Однако ничто и никто не вечен под луной, и пусть драконий век будет подлиннее, чем у обычного человека, но пришло время и Оскару III уйти в Сады Богов, как здесь именуется загробный мир. И произошло это совсем недавно, не далее как пару месяцев назад. Теперь же на трон взошел его старший сын Аллен и тут же, едва почтив память отца, решил обзавестись женой, по случаю чего и устраивается масштабный отбор невест. Прознав об этом, папаша Линэль посчитал, что у него появился шанс вернуть себе Халлот. Он рассудил: король пока будет полностью занят выбором невесты и его внимание к жемчужному Халлоту на это время явно ослабеет. Значит, можно заслать к нему во дворец шпиона, который выведает, где хранится священный артефакт и даже, возможно, ему удастся выкрасть его. А на кого в этом случае меньше всего падет подозрений? Конечно, на невесту. А если ей еще и удастся влюбить в себя короля, то задача облегчается в разы. Сразу, конечно, возникает вопрос: почему шпионом должна стать именно родная дочка, а не какая-нибудь другая симпатичная русалочка? Ну, во-первых, это уж точно будет «свой» человек. А, во-вторых, на отборе одним из первых испытаний для невест будет проверка их принадлежности к Высшей Крови, которая течет только в представителях знатных родов. Я пока точно не знаю, как именно это будет проверяться, равно как и то, каким образом Его Жемчужное Величество собирается скрыть ото всех истинную сущность дочери-русалки, но мне уже все это очень и очень не нравится. Да и план весь, на мой взгляд, шит белыми нитками
Но разве меня кто-то спрашивает?
«Как спалось на новом месте?»голос Линэль в голове уже не пугал, но заставил неприязненно поморщиться.
Не скажу, что выспалась, ответила, откладывая книгу. Не могу спать без одеяла и подушки. И от голода с ума схожу.
«Зато я спала прекрасно, точно издеваясь, принцесса сладко зевнула. Только тоже голодна. Видимо, придется выйти из дому в лавку, купить еще еды».
Но в холодильнике еды достаточно, на мой взгляд, заметила я, с тоской вспоминая его содержимое. А я ведь позавчера хорошенько так затарилась в гипермаркете, на неделю вперед.
«Я уже почти все съела», огорошила меня Линэль.
Все что было? Ну ты и обжора! возмущенно выдохнула я.
«У меня просто хороший аппетит, та ничуть не смутилась. Жаль только, что придется на себя опять надевать столько вещей! Я вообще не люблю одежду, а тут еще и меха И почему у вас тут так холодно? Прямо как на Алмазных островах»
Потому что у нас зима, ответила я уже рассеянно, так как Линэль напомнила мне об одежде.
А я ведь еще вчера хотела подыскать себе что-нибудь, чем можно прикрыть грудь!
Неужели у вас вообще нет никакой одежды? спросила, вновь оглядывая комнату.
«Есть Вон сундук стоит. Там лежит какая-то одежда грионов. Пользуюсь ею, когда нужно выйти на сушу», отозвалась Линэль, и послышался плеск воды.
Моешься? поинтересовалась я, устремляясь к заветному сундуку.
И почему я раньше в него не заглянула?
«Пытаюсь, проворчала принцесса. Но купальни у вас уж очень тесные Не поплаваешь!»
Так это ванна, и она предназначена не для плаванья, а для мытья, усмехнулась я, уже вертя в руках симпатичное розовое платье с рукавами-фонариками.
Нет, пожалуй, это будет слишком Меня в нем здешний народ точно не поймет. О, а вот шарфик какой-то! Если его запахнуть крест-накрест на груди и завязать на шее, получится милый топик
«А где же у вас плавают?»
Если не в водоемах, то в бассейнах, я повернулась к зеркалу и стала воплощать свою дизайнерскую идею. Как у меня на работе
«На работе?..»протянула Линэль загадочным тоном, но я сейчас была так занята своим топиком, что не обратила на это внимание.
А в следующий миг в дверь постучали, и в нее просунулась головка светловолосой служанки, которая уже вчера наведывалась ко мне с ужином. Неужели опять свои водоросли принесла?
Но нет, оказалось, еще хуже.
Ваше Высочество, Его Величество и остальные принцессы ждут в вас в столовой к завтраку, кланяясь, сообщила служанка.
В столовой? испугалась я. И вдруг поняла, что еще не готова встречаться со всем семейством, да еще за завтраком. Но я не хочу. Принеси мне еду в комнату, пожалуйста
Прошу меня простить, Ваше Высочество, вид русалки стал несчастным, хоть к груди прижимай, но Его Величество настаивает, чтобы вы присутствовали на завтраке
«Линэль! уже мысленно воззвала я к принцессе. Что мне делать? Идти?»
«Иди, прозвучал равнодушный ответ. От папаши так просто не отвертишься Да ты и не сможешь дать ему отпор, как это делала я. Так что выхода нет».
«Но ты не оставишь меня? я еще больше разволновалась. Будешь на связи?»
«Ладно Так уж и быть вздохнула та. Придется снова слушать глупую болтовню своих сестриц»
Хорошо, обратилась я уже к служанке. Передайте Его Величеству, что я скоро буду
Глава 5
«О, все сестрички в сборе», прокомментировала Линэль, когда я вплыла в обеденный зал. За накрытым столом действительно расположились пять русалок и два тритона в придачу, лишь Его Величества нигде не было видно.
Наша беглянка вернулась, противным голоском произнесла самая младшая на вид принцесса. Ну что, опять попытка не удалась?
Волнистые светлые волосы, огромные синие глаза, пухлые губкия бы дала ей лет пятнадцать, не больше.
«Это Элла, прокомментировала Линэль. Ужасно гадкая девчонка. Мы часто деремся с ней»
Час от часу не легче
Раз это голубоглазое существо такое драчливое, я решила, что будет лучше проигнорировать ее едкое замечание и с деланно вежливой интонацией обратилось уже ко всем:
Доброе утро.
«Мое место рядом с Касси. Та, что больше всех обвешана бусами. Рыжая, почти как я», подсказала Линэль.
Я нашла глазами самую разнаряженную по местным меркам русалку с волосами чуть светлее моих и осторожно присела на соседнее кресло.
А что это у тебя на груди? напротив меня, через стол, оказалось еще одно юное создание с двумя апельсиново-рыжими косичками. Хлопая длинными ресницами, девушка с интересом рассматривала мой импровизированный топик.
Похоже, она уже готовится к миру грионов, как-то зло проговорила принцесса, сидящая рядом с ней. Эта русалка имела самый темный среди всех сестер цвет волос, почти каштановый, и желто-зеленые глаза.
«О, это наша Мириам, с ехидцей протянула Линэль. Представляешь, она сама хотела отправиться на этот Отбор. Но папаша ее не пустил, так как ей до совершеннолетия не хватает полугода. Вот она и бесится. И завидует мне. Но так ей и надо, мурене!»
«Она хотела сама пойти на Отбор?»я чуть не высказала удивление вслух, но вовремя вспомнила, что нахожусь не одна.
«Ну да, она у нас папина дочка. И ярая патриотка, со смешком отозвалась Линэль. Только дело совсем в другом. Мне рассказали служанки, что видели, как она прячет у себя в сундуке портрет Рубинового Короля, а по ночам вздыхает по нему Но если папаша узнает, что она в него влюблена, может и титула лишить, и из дворца выгнать Так что если Мириам будет тебе досаждать, намекни, что в курсе ее тайны».
«А девчушка рядом с ней кто?»поинтересовалась теперь я, не совсем уютно ощущая себя под любопытным взглядом русалки с косичками.
«Пенелопа. Она самая младшенькая, еще в куклы играет», отмахнулась Линэль.
Будь осторожна, неожиданно ко мне склонилась Теора, та самая златохвостая русалка, которую я встретила вчера у своей комнаты. Она как раз сидела по другую руку от меня, около плечистого тритона-брюнета, по-видимому, ее супруга.
«О чем она?»взвилась Линэль.
О чем вы ты? спросила я так же тихо.
О Ранмаре, пояснила Теора. Не позволяй ему таких вольностей, даже наедине! Пусть он и готов на тебе жениться, но неизвестно, согласится ли на это отец. Поэтому береги свою честь, а если оступишься, назад ничего не вернешь
«О, а что уже наш капитан вытворил?»вставила Линэль с недовольным вздохом.
«Хотел, чтобы я пригласила его уединиться в твоей спальне. И пытался обнять меня, с упреком ответила я. А Теора нас застукала».
«Вот же краб надоедливый! возмутилась принцесса, но как-то уж больно игриво. А я ведь просила его не распускать рук при всех! Но ты с ним будь построже! И ни за что не ходи с ним в Гроты Уединения!»
«Что за гроты Уединения?»не поняла я.
Но ответить Линэль не успела.
Его Величество Парис IV, пронесся по столовой громкий голос.
Двери настежь распахнулись, и в них показался рыжебородый король.
Наконец-то, проворчала себе под нос малышка Пенелопа. А то я сейчас тарелку начну есть
Я усмехнулась: а она забавная. И, кажется, совсем не злюка, как Линэль и другие сестры.
Между тем король занял свое место во главе стола и медленно оглядел присутствующих, на мне его тяжелый взгляд задержался особенно долго, но, к счастью, он так ничего и не сказал. После чего сделал знак слуге, приказывая:
Несите завтрак
Облечение промелькнуло на лицах всех присутствующих без исключения. Элла схватила вилку и принялась нетерпеливо вертеть ее в руках, а Пенелопа стала украдкой водить пальцем по краешку тарелки. Меня же больше заинтересовали кувшинчики с узким горлышком, которые заменяли здесь посуду для питья. Я уже вчера пыталась понять, каким образом в таком кувшинчике удерживается жидкость и почему не смешивается с окружающей водой, но помощь логики оказалась бесполезной. Похоже, и тут действуют какие-то иные законы, противоречащие физике и химии.
Вскоре в зал вплыла вереница слуг-тритонов с подносами, и я не сдержала восторженного стона: на двух из них лежали фрукты! Яблоки, груши, апельсины, бананы, виноград
«О, тебе, повезло, хмыкнула Линэль. Контрабанду из Изумрудных Долин подвезли».
Но мне уже было плевать на ее насмешки. Неужели? Неужели я сейчас смогу хоть что-то поесть?
«Сильно не разгоняйся, охладила мой пыл принцесса, каждому только по два фрукта. Мы же сейчас не торгуем открыто с другими Королевствами, пользуемся только контрабандой. А этот новый король, который рубиновый, как пришел к власти, так крепко взялся за борьбу с контрабандистами. И теперь для нас еда грионовнастоящая роскошь. Так что, вот тебе еще один повод, чтобы ненавидеть нового Императора».
Два фрукта? Всего два? Но это все же лучше водорослей и сырой рыбы! Я поморщилась, когда один из слуг предложил мне выбрать со своего подноса что-нибудь из морепродуктов. Некоторые из них были еще живыми и шевелились.
Нет, спасибо, энергично замотала я головой и в нетерпеливом ожидании воззрилась на того слугу, что нес фрукты.
А когда они оказались около меня, растерялась: что выбрать? Хотелось всего и сразу! Но можно было взять только два. В конце концов, мой выбор пал на банан и маленькую веточку виноградасамые сытные из всех фруктов. Однако дальше меня ждал еще один «съедобный» сюрприз: на самом последнем подносе лежали шоколадные конфеты. Вот это пиршество! Жаль только, что их было ровно восемь штук, каждому присутствующему по конфетке.
Банан, виноград, конфетадавно мне не было так вкусно! Я наслаждалась каждым кусочком, каждой крошечкой И даже местный напиток, заменяющий здесь чай, показался мне не таким отвратительным, как вчера.
Линэль! властный голос короля вернул меня из гастрономического рая в реальность, и я едва не подавилась последней виноградинкой.
«Да, отец», подсказала мне сама Линэль.
Да, отец, кашлянув, отозвалась я.
Скоро полдень. Надеюсь, ты не забыла, что тебя в Королевском Гроте ждет наставник? спросил Парис IV.
На самом деле, забыла. И Линэль, похоже, тоже. Но не признаваться же в этом?
Нет, я все помню отец, ответила, старательно отводя глаза.
Прекрасно, кивнул он. Ранмар и его люди будут сопровождать тебя и охранять.
Боишься, папа, что Линэль опять сбежит? хохотнула Элла.
«Тресни ей по лбу чем-нибудь, рыкнула Линэль. А то прямо руки чешутся!»
«Вернись в свое тело и сама тресни, парировала я. И так за тебя кучу проблем разгребаю»
Но король не обратил внимания на выпад младшей дочери и вновь повернулся ко мне:
Если ты закончила с завтраком, Линэль, то отправляйся готовиться к встрече с наставником Катеном.
Я с радостью покинула эту «дружную» семейку, но еще больше радовалась тому, что скоро окажусь на суше.
«Платье надевай сразу, давала мне советы Линэль, пока я возвращалась к себе (простите, к нам) в комнату. Иначе порадуешь наставника своими голыми прелестями. А если он натура чувствительная, то доведешь и до обморока. В других Королевствах ходить голышом считается дурным тоном».
Вообще-то, в моем мире тоже, предостерегла я. Так что не вздумай обнажиться перед кем-то. Создашь проблемы и себе, и мне.
«Да тут у вас и не разденешься, при таком холоде-то», удрученно отозвалась Линэль.
Платье я долго не выбирала, взяла все то же розовое, что попалось мне во время утренней ревизии сундуков. Одеваться в воде оказалось жутко неудобно, когда же все-таки натянула платье на себя, выглядел в нем как-то нелепо.
«Возьми вон ту коробочку, что у шкатулки стоит, сказала Линэль. Это порошок для сушки одежды и волос. Когда окажешься наверху, посыпь им платье и голову. Эй! Только здесь не открывай!»предостерегла она, когда я действительно чуть было не сняла крышечку с железной емкости.
А что будет? мне стало интересно. Высушу всю комнату?
А это идея!
«Нет, просто испортишь порошок», ответила Линэль.
Принцесса! в дверь постучали. Ваше Высочество, вы готовы?
Ранмар. Как всегда быстр и услужлив.
Да, я уже, бросила я последний взгляд в зеркало и направилась к дверям.
За ними меня ждал блондин Ранмар и квартет из его бравых ребят. Хорошо, что он не один, значит, должен держать себя в рамках приличия.
Ведите меня, капитан, подражая тону Линэль, скомандовала я. А то я подзабыла, где находится грот
Вы забыли, где находится Королевский Грот? и удивленный взлет брови.
Нет замялась было я, но потом быстро взяла себя обратно в руки. Ведите, в общем!
Все-таки в передвижении вплавь есть свои плюсы: не нужны лестницы и лифты, можно почти беспрепятственно перемещаться в любом направлениивверх, вниз, вправо, влево
Если бы только платье не мешало плыть.
Теперь я начинала понимать, почему русалки не носят одежд. Платье постоянно липло к телу, а что хужек хвосту, путалось и цеплялось за плавники. Приходилось периодически одергивать его и поправлять. В конце концов, мне надоело это делать, и я попросту задрала его до самой талии. Так-то лучше
Ранмар всю дорогу строил сурового капитана перед своими подчиненным и почти не оборачивался в мою сторону. Мне же это только было на руку: от его знаков внимания я терялась и не знала, как себя вести.
Линэль же тем временем все-таки отправилась в магазин, и пока мы плыли к гроту, я инструктировала ее, куда идти и что делать. Сперва я немного волновалась за нее, но потом поняла: принцесса слишком уверенно чувствует себя в моем мире, схватывает все налету и, похоже, и дальше не пропадет. Тем не менее, мне стало намного спокойней, когда она все же вернулась в квартиру. Пусть уж лучше там сидит, от греха подальше.
Мы же за это время все ближе подплывали к поверхности моря. Солнце уже вовсю пробивалось сквозь толщу воды, а вскоре стало видно и небо. Когда же я вынырнула из моря и сделала первый глоток воздуха, чуть не закричала от нахлынувших чувств. Но все же это было ничто по сравнению с эйфорией, которую испытала, взобравшись на каменную площадку, откуда начинался вход в грот: у меня появились ноги! Процесс трансформации занял не больше минуты и не причинил никаких неудобств.
Я, как только обрела прежние конечности, вскочила и, подставив лицо свежему ветерку, стала кружиться на месте. Ступала пятками по прохладному камню, ощущала его шероховатость и в этот миг чувствовала себя самой счастливой на свете. Хорошо, что Ранмар и вся остальная свита остались внизу, под водой, и не могли видеть моей радостной пляски.
Линэль! на волне эмоций позвала я. Это так здорово!
Но в ответ не раздалось ни насмешливого фырканья, ни едкого комментария.
Линэль, я остановилась, настороженно прислушиваясь к тому, что творится в голове.
Тишина.
Зажмурилась, пытаясь увидеть, где сейчас находится принцесса. Но ничего, кроме скачущих в темноте искорок и кругов, не узрела.
Линэль
И вновь тишина.
Куда она пропала?