То есть он выгнал ее на сушу? ужаснулась я.
Именно, теперь голос Линэль звучал спокойно и безразлично. Сказал: «Раз ты так защищаешь грионов, так и живи среди них. Живи и мучайся. Посмотрим, как долго ты протянешь среди них. Как скоро они обнаружат твою истинную сущность и расправятся с тобой». Эти слова, конечно, мне потом передали Пока была маленькой, я считала, что мама просто умерла. Оказалось, ее сделали государственной изменницей. Но не думаю, что она еще жива Она не смогла бы так долго прятаться, отец прав. Это почти невозможно
И все же вдруг она жива? спросила я в замешательстве. Дело в том, что сегодня в Алпаните я видела женщину, очень похожую на свою маму. И подумала, раз мы с тобой похожи, то, возможно, и наши матери
Бред! перебила меня Линэль. Тебе показалось. Это не могла быть она, даже если бы и была похожа на твою мать. И если бы до сих пор была живой. Она, будучи изгнанной, не смогла бы жить около моря, сошла бы с ума, не имея возможности войти в него. Скорей всего отправилась бы вглубь страны, к озеру какому или реке Во всяком случае, я бы на ее месте так и сделала.
И все же, посмотри, у меня на книжной полке, над кроватью есть альбом, там фотографии, мамины тоже есть, попросила я. Просто скажи, похожи или нет?
Это портреты на бумажках? Линэль вздохнула. Щас
Она на несколько минут затихла, затем раздался какой-то шелест.
Ну да, что-то есть общее, наконец признала Линэль нехотя.
Я же возликовала:
Так значит, это все-таки может быть она! Неужели ты бы не обрадовалась, если бы она оказалась жива?
Мне все равно, прозвучал неожиданный ответ. Не хочу ни знать о ней что-либо, ни тем более встречаться с ней Для меня она умерла.
* * *
Аллен почти никогда не ссорился с братом, крайне редко злился и то недолго, будучи старшим, всегда снисходительно относился к его выходкам. Он был привязан к Бертону, считал его лучшим другом. Сколько они вместе всего пережили, в какие приключения только не впутывались по юности, а смерть отца сблизила и еще больше. Во всяком случае, именно так казалось Аллену. И даже тяготы правления, которые легли на их плечи практически в один день, они делили на двоих. Так что же происходило сейчас? Теперь почти каждый раз при виде брата Аллен испытывал раздражение, больше не мог с ним спокойно общаться. В каждом его взгляде, в каждом поступке видел подвох.
Ревность Аллен думал, что это чувство ему чуждо, и уж точно не предполагал, что его виновником станет Бертон. Им никогда не приходилось бороться за внимание женщин: его хватало на каждого и с лихвой. Теперь же в душе Аллена поселился страх, он впервые увидел в брате соперника. Судьба сыграла злую шутку: их сердца потянулись к одной и той же девушке. Было трудно не заметить, как Бертон смотрит на Линэль Мэриндж, как выделяет ее среди прочих невест. И как ждет, что Император откажется от нее, чтобы потом сделать своей. Безусловно, преимущество было на стороне Аллена, это его Отбор и его выбор, так предопределено богами и никто не в силах нарушить этого права. Но как быть с чувствами самой Линэль? Он мог завладеть ее телом, привязать к себе узами брака, но сердце Ему нужно было ее сердце, чтобы она принадлежала ему без остатка. Однако Аллен пока не был уверен в ее взаимности, особенно когда рядом все время крутился Бертон. Раньше умение брата искусно флиртовать и очаровывать женщин развлекало Аллена, теперь же его передергивало каждый раз, когда улыбка или взгляд Бертона были направлены в сторону Линэль. И эта его услужливость и обходительность!.. Как же она сейчас бесила! Сам Аллен не мог позволить себе подобного, ни в силу более сдержанного характера, ни из-за нынешнего положения. А вот Линэль благосклонно принимала знаки внимания Бертона, конечно, не позволяла себе ничего выше рамок приличия и этикета, но все же Когда она общалась с ним, в ее глазах не было равнодушия, они излучали тепло и симпатию. И в такие моменты у Аллена появлялось желание растерзать брата. Вот, например, как вчера в саду, во время дождя
Ты знаешь, милый, Мелани как всегда вошла в покои племянника без стука, я приятно удивлена
Вы уже вернулись с прогулки? поинтересовался Аллен, все еще частично пребывая в своих мыслях.
Да. И ты не хочешь узнать, как я сегодня испытывала твоих невест? глаза Мелани поблескивали с озорством.
Опять испытание? Не слишком ли часто они проходят? усмехнулся Император. Чувствую, такими темпами моя свадьба состоится раньше, чем планировалась.
А чего тянуть? тетушка опустилась в кресло и воззрилась на него в ожидании. И? Ты не спросишь, что это было за испытание?
И что это было за испытание? повторил Аллен, делая лицо нарочито серьезным.
О, я проверила, легко ли им вскружить голову. Тебе ведь не нужна жена, которая может увлечься каким-нибудь юным симпатичным слугой и наставить тебе рога?
И? Аллен внезапно занервничал.
Танцоры, которых я наняла, прекрасно справились со своими ролями, Мелани улыбалась. Хочешь знать, кто не прошел это испытание на прочность, не устоял против соблазна?
Говори же! нетерпеливо потребовал Император.
Он страшился услышать только одно имя, на остальных ему было плевать.
Никто, улыбка Мелани стала шире. Оставшиеся невестыпросто кремень, скажу я тебе. А сента Мэриндж и вовсе сбежала от своего искусителя
Сбежала? сердце Аллена ликующе встрепенулось.
Вообще, забавно было смотреть на реакцию сент со стороны, Мелани продолжала усмехаться. Например, принцесса Грэйс
Но Аллен уже не слышал ее. Внутри внезапно полыхнуло знакомым огнем, и в следующую секунду тот заструился по венам. Его Дракон вернулся, сомнений не было. И это долгожданное событие на время вытеснило все остальные мысли и волнения.
Что случилось, милый? Тебе снова нехорошо? тетушка прервала свой рассказ и обеспокоенно посмотрела на Аллена.
Нет, все в порядке, просто задумался, он решил пока не говорить ей: мало ли, вдруг он рано радуется? Сообщить такую новость всегда успеет.
Аллен едва дождался заката. Когда за окном сгустились сумерки, а в замке стихли голоса слуг, он, стараясь оставаться незамеченным, направился в западную башню, где наверху была просторная смотровая площадка. Он остановился на самом краю и прикрыл глаза. Дракон откликнулся на его зов в тот же миг. Зашевелился, поднимая голову и расправляя крылья, а следом крылья взметнулись и за спиной самого Аллена. Глубокий вдох, наполненный свободой и силой, огонь, вспыхнувший в груди, взмах крыльев, толчоки сумасшедшее, пьянящее чувство полета
«А я уже и забыл, как близко может быть небо», счастливо подумал Аллен, взмывая к ночным облакам.
Глава 25
После событий сегодняшнего дня я не находила себе места. Разговор с Линэль еще больше внес смуту, и на сердце лежала непонятная тяжесть. Я попыталась пораньше лечь спать, но сон отказывался приходить, а голова была ясной как никогда. Потом же Красавчик завозился в своей коробке, и это шуршание заставило меня подняться и подойти к нему.
Неужели опять гулять захотел? спросила пигриона, снимая крышку. Вроде, сегодня уже летал
Тот при виде меня радостно захлопал крыльями и выбрался из коробки. Я вздохнула и направилась к окну, чтобы выпустить питомца. Но Красавчик не полетел за мной, а устремился к двери. Каким-то образом ему удалось нажать на ручку, и дверь открылась.
Эй, ты куда? испугалась я, когда пигрион прошмыгнул в коридор. Тебе нельзя туда!
Я заметалась по комнате в поисках, чем прикрыть свою ночную сорочку, наконец стянула одеяло и накинула его на плечи как плащ. Сойдет! Сейчас главное вернуть Красавчика, а то залетит еще куда-нибудь не туда, потом проблем не расхлебаешь.
Но волновалась я зря: пигрион ждал меня на ближайшем повороте. Однако стоило мне приблизиться, как он полетел дальше.
Ты что, хочешь, чтобы я с тобой погуляла? догадалась я.
Красавчик подтвердил это, выпустив струйку огня, а затем стремительно облетел меня вокруг. Казалось, он даже улыбался. Вот же проказник!
Но нас могут увидеть, я оглядела совершенно пустой коридор. Ладно, давай чуть-чуть прогуляемся. Эй, только подожди меня! Куда же ты
Я ускорила шаг, пытаясь угнаться за пигрионом. Он же вел меня вперед, точно знал расположение всех лестниц-коридоров замка. Неужели это пресловутое драконье чутье?
Надеюсь, ты и назад мне путь покажешь, запыхавшись, сказала я Красавчику после марш-броска на несколько этажей вверх. А то я точно одна не найду свою комнату. Кстати, где мы?
Я толкнула невысокую дверцу и оказалась на свежем ночном воздухе.
Мы на крыше?
Я приблизилась к зубчатому парапету и глянула вниз. Высоко!.. Кажется, это одна из башен. Но вид отсюда потрясающий: с одной стороны темнеют очертания горных хребтов, с другойморе, украшенное серебристой дорожкой луны, соединяется с небом в одно бархатисто-синее полотно. Пожалуй, я все же немного побуду здесь
Красавчик продолжал кружить надо мной, иногда забавно кувыркаясь и делая петли.
Ну иди полетай, разрешила я ему. Только недолго. И не забудь, что я жду тебя здесь
Пигрион в знак благодарности пыхнул на меня облачком пара и устремился ввысь.
Ночь стояла безветренная, но я все равно посильнее закуталась в одеяло. Прошлась взад-вперед по площадке, любуясь морем, остановилась у края, вдохнула поглубже прохладный воздух. Заприметив на фоне диска луны летящую точку, сперва подумала, что это возвращается Красавчик, и даже мысленно похвалила его за ответственность. Но точка, приближаясь, росла, пока не превратилась в очертания дракона. А еще через пару секунд стало понятно, что этот дракон огромен и уж точно не может быть Красавчиком. Но главное, он летел прямо ко мне. Первым порывом было убежать, спрятаться, но зрелище парящего ящера завораживало и не давало оторвать взгляда. И чем ближе становился дракон, тем я больше начинала улавливать в нем нечто знакомое. Вот свет луны коснулся его спиныи чешуя вспыхнула алым. Неужели это
Я отступила, увидев, что дракон собирается приземляться. Его глаза, желтые, с узкими вертикальными зрачками, безотрывно смотрели на меня, тем самым лишая последней возможности скрыться. От вспышки, полыхнувшей в следующий миг, я инстинктивно зажмурилась, когда же вновь открыла глаза, передо мной уже стоял Император. Все-таки он.
Сента Мэриндж? его голос звучал тихо и вкрадчиво.
Да, Ваше Величество, это я, внутри все задребезжало от необъяснимого волнения. Это был не страх, нет, и даже не смущение, скорее, ожидание. Только чего? Я пока сама не могла понять. Извините за мой вид, я не думала, что кого-то встречу
Что вы здесь делаете? Аллен Варрлей медленно приближался ко мне, точно хищник, не желающий спугнуть добычу.
Выгуливаю своего пигриона, сказала чистую правду.
Пигриона? он стоял уже совсем близко, на расстоянии, меньшем вытянутой руки. На его губах играла улыбка, а глаза пытались удержать мой взгляд.
Да, я тоже улыбнулась, чуть расслабившись. Он летает где-то рядом, а я жду
К счастью, моего пигриона не надо выгуливать, Император продолжал усмехаться. Он делает это сам
О, у вас тоже есть пигрион вырвалось у меня. И только потом поняла, что сморозила глупость: питомцы-драконы ведь есть у всех грионов.
Конечно, подтвердил Император, весело прищурившись, а как иначе?
Действительно, теперь моя улыбка выражала неловкость. Что это я?..
Может, от того, что вам холодно? он коснулся моей щеки, а я от неожиданности выпустила из пальцев края одеяла, и то тут же поехало вниз.
Я ойкнула, одной рукой спешно прикрывая открывшееся декольте, а другой пытаясь удержать свое покрывало, но Императору последнее удалось сделать быстрее. Он не дал одеялу упасть на землю, вот только я как-то незаметно оказалась в кольце его рук. Одеяло вернулось мне на плечи, однако из случайных объятий меня выпускать не спешили. Я подняла на Императора взгляд, и у меня перехватило дыхание: его глаза вновь стали бездонными омутами, влекущими и лишающими разума. Ладонь Рубинового Короля скользнула вверх по моему плечу, шее, затем легла на затылок От этих нежных прикосновений по спине пробежали мурашки, а в груди что-то сладко заныло, затрепетало, страшась и одновременно предвкушая продолжение. Еще мгновениеи мои губы оказались во власти его губ, опалили, разжигая ответное пламя. Голова кружилась, точно пьяная, а в животе вспыхивали сотни огненных бабочек. Объятия Императора стали теснее, я и сама стремилась к еще больше близости, обвила его шею руками. Одеяло вновь съехало на землю, но я уже не замечала этого.
Линэль разрывая поцелуй, хрипло прошептал Император, затем притянул мою голову к своему плечу, а сам уткнулся лицом мне в волосы.
Я прижалась щекой к его груди и, закрыв глаза, пыталась выровнять дыхание. Сердце стучало в ушах, а в голове по-прежнему был туман. Я не понимала, где сейчас нахожусь, во сне или наяву. Просто этот поцелуй и объятия Все это было так неожиданно и, пожалуй, слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Линэль снова прошептал Император, перебирая пальцами мои волосы.
Ваше Величество тоже шепотом произнесла я. Мне, наверное, лучше уйти
Куда? в его голосе промелькнул испуг.
Назад, к себе в комнату
В комнату? вздох облегчения, вызвавший у меня невольную улыбку. Я уже думал, ты хочешь уйти с Отбора
А так разве можно? я вновь улыбнулась.
Нет. Но знать о подобном желании не хотелось бы Да, тебе же холодно тут он, встрепенувшись, поднял мое многострадальное одеяло, накинул его на меня, а после снова обнял, теперь уже пытаясь согреть.
Прижимаясь снова к его груди, мне вдруг показалось, что она стала будто горячее, как и руки, оплетающие меня. Может ли быть такое, что он намеренно повысил температуру своего тела?..
Нас могут увидеть, Ваше Величество мне не хотелось покидать его объятий, но я все же попыталась высвободиться из них.
О ком ты? он усмехнулся и взял меня за руку, удерживая.
Мой же взгляд случайно зацепился за перстень, украшающий его средний палец, и это немного отрезвило меня, спустив с небес на землю.
Думаю, если другие ваши невесты узнают об этом, им будет неприятно, ответила уже более твердо.
И это напоминание, похоже, тоже вернуло Императора в действительность.
Ну да проговорил он с явной досадой. Но тебя это не должно волновать. Я позабочусь сам об этом.
И все же Я пойду, Ваше Величество я отступила на шаг. И тут, будто чувствуя, что пришло время, появился Красавчик. Вот как раз и мой пигрион вернулся Позвольте мне оставить вас.
Позволяю, Император наконец отпустил мою руку, а Красавчик тут же занял место у меня на плече.
Я уже собралась развернуться, но тут кое-что вспомнила.
Ваше Величество, я посмотрела на него с улыбкой. Я рада, что вы наконец поправились и теперь, уже не оглядываясь, поспешила прочь.
Захлопнув дверь спальни, прижалась к ней спиной. Сердце до сих пор колотилось, то ли от бега, то ли от свидания с Императором.
Ну вот зачем ты меня туда повел? воскликнула, с упреком глядя на Красавчика. Может, ты это специально подстроил?
Пигрион обиженно отвернулся и полез к себе в коробку. Я же, по-прежнему закутанная в одеяло, рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку. Алина, и что это было? Как? Как могло подобное случиться? Тебя поцеловали, а ты ответила! Да еще так самозабвенно, будто сама ждала этого
С ума сойти, прошептала, прикасаясь к губам, которые, казалось, до сих пор горели от поцелуя. В груди же все заныло от воспоминаний. Безумие какое-то
И как теперь быть дальше? Как с этим жить? Чувства не должны затмевать разум, сколько можно это повторять? Я ведь здесь не для этого. У меня совсем иная целая. Иная. Мне надо раздобыть этот чертов Халлот и получить свободу Вернуться домой А для начала просто выжить.
Что бы сказала Линэль, узнав об этом? После того, как посмеялась бы над моей глупостью, конечно? Ну и проклятий в адрес Рубинового Короля, они тоже последовали бы непременно. Потом же она подумала бы и сказала, что этим нужно воспользоваться. Заткнуть подальше свои эмоции и воспользоваться случаем. Ведь чем меня напутствовал здешний папочка? Втереться в доверие к Императору, а лучше вовсе соблазнить И вот, кажется, процесс пошел, только меня это не радует! Линэль бы сама уж точно не упустила такого шанса, тем более что теперь Халлот как никогда близок: нужно всего-то стянуть его с пальца Рубинового Короля. В порыве страсти это сделать лучше всего, рассудила бы принцесса, и с холодной головой приступила к осуществлению этого плана. Но есть проблема: я не Линэль, пусть и пребываю в ее теле. И для того, что она бы сделала с легкостью и без зазрения совести, мне придется переступать через себя, свои принципы, а теперь еще, похоже, и через чувства. От чувств же я бы вовсе предпочла сбежать, чтобы поскорее забыть и забыться, но даже это не подвластно теперь мне. Я в клетке, и ключ от нее хранится у Аллена Варрлея.