Это ты проговорил Император, продолжая осторожно водить пальцами по моему лицу, и эти ласковые прикосновения вызывали во мне неясный трепет и будоражили странные чувства. Все-таки это ты была тогда его губы дрогнули в улыбке, а взгляд посветлел.
Я наконец нашла в себе силы сбросить себя это наваждние и отступить назад, прочь от пугающей близости с Рубиновым Королем.
Я не понимаю о чем вы, Ваше Величество, горло сдавило от волнения, и слова прозвучали с надрывом и как-то жалобно. Простите
Я сделала еще на несколько шагов назад, а затем опрометью бросилась в сторону лагеря. В панике я, кажется, перепутала место и начала взбираться по другой, более крутой тропинке, но так спешила, что едва ли замечала препятствия. Лишь наверху поняла, что почти выбилась из сил. К тому же на лес стали опускаться сумерки, размывая очертания деревьев и прочих предметов. Я чуть замедлила шаг, пытаясь сориентироваться, в какую сторону идти дальше, и тут же оказалась в плену чьих-то рук.
Мы еще не закончили разговор, раздался над ухом голос Императора, и я чуть не отправилась в Сады Богов.
Он резко развернул меня к себе лицом и, прижав к дереву, навис сверху.
Почему вы мне солгали, сента Мэриндж?
Я не лгала вам я все еще пыталась отрицать, но уже без прежней уверенности.
И снова ложь, кажется, Император начал злиться: его глаза вновь превратились в две черных бездны. Теперь я точно знаю, что это вы тогда спасли меня в Биатре Вы Еще и поцеловали меня его взгляд остановился на моих губах.
Это был не поцелуй! вырвалось у меня, и я с опозданием поняла, что теперь уж точно выдала себя, Император же в ответ удовлетворенно усмехнулся. Я делала вам искусственное дыхание обреченно продолжила я. Рот в рот
Рот в рот? брови Аллена Варрлея приподнялись в недоумении.
Да Искусственное дыханиекомплекс мер при реанимации человека, переставшего дышать, почти как по учебнику ответила я, чем вызвала еще большее недоумение со стороны Императора. Вы не дышали, понимаете? А я таким способом вам помогла задышать снова, завела сердце, заставила легкие работать со вздохом пояснила я. Или мне нужно было оставить вас умирать?..
Спасибо за то, что не оставили умирать, совершенно серьезно отозвался Император.
Да не за что, Ваше Величество, я отвела глаза, поскольку уже не могла выдерживать его испытующего взгляда, особенно когда тот задерживался на моих губах. В той ситуации я бы помогла любому Тем более, я даже не знала, что это были вы.
Правда, не знали? с сомнением переспросил он.
Правда, Ваше Величество. Для меня встреча с вами здесь, на Отборе, была такой же неожиданностью, как и для вас, ответила я.
Но что вы делали в Биатре? вновь взялся за допрос Император.
Я жила там неподалеку, в этом я тоже почти не соврала.
А в море что делали?
То же, что и сегодня: плавала, я не сдержала усмешки. Я очень люблю плавать, понимаете?
Странное увлечение для сенты-гриона, Император тоже усмехнулся.
Но я, вроде, и не чистокровный грион, а так, наполовину Летать не умею, вот и научилась плавать, эта ложь далась легко, поскольку я сама в нее почти поверила, как уже начинала верить в историю, придуманную для меня Клариссой Фидж.
Значит, Аллен Варрлей нервно сглотнул, вы видели, как именно я оказался в море
Я могу ответить, что нет, только это снова будет неправдой, я улыбнулась. Но, возможно, именно то, что это случилось на моих глазах и помогло вас спасти
Да, конечно взгляд Императора стал рассеянным, будто он ушел в себя. Но
Я не скажу об этом никому, поняла я сразу, что он хотел попросить. Можете не волноваться, Ваше Величество
Буду вам признателен, кивнул он.
Сента Мэриндж! внезапно нарушил тишину леса голос Изумрудного Короля, и вскоре он сам показался из-за деревьев. Ли он запнулся, увидев меня с Императором.
Аллен Варрлей тоже отпрянул от меня и с удивлением воззрился на брата.
Сента Мэриндж, Бертон улыбнулся мне, вот вы где С вами все в порядке, я рад А то вы так долго не появлялись, что я решил отправиться на ваши поиски.
Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, я тоже отошла от дерева и слегка поклонилась. Просто немного заблудилась, а Император помог мне найти дорогу. С вашего позволения, я перевала взгляд с Изумрудного Короля на Рубинового, я пойду. Ваше Величество поклонилась вначале Императору, затем его брату:Ваше Величество
Вас проводить, сента? тут же среагировал Бертон, и Император тоже сделал шаг в мою сторону.
Нет, благодарю, я качнула головой. Думаю, если я появлюсь там в вашем сопровождении, нас могут неправильно понять. Не беспокойтесь, я найду дорогу. Я уже слышу голоса и вижу отблески костров
Нашу стоянку я действительно нашла быстро. Стража пропустила меня без лишних вопросов, и я поспешила в свой шатер. Мои соседки Дороти и Линда как раз готовились ко сну, Мишель же уже лежала в постели, отвернувшись к стенке. И что-то мне подсказывало: она плакала, переживая разговор с Императором. Мне стало жаль ее, но чем я могла ей помочь? Не думаю, что мои утешения нужны Мишель. Ей поможет только чудо, а именно взаимность со стороны того, в кого она влюблена. Я же не фея, чтобы исполнить это желание, а даже наоборот, соперница, претендующее на то же сердце, что и она.
Где вы обе пропадали? прозудела Линда при виде меня. Вначале одна, она кивком показала на Мишель, затем другая, теперь кивок был адресован мне. Неужели нарушили запрет Его Величества?
Не стоит так беспокоиться о нас, Линда, спокойно парировала ей я. За свои нарушения, если таковые и были, мы расплатимся сами. Извини, но я очень устала и хочу спать
Ко мне тут же подбежала Мари и принялась помогать расстегивать платье. К счастью, то успело подсохнуть, как и волосы, поэтому о моей вылазке к морю никто кроме обоих Королей и нескольких стражников так и не узнал.
Уже на грани сна ко мне вдруг пришло осознание, что я рада Рада, что Император меня узнал. Что теперь он знает, что его спасла я И в эту ночь я впервые за время нахождения в Гарлее засыпала с улыбкой на лице.
Глава 21
Он нашел ее.
Странное, почти детское чувство радости, словно у тебя сегодня день рождения и ты получил желанный подарок. Губы каждый раз растягивались в улыбке, стоило Аллену вспомнить, как увидел ее сегодня на берегу, точно в тот день: с влажными от морской воды волосами и глазами, в которых отражалось закатное солнце. Сомнений не осталось: это была она. Одна из его невест оказалась той самой спасительницей. Вот уж чудны игры богов, кто бы мог подумать
Линэль Мэриндж. Теперь это имя приобрело для Аллена смысл, значимость, стало будто объемным. Линэль И почему она пыталась скрыть о своем поступке? Другая бы непременно воспользовалась такой возможностью расположить Императора к себе. Например, та же Мишель уж точно не упустила бы такого шанса. Впрочем, Мишель и без того уже не единожды напомнила ему, что это она нашла его умирающим на берегу. Аллен сокрушенно вздохнул: и что ему делать с Мишель? Как справиться с ее неуемной натурой и чувствами, ответственность за которые она переложила на него? И обидеть не хочется, все же не чужая она ему, но и нести на себе этот груз тоже глупо
Но вскоре его мысли вновь вернулись к Линэль Мэриндж. Удивительная сента, непохожая на других Будто и не из этого мира. Недаром говорят, что полукровкиособенные, уже не простой люд, но еще не грион. Летать не умеет, а плавать любит Аллен усмехнулся, вспомнив об этом. Благородные сенты-грионы обычно боятся подходить к воде в человеческом обличии, только если сменят ипостась: дракон никогда не утонет, в отличие от человека.
С улицы донесся голос Бертона, и Аллен внутренне напрягся. Брат в последнее время вызывал в нем неясное раздражение, а сегодня они и вовсе едва не поссорились. И все из-за той же Линэль Мэриндж. Аллен был неприятно удивлен, когда брат появился там, в лесу. Да еще и оказалось, он тоже ждал сенту Мэриндж. Бертон как всегда отшутился на вопрос Аллена, какими судьбами он там оказался. Однако Аллен уже не раз замечал, как брат крутится около Линэль, и ему это уже начинало порядком надоедать.
Похоже, ты уже присмотрел себе невесту, сказал тогда ему Аллен, еле сдерживая эмоции. Но попридержи свои порывы, Бертон, это мой Отбор и право первого выбора здесь за мной, не забывай. И я воспользуюсь им в полной мере
Бертон на это ничего не ответил, чем только подтвердил догадки Аллена.
Еще не спишь? брат, легок на помине, вошел в шатер.
Аллен лишь отрицательно мотнул головой.
А я полетал немного, Бертон с зевком потянулся. Свежо, хорошо но потом спохватился и виновато посмотрел на брата:Прости, я не хотел Забыл
Ничего, все в порядке, спокойно отозвался Аллен. Ты бы лучше о своей безопасности подумал, прежде чем обращаться в дракона Тебя мой пример ничему не учит?
Что-то мне подсказывает, Бертон с размаху упал на перины, которые в дороге им заменяли полноценную кровать, моя жизнь не так ценна, как твоя. Вернее, смерть. Их интересуешь ты, а не я. Но ты ведь тоже сегодня не был осторожен, покинул лагерь, пошел гулять к морю
Меня позвала поговорить Мишель, признался Аллен. Я не мог ей отказать в этой просьбе
Ушел с Мишель, а вернулся с сентой Мэриндж протянул Бертон насмешливым тоном. Будто и не помнил, что к нему тоже есть на этот счет претензии.
Я встретил ее совершенно случайно
И чуть случайно не поцеловал? ехидно заметил брат. Во всяком случае, мне так показалось
Тебе действительно показалось, холодно ответил Аллен. Но в следующий же миг представил, как впивается в нежные губы Линэль Мэриндж жадным поцелуем.
Кстати, ты знаешь, что тетушка Мелани по прибытии в Алпанит, собирается отправить назад одну из твоих невест? Бертон между тем сменил тему. Если ты, конечно, не будешь против.
Да, Мелани что-то говорила об этом Она уже сказала, кого выбрала? Аллен вдруг подумал, что тетя предложит ему кандидатуру сенты Мэриндж. Конечно, он откажет ей, но сам факт, что эта девушка вызвала у нее какие-то подозрения, был бы ему неприятен. У Мелани отменная интуиция, она видит всех насквозь, от нее едва ли укроется чья-нибудь фальшь. Аллен не раз спрашивал у тети совета насчет того или иного человека, особенно если дело касалось Империи, но касательно Линэль ему совсем не хотелось слышать ее мнение.
Нет, собирается завтра обсудить это с тобой. Но если порассуждать, то это точно не Мишель, стал загибать пальцы Бертон. Не принцесса Грэйс и не племянница Опаловой Королевы, их уход пока дипломатически невыгоден. Близняшки, полагаю, тоже пока не попадут под удар Значит, кто-то из оставшихся трех Впрочем, кто знает, которая из невест на этот раз не выдержала испытание нашей Мелани? Возможно, я и ошибаюсь
Пойду выясню этот вопрос сейчас, Аллен поспешил подняться с постели. К чему эти тайны? Мне иногда кажется, что Мелани развлекается за счет этого Отбора. Я же будто бы не имею к этому никакого отношения.
О, у Его Величества Императора наконец-то проснулся интерес к тому, что происходит вокруг него, хохотнул Бертон. Вижу, твое здоровье начинает приходить в норму, ты даже выглядеть стал лучше
Я действительно чувствую себя намного лучше, чем раньше, Аллен накинул на плечи плащ и направился к выходу.
Аллен, вдруг окликнул его брат, и он обернулся. Я рад, что ты поправляешься, Бертон на этот раз смотрел на него серьезным взглядом, без его привычных ухмылок и ужимок.
Спасибо, поблагодарил Аллен тоже искренне, и вся злость на брата тут же рассеялась.
Может, как будем в Алпаните, сходим куда вместе? к Бертону вернулась его улыбка. Как раньше, а? Слышал, там открылось пару весьма интересных заведений. Прикинемся опять какими-нибудь заезжими торговцами и развлечемся на полную катушку, а? Давай Ты ведь так давно никуда не выходил, а когда стал Императором и вовсе превратился в какого-то чванливого зануду. Прямо смотреть на тебя тошно
Я действительно таким стал? Аллен с сомнением приподнял одну бровь.
Ты бы себя видел! с жаром подтвердил Бертон, и они оба, не выдержав, рассмеялись.
Ладно, я подумаю над твоим предложением, Аллен продолжал улыбаться. И над «занудой» тоже
Вот это совсем другое дело, Бертон подмигнул ему, а Аллен, вновь усмехнувшись, вышел из шатра.
* * *
Я чуть не забыла о маскирующем эликсире. Дороти всю ночь храпела и мешала спать, в результате я задремала только под утро и едва не пропустила час, когда действие прошлой порции подходило к концу. Хорошо еще, что никто не заметил, как я нервно роюсь в своем ридикюле, а после мажусь чем-то из маленького флакона.
Кроме этого утром снова возникла проблема с купанием, но на этот раз я не рискнула сбежать из лагеря. Решила, что потерплю до Алпанита, куда, по прогнозам, мы должны были прибыть после обеда. В конце концов, вчерашние общение с морем подпитало меня куда лучше и эффективней, чем обычная ванна, поэтому у меня были все шансы доехать до королевской резиденции в более-менее нормальном состоянии.
Завтракали мы вновь отдельно от Императора, я же постоянно ловила себя на том, что ищу его взглядом. Но увидела Его Величество, лишь когда мы рассаживались по каретам. Он тоже заметил меня и неожиданно кивнул, выражая свое приветствие. В груди приятно защемило, и я с трудом сдержала улыбку. Торопливо склонила голову в ответ и заскочила в экипаж.
Мишель уже сидела на своем месте и с отрешенным видом смотрела в окно. Ее глаза до сих пор были покрасневшими от пролитых слез, а губы обкусаны.
Знаешь произнесла я, как бы размышляя. Я столько раз в своей жизни стучалась в закрытые двери, но безрезультатно А потом поняла, что раз никто не открывает, значит, мне это, скорее всего, ненужно. И сразу стало легче Иногда свои желания надо отпустить. Как и чувства Все это потом само к тебе вернется, когда будет нужно. Или же если будет нужно
А если эти чувствавсе что у тебя есть? хрипло отозвалась Мишель. Если они и есть твоя жизнь
Это не твоя жизнь, а тюрьма, в которую ты сама себя посадила и откуда не хочешь выпускать я говорила, не глядя на нее. Жизнь находится за стенами этой тюрьмы А еще я сделала паузу перед тем как продолжить. Нельзя терять самоуважения, чтобы ни происходило и как бы с тобой ни поступали. Если ты не уважаешь себя, то и другие не будут этого делать
Мишель ничего не ответила, лишь еще больше ушла в себя. Я тоже не стала продолжать этот разговор, посчитав, что и без того позволила себе сказать лишнего. Если у Мишель осталось хоть немного разума и того же самоуважения, то она сможет справиться со своими разрушительными чувствами. В противном случае, ей уже ничем не помочь
Остаток дороги мы провели в молчании. Мишель немного оживилась, лишь когда въехали в Алпанит. Перед нами предстал портовый город, шумный и не очень чистый, в отличие от того же Турмалина. Наш кортеж следовал по одной из главных улиц, что располагалась вдоль набережной и причала, забитого кораблями и лодками. Воздух был напитан влагой, запахами моря и свежей рыбы. Алпанит жил своей жизнью, и появление императорских экипажей здесь не вызывал такого фурора, как в столице. Да, горожане так же кланялись при виде карет с гербами, но больше не проявляли любопытства, следуя дальше по своим делам.
Резиденция Варрлеев располагалась на другом конце города и походила больше на средневековый замок, чем на помпезный дворец: светло-серая каменная кладка, высокие башни, зубчатая крепостная стена и даже ров, с переброшенным через него мостом.
Император с братом первыми покинули свои кареты и скрылись в замке, нас же попросили немного задержаться.
Увы, милые сенты, собрала невест вокруг себя Мелани, но одной из вас сегодня не придется распаковывать свои вещи, поскольку она не выдержала моего очередного негласного испытания. А Император полностью одобрил мое решение.
Я-то думала, нахмурившись, шепнула Мишель, отчего мы едем каким-то уж слишком долгим путем. Есть дорога и покороче.
Почему ты сразу не сказала? так же шепотом удивилась я.
Ну мало ли та пожала плечами.