* * *
Аллен рад был бы сохранять серьезный вид, но губы сами расплывались в улыбке. Да что за безумие такое? Будто это первый поцелуй в его жизни. Но даже тогда, когда в четырнадцать лет впервые ощутил вкус женских губ, принадлежащих, к слову, одной из фавориток отца, он не испытывал такого подъема и радости. Зато теперь вел себя как подросток
Я странно выгляжу, Инга, да? спросил Аллен пожилую служанку, заметив, как та, прибирая постель, украдкой бросает на него взгляды.
Нет, Ваше Величество, вы выглядите хорошо, отозвалась она ровным голосом. Но лекаря позвать не помешало бы
При чем тут лекарь? Император засмеялся. Я не о болезни вовсе. И прекрасно себя чувствую.
Как знаете, Ваше Величество, пожала та плечами и продолжила невозмутимо застилать кровать. Вы спросилия ответила.
В дверь постучали, а после, кланяясь, вошел секретарь Пит.
С добрым утром, Ваше Величество, приветствовал он. Вот список дел на сегодня, он показал стопку бумаг у себя в руке. Также ре-сента Гэйнс просила передать, что приболела и не сможет пока покинуть спальню.
Опять головные боли? сразу догадался Аллен.
Они самые, подтвердил Пит. Что касается завтрака
Кстати, о завтраке, перебил его Аллен. Накройте его в садовой беседке и на две персоны.
Желаете завтракать с Его Величеством Бертоном? уточнил статс-секретарь.
Нет, кое с кем другим, но об этом я позабочусь сам, идите, нетерпеливо отправил его Император.
Идея позвать на завтрак Линэль посетила его внезапно, а сердце с готовностью поддержало. Конечно, стоило бы проявить осторожность, чтобы не вызвать смуту среди других невест, но Аллен пока не хотел об этом думать. Сейчас же ему просто хотелось снова увидеть Линэль, побыть немного с ней рядом, насладиться минутами уединения
* * *
Стук в окно я услышала, выходя из купальни.
Ой, это пигрион! воскликнула Мари.
А он разве не императорский? Крис, загоревшись любопытством, направилась к окну.
Теперь и я видела пигриона за стеклом: он был крупнее Красавчика и явно взрослее. Его желто-оранжевая чешуя переливалась на солнце, а перепончатые крылья нетерпеливо били о подоконник.
У него письмо, Крис забрала из лапы пигриона бумажный свиток. И судя по тесненной бумаге, это точно от Императора, госпожа.
Посланник, выполнив свою миссию, тотчас улетел, я же развернула письмо. Почерк ровный, уверенный, чуть заостренный, без всяких красивостей и завитушек: «Надеюсь, сента Мэриндж, вы не откажете позавтракать со мной в саду? Если согласны, то жду вас в уже знакомой вам беседке. Поторопитесь. Аллен Варрлей» Императорская печать с драконом, размашистая подпись.
За прошедшую ночь я многое передумала и пришла к решению, что все же буду придерживаться прежнего плана и цели, а чувства Как-нибудь справлюсь с ними.
Мари, платье уже готово? обратилась я к служанке.
Да, госпожа, она показала на вешалку.
Платье было одно из самых скромных в моем гардеробе, без особых украшений и вычурности, цвета топленого молока. Когда я его выбирала, то даже не предполагала о свидании с Императором, теперь же засомневалась: не слишком ли простое для такого события? Но после решила оставить так, в конце концов, пусть не думает, что я буду выряжаться специально для него. Как есть, так есть. С прической тоже не мудрила, попросила Крис просто собрать волосы в пучок и украсить небольшой заколкой в виде лилии.
К беседке шла с замиранием в груди. Голова была пуста от мыслей, зато сердце выплясывало канкан.
Доброе утро, Император поднялся мне на встречу и даже не дал присесть в приветственном реверансе. Подал мне руку и сразу пригласил за стол. Рад, что ты пришла, сейчас его темные глаза переливались золотом, будто подсвеченные изнутри.
Окинув его быстрым взглядом, я поняла, что с нарядом все же угадала: Император тоже был одет просто, без расшитых камзолов, жилетов и прочего. Только проста белая рубашка и черные узкие брюки.
Благодарю за приглашение, Ваше Величество, ответила с полуулыбкой. Это было неожиданно, я ведь уже собиралась на завтрак с остальными сентами Как бы они не принялись меня искать вместе с ре-сентой Мелани.
Мелани приболела, поэтому можешь не волноваться. Она уж точно тебя не спохватиться, Аллен Варрлей тоже улыбался.
Что-то серьезное? обеспокоенно поинтересовалась я.
Головные боли, у нее бывают такие приступы несколько раз в год. Они обычно длятся дней пять
Похоже на мигрень, сочувственно вздохнула я. Да, эту напасть надо просто пережить
Император кивнул и добавил:
Поэтому в ближайшее время сентам не нужно волноваться об испытаниях мне показалось, он хотел еще что-то сказать, но передумал. Вместо этого снова улыбнулся и предложил:Давай завтракать. Мы ведь для этого встретились?
Да, конечно, ответила и невольно оглянулась на дорожку, ведущую ко дворцу.
Нас никто не увидит, Аллен Варрлей правильно истолковал мой порыв. Я даже слуг отпустил. А по периметру поставил охрану. Через них никто не пройдет без моего ведома.
Тогда отлично, проговорила я нарочито бодро и потянулась к блюду с булочками.
Однако Император наоборот посерьезнел.
Что-то произошло? спросил меня без прежней мягкости в голосе.
Что вы имеете в виду, Ваше Величество? я попыталась улыбнуться как можно милее и кокетливей. Так бы, наверное, поступила Линэль?
С нашей встречи на башне что-то произошло? повторил он, пристально вглядываясь в мое лицо. И этого взгляда мне стало не по себе, и резко растеряла всю свою решимость.
А что могло произойти? моя улыбка сама собой потухла. Все в порядке, Ваше Величество
Нет, все не так. Похоже, не выйдет из меня расчетливой соблазнительницы И актриса из меня плохая. Никудышная. В носу защипало, предупреждая о слезах, готовых вот-вот выплеснуться наружу. Захотелось немедленно сбежать отсюда, чтобы мужчина, сидящий рядом, не видел меня такой жалкой и потерянной. Но не успела охнуть, как Император взял меня за руку и рывком притянул к себе, так что я сразу оказалась в его объятиях. Вначале он меня поцеловал, медленно и томительно нежно, пока я сама не сдалась и не откликнулась на эту ласку, потом же чуть отстранился и, удерживая пальцами мой подбородок, спросил:
Ты чего-то боишься? Что тебя тревожит? Может, мои поступки? Возможно, я слишком настойчив и это тебя пугает?
Боюсь. И тревожусь. Но вовсе не по этому поводу. Только с кем я могу поделиться этими тревогами и страхами? В мире Гарлей не существует ни единой души, кому бы я могла открыться. А значит, мне ничего не остается, как вновь и вновь скрывать горечь своего положения и говорить совсем не то, что хотелось бы.
Ваше Величество, вы не можете быть настой начала было я, но он меня оборвал.
Перестань. Забудь, что я Император. Поговори со мной просто как с мужчиной.
Разве это возможно? я не заметила, как перешла на шепот.
Возможно, ответил он так же тихо.
Ваше Величество, недалеко от беседки остановился гвардеец и деликатно отвернулся к нам спиной, прошу прощения за беспокойство, но появилась важная информация.
Прости, Император со вздохом выпустил меня из объятий и обратился уже к гвардейцу:Подойди сюда, рассказывай. Что за информация?
Солдат быстро прошел в беседку и продолжил:
Только что служба безопасности перехватила пигриона Ее Высочества Грэйс Уэбстер, он нес письмо Королю Сапфирого Облака, и к его содержанию возник ряд вопросов Начальник службы безопасности просит вашей аудиенции.
Аллен Варрлей помрачнел, у меня же от страза засосало под ложечкой: значит, они отслеживают и проверяют пигрионов? Но до Красавчика, как я понимаю, они еще не добрались
Хорошо, ответил тем временем гвардейцу Император, передай, чтобы ждал в моих покоях. Я сейчас подойду.
Слушаюсь, Ваше Величество! тот развернулся на пятках и поспешил в сторону замка.
Извини, теперь Аллен смотрел на меня. Все-таки придется прервать наш завтрак. Я бы мог попросить подождать меня, но не уверен, что вернусь скоро.
Конечно, Ваше Величество, кивнула я с легкой улыбкой.
Но ты можешь не спешить, все, что есть на столе, в твоем распоряжении, он поднялся.
Спасибо.
Император уже почти вышел из беседки, как вдруг остановился и оглянулся, а его следующие слова заставили меня снова улыбнуться:
Линэль Если вдруг сегодня вечером решишь снова выгулять своего пигриона, я с радостью составлю тебе компанию
Глава 26
Император на завтрак так и не вернулся. Впрочем, он же и не обещал, только я все равно почему-то ждала. Но чай был выпит, булочки и прочие вкусности съедены, и мне не оставалось ничего делать, как вернуться в замок. Но незаметно это сделать не получилось: на пути мне попала Сапфировая принцесса. Она медленно прогуливалась по дорожке в сопровождении своей личной служанки и выглядела вполне спокойной для той, на кого служба безопасности Императора обнаружила некий компромат. Похоже, Грэйс Уэбстер пока пребывала в счастливом неведении о делах, творящихся за ее спиной. Зато, увидев меня, она несколько оживилась.
Сента Мэриндж протянула принцесса с ехидцей. Почему вас не было на завтраке? Вы на диете? ее губы изогнулись в насмешке.
Да, лечебной, без всякой любезности ответила я и собралась продолжить свой путь.
Однако следующие слова Грэйс заставили меня насторожиться:
Значит, болеете Уж не связана ли эта болезнь с вашей подозрительной боязнью воды?..
О чем вы, Ваше Высочество? я попыталась сохранить бесстрастность.
Я уже давно наблюдаю за вами, баронесса, мой титул был произнесен с легкой издевкой, и некоторые ваши поступки весьма странны Но еще большее удивление вызывает страх воды. И на испытании последнем, и в дождь С чем же это может быть связано? Пока я понять не могу, но поверьте, скоро узнаю
Боитесь конкуренции, Ваше Высочество? я через силу улыбнулась. Ищете, чем устранить соперниц? Но в моем случае вы ничего не найдете, можете не стараться. На моем прошлом нет ни малейшего пятна
А я вот думаю иначе, усмехнулась Грэйс. И у меня даже есть кое-какие подозрения, однако без доказательств я не буду их озвучивать. Однако на мысль сразу приходит одно: воды боятся но принцессе пришлось оборвать свою речь на полуслове, поскольку откуда не пойми появился Изумрудный Король. Я даже испугалась, что он мог слышать обвинения Грэйс.
Доброе утро, сенты! как всегда источая дружелюбие, приветствовал он. Прогулка с утра? Прекрасная идея! Я вот тоже решил пройтись
Доброе утро, Ваше Величество, я первая присела в реверансе, при этом мысленно благодаря Бертона, что он явился как никогда вовремя и спас меня от ужасного допроса принцессы. Будто чувствовал, что мне нужна помощь.
Доброе утро, Грэйс была не настолько вежлива, и ее реверанс получился невыразительным, при этом она продолжала испытующе сверлить меня взглядом.
Ваше Высочество, отвлек ее Бертон, не хотите ли прогуляться со мной? Мне бы хотелось с вами немного пообщаться
Конечно, Ваше Величество, отозвалась та с явной неохотой, но отказать Изумрудному Королю все же не смогла.
Тогда прошу Бертон пропустил ее вперед, а потом повернулся ко мне и украдкой подмигнул. А потом произнес одними губами:Будешь должна
Я с растерянной улыбкой посмотрела ему вслед. Бертон прямо палочка-выручалочка какая-то, все время оказывается в нужное время в нужном месте. Иногда складывается впечатление, что он следит за мной. Хотя, наверное, я преувеличиваю, поскольку слишком подозрительна. Ну правда, зачем ему это? Нет, нет, мне просто кажется Да и мотивы Изумрудного Короля сейчас не самая большая проблема, стоит лучше поразмышлять о Грэйс и ее подозрениях. Мне надо быть еще осторожней, продумывать каждый шаг и слово, иначе Даже боюсь представить, что будет иначе. А если еще Сапфировая принцесса решит поделиться своими мыслями с Императором Ох, лучше не думать об этом.
О недомогании ре-сенты Мелани остальные невесты, оказывается, уже тоже знали, им об этом сообщил утром статс-секретарь, поэтому все бездельничали день напролет: гуляли по саду, играли в настольные игры наподобие наших карточных, читали книги и дамские журнальчики, которыми их снабдил все тот же секретарь Пит. Я же, лишь немного пообщавшись с Дороти, ушла к себе в комнату, где провела почти весь день, и все больше в раздумьях. Тревоги еще подкинула Линэль, которую я, кажется, застукала с каким-то мужчиной. Во всяком случае, когда я, купаясь, решила с ней поговорить, то успела заметить, как она резво подскочила с диванчика, служившего мне спальным местом, и убежала в кухню. И мне показалось, что рядом с ней мелькнуло голая мужская спина На мои вопросы Линэль, конечно же, отвечать отказалась, взбрыкнула, потом обиделась и вовсе разорвала связь, что только подтвердило мои догадки. Представлять, как она в моем теле предается плотским утехам, было неприятно. Я так разозлилась на нее, что некоторое время не могла ни о чем другом думать. Однако за окном начало темнеть, и вместе с наступающими сумерками ко мне вернулись мысли об Императоре.
«Если вдруг сегодня вечером решишь снова выгулять своего пигриона, я с радостью составлю тебе компанию»
Красавчик, я заглянула в коробку, не хочешь снова прогуляться?..
На этот раз я была более предусмотрительна и оделась потеплее, даже шаль с собой прихватила. «В конце концов, размышляла, пока с оглядкой шла по коридорам, Линэль там тоже хорошо проводит время в моем теле Только я, в отличие от нее, не собираюсь переходить границы дозволенного». Перед глазами тотчас предстала голая спина мужчины, которого Линэль пыталась от меня спрятать, и я неприязненно поморщилась. Нет, лучше не буду об этом думать Разберусь потом.
Но все, даже удручающие мысли, улетучились, стоило мне распахнуть дверь на крышу башни: по центру площадки лежала гора подушек, а на ней восседал Император с накинутым на плечи пледом.
Я ждал тебя, он улыбнулся и похлопал по соседней подушке, приглашая сесть рядом.
А если бы я не пришла? губы сами растянулись в ответной улыбке, и я направилась к нему.
Пришлось бы провести и этот вечер в одиночестве, Аллен чуть отодвинулся, давая мне больше места. Потом он снял плед и закутал в него меня.
О, как же вы, Ваше Величество? я бросила взгляд на его тонкую рубашку. Я ведь специально оделась теплее
Мне он не нужен, я взял его для тебя. Мне никогда не бывает холодно, еще сам согреть могу кого угодно, Император бережно взял мои прохладные ладони в свои, передавая мне тепло своего тела. Чувствуешь?
Я кивнула.
Это ваш дракон такой горячий? поинтересовалась потом в полушутку.
Ну почему только дракон? усмехнулся он. Я сам тоже не ледышка Но он мне помогает, этого не отнять.
Аллен Варрлей на миг отвернулся от меня, потянувшись за чем-то в сторону, а затем у него в руках оказалось две чаши, наполненные рубиновой жидкостью.
Горячее вино, подал он мне одну чашу. Тоже отлично согревает и избавляет от зябкости. Если вдруг остынет, говори, я подогрею
Я вдохнула пряный аромат напитка, а затем осмелилась и глоток сделать. Неплохо. Очень похож на наш глинтвейн.
Вкусно, похвалила я, обхватывая чашу обеими ладонями.
Император посмотрел на меня с улыбкой, тоже пригубил из своего бокала, а потом спросил:
Как день прошел?
Неплохо, я пожала плечами и также спросила как бы невзначай:А ваш? Решилась утренняя проблема?
Ты о Грэйс?
Да. Извините, если вмешиваюсь не в свое дело.
Странное было то ее послание, не обратив внимания на мои извинения, задумчиво отозвался он. И процитировал:«Изначальный план, кажется, провалился. Переходим к запасному».
Вы думаете, это о покушении на вас? взволнованно уточнила я.
Ты знаешь о покушении? Аллен словно и не удивился моей информированности, я же мысленно выругалась: и кто меня за язык тянул? Ведь об этом я узнала от Мишель, а не от него.
Мне Мишель рассказала об этом по секрету, призналась я. После того, что случилось с вами на балу. И про запретную магию тоже. Но это осталось между нами, не переживайте Я никому