В столицу, я тихо кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло.
И я туда же, брюнет продолжал улыбаться. Но дорога еще долгая Не желаете перекусить? В этой таверне, кстати, неплохо кормят.
Я вдруг ощутила дичайший голод, а потом вспомнила, что здесь может быть нормальная еда. Нор-маль-на-я. То есть овощи, мясо, а не мерзкие водоросли
Составите мне компанию, сента? снова спросил мужчина.
И я сдалась. Да и брюнет уже не казался таким опасным. Вроде, приличный мужчина, одет неплохо. Ну, насколько я могу судить по здешней моде. Вон сапоги как начищены, аж блестят. И плащ изнутри подбит зеленым атласом. Но главное, ведет себя вежливо, пусть и пытается разговорить меня. Что ж, полагаю, ничего страшного не случится, если я пообедаю в его компании. В конце концов, надо же мне начинать осваиваться в этом мире
Брюнет любезно подал мне руку, помогая сойти со ступенек дилижанса, но больше не пытался прикоснуться даже невзначай, продолжая вести себя предельно вежливо. В таверне мы заняли самый дальний столик, и когда нам огласили меню, я даже не знала, что заказать. Хотелось всего и побольше! А главное, мясо, мясо и еще раз мясо! В конце концов, остановила выбор на рагу из телятины.
Пить что будете? озадачила меня вопросом официантка. Пэнч, джифт, грохк
О, нет, только не грохк, замахала я руками. Сразу в памяти всплыл рассказ Линэль, как она напоила ведьму, и та до сих пор отлеживается под присмотром сестры. По всей видимости, этот напитокеще та гадость. Мне что-нибудь безалкогольное.
Пэнч или лимонад?
О, лимонадзнакомое слово! Надеюсь, он здесь такой же, как и в нашем мире.
Брюнет наблюдал за моими метаниями по меню с полуусмешкой, а когда официантка ушла, поинтересовался:
Совсем не пьете алкоголь?
Нет, предпочитаю сохранять голову в трезвости, ответила с легкой улыбкой.
Тут я, конечно, немного слукавила: в своем мире я могла выпить и шампанское, и вино, и даже что-нибудь покрепче, например, коньяк, но в небольших количествах, а главное, в хорошей и близкой компании. С другой стороны, насколько я усвоила местный этикет, благородным сентам неприлично употреблять алкоголь, да еще и высокой крепости. Пьяная сентапятно на ее репутации.
Мужчина на это вновь усмехнулся, а затем сказал:
Меня, кстати, Кайл звать, и добавил:Надеюсь, я не оскорблю вас, если попрошу назвать ваше имя? Просто я подумал, нам в обществе друг друга быть еще полдня, и, наверное, будет проще общаться, зная имена друг друга Но если вас это смущает или коробит..
Нет, не коробит, я чуть улыбнулась. Я Алина представилась своим собственным именем, посчитав это более разумным и безопасным, чем озвучивать имя принцессы Жемчужных Волн.
О чем пожалела уже в следующую секунду.
Алина? Никогда не слышал такого имени протянул с удивлением Кайл. Вы из каких мест?
Я? Из королевства Изумрудных Долин, ответила первое, что вспомнила. А имя Это у меня мама такая выдумщица Ей никогда не нравились обычные имена, поэтому для своих детей она выдумывала сама, продолжала сочинять на ходу, хотя и понимала, что начинаю перебарщивать в своей фантазии. Как бы она мне боком не вышла
Так, говорите, вы из Изумрудных Долин? уточнил Кайл с прежней дружелюбной улыбкой. Я, кстати, тоже оттуда. А в Рубиновые скалы какая нужда вас привела?
Еду навестить тетю, снова пришлось солгать мне.
Похоже, от всего этого вранья у меня скоро начнет расти нос как у Пиноккио. А своему новому знакомому почему-то врать было особенно неприятно: как-то незаметно я все больше проникалась к нему симпатией. Но разве у меня есть выбор? Ведь и правда моя куда нереальней всей этой лжи Кто мне поверит, если я расскажу о себе все без утайки?
А вы куда следуете? чтобы избежать очередной порции обмана, я решила перевести тему на личность самого Кайла.
К брату, легко ответил он. Мы давно не виделись, вот тоже решил навестить А до этого заезжал к другу, он у меня в Карминграссе живет.
То есть, у вас что-то вроде путешествия выходит, улыбнулась я.
Да, что-то вроде того, с усмешкой подтвердил Кайл.
Ваш заказ, явилась официантка с двумя тарелками рагу и напитками.
Мой лимонад действительно оказался из цитрусов и пах потрясающе. А мясо Я на время выпала из реальности, поглощая рагу, к слову, тоже вкуснейшее.
Следующий участок дороги я ехала в благостном расположении духа: все-таки сытый желудок, особенно после нескольких дней вынужденной диеты, дает плюс сто очков к настроению. Первое время мы еще болтали с Кайлом о всякой ерунде, кажется, даже смеялись над чем-то, а после я начала клевать носом. Сама не заметила, как задремала. Открыла глаза на очередной остановке, а за окном уже стемнело. Спросонья подумала, что наступил вечер, но увидев бегущие по стеклу водные дорожки, проснулась окончательно. Дождь! На улице лило как из ведра, и если до приезда в столицу не распогодится, то меня, похоже, ждут большие неприятности.
Остаток пути я не переставала молить здешних богов, чтобы они сжалились надо мной и разогнали тучи.
А вот и Турмалин, весело сообщил Кайл, даже не подозревая, что сейчас творится у меня в душе.
Мы въезжали в город, а дождь так и не прекратился, продолжая идти сплошной стеной, за ним даже трудно было разглядеть улицы и дома. Я же и вовсе не знала, что мне делать. Хоть из дилижанса не выходи!
Вы нервничает? я ошиблась, и Кайл все же уловил перемены в моем настроении. Что-то случилось?
Дождь призналась обтекаемо. Я не очень люблю дожди, стараюсь под них не попадать
Боитесь простудиться? сочувственно поинтересовался он.
Наверное, я смущенно усмехнулась. У меня слабое здоровье А ведь еще нужно дойти до тети. Но я никогда не была у нее, знаю только адрес, так что вымокнуть все равно придется
«И превратиться в рыбу на глазах городской толпы», закончила уже мысленно.
Кажется, моя миссия закончится так и не успев начаться Парис IV будет расстроен, Линэль удовлетворенно потрет руки, радуясь, что все это произошло не с ней, ну а я Даже не представляю, какая участь меня ждет. Что грионы делают с русалками? Сажают в тюрьму? Убивают?.. Я болезненно поморщилась, пытаясь отогнать от себя удручающие фантазии.
Возьмите, я не заметила, как Кайл снял с себя плащ, и теперь тот лежал у меня на коленях. В нем вы не промокнете, гарантирую. Это особая ткань, сквозь нее не просочится ни одна капля.
Но А как же вы? я все еще не могла поверить, что удача так неожиданно решила повернуться ко мне лицом.
Я не сахарный, не растаю, широко улыбнулся мой спутник. Да и, в отличие от вас, люблю дождь Так что берите, вам он сейчас нужнее.
Спасибо, я так расчувствовалась, что, кажется, на глазах выступили слезы.
Если бы Кайл знал, отчего именно он сейчас меня спасает. Интересно, отдал бы мне тогда свой плащ?..
Впрочем, какая разница? Главное, что я могу не бояться потерять ноги
Перед тем как выйти из дилижанса, я закуталась в плащ почти как в кокон. На улицу высовывалась с опаской: вдруг все же промокну? Но струи дождя действительно не проходили через чудесную ткань плаща, попросту стекая с него, как с гладкой поверхности, мне же под ним было сухо и даже тепло. Потрясающий водоотталкивающий эффект! Кайл же, наоборот, с легкостью и даже радостью выскочил под дождь. Его одежда и волосы тут же промокли, но он продолжал улыбаться с какой-то детской непосредственностью. Казалось, еще мгновение, и он снимет сапоги, закатает брюки и начнет прыгать босиком по лужам.
Какая улица вам нужна? спросил Кайл, перекрикивая шум дождя.
Мареновая, ответила я честно.
Это не очень далеко отсюда, но лучше взять коляску он принялся оглядываться по сторонам. Потом вдруг сорвался с места и куда-то побежал. Ждите меня здесь! услышала я лишь его удаляющийся голос.
Вернулся он быстро.
Я нашел вам коляску, Кайл взял меня под локоть и повел за собой.
О, спасибо и вновь я испытала прилив безумной благодарности к этому мужчине.
Удачно доехать, он помог мне сесть в коляску и помахал рукой.
Постойте, вскрикнула я. А как же мне отдать вам плащ? Как я смогу вас найти?
Не стоит беспокоиться, сента, улыбнулся Кайл. Если судьба когда-нибудь нас сведет, тогда и отдадите. Если же нет, оставьте его себе на память обо мне
Но я еще больше растерялась, однако сказать уже ничего не успела: Кайл развернулся и быстрым шагом пошел прочь.
Какой адрес, сента? окликнул меня извозчик.
Я еще раз оглянулась, пытаясь рассмотреть силуэт удаляющегося Кайла, но тот уже растворился в дожде Тогда я откинулась на спинку сидения и наконец ответила:
Мареновая улица, дом восемь
Глава 9
Дверь распахнулась сразу, стоило мне слегка дернуть за колокольчик. В проеме было совершенно темно, лишь где-то рядом слышалось чье-то тяжелое дыхание.
Сента Фидж? испуганным шепотом позвала я. Я от
Мне договорить не дали. Чьи-то цепкие пальцы схватили меня за запястье и бесцеремонно втянули внутрь. За спиной с шумом хлопнула дверь, затем защелкали замки, мои же глаза в это время пытались привыкнуть к окружающей темноте. Но в следующее мгновение в ней вспыхнул огонек свечи, и в ее тусклом свете я разглядела лицо пожилой женщины, худое, с острым, крючковатым носом, узкими губами и впалыми щеками.
Идемте, едва слышно проговорила она, и пламя свечи стало отдаляться.
Я поспешила за ней, страшась потеряться во тьме незнакомого дома. Открылась новая дверь, и меня подтолкнули вперед. В этой комнате, к счастью, было светло: горел камин, а на стенах висели зажженные бра. Зато окна были закрыты плотными бордовыми шторами, лишая свет малейшей возможности пробиться на улицу. И, судя по кровати с балдахином, комната служила спальней.
Как добрались, Ваше Высочество? поинтересовалась женщина отрывисто и без какого-либо почтения. Словно перед ней стояла не принцесса одного из королевств, а какая-нибудь ее дальняя родственница, которую она и не очень-то рада видеть.
Нет, безусловно, меня это не задело, ведь в роль венценосной особы я до сих пор так и не вошла, но показалось все же странным и непривычным, особенно после преклонения жителей Жемчужного королевства.
Неплохо, отозвалась я осторожно. Вот, чуть под дождь не попала Благо, один весьма любезный господин одолжил мне свой плащ.
Что за он? Вы рассказали ему, кто вы на самом деле? в маленьких серых глазках сенты Фидж промелькнуло волнение и даже страх.
Нет, что вы, заверила я. Просто вскользь пожаловалась, что боюсь заболеть
Но он ничего не заподозрил?
Нет, не думаю, ответила почти с полной уверенностью.
Ладно, Кларисса Фидж пригладила седые волосы и поправила тугую гульку на макушке. Будем надеяться, вам повезло Давайте сразу перейдем к обсуждению нашего дела.
Она села в единственное кресло и вопросительно посмотрела на меня.
Присаживайтесь, потом нетерпеливо показала на кровать. Чего вы стоите? На эту ночь это ваша комната, поэтому можете не стесняться.
Спасибо, я опустилась на край кровати, а свою единственную сумочку-саквояж поставила на колени.
Итак Начнем с главного: вашей легенды для Варрлеев, заговорила тут же Кларисса Фидж и взяла со столика, около которого сидела, некий прямоугольный конверт. Вот здесь ваши новые документы. По ним выЛинэль Мэриндж, внебрачная, но единственная дочь достопочтимого сента Альда Мэринджа, который ушел в Сады Богов три года назад. Мэриндж, хоть он и из старинного рода огненных грионов Высших Кровей, жил как отшельник, не имел семьи, с родственниками общался мало. Выего случайное, позднее дитя от юной служанки, которое он признал перед смертью. Во дворце это проверять, с большой вероятностью не будут, а после того, как статуя бога Рахуна подтвердит вашу принадлежность к Высшей Крови и одобрит вашу кандидатуру на роль невесты короля, и вовсе будет неважным.
То есть, меня еще могут и не одобрить? я сильнее сжала сумочку.
Подобный исход событий не исключен, получила сухой ответ. Шанс занять одно из десяти мест в Отборе получают те сенты, чья кровь более чистая. У вас же с этим точно проблем нет. Куда уж чище? Поэтому, думаю, ваши беспокойства на этот счет напрасны. Данный ритуал пройдет уже завтра, после него вы получите официальную метку невесты и вас допустят во дворец. Далее Фидж тихо кашлянула. Касаемо вашего перевоплощения в дракона. Когда вам будут задавать этот вопрос, отвечайте, что, так как вы полукровка, ваша вторая ипостась проснется только после того, как будет заключен брак с чистокровным грионом. Впрочем, это и без того все должны знать Думаю, здесь тоже проблемы возникнуть не должно. Пока я все понятно объясняю, Ваше Высочество?
Да, неуверенно кивнула я. Вроде бы
Хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу, Кларисса поднялась и подошла к двустворчатому шкафу. Здесь, она открыла обе дверцы, вещи, которые вы возьмете с собой. Одежда и обувь сшита в точности по меркам, что передавал ваш отец, поэтому сесть должны хорошо. Украшения вот в этой шкатулке, она показала в сторону небольшого ларца, стоящего на столике у зеркала. Все вещи будут отправлены вслед за вами во дворец. И последнее
Фидж подошла к кровати и заглянула под нее, затем просунула руку и достала какую-то коробку алого цвета.
Ваш пигрион.
Коробка очутилась рядом со мной. Ее крышка оказалась усыпана круглыми дырочками, а изнутри вдруг послышалось странное шуршание.
Что это? я недоверчиво покосилась на очередной «презент».
Открывайте, вместо ответа потребовала Фидж.
Я осторожно поддела крышку И тут же в ужасе отшатнулась.
Дракон?
Я не верила своим глазам: это действительно был дракон, только маленький, размером с кошку. Чешуя переливалась оттенками от красного до оранжевого, алые кожистые крылья чуть подрагивали, на головедва шипа, похожих на ушки Ущипните меня, сейчас я точно сплю!
Пигрион, поправила меня Фидж. Разве вы никогда не слышали о них, принцесса? Грионы держат их как домашних животных, а еще в качестве посыльных. Вот для последнего он вам и будет нужен. Именно через него вы будете посылать мне важные известия либо просьбу о встрече. Более того, наличие пигриона только подтвердит вашу принадлежность к грионам.
А как за ним ухаживать? Кормить? я все еще с опаской поглядывала на копошащегося в коробке мини-дракона.
Ест он абсолютно все, ответила Кларисса. Иногда можете отпускать его полетать на свободу, и тогда он будет охотиться на всяких мелких пташек, насекомых В общем, в уходе неприхотлив. Болеет тоже редко.
А как его зовут?
Пока у него нет имени, Фидж равнодушно пожала плечами. Назовете сами Этот пигрион родился не так давно, у него еще не было хозяина.
Значит, он может еще вырасти?
Если только немного.
Переборов страх, я протянула руку к своему новому питомцу. Он сразу вытянул шею и ткнулся мордой мне в ладонь, будто обнюхивая, прямо как щенок или котенок. Только нос у него оказался сухой и царапался своими чешуйками и шипами-иголочками, которые у него обнаружились еще и на подбородке.
Что ж, Ваше Высочество, произнесла между тем Кларисса Фидж. Вы пока отдыхайте. А я приготовлю вам ванну, затем принесу ужин.
О, спасибо, я безумно обрадовалась такой перспективе.
Во-первых, после обеда в придорожном трактире прошло без малого семь часов, и опустевший желудок уже давно напоминал о себе урчанием. А, во-вторых, ванна тоже сейчас мне была чересчур необходима, и не так для мытья, как для контакта с водной стихией: кожу уже не просто стягивало от пересыхания, она начала зудеть и даже слегка шелушиться. Ощущения малоприятные, скажу я вам
Из комнаты попрошу не выходить, напоследок произнесла Кларисса. Я сама позову вас, когда будет все готово.
Ну и как мне тебя назвать? обратилась я к дракончику, когда сента Фидж ушла.
Тот смешно зевнул, и из его пасти вырвалась струйка пара. Я не удержалась от улыбки и погладила пальцем по его головке:
А ты милый И просто красавчик А давай, тебя так и будут звать: Красавчик?
Я засмеялась, а дракон фыркнул, и теперь дымок повалил не из пасти, а из ноздрей. Затем он свернулся клубком и положил морду на передние лапы.
Ладно, спи