Я поднялась с кровати и наконец сняла с себя плащ. Покрутила в руках, вспоминая его хозяина. Кайл Приятный молодой человек и по-мужски привлекательный. При других обстоятельствах, пожалуй, могла бы и заинтересоваться им, а, может, даже влюбиться И я ему, кажется, понравилась Только что толку?.. Я грустно усмехнулась и принялась складывать плащ. Конечно, хотелось бы еще встретиться с этим Кайлом, хотя бы чтобы отдать плащ, но сомневаюсь, что это произойдет. Не во дворце же я с ним увижусь? С другой стороны, его плащпросто незаменимая, нет, в моем случае даже жизненно необходимая вещь, поэтому пусть он побудет со мной подольше. Мало ли в какую еще ситуацию угожу?
От ванны шел пар и приятно пахло какими-то цветами. Я принялась торопливо скидывать с себя одежду: мне еще никогда так не хотелось очутиться в воде. Забралась в ванну, блаженно вытянулась и с досадой застонала. Хвост Давно не виделись. И что теперь? Получается, водные процедуры мне придется принимать только с ним? И я никогда больше не смогу намылить все тело, вплоть до пяточек? А как же эпиляция? Впрочем, по последнему грех было тосковать. Тем более, как я успела обнаружить, мое нынешнее тело, что в русалочьем, что в человеческом обличие, было девственно-чистым в плане лишних волосков. Хоть в чем-то повезло
«Ну здрасьте»голос Линэль вывел меня из полудремы, в которую я погрузилась, наслаждаясь теплой ароматной водичкой.
Привет протянула я, подавляя зевок.
«Добралась до Турмалина?»
Только не говори, что ты за меня беспокоилась, я все-таки зевнула.
«Ну, по большей части меня волнует сохранность моего тела. Как оно там? Не высохло за день?»
Не высохло. Сейчас отмокаю, я уже даже не обращала внимания на эгоистичнее заявления этой девчонки. А ты с моим телом нормально обращаешься?
«Нормально. Сегодня вон поплавать тоже удалось».
Это еще где? я резко выпрямилась, отчего часть воды выплеснулась на пол.
«Так на работе твоей. Ко мне утром пришла та девица, которая помогла найти твой дом».
Света?
«Да, она. Спросила, почему я не выхожу на работу и не отвечаю на какие-то звонки. И что если я не появлюсь на работе сегодня же, какой-то Миронов меня уволит».
Мироновмой начальник. А звонки Пожалуй, нужно тебя научить еще и телефоном пользоваться, я погрузилась обратно в воду. И что дальше было?
«А я подумала: а почему бы не пойти с ней? хохотнула Линэль. Ты же говорила, что у тебя на работе можно плавать!»
А тебе-то зачем плавать? вздохнула я. Мое тело вполне хорошо себя чувствует и вне воды
«Ага, а привычка? Знаешь, как я соскучилась? отозвалась принцесса тоже со вздохом. Только непривычно с ногами плавать, пока приноровилась А еще мне Света денег дала. То есть одолжила»
И как ты ей собираешься отдавать? мысленно я уже душила Линэль голыми руками.
«Так ты потом отдашь, легко ответила та. Я на три месяца одолжила».
То есть, через три месяца ты собираешься все же вернуться? уточнила я.
Эта фраза с конкретным сроком меня насторожила.
«Ну принцесса как-то сразу заюлила. Я имела в виду, что за три месяца проблема наша должна решиться. Ты уж точно пройдешь Отбор и окрутишь короля, а я за это же время придумаю, как нам вернуть все на прежние места»
Слушай, у меня такое чувство начала было я, но Линэль меня оборвала.
«Все, я ушла спать. Мне завтра на работу».
Постой!.. прикрикнула на нее я, но мне уже никто не ответил. Вот же гадкая русалка! я в отчаянии ударила кулаком по воде. Чувствую, что она что-то темнит И на работу ей, видишь ли, завтра! стало вдруг до боли обидно, что слезы навернулись на глаза. Отняла у меня мое тело! Хозяйничает в моем доме! Освоилась в моем мире! А теперь еще и на работу повадилась ходить
И ведь ничего не могу сделать! Сбежать и не явиться на этот Отбор? Тут ужа карга Фидж сразу же доложит Жемчужному папаше, и он точно начнет меня искать, чтобы наказать! Да и куда я денусь? Эликсира, что отбивает запах русалки, хватит от силы на месяц или два. А ведь даже их надо еще как-то прожить Прятаться от воды днем, рискуя выдать себя, а потом искать ее же ночью, чтобы опять же не умереть, только от обезвоживания? Меня уже успели предупредить, что вне воды мареги способны существовать максимум три дня. Далее в их организме начинаются необратимые процессы, ведущие к гибели. Поэтому мне нужно хотя бы полчаса в день проводить в воде, и лучше если это будет бассейн или водоем, где можно поплавать. Самое идеальноеморе. А такая вот ванна, как сейчас, приносит меньший эффект. Завтра утром ее вновь придется принять, чтобы худо-бедно дотянуть до вечера и нового купания.
И где мне все это искать, если окажусь в опале и бегах? Во дворце, конечно, тоже буду жить как на минном поле, но ванную мне как невесте там уж точно выделят.
Я погрузилась в воду с головой. Ладно Не стоит паниковать. Буду пока плыть по течению, а там посмотрим.
Но этой наглой принцессе я еще отомщу, клянусь местными богами!
В комнате меня уже ждал ужин и Красавчик, который оказался не прочь разделить эту трапезу со мной. Я не стала жадничать и угостила его куриным крылышком, а затемкуском свежего хлеба. В качестве питья отдала ему остатки травяного чая. Пигрион съел все с большим удовольствием и завалился спать в свою коробку. Пошла отдыхать и я. Правда, потом всю ночь снились какие-то кошмары: огромные драконы, люди без лиц, папаша Линэль, яростно размахивающий руками В какой-то момент мелькнул Кайл, пытающийся накинуть мне на плечи свой плащ А перед самым пробуждением я вновь делала искусственное дыхание незнакомцу с пронзительными глазами-омутами Стоит ли говорить что проснулась я разбитая и будто не отдохнувшая?
Одно радовало: наконец-то вокруг меня не было воды, а в постельный комплект входили одеяло и подушка. Кажется, мелочи, но как я по ним соскучилась! Именно поэтому вылезать из кровати совершенно не хотелось: лежать бы так весь день
Но все испортила Кларисса Фидж, без стука заявившаяся в спальню:
Ваше Высочество, поднимайтесь. Через два часа вы должны быть на дворцовой площади, где начнется запись кандидаток на участие в Отборе. А вам еще необходимо привести себя в надлежащий вид.
Глава 10
Полдень. Солнце жарит так, что перед глазами все начинает плыть. А я стою на дворцовой площади, посреди целой толпы таких же взвинченных, усталых и, уверена, взмокших от пота девиц, претендующих на место в злосчастном Отборе. Пока для меня онисплошное разноцветное пятно из платьев, шляпок, зонтиков Да и сама ялишь часть этой радужной палитры.
Утром я долго, вместе с брюзжащей сентой Фидж, выбирала наряд. Я всегда тяготела к более темным оттенкам в одежде, Кларисса же настояла на легком платье цвета незабудки. Точь-в-точь как сегодняшнее небо, без единого облачка. Впрочем, на ясную погоду мне жаловаться было нечего: все ж лучше, чем вчерашний ливень. Еще и волосы мне Фидж помогла собрать в высокую прическу, так что шея и декольте могли хоть как-то «дышать», в отличие от других частей тела.
Ну когда же все начнется?.. Или лучше сказать, закончится. По-моему, это неуважение к потенциальным невестам короля. Мы тут стоим на солнцепеке уже более получаса, а нам даже слово не сказали. Еще и оцепили солдатами площадь. Чувствую себя, будто в загон попала. И жара Нет, это невыносимо просто!.. Я с завистью посмотрела на красавицу-блондинку в платье почти такого же голубого цвета, как и у меня, разве что фасон побогаче да претензионней. Ее в «загон» допустили с тремя служанками, одна из которых держала над ней зонтик от солнца, другая обмахивала опахалом из белоснежных перьев, а третья то и дело подавала ей кубок с водой. Похоже, эта дамочка не из простых. Вон какое высокомерное выражение лица. Я сглотнула, когда она очередной раз пригубила из кубка. Как же и мне пить хочется Могла бы и Фидж позаботиться и снабдить меня какой емкостью с водой!
Уважаемые сенты, попрошу внимания! пронеслось над толпой.
Все девицы как одна повернулись на голос. Мужичок с залысинами и длинными, почти казачьими усами, стоял на высокой тумбе и нервно оправлял на выпирающем животе парчовый жилет.
Я Пит Каллинфер, статс-секретарь Его Императорского Величества, откашлявшись, продолжил он. Сейчас я проведу вас в храм бога Рахуна, где пройдет обряд распознавания крови. Будьте любезны, сенты, приготовьте ваши родословные. Их необходимо будет предоставить при входе в храм. И следуйте за мной
Двое парней в форме, похожей на гвардейскую, помогли секретарю сойти с тумбы, и тот, махнув пухлой ручкой, пригласил нас следовать за ним. Девушки гуськом двинулись в указанном направлении, и я, конечно же, тоже. Блондинка, чьи служанки бесцеремонно расчистили ей дорогу, вырвалась вперед и теперь возглавляла нашу процессию, отставая от секретаря всего на шаг. Ну а по обе стороны от нас и сзади шли гвардейцы.
Мы миновали ворота, что вели в королевский дворец, и устремились дальше. Я уже начала злиться, что конца и края этому хождению под солнцем нет, как мы вдруг завернули за угол и оказались на еще одной площади, совсем маленькой, зажатой с одной стороны дворцовым забором, с другойвысоким храмом с золотистыми шпилями. Дальше, устремляясь вниз, шла узкая улочка с тесно примкнувшими друг к другу домами. Архитектура храма, как и королевского дворца, представляла собой странное смешение стилей: стрельчатые мозаичные окна были очень походи на готические, колонны и скульптуры на фасадах напоминали о барокко, а изобилие мелких деталей и вовсе о рококо. Понятное дело, в этом мире, скорее всего, были иные направления в искусстве и архитектуре, я же лишь оценивала окружающую обстановку через призму своих ощущений.
В храм впускали по одной: у входа стоял писарь с каким-то талмудом и вносил туда данные кандидаток. Первой, естественно, прошла блондинка, за ней прошмыгнули три ее служанки. Пока я ждала своей очереди, насчитала порядка тридцати «конкуренток». То есть конкурс у нас три человека на место. Что ж, не так все страшно. Вон, когда я поступала в вуз и побольше было
Герцогиня Мишель Тард, представилась девушка впереди меня, и голос ее показался мне смутно знакомым.
Старшая дочь в роду? уточнил статс-секретарь, крутившийся тут же.
Старшая, подтвердила та, поправляя каштановые локоны, ниспадающие ей на плечи.
Проходите
Девушка кивнула и на миг повернула голову, оказавшись ко мне вполоборота. Этот профиль Я определенно ее видела где-то. Но додумать эту мысль мне не дали, окликнув:
Следующая сента.
Ах, да я протянула статс-секретарю бумаги из конверта Клариссы Фидж. Баронесса Линэль Мэриндж. Единственная дочь.
Внебрачная? приподнял брови Пит Каллинфер, вчитываясь в мою «родословную».
Официально признанная, ответила твердо.
Секретарь посмотрел на меня с некоторым сомнением, затем еще раз уставился в бумаги, у меня же неприятно засосало под ложечкой: вдруг сейчас буду разоблачена?
Проходите, сента, произнес он наконец, и я мысленно выдохнула. Следующая сента
В храмео, боги! оказалось прохладно. И первую минуту я даже не осматривалась, а просто наслаждалась этой прохладой. Когда же немного пришла в себя, начала замечать окружающую красоту: высокие колонны из черного и красного мрамора чередовались между собой, потолок украшали фрески драконов и людей в нарядных одеяниях, свечи в позолоченных канделябрах были не зажжены, но служили дополнительным украшением. А в центре храма высилась статуя красного дракона с распахнутой пастью, у его ног стояла огромная золотая чаша, наполненная водой.
Сенты! секретарь между тем уже закончил перепись кандидаток и вбежал в храм. Теперь я буду вызывать каждую из вас для прохождения ритуала. Вам необходимо подойти к Рахуну, он суетливо склонился перед статуей дракона, проколоть палец об один из его священных клыков и излить несколько капель крови в чашу Высших.
Меня немного передернуло: колоть себе палец? Бррр Я-то на анализ крови хожу как на пытку, а тут самой себе
Итак, первая кандидатка уже громче огласил Каллинфер. Ее Высочество, младшая принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Уэбстер Прошу
Вперед, вздернув подбородок, вышла не кто иная, как блондинка. Так вот кем она у нас является Принцесса местного Поднебесья. Теперь понятно и ее высокомерное поведение, и толпа служанок, и такое явное преклонение перед ней того же статс-секретаря.
Грэйс Уэбстер между тем прошла к красному дракону, уверено вложила в его пасть руку и надавила на нижний клык. Указательный палец тут же окрасился алым. Принцесса опустила руку к чаше, позволяя нескольким крупным каплям крови упасть в воду. Стоило тем смешаться, как чаша забурлила, и из нее поднялось плотное облако пара. Блондинка удовлетворенно усмехнулась и отошла в сторону. К ней тут же подскочила служанка с кружевным платком.
Тайра Коллин, внучатая племянница королевы Ламмер, Королевство Черного Опала, объявили дальше.
Ого, а вот и брид, в смысле девушка-змея Еще одна блондинка, только волосы ее не отливали золотом, как у предыдущей принцессы, а были выбелены как лен. Она и сама выглядела бледной, с почти бесцветными бровями и ресницами, и очень светлыми, будто прозрачными, серыми глазами. Мрачный образ довершало строгое черное платье и такая же черная шляпка. К статуе дракона Тайра Коллин шла медленно, неся себя с не меньшим достоинством, чем принцесса Сапфирового Облака. Она так же бесстрастно проколола себе палец, а вода в чаше, соединившись с ее кровью, тоже забурлила, выбрасывая облако пара.
Следующие несколько девиц выходили не так эффектно: жались, смущались, одна даже чуть не упала, наступив на подол своего платья. И кровь их, кажется, тоже не произвела впечатления на Рахуна: вода пришла в движение совсем чуть-чуть, а пар выглядел как струйка, которая мгновенно пропала. Похоже, род их далек от Высших грионов.
Среди претенденток оказались и близняшки-герцогини из Изумрудной Долины. Обе чернявые, смуглые и беспрерывно хихикающие. А одно юное бледное создание из тех же каменных грионов при виде собственной крови чуть не хлопнулась в обморок. Пришлось секретарю подсуетиться и раздобыть для нее стульчик. Надеюсь, со мной такого казуса не произойдет
Герцогиня Мишель Тард, огненный грион, Империя Рубиновых Скал, объявил Пит Каллинфер, и вперед выступила моя соседка.
Пока она шла к чаше, я вновь лихорадочно рассуждала, откуда могу ее знать. Ведь даже в походке было что-то знакомое И эти темно-каштановые кудряшки. И только когда она, выполнив ритуал, полностью повернулась ко мне лицом, я поняла! Да эта же та брюнетка, что забрала с морского берега незнакомца, которого я спасла! Надо же! Этот мир не менее тесный, чем наш
Интересно, как поживает тот мужчина?..
Линэль Мэриндж! услышала я свое новое имя и тут же подобралась. Секретарь между тем кашлянул и добавил скомкано:Баронесса Огненный грион-полукровка, Империя Рубиновых Скал
При упоминании «полукровки» на меня обратили взгляды почти все присутствующие, а Грэйс Уэбстер и вовсе презрительно хмыкнула. И вот под таким пристальным вниманием мне пришлось идти к дракону. Вблизи он оказался еще более устрашающим, а клыки его Даже не дотрагиваясь, уже было видно, какие они острые. Сразу бросились в глаза нижние клыки с остатками крови других претенденток, что вызвало у меня некую брезгливость. Это же негигиенично! Поэтому решила воспользоваться в качестве иголки верхним рядом зубов. Набрала для храбрости побольше воздуха в легкие и почти с размаху проколола себе палец. От вспыхнувшей боли поморщилась и закусила губу. Быстро поднесла руку к чаше и подождала, пока кровь капнет в воду.
О не сдержалась от изумленного вздоха, когда меня резко обдало горячим паром.
Похоже, такой реакции чаши на мою кровь не ожидал никто, поскольку по храму пронесся удивленный шепот.
Платка у меня с собой не было, поэтому пришлось сжать раненую ладонь в кулак и надеяться, что кровь остановится быстро сама. Однако стоило мне приблизиться к группе уже прошедших ритуал претенденток, Мишель Тард (да-да, та самая девушка-одуванчик, что подобрала моего утопленника) протянула мне свой платок, развернув его чистой стороной.
Спасибо, я не стала игнорировать этот жест вежливой заботы и приняла платочек.
Мишель рассеянно улыбнулась в ответ и ушла мыслями в себя. Теперь я видела, что она очень нервничает: кусает губы, теребит ожерелье и, кажется, почти ничего не замечает вокруг. Неужели так хочет пройти в этот Отбор?.. Мне даже немного стало жаль ее: и чего так нервничать? Будто на этом Рубиновом Короле свет клином сошелся. Нет, ну мне-то ясно, для чего нужно сюда попасть, и то я не особо переживаю, а остальные-то Что ж, пожалуй, мне не понять местных приоритетов