этим, предложил Бертон.
Спасибо, Аллен коротко кивнул.
А ты, милый, никого не видел перед тем, как почувствовал удар? поинтересовалась Мелани. И откуда около тебя оказались Мишель и та сента, Линэль Мэриндж? Возможно, это кто-то из них? Мишель я, конечно, подозреваю меньше остальных, а вот сенту Мэриндж
Нет! они произнесли это одновременно с Бертоном, и Аллен с удивлением посмотрел на брата.
Вы так единодушны, усмехнулась на это Мелани. И откуда такая уверенность, что это не она?
Она появилась незадолго до того, как все это произошло, все еще поглядывая на брата, ответил Аллен. Я видел ее до всего, и она тоже знала, что я смотрю на нее. Эта сента ничего не делала такого, что могло хотя бы отдаленно походить на использование магией. И, кажется, она была чем-то озабочена и даже растерялась, увидев меня.
Аллен сам не понимал, почему так подробно все расписывает и пытается защитить эту сенту, и удивлялся, что столь детально помнит тот минутный обмен взглядами. Впрочем, нет, к чему отрицать очевидное? Просто эта девушка с первых же секунд, когда еще только шла по ковровой дорожке к его трону, напомнила ему ту самую незнакомку, которую он видел, пребывая на грани жизни и смерти. Ее глаза, темно-зеленый малахит, заставили сердце Аллена на миг остановиться. Разве могут у кого-то еще быть такие глаза?.. Однако Линэль Мэриндж отрицала, что они когда-либо виделись, и ее доводы казались вполне убедительными. Но как проверить наверняка: ее словаправда или ложь?
Допустим Мелани склонила голову на бок. На Мишель у тебя тоже подозрения не падают, верно?
Но с ответом его опередил Бертон, насмешливо фыркнув:
Мишель настолько обожает нашего Аллена, что сама буде защищать его до последней капли крови.
Что ж, тогда наш враг по-прежнему остается в тени, Мелани медленно прошлась по комнате. Теперь, Аллен, тебе нужно быть еще внимательней и осторожней.
Мне кажется, в ближайшие дни можно не ждать нападения, предположил Бертон. Он уже понял, что у Аллена есть защита, и будет искать способ обойти ее.
Но впереди дорога в Алпанит, напомнила тетя. Два дня в пути, одна ночь под открытым небом
Я распоряжусь, чтобы в сопровождение включили только проверенных слуг и гвардейцев, отозвался Аллен. Да, служанок, которые невесты привели с собой, тоже Ночью у каждой палатки невест поставим охрану, чтобы следили за каждым их шагом, в дороге за сентами тоже установим наблюдение.
То есть ты все же допускаешь мысль, что это может быть одна из невест? заинтересовался Бертон.
Я не исключаю такую возможность, сухо ответил Аллен.
К слову, раз мы уже заговорили о невестах, Мелани легонько стукнула веером по плечу племянника. Ты не забыл, что сегодня тебе нужно будет отправить одну из них домой? Ты уже выбрал, кто это будет?
Аллен устало качнул головой:
Трудно сказать. Я бы отправил всех, но вспомнив о девушке с малахитовыми глазами, поспешно уточнил:Ну или почти всех
Почти? улыбнулась Мелани. Значит, кто-то все же заинтересовал?
Кто-то просто раздражает менее остальных, ответил, будто отмахнулся.
Может, тебе нужен совет? ухмыльнулся Бертон. Я как-никак тоже успел пообщаться с некоторыми сентами.
Да, я заметил, Аллен смерил его недовольным взглядом. Особенно с одной.
Ты о баронессе Мэриндж? как-то напряженно улыбнулся брат. Тогда скажу о ней свое честное мнение: она тебе не подходит. Полукровка, внебрачная дочь, характер далеко не покладистый. От такой жены у тебя будут сплошные проблемы. И в Императрицы она тоже не годится. Поэтому считаю, что именно она должна сегодня покинуть Отбор.
Аллен усмехнулся и взглянул на брата с прищуром:
А тебе? Тебе она тоже не подходит? Ты ее тоже выгонишь, эту полукровку, внебрачную дочь и строптивицу? Вслед за мной, да? Или все же оставишь для себя?
Улыбка застыла на лице Бертона, а затем он произнес с неожиданной бравадой:
Я пока не думал об этом!
Аллен вновь усмехнулся и покачал головой:
Нет, сегодня Линэль Мэриндж точно не покинет Отбор. Я определил другую кандидатку. Давайте вернемся в бальный зал, и я оглашу свой выбор
* * *
Император долго не возвращался, не видно было и Мелани с Бертоном Кайлом. Невесты, заметив их отсутствие, начали нервничать и шепотом строить предположения, и только мы с Мишель отмалчивались о том, что знали. Мало того, что меня взволновал и озадачил рассказ об истинной причине недомогания Его Величества, еще я мечтала поскорей вернуться в свою спальню и сделать два важных дела: поговорить с Линэль о Халлоте и отправить Красавчика с тем же известием к Клариссе Фидж.
В какой-то момент среди гостей наметилось оживление, а следом волна реверансов и поклонов накрыла весь зал: Император наконец объявился. По его спокойному и расслабленному лицу никак нельзя было понять, что с ним что-то стряслось некоторое время назад. Его тетя и брат так же невозмутимо улыбались.
Сегодня мне необходимо сделать выбор, начал Его Величество, обводя взглядом невест. На мне он задержался чуть дольше, чем на остальных, отчего сердце сделало сальто, а потом пропустило несколько ударов. Выбор той, которая, по моему мнению, менее подходит на роль моей будущей супруги. Эта сента в качестве утешения получит от меня сто золотых. И этот дар никак не будет зависеть от последующего решения моего брата, Короля Изумрудных Долин. Итак Графиня Клер Хенсли, это вы.
Конечно, Ваше Величество, Клер сразу покраснела до самых кончиков ушей. Я понимаю Понимаю И благодарю, Ваше Величество за щедрый подарок, и зашептала уже себе под нос:Я знала, что так будет. Чувствовала. Ожидала.
Бертон, что скажешь ты? Император выжидательно посмотрел на брата.
Но тот лишь покачал головой:
Сожалею, графиня. Со своей стороны я тоже дам вам компенсацию в сто золотых.
Благодарю вас, Ваше Величество, теперь Клер поклонилась Изумрудному Королю.
Мне же вдруг стало противно от всего происходящего. Как же все это унизительно для девушек! Один отверг, потом второй Выплатил моральную компенсацию и совесть чиста. Понимаю, традиции есть традиции, а на конутитул супруги Императора, но все равно Неужели это все стоит таких унижений? По мне, так уж лучше уйти как Эмберли на прошлом испытании, без лишних свидетелей и самого Императора, чем вот так прилюдно, под прицелом толпы.
Праздник продолжается! точно насмешка над Клер, прозвучал голос церемониймейстера, а следом с улицы донеслись раскатистые звуки фейерверка, призывая гостей поскорее выйти в парк и полюбоваться на огненные цветы в небе.
Я не стала засиживаться до конца бала, ушла, как только представилась возможность. Служанки Мари и Крис уже полностью упаковали вещи к завтрашнему отъезду.
Спасибо, можете отдыхать, отрывисто сказала я им. Я сама разденусь и лягу спать
Вероятней всего, их удивило мое взвинченное состояние, и уж точно, едва они окажутся за дверью, начнут строить догадки и перемывать мне косточки, но сейчас меня волновало другое. Как только осталась одна, я прошла в купальню и повернула вентиль на кране, чтобы пустить воду. К счастью, в этом мире была канализация и водопровод, что существенно облегчало жизнь.
Вода еще не набралась и до половины, а я уже сидела в ванной и пыталась дозваться до Линэль. Оказалось, она уже дрыхла без задних ног.
«Ну что случилось? высказала она претензию. Чего спать мешаешь?»
Я не обратила внимания на ее привычное нытье и сразу сообщила главное:
Кажется, я нашла Халлот, затем подробно описала перстень Императора.
«Да, это он, уверенно ответила Линэль. Значит, эти узурпаторы-грионы решили сделать из него кольцо Что ж, все в их духе и даже умно. Перстень, если его постоянно носить на пальце, не так-то просто стащить. А они-то знают, что мой папочка мечтает его вернуть, уже были попытки, еще при Оскаре. Вот он, видимо, и придумал такую фишку»
Я закатила глаза, вновь поражаясь новым словечкам принцессы. Впрочем, чему удивляться? Она набирается сленга моего мира, а я постепенно меняю свой лексикон, подстраиваясь под местный.
А что скажешь о запретной магии? спросила я ее дальше.
«Запретная магия протянула Линэль. Она очень древняя, порожденная еще первыми богами и подчиняется только представителям Высших кровей. На ее ритуалы и заклинания уже как тысячу лет наложено табу. Случилось это после того, как ею неразумно воспользовались Сапфировый и Опаловый Короли. Они из-за чего-то там разругались, а в результате чуть не уничтожили весь мир. Потом же правителями всех земель единогласно решено было отказаться от использования этой магии. Если же кто и попытается нарушить запрет, ему грозит суровое наказание. Да и заклинания эти имеют обратный эффект на того, кто их использует. И чем сильнее они, тем страшнее отдача, вплоть до смерти. Те самые Короли, Опаловый и Сапфировый, как раз и погибли в том противостоянии. А почему ты спрашиваешь?»
Пока просто так, уклонилась я от прямого ответа, но все же не удержалась еще от одного вопроса:А твоей отец мог ею воспользоваться, чтобы убить, например, того же Императора?