Глава 6
Ваше Высочество? вкрадчивый голос заставил меня обернуться.
Мужчина, пожилой. Белая рубашка, бархатный синий камзол, объемное жабо, седые волосы собраны в хвост на затылке. За его спиной, у камня, привязанная к колышку, раскачивалась небольшая лодка.
Господин Катен? не очень уверенно уточнила я.
Да, принцесса, тот поклонился. Именно. Ваш отец нанял меня обучить вас правилам придворного этикета. Пройдемте в грот и сразу начнем занятие, если вы не против.
Не против, пожала плечами я, а про себя добавила: «Раньше начнем, раньше закончим».
Только учитель замялся, как-то странно поглядывая в мою сторону. Вы не хотели бы высушить одежду? Боюсь, в мокрой вам будет не очень удобно, Ваше Высочество.
Ах, точно! Порошок! Совсем забыла! Я сняла с пояса маленькую сумочку, в которой была припасена коробочка с порошком. Как там им пользоваться?
«Линэль?..»еще раз позвала я без особой надежды, и мои робкие ожидания, конечно же, не оправдались. Куда же ты пропала, принцесса?..
Что ж, будем справляться сами. Линэль говорила, посыпать щепотку порошка на макушку Ух ты! Только я так сделала, как мои волосы вмиг стали сухими, заструились блестящими гладкими локонами по плечам. Теперь платье. Если не ошибаюсь, немного на грудь и на подол Ткань высохла тоже мгновенно, а силуэт платья обрел формы. Оказывается, у него такие красивые крупные складки на юбке! И рукаванастоящие объемные фонарики!..
Прошу, Ваше Высочество, наставник одобрительно улыбнулся и показал на вход в пещеру. Поскорее скроемся там, чтобы нас никто не заметил
С берега? я бросила взгляд на полоску земли вдалеке.
Горы, зеленое полотно леса Мне даже показалось, что я вижу крыши то ли церкви, то ли замка
И с берега, и с неба, отвлек меня от созерцания суши Катен. Прошу, принцесса, поторопимся спрятаться
С неба?.. Я глянула на безоблачно-синюю гладь, но ничего подозрительного не увидела. Но раз этот Катен просит, стоит прислушаться
У нас с вами, принцесса, всего два дня, а научиться придется многому. Поэтому не обессудьте, если я буду с вами временами строг и требователен, стоило нам очутиться под сводами пещеры, заговорил наставник.
Я постараюсь быть внимательной, пообещала я.
Тогда начнем с основных танцев, которые обязана знать любая высокородная сента Империи.
«Сента», насколько я помнила, это что-то вроде нашей «леди», но пока она еще не замужем, а «сент», соответственно, «лорд». Если же женщина выходит замуж, к «сента» прибавляется приставка «ре», то есть «ре-сента». Но к счастью, с этими обращениями можно было особо и не мудрить, в этом мире в ходу также были привычные для нас «господа» и «госпожи».
Между тем Катен достал из кожаного мешка, который все это время висел у него за плечом, большую шкатулку, поставил ее на пол и открыл. И из нее полилась медленная музыка, по своей чистоте не уступающая качественной студийной записи. Точно оркестр присутствовал прямо здесь, в пещере. Похоже, эта шкатулкачто-то вроде музыкального центра.
Синхронное плавание, конечно, не танцы в прямом смысле, тем не менее слышать и чувствовать музыку, а также двигаться ей в такт, оно меня прекрасно научило. Поэтому запомнить движения, которые мне показывал Катен, не составило особого труда, и не прошло и часа, как мы вместе с ним кружили по пещере в медленном танце, похожем на наш вальс.
Великолепно, Ваше Высочество, великолепно, не уставал восхищаться моими успехами наставник. Вы очень способная ученица При дворе Варрлеев вы непременно произведете фурор, а уж среди невест вам точно не будет конкуренток.
Не вызвало у меня никаких проблем и изучение этикета. Я с легкостью повторяла разные типы реверансов, в зависимости от того, насколько важная персона перед тобой стоит, и быстро усвоила название всех столовых приборов, которых, к слову, было на порядок больше, чем у марег. Небольшие трудности вышли с изучением правил внешнего вида, то есть, как и во что нужно одеваться, когда что-то можно снять, например, перчатки или головной убор, а при каких обстоятельствах категорически запрещено, какой длины должен быть подол платья и на сколько его можно приподнять в движении, ну и всякие прочие мелочи, в которых можно запутаться на раз-два.
А вы сами, господин Катен, служите при дворе Рубинового Короля? поинтересовалась я во время очередной небольшой передышки.
Служил когда-то печально улыбнулся он. Я был гувернером у принцев. Потом, когда те подросли, меня, старика, отправили якобы на отдых, сперва платили жалование за прежние заслуги, а потом и вовсе обо мне забыли. Вот и приходится зарабатывать себе на жизнь не очень честным способом. Еще и дочь нездорова, ей на лечение много золотых требуется. А ваш отец весьма щедр, Катен будто оправдывался за то, что находится здесь, со мной.
Притом оправдания нужны были в первую очередь ему самому. Скорее всего, обучая меня, принцессу вражеского государства, он чувствовал себя предателем. Но мне не хотелось углубляться в его душевные муки, как и в местные политические интриги, поэтому я перевела тему, задав еще один интересующий меня вопрос:
Вы сказали «принцы». Значит, у короля есть брат?
Я с опозданием вспомнила, что по идеи не могу не знать таких элементарных вещей, но Катен, кажется, не обратил на это внимания и ответил вполне охотно и с улыбкой:
Безусловно. Он же с недавних пор и Король Изумрудных Долин.
Ну, конечно! И как я забыла? Бывший Рубиновый король ведь женился на захваченной Изумрудной Принцессе! И та, значит, тоже родила ему сына, который после смерти отца, по логике, и занял трон каменных грионов.
Получается, он также будет устраивать для себя смотрины невест? спросила не столь из-за любопытства, как для поддержания разговора.
Нет, он будет выбирать себе невесту из тех, кто не пройдет Отбор у Рубинового короля.
Это как? удивленно усмехнулась я. Будет выбирать среди тех, кого забракует старший брат?
Таковы правила у грионов Высших Кровей, терпеливо объяснил Катен. Это утверждено и в своде Законов. Отбор невест может устроить только старший в семье сын. После него из оставшихся благородных сент, что участвовали в смотринах, выбирает следующий брат по старшинству.
А если в семье три, четыре брата?
Значит, третий будет выбирать среди тех невест, что не понравились второму, а четвертыйпосле третьего
С ума сойти Это почти как донашивать вещи за старшими братьями или сестрами.
А почему нельзя устроить Отбор для каждого сына по отдельности, если они все Высших Кровей? продолжала недоумевать я. Или невест на всех не хватит?
Юных сент из благородных родов всегда не хватает, серьезно отозвался наставник. А нам, Ваше Высочество, пора бы вернуться к занятиям, иначе все, что останется вампретендовать на роль невесты уже Изумрудного короля. А оно ведь вам не надо?
По правде говоря, я и не знала: надо или нет? А вдруг этот второй король, который брат рубинового, тоже сгодится для поиска Халлота?.. Хм, надо подумать над этим. В конце концов, мне нужно достать всего лишь ту жемчужную штуковину, а каким способом, это уже другое дело, так ведь?..
Наши занятия с Катеном продлились почти до заката. Но меня они не утомляли, наоборот, мне хотелось как можно дольше чувствовать свои ноги и землю под ними, а о возвращении в море вспоминалось с грустью и досадой. Единственное, я против воли начинала волноваться за Линэль. Та так и не отвечала на мои призывы, и мне это совсем не нравилось. Что если она вляпалась в какую историю в моем мире? Как ее тогда прикажете спасать? И что будет со мной, если Линэль больше не выйдет на связь?
Наставник Катен уплыл на своей лодке, я же не спешила спускаться в воду, пытаясь насладиться последними минутками на воздухе. Смотрела на берег вдали и все больше мечтала там оказаться. Небо уже окрашивалось в нежный багрянец, когда я все-таки решила, что пора возвращаться. Да и кожу начало как-то неприятно стягивать, будто ей не хватало влаги. Похоже, именно это имела в виду Линэль, когда говорила, что русалки не могут долго находиться вне моря.
Вспомнив, как мне мешало плыть платье, я сняла его и спрятала в глубине пещеры, решив, что приплыву сюда завтра пораньше и оденусь до прихода Катена. Сама же обвязалась предусмотрительно прихваченным шарфиком, кое-как прикрыв им все стратегически важные места. Бросила прощальный взгляд на берег, потом на небо Да так и застыла в немом изумлении: почти над моей головой зависла огромная фигура, уж очень напоминающая по очертаниям дракона. Меня окатило волной ужаса, и я ринулась под спасительные своды грота. Но, кажется, рептилия меня не заметила: когда я робко высунула голову из пещеры, она уже стала медленно отдаляться в другую сторону.
Я на миг прикрыла глаза, чтобы выдохнуть и вернуть себе самообладание, когда же их вновь открыла, дракона в небе уже не было, точно он растворился. Вместо него увидела падающего человека. Не задумываясь ни на секунду, я ринулась к воде. Прыгнула в море с разбега, лишь вскользь отметив, как быстро ко мне вернулся хвост. Зрение сразу приобрело прежнюю остроту, и я стала выглядывать силуэт тонущего мужчины. Где же он? Где? Должен же был упасть где-то неподалеку.
Наконец боковой взгляд выхватил белую рубашку, а следом и ее обладателя, уходящего ко дну. Обрадовавшись, я тут же ринулась к нему. Подплыла сзади, схватила под мышки и потянула вверх. Мужчина был без сознания, и я, понимая всю опасность ситуации, стремилась поскорей вынырнуть и очутиться с ним на воздухе. Пока плыла к ближайшему берегу, размышляла, как он оказался здесь, посреди открытого пространства. Откуда падал? Может, его сбросил в море тот дракон?
Берег оказался пологий, и я с легкостью вытянула пострадавшего на песок. Быстро оценила его состояние: кажется, не дышит. Приложила ухо к груди: и сердце не слышно. Вот черт! Неужели, не успела? Похоже, придется, делать искусственное дыхание. Ноги уже снова были при мне, и я смогла занять удобное положение. Вначале, непрямой массаж сердца. Я на миг задержала дыхание, собираясь мыслями и вспоминая все, чему нас учили на занятиях по оказанию первой помощи. Итак, на пять толчководин вдох. Поехали Это был мой первый опыт искусственного дыхания на реальном утопленнике, и никогда бы не подумала, что он произойдет в таком месте и при таких обстоятельствах. Пять толчков Теперь дыхание рот в рот Опять пытаемся завести сердце При очередной попытке насильно вдохнуть ему воздух в легкие, мужчина зашевелился, а после закашлялся. Я с облегчением отпрянула от него. Жить будет
Эй, вы как? тихо позвала, вновь склоняясь над ним. Все в порядке?
Его веки дрогнули и чуть приоткрылись. Еще мутный взгляд остановился на мне, пытаясь сфокусироваться. Глаза у него оказались темными, как горький шоколад, что едва различался контур зрачка, и затягивали в себя, точно бездна. У меня даже мурашки по коже побежали, то ли от страха, то ли восхищения. Затем мужчина медленно поднял руку и потянулся к моему лицу. Я поспешила отшатнуться, но он успел провести пальцами по моей щеке, после чего рука безвольно упала обратно ему на грудь, а глаза закрылись. Умер? Я в панике вновь принялась вслушиваться в его дыхание и искать пульс. Но, к счастью, он дышал, а сердце, пусть и едва слышно, но билось. Просто потерял сознание Ему бы сейчас под одеяло теплое да скорую помощь вызвать. Но где ж тут все это взять?..
Кажется, там, на берегу! послышался отдаленный голос.
Я вскинула голову: к нам бежала брюнетка в желтом пышном платье, за нейдвое мужчин в черных камзолах и плащах.
А вот и скорая помощь. Мне же, похоже, пора удаляться. К тому же только сейчас я спохватилась, что была практически без одежды (полупрозрачный платок не в счет). Минутаи я уже в море, отращиваю хвост. Когда метаморфозы с моей нижней частью благополучно завершились, я вновь вынырнула из воды, но уже на безопасном расстоянии, чтобы взглянуть, как там мой подопечный. Вокруг него уже суетилась компания во главе с брюнеткой в желтом. Он был еще без сознания, поэтому мужчины подхватили его на руки и куда-то понесли. Девушка-одуванчик устремилась за ними.
Я проводила их взглядом, и когда они скрылись из виду, со спокойной душой ушла под воду. Не успела проплыть и нескольких метров, как увидела несущегося мне навстречу Ранмара со своей братией. Он был взволнован и зол. И, кажется, я знала причину его гнева.
Спокойно, я, не дав ему начать свою гневную речь, предупредительно выставила руку вперед. Спокойно, капитан. Я никуда не сбежала. Я тут. И собираюсь вернуться во дворец.
А в следующий миг в голове зазвучал не менее взволнованный голос Линэль: «Ты где пропадала, а?»
Глава 7
Хвала всем святым, с этой девчонкой все в порядке!
«Это ты где пропадала? задала я встречный вопрос принцессе. Звала тебя, звала»
«Хм, протянула та. Похоже, общаться мы можем только, когда ты находишься в воде»
«Но это ведь не очень хорошо, обеспокоилась я. Как мы будем связываться, когда я окончательно окажусь на суше? Ведь ты обещала мне помогать»
«Значит, если тебе захочется что-то спросить у меня, тебе придется искать воду, чтобы окунуться в нее», сделала вывод Линэль.
По ее тону было слышно, что вскрывшаяся особенность нашей связи не очень-то ее расстроила. В отличие от меня: я-то запаниковала не на шутку. И как же я справлюсь одна, в том чужом мире, среди этих человекодраконов?
Линэль, Ранмар подплыл совсем близко, отвлекая меня от моих мыслей и общения с принцессой. Завтра, он воровато оглянулся на стражников и понизил голос, я поднимусь наверх с тобой. И не спущу с тебя глаз, пока ты не закончишь занятие, понятно?
Не вижу в этом смысла, недовольно отозвалась я. Я прекрасно справлялась одна
Вот еще, только компании тритона мне на суше не хватало! Я, может, там душой отдыхаю и сердцем от всех этих хвостатых
Зато смысл вижу я, твердо произнес Ранмар. И твой отец, уверен, меня в этом поддержит. Особенно, если расскажу, что ты и сегодня пыталась сбежать.
Да не пыталась я сбежать! возмутилась с отчаянием. Просто Просто Решила немного поплавать в одиночестве
Ну не рассказывать же ему, что я спасала человека? Зная «любовь» марег к жителям других королевств, думаю, меня по головке за это не погладят.
Так я тебе и поверил, сурово ответил тритон, и я понял, что этот бой мною проигран. Завтра точно поднимется со мной в грот и будет там торчать весь урок.
«Я тебе тоже не верю, вставила притихшая до этого Линэль. Ты явно куда-то плавала».
«Потом объясню», отмахнулась я от нее, так в этот момент Ранмар взял меня за руку и принялся нежно поглаживать пальцы. Вот черт!
Линэль, он развернулся, и мы едва не столкнулись друг с другом.
Я нервно оглянулась в поисках его свиты, но тех нигде не было видно. Зато мы почти подплыли к дворцу, и сейчас, похоже, находились с противоположной от парадного входа стороны. И, главное, вокруг ни души.
Линэль, повторил Ранмар с неким придыханием. Послезавтра ты покинешь море, и мы долго не сможем видеться И никто не знает, чем закончится твоя миссия во дворце Варрлеев. Поэтому Я очень бы хотел, чтобы завтра мы провели хоть немного времени вдвоем, только ты и я
«Линэль! призвала я на помощь принцессу. Что мне ему ответить? Как отвязаться?»
«Ты как будто первый раз с мужчиной общаешься», хохотнула та.
«Слушай, прекрати ерничать! Я ведь даже не знаю, какие у вас с этим Ранмаром отношения и хочешь ли ты их сохранить! Может, у вас любовь до гроба, а я его сейчас отошью в грубой форме».
«Да там только с его стороны любовь, зевнула Линэль. А я так, развлекаюсь Он же за мной с детства волочится, росли мы вместе. Ранмар надеется, что папаша разрешит на мне жениться, поэтому и выслуживается так перед ним. Но я-то знаю, что ничего у него выйдет».
Почему ты молчишь? Ранмар между тем придвинулся еще ближе и попытался заглянуть мне в глаза. Линэль Я оплатил один из гротов Уединения на завтрашний вечер
«Нет, ну какой наглец! со смехом возмутилась принцесса. Только не смей соглашаться! Если он добьется, чего хочет, тут уж точно от свадьбы не отвертеться!»
Ох, похоже, «гроты Уединения» это что-то вроде отеля для влюбленных парочек. Только, любопытно, они наземные или подводные?
Но додумать эту мысль я не успела, так как оказалась зажата в тиски мужских объятий, а губы тритона бесцеремонно впились в мои. Я так опешила, что не сразу стала вырываться, когда же мне это удалось, со всей силы хлестнула Ранмара по щеке.
Никаких гротов Уединения! процедила со злостью. И больше не смей ко мне приближаться!..
Я, больше не удостоив капитана и взгляда, поплыла в сторону дворца, в голове же у меня звучал веселый смех Линэль.
«А ты такая недотрога, оказывается, хохотала она. Поцеловаться-то уже могла Сейчас Ранмар будет думать, за что получил по роже».
«Ты противоречишь сама себе, я вся полыхала гневом. То не ведись на его предложения, то теперь целуйся»