«Теоретически, конечно, мог. Но я же объяснила: это слишком рискованно, даже для того, кто ее использует. И да, самое главное. Для того чтобы ею воспользоваться, папаше нужно выйти на сушу. Но к чему эти вопросы? Что-то ты мне не договариваешь»Линэль явно разрывало от любопытства.
Потом, все потом отозвалась я. Расскажу в другой раз. Возвращайся спать, мне тоже нужно хотя бы несколько часов подремать перед завтрашней дорогой.
Пока Линэль переваривала мой отказ, я торопливо выбралась из ванной. Нет, некое внутреннее чутье подсказывало мне, что пока не стоит рассказывать ей о том, что кто-то желает убить Императора.
Глава 19
Разбудили нас, невест, на рассвете. Водные процедуры пришлось принимать впопыхах, но для меня это являлось вопросом жизни и смерти, поэтому я готова была ради них даже пропустить завтрак. Однако подобная жертва не понадобилась: еду принесли мне прямо в комнату, и, одеваясь и причесываясь, я успела параллельно перекусить. В дорогу, чтобы иметь при себе, взяла ридикюль, куда положила свою главную драгоценность: маскирующий эликсир. Красавчик уже тоже был «упакован» в свою коробку и готовился ехать с другими пигрионам в отдельном экипаже. Вчера я все-таки отправила его к Клариссе Фидж и очень переживала, что он не успеет вернуться к утру. Но малыш постучался в окно за пять минут до того, как служанки пришли меня будить. Записку от связного я тоже успела прочитать: «Не спускайте глаз с Халлота. Вотритесь в доверие к Императору. Ищите любую возможность, чтобы заполучить перстень. Поездка в Алпанит вам на руку: замок стоит почти на берегу моря, поэтому побег, когда Халлот будет у вас, должен пройти удачно». Перечитывать послание не стала, сразу сожгла его с помощью умненького Красавчика: он сам дунул на записку струйкой огня, и та, вмиг вспыхнув, сгорела дотла.
У подъезда нас ждало четыре экипажа. У меня был выбор: сесть с противной Линдой, тесниться с рослой Дороти или же воспользоваться компанией Мишель. После некоторых колебаний, я все же выбрала последнее соседство. Сапфировая принцесса разделила карету с бридкой Тайрой, близняшки Флойд, естественно, и тут были вместе, ну а бедной Дороти в пару досталась Линда.
За воротами наши кареты присоединились к остальным королевским экипажам. Император с братом ехали где-то впереди, Мелани в отдельной карете за ними. Каждый экипаж, включая наши, сопровождали гвардейцы на лошадях.
Пока двигались по Турмалину, к нашему картежу было приковано внимание всех горожан. Вереница экипажей растянулась на сотни метров, и при виде нее прохожие замирали в поклоне, лишь детишки со своей непосредственностью смотрели на это действо с широко открытыми глазами.
Они милые, улыбнулась Мишель и помахала стайке мальчишек, забавы ради пытающихся угнаться за каретами.
Я на это неопределенно махнула головой: сейчас меня одолевали совсем иные мысли, и места для умиления чужими детьми в них не было.
Помню, в детстве я так же бежала за каретой Аллена, когда он покидал резиденцию в Биатре, продолжила между тем Мишель со вздохом. Я всегда за ним бегала Как хвостик.
«Ты и сейчас за ним бегаешь как хвостик», невольно подумалось мне. Но вслух я произнесла другое:
Какая у вас разница в возрасте?
Пятнадцать лет, для грионов незначительная, отозвалась она с полуубкой.
Ну да, конечно
Как-то я действительно подзабыла, что век грионов подлиннее человеческого будет, а после совершеннолетия процесс их старения замедляется. На вид Императору не больше тридцати, на деле же может оказаться куда больше. Сколько лет самой Мишель я уточнять не стала, но дала бы ей около двадцати.
Вскоре мы покинули столицу, и теперь за окном потянулись леса и поля. К полудню мы наконец сделали остановку. Слуги тут же бросились накрывать импровизированный стол для перекуса, мы же просто прогуливались, пытаясь размять ноги.
Жара, как же она надоела, полушепотом жаловалась я сама себе, даже веер не помогает
В Алпаните еще будете скучать по ней, откуда ни возьмись появился Изумрудный Король. Там нет такого зноя, и часто идут дожди.
От упоминания дождей я внутренне содрогнулась: а вот это не очень хорошо
Вы же не любите дожди, я помню, продолжал Изумрудный Король. И понизил голос до заговорщицкого шепота:Но у вас есть мой плащ
Да, спасибо, я, испытывая некоторую неловкость, сдержанно улыбнулась. В таком случае, он мне очень пригодится. Как самочувствие Его Величества? решила сменить тему.
С ним все в порядке, взгляд Бертона сразу потух, как и улыбка. Прошу прощения, сента, мне нужно идти
Поразмышлять над такой резкой сменой настроения Изумрудного Короля не успела: ко мне подбежала Мари и позвала к столу.
Император, как и его брат, обедали отдельно, зато Мелани снова была с невестами. Всю трапезу она расспрашивала нас, хорошо ли мы переносим поездку и не устали ли. Девушки в основном отвечали вежливо и неопределенно, жаловалась лишь одна Линда, что не удивительно: и в карете ей с Дороти ехать тесно, и душно, и пятая точка ее уже онемела от долгого сидения, ноги отекли Ее нытье ужасно раздражало и портило аппетит, отчего невесты одна за другой поспешно заканчивали свой обед и под разным предлогом сбегали.
После трапезы картеж продолжил свой путь. Чем дальше мы отъезжали от Турмалина, тем свежее становился воздух, а когда подул солоноватый ветер, сердце взволнованно забилось: мы приближались к морю. Оно само вскоре появилось вдалеке, призывно заблестело на горизонте в лучах вечернего солнца, вызывая у меня почти неконтролируемое желание окунуться в него. Да и стянутая кожа уже настойчиво намекала, что организму требуется влага. Я пыталась пить больше воды, но это помогало мало. Хоть бы на минуточку погрузиться в море, хоть на минуточку
Солнце клонилось к закату, когда наконец решено было остановиться на ночевку. Услышав где-то совсем рядом, за узкой полоской редколесья, шум прибоя, у меня все внутри затрепетало в предвкушении. Море звало, а у меня началась практически ломка. Но как мне попасть туда?
Между тем слуги разбивали шатры. Невестам полагалось по одному на четверых, что вызвало крайнее недовольство у принцессы Грэйс и высокородной бридки Тайры, правда, его они выражали молча, но возмущение так и сквозило в их взглядах. Зато Линда и не пыталась скрыть своего отношения к предложенным ей бытовым условиям и даже не постеснялась отправиться к Мелани с просьбой поселить ее отдельно. Безусловно, никто на поводу у нее не пошел, и злость Линды перенаправилась на ее служанок. Нам с Мишель и Дороти не повезло поселиться с этой занудой в одном шатре, и мы еще долго наблюдали ее плевание ядом. Потом Мишель куда-то исчезла, а я же начала раздумываться, как улизнуть и мне. Но была одна проблемка, и весомая: весь наш лагерь был оцеплен стражей, ко всему прочему, по солдату стояло и у каждого шатра. Нам же не велели выходить за периметр без сопровождения. Проскользнуть мимо этой охраны незамеченной было нереально. Но тело зудело все больше, и я рискнула выйти наружу. В меня тут же вперился внимательный взгляд охранника. Я улыбнулась ему и сделала вид, что просто хочу прогуляться по лагерю. А затем увидела Бертона Кайла, и у меня вспыхнула надежда. Вдруг он поможет мне?
Ваше Величество, теперь уже я подошла к нему первой и даже присела в поклоне, поскольку мы были не одни. Шепотом же произнесла:Мне нужна ваша помощь.
Он посмотрел на меня вопросительно.
Мне нужно к морю, одной, я все же решилась открыть ему свои намерения, пусть и опустив главное. Помогите мне выйти за оцепление без лишних вопросов.
Бертон не стал больше ничего спрашивать, коротко кивнул и сделал знак следовать за ним.
Эта сента со мной, бросил он стражникам. Никакого сопровождения и те молча расступились.
А теперь я хочу услышать объяснения, сказал он уже мне, когда мы отошли от лагеря на некоторое расстояние. Думаю, после оказанной услуги я заслужил это.
Видите ли, Кайл, я узнала, что принятие ванны в дороге не предусмотрено, я же без этого не смогу уснуть. Вот такая у меня дурацкая привычка, я посмотрела на него самым честным и одновременно виноватым взглядом, какой только могла изобразить. А жаловаться на это той же ре-сенте Мелани или Императору стыдно. Мне же хватит всего десяти минут, чтобы смыть с себя всю дорожную пыль. Очень неудобно говорить с вами о таких интимных вещах, но мне больше не к кому обратиться и некому довериться. Да и не хочется, чтобы об этом кто-то узнал.
Изумрудный Король понимающе усмехнулся и произнес, показывая куда-то в сторону:
Там будет пологий спуск к морю Только не задерживайтесь. Если хотите, могу подождать вас здесь.
Фух, кажется, поверил
Буду благодарна, с улыбкой отозвалась я, потом же, спохватившись, добавил:Но вы же не станете подсматривать?
Я даже не сойду с этого места, он показал пальцем вниз. А отсюда, как сами можете заметить, пляж не виден вообще. Не думайте обо мне как о сластолюбивом юнце, не упускающем возможности поглазеть на обнаженное женское тело. Я предпочитаю видеть его только в своей постели и в своих объятиях, он все же не преминул ухмыльнуться.
Надеюсь на вашу порядочность, Ваше Величество, я, напротив, посмотрела на него серьезно, после чего почти бегом устремилась к морю.
Знаю, я очень рисковала, втягивая, пусть и косвенно, в свою тайну Изумрудного Короля. Я даже не могла быть уверена, что он не нарушит обещание и не расскажет никому о моем побеге, просто пошла ва-банк. Ведь если бы я трусливо осталась в шатре, то к утру точно была бы полуживой. И не факт, что тогда бы меня тоже не рассекретили: шелушащаяся кожа еще вчера вполне здоровой невесты вкупе с ее полуобморочным состоянием с большой вероятностью вызвали бы подозрения у грионов. Так что выбор у меня невелик.
За деревьями действительно нашлась тропинка, ведущая по склону к пляжу. Берег же оказался каменистым, с выступающими в море скалами и вырастающими из воды валунами. Прежде чем начать раздеваться, я обернулась, чтобы проверить, не смотри ли кто сверху. Затем все же нашла один большой камень, за которым можно было спрятаться, и тогда уже скинула с себя одежду. Хорошо, что дорожное платье было без сложных замков и крючков-пуговиц. Я аккуратно сложила его, подсунув под камень, и кинулась к воде.
Море оказалось глубоким едва ли не с самого берега, и мне удалось погрузиться в него с головой почти с первых шагов. Первую минуту под водой я даже не двигалась, наслаждаясь ощущением того, как к телу возвращается жизнь.
«О, все-таки нашла воду? Линэль оказалась тут как тут. Поздравляю!»
«Спасибо. Будем верить, что никто этого не заметит, отозвалась лениво. Сейчас мне не особо хотелось беседовать с принцессой. Я рискнула, придя сюда».
«Ну а что ты хотела? Участь марегов незавидна», наставительным тоном ответила Линэль.
«Только кто меня обрек на эту участь, а?»я уже собралась вступить с ней в привычную перепалку, как вдруг сквозь толщу воды расслышала голоса, которые сразу узнала. Это были Император и Мишель.
В груди стал разливаться холодок. Что они здесь делают?
Глава 20
«Кто это?»Линэль тоже как-то удалось различить голоса с суши.
Кажется, Император, прошептала я, будто с берега меня можно было услышать.
«Рубиновый Король? оживилась принцесса. А ну-ка покажи мне этого королишку. Хочу живьем на него глянуть А то видела только один раз на затертом портрете, который прятала у себя дура Мириам».
Ты что, с ума сошла? А вдруг он меня заметит? возмутилась я.
«А ты осторожно выгляни на минуточку, продолжала подначивать Линэль. Никто тебя не заметит. А я хоть глазком гляну Ну давай же, не бойся»
По правде говоря, меня и саму разбирало любопытство, о чем таком беседуют Император и Мишель, да еще и так эмоционально.
«А вдруг что-нибудь про Халлот скажут? Ты не должна упускать такого шанса!»выдала свой последний козырь принцесса, и я сдалась.
Но все же решила не рисковать: проплыла под водой до самой скалы и вынырнула уже за ее выступом. Обзор отсюда было вполне неплох, пришлось лишь голову высунуть из-за камня, как раз того, где я оставила свою одежду. Можно было, конечно, попробовать украдкой выйти из воды, но тогда Линэль не увидела бы того, что хотела.
А Император с Мишель между тем остановились чуть поодаль, продолжая свой разговор. Герцогиня выглядела расстроенной, а Рубиновый Король постоянно хмурился и тер переносицу.
«Это он, да? Он? спросила Линэль. Н-да Хорош, гад Теперь я даже немного понимаю Мириам. Но ведь гад же?.. Узурпатор и тиран, как и его отец. Правда, ведь?»
Я проигнорировала ее вопросы, пытаясь прислушаться к беседующим.
Мишель, я больше не хочу слышать об этом донесли до меня слова Императора. Ты не должна была приходить сюда. Не должна была участвовать в Отборе
Но Аллен Ты же знаешь, что я к тебе чувствую голос девушки дрожал от слез. Я никогда не скрывала их
А я никогда не скрывал, что не могу на них ответить, мягко отозвался тот. Мишель, еще с первых дней этого Отбора я хотел отправить тебя домой И зря этого не сделал.
«О, боги, что за страсти? хохотнула Линэль. Что за девица?»
«Тихо, прикрикнула я на нее, потом объясню, не мешай»
Но почему? Мишель приложила ладонь к груди.
Потому что не хочу давать тебе надежду. Я не выберу тебя, пойми
Нет, Мишель отчаянно замотала головой, я не понимаю Не понимаю, почему не могу стать твоей избранницей? Я не прошу твоей любви, просто хочу быть рядом. А надежда Неужели ты сам надеешься полюбить кого-то из тех сент, что участвует в Отборе? Не думаю Ты просто ищешь себе супругу, мать для своих наследников и будущую Императрицу. Тогда чем они, она махнула в сторону нашего лагеря, по-видимому, имея в виду невест, лучше меня? Или чем хуже я?
Ты ничем их не хуже, может, даже лучше, Аллен Варрлей взял ее за плечи, просто тебе здесь не место и точка. И мне не нравятся эти разговоры, мне больно тебе все это говорить. Но, похоже, мне все-таки придется отправить тебя домой.
Нет-нет, пожалуйста, не надо, Мишель молитвенно сложила руки. Позволь мне остаться Может, ты еще узнаешь меня получше и тогда
Император удрученно усмехнулся:
Куда уж лучше, Мишель? Я никого так хорошо не знаю, как тебя Слишком хорошо
Все равно, не выгоняй
Мишель, так будет лучше для тебя
Нет, я сама никуда не уйду! Мишель сбросила его руки со своих плеч. Даже если ты меня выгонишь, никуда не уйду! Буду идти за тобой пешком, ждать на крыльце, терпеть непогоду Но не уйду!
Она развернулась и побежала прочь.
«Вот это сцена! принцесса уже вовсю веселилась. Умереть и не жить! Если у вас на Отборе такое происходит частенько, я даже немного жалею, что сама на него не пошла».
«Ладно, Линэль, посмотрелаи хватит. Мне, пожалуй, пора», перебила я ее.
Я думала, что Император сейчас побежит вслед за рыдающей Мишель, но он вдруг обернулся. От неожиданности я даже не успела уйти под воду или спрятаться. Ее взгляд остановился на мне, после чего глаза расширились в изумлении.
Сента Мэриндж? он двинулся ко мне, я же шмыгнула за камень.
Нет, нет, не подходите, Ваше Величество! закричала оттуда, обмирая от страха. Дура! Что я за дура? Как так можно было попасться? И снова все из-за Линэль, послушалась ее, подалась на провокацию! Я не одета, Ваше Величество
Но что вы там делаете? Вам нужна помощь? его голос звучал близко, но не настолько, чтобы Император мог меня увидеть.
Нет, все в порядке, Ваше Величество. Все что мне сейчас нужно, это одеться, я уже вылезла из воды и, сгорая от нетерпения, ждала, когда ко мне вернуться ноги. Мне даже было все равно, если предстану перед Императором голой, лишь бы он не увидел хвоста.
Не волнуйтесь, я отвернулся, произнес он.
Лучше бы ты ушел! За своей Мишель! Я уже сама готова была расплакаться от отчаяния как та самая герцогиня Тард. Зачем он остался?..
Как только ноги вновь оказались при мне, я в спешке принялась натягивать на себя одежду. О сушильном порошке уже не думала: если воспользуюсь им, могу вызвать подозрения. А так, раз уж меня застукали в воде, то пусть уж буду мокрой. Только платье надевать на влажное телота еще морока И волосы липнут к шее и лицу. Не люблю эти ощущения
Простите, Ваше Величество, я наконец нерешительно вышла из своего укрытия. Я нарушила запрет, а потом еще и случайно застала вас с герцогиней Тард Я совсем не думала подслушивать А в море плавала, потому что просто хотела искупаться после жары и долгой дороги Прошу прощения
Я все оправдывалась и оправдывалась, предполагая самые худшие варианты развития событий, но внезапно поняла, что Император мою исповедь не слушает, а как зачарованный рассматривает меня. Я занервничала: со мной что-то не так? Я украдкой стала поправлять платье, затем мокрые волосы, но он вдруг перехватил мою руку, останавливая, и подошел почти вплотную. А после сам дотронулся до моей щеки, точь-в-точь как в тот день, когда был в полузабытье. Я затаила дыхание, зато сердце застучало в разы быстрее, норовя выскочить из груди.