Я зайду последней, просто не смогу пробиваться локтями среди этой вонючей, клокочущей массы. Я не буду выпрашивать подачку, как здешние побиральцы.
Но моя медлительность оказалась роковой. Пробираясь к знакомой повозке между рядами изгоев, разрывающих пакеты с едой, я заметила, что раздача закончена. У постамента, на котором стоял Шакко, валялись пустые мешки и коробки, часть из них я лично укомплектовывала с Ситом. А теперь их содержимое перемалывали челюсти местных бродяг. Повсюду раздавалось жадное чавканье, довольное сопение и хруст пакетов.
Как же хочется есть Хоть кусочек пастилы, пахнущей сырой рыбой А Фрайму повезлоон сидит в тени своей тележки и, закрыв глаза, смакует добычу. Рот у меня наполняется голодной слюной. На какое-то время забываю, зачем я здесь и как робот двигаюсь в сторону «скелета».
Дай немножечко. Поделись...
Надо было шевелиться самой.
«Вот жмот полудохлый!»
Фра-а-йм пожалуйста, я потом верну.
Он ничего не ответил, полностью занятый насыщением, а я тоской смотрела, как ритмично дергается острый кадык на его тощей шее. Фрайм прав, я сама виновата, надо было шевелиться, иначе здесь не прожить.
Присаживаюсь рядом, потому что нет сил куда-то идти. И вообще хочется лечь и не двигаться. Никогда. Вот только напьюсь и помру здесь у подножия трона. Забираю у Фрайма фляжку с остатками воды, запрокинув голову, выпиваю до донышка. Как неаккуратно рук дрожат от слабости, все течет по подбородку. Стаскиваю с головы платок и обтираю облитую грудь. Даже заставляю себя улыбаться. «Все, Ари, это конец»
А потом словно от незримого толчка в бок я открываю глаза и тут же замечаю его. Никаких мыслей и чувствтупое безразличие уставшего и очень голодного существа, я просто смотрю на большого мужчину рядом с одноглазым Шакко, а он в упор смотрит на меня. Не знаю, сколько времени это продлилось, я пришла в себя, когда у моих ног шлепнулся пакет с концентратом и прозвучал смутно знакомый свистящий голос ясса:
Возьми. Это тебе.
Я тут же разорвала пленку и вытащила содержимое пакета: порция «торфопасты», тюбик с соевой кашей, замаскированной под мясное рагу, пара галет и бутылочка с «жидким хлебом», что-то вроде густого кваса. Его я выпила в первую очередь, потом разгрызла зерновую галету и только тогда догадалась вновь поднять взгляд на устроителей раздачи бесплатного корма.
Шакко что-то тихо говорил, наклонившись ко второму, а тот с непроницаемым лицом смотрел, как я ем. У второго оба глаза были на месте, но почему-то он показался мне еще более страшным. Мужчина до пояса оголен. Такой же высоченный, как Шакко, только еще шире в плечах, ноги как столбы, ручищи огромные, бугры мышц перевиты синеватыми венами, желтовато-бурый змеиный узор на коже. А, может, настоящая чешуя
Я вроде не хочу смотреть, но словно под гипнозом не отвожу взгляда.
Каменное лицо Безволосый череп Гладкий высокий лоб, выпуклые надбровные дуги без самих бровей Лицо-маска сильного, гордого, сурового существа, привыкшего побеждать, ни перед чем не останавливаясь. Может, это и есть король Джелло?
Господи, я же не смогу с ним заговорить, у меня язык не повернется обратиться с просьбой к такому чудовищу. Он отмахнется от меня, как от мошки и велит выкинуть за пределы ограждения. Еще и Фрайм пострадает за то, что привел сюда. Надо немедленно уходить, пока целы.
Я завязала остатки трапезы в тряпку-платок и поднялась с земли. Единственное, на что оказалась способнаэто сдержанно поклониться и невнятно пролепетать:
Благодарю вас! Вы делаете очень важное и хорошее дело. Цота вас не забудет.
Напоследок я осмелилась глянуть на Шакко, он меня немного меньше пугал, почему-то казался проще, и слова благодарности я невольно обращала именно к нему. Осталось растормошить приятеля «скелета», похоже, насытившись, он собирался вздремнуть у своей телеги.
Фрайм, пошли, дожуешь по дороге!
Меня била нервная дрожь, двое яссов на постаменте о чем-то тихо переговаривались на своем шипящем языке, до меня долетели обрывки фраз Шакко:
из Дейкос работает в «Кормушке» забавная и немного похожа забыл сказать раньше сама пришла.
Меня захлестнуло чувство опасности. На уровне животных инстинктов, откуда-то из подсознания поднялась волна паники. Но зачем же я им нужна? Унижать, издеваться над кузнечиком из чужой «примитивной» системы? Позор для сильного и благородного ясса. До чего противно чувствовать себя ничтожной в чьем-то высокомерном сознании. На смену страху медленно поползла злость, и я уже заорала, не сдерживаясь:
Фраймвредная ты жадина, хватит дрыхнуть, здесь тебе не любимая помойка! Двигай костями, нам еще долго добираться до дома!
За моей спиной раздалось насмешливое хмыканье. Немного поколебавшись, я обернулась к яссам. Сейчас или никогда! Вот возьму и попрошу лекарство для больного друга. Вот сейчас... осталось слова подобрать и унять противную дрожь в коленях.
Глава 9. Удачный исход событий
Я порывисто вздохнула и уставилась на подвеску, висевшую ровно посредине мощной груди незнакомого ясса. Фигурка похожа на изогнутый клык хищного зверя толщиной с два моих пальцаэтакий костяной полумесяц. И тотчас из груди раздался мерный рокот:
Подойди ближе!
Зачем-то вопросительно глянула на Шакко, и тот приглашающе кивнул. Мне казалось, он меня немного подбадривал, пока второй задал новый вопрос:
Кто тебя кормит здесь?
Я я пытаюсь сама.
У Гарша ты себя продаешь?
Нет!быстро ответила я.
Почему? Ты больна?
Это гадко. Но наверно, я еще не настолько испытала голод и лишения. Говорят, Цота очень меняет людей. Трудно сказать, что со мной будет дальше.
Верно, - согласился ясс, - Цота хорошо показывает, кто на что годится. Слабых она заставляет ползать на брюхе, а сильных делает еще сильнее. Ты какая?
Я невольно улыбнулась. Знать бы наверняка
Мне хочется достойно продержаться. Сколько смогу.
Сегодня в «Кормушке» праздник и добрая возможность вдоволь набить живот. Почему ты предпочла мою раздачу, а не пошла к Гаршу?
«Мою раздачу» вот оно как! Сердце у меня заколотилось еще отчаянней.
Вы король Джелло?
Ясс издал короткий сдавленный возглас, который я совершенно справедливо приняла за рык.
Ты мне не ответила!
Ах, да простите. Я шла сюда, чтобы увидеть короля Цоты. Я так хотела...
Он перед тобой!
Что-то я совсем пала духом. Этот монстр меня подавлял. Притом, что я не трусиха, работала с разными руководителяминервными и громкоголосыми, но ясс говорил, вроде, вполголоса, одними неуловимыми интонациями пригибая меня к бурой земле.
Так, чего тебе, женщина из Дейкос?
Он очевидно раздражен. Если заведу речь о лекарстве, просто сотрет в порошок, вон какие у него ручищи. С другой стороны, может, лучше сразу смешаться с песком, чем влачить унылое, одинокое существование на помойке.
Мне нужна ваша помощь. Больше обратиться не к кому.
Говори!
Я судорожно всхлипнула, набирая в легкие сухой горячий воздух:
Мы с Фраймом нашли раненого пилота с Тарсин. В госпитале от него отказались, сочли безнадежным. А он еще способен поправиться. У него высокопоставленная родня. Если подлечить его и сообщить тарсианам, пилота могут забрать свои.
У тебя нет других забот? Ты нашла меня, чтобы просить за умирающего пилота? Каков твой интерес в этом деле? И мой?
Шакко лениво зевнул, почесывая голую грудь, потом спрыгнул с постамента и начал выискивать кого-то среди копошащегося вокруг отребья. Я оказалась одна на один с тем, кто называл себя королем Цоты. Надо было ему отвечать
Наверно, это прозвучит странно. Я сейчас объясню. Он похож на человека моей расы, и ему еще можно помочь. Как бросить-то живого человека? И потом сианцы пилота уничтожат, если найдут. Я с ними не сталкивалась, но все говорят, что местные властинация безжалостных убийц. В таком случае, нам надо держаться вместе, чтобы как-то выжить на их территории. Стоять один за другого, правда? Если тарсианин покинет Цоту Представляете? Это будет маленькая победа над теми, кто тут нас мучает. Вы вы сами разве не хотели бы улететь? Или подстроить им каверзу?
Звериный клык высоко поднимался на широченной мускулистой груди ясса. Сам Джелло уже смотрел куда-то поверх моей головы и выражение его лица было очень очень жестким, что ли. Жестоким, злобным Я только мельком обратила внимание и уже не могла поднять глаз. А он вдруг тихо прошипел:
Значит, назло Сиане?
Да! Пусть будет пощечина этим гадам! Не все же им торжествовать!
Меня колотила нервная дрожь, и оттого я победно рассмеялась вслух. И не могла успокоиться, слезы полились, я вытирала их тыльной стороной ладони и продолжала смеяться-всхлипывать. Ну, все, сейчас он решит, что я жалкая истеричка, нечего даже слушать.
Что ты делаешь?несколько удивленно спросил ясс, неожиданно присев на корточки и склонившись ко мне, отчего я в ужасе отпрянула назад.
Плачу, - пискнула я.
Почему?
Хочу домой.
Это первое, что пришло в голову и скатилось по языку. Пару мгновений я смотрела в большие немигающие глаза ясса, пыталась понять, какого они цвета. Вроде желтовато-зеленые, но зрачок вполне человеческийкруглый. У крокодилов и ящериц он вытянутый по вертикали. Все же Джелло больше человек.
Позади меня заскрипел Фрайм, и я обернулась как на пружинке. Скелет топтался, прижимая к груди пустой пакет с раздачи. Налопался, бедняга! Но от страха на вид стал еще мертвее, чем прежде. К нам бесшумно подошел Шакко, его единственный глаз щурился от удовольствия, с которым он наблюдал, как разрозненные кучки изгоев потянулись к выходу.
Принеси ей "живучку" - одного фифта будет достаточно. И отвези до ее норы, заодно посмотришь, что там за тарсианин, просветишь его чип, сам сделаешь укол, если надо, - отрывисто приказал Джелло.
Думаешь, стоит время тратить? Она уже здесь, - проворчал Шакко.
Делай, что сказано!
Как хочешь. Я слетаю.
Это настолько невероятно, что казалось, я сплю и неминуемо тяжкое пробуждение. Джелло не только дает препарат, но велит своему охраннику меня проводить?! Как такое возможно И тут настигает отрезвление в виде шипящего вопроса короля:
Чем будешь расплачиваться?
Виновато улыбаюсь, развожу руками. Неужели сам не видит, с меня абсолютно нечего взять.
Я могла бы как-нибудь отработать. У Гарша я мыла посуду и полы, могу стирать одежду и сортировать да все, что угодно.
Он пристально смотрел на меня, а потом сказал нечто странное:
У тебя красивые длинные волосы. Мне нравится.
Они грязные, мыть-то нечем, потом будет еще хуже Я вообще думаю их отрезать.
Не смей! Шакко, возьми у Пойто очиститель для тела, может, ей подойдет.
Он снова обратился ко мне:
У нас нет волос, я не знаю, как их правильно чистить, но знаю, что они могут выглядеть хорошо. Приведи себя в порядок. И помни, что ты у меня в долгу.
Дда-а
Мне показалось, что я стою на пороге какого-то важного события и осталось только сделать шаг вперед. Но тогда все сразу изменится, и обратной дороги не будет. Джелло смотрел на меня выжидательно-изучающе, вроде уже не так грозно, как в начале. Пока Шакко уходил внутрь постройки, спрашивал о моем появлении на Цоте, задал пару вопросов о Земле. Я отвечала уже смелее, улыбалась и шмыгала носом. Я была счастлива от того, что моя рискованная миссия выполнена. Надеюсь, ясс не шутит и правда отпустит меня с миром.
А когда в центр полупустого двора приземлился округлый летательный аппарат, я невольно издала восторженный возглас. До своей мегабочки я по воздуху полечу! Фрайм одобрительно и даже несколько почтительно коснулся моего плеча, а после чего заковылял к выходу. Шакко приглашающе махнул рукой и даже помог забраться внутрь чудного транспорта. Пожалуй, это было самое замечательное приключение, что выпало мне на Цоте. Лишь бы мы не опоздали
Я, как могла, объяснила яссу маршрут, мы немного покружили над территорией старого склада, прежде чем опуститься неподалеку от моего жилища.
У нас тут все скромно, - виновато пробормотала я.
Твой дом в Дейкос выглядел иначе?
Да с чего вы взяли, что на Земле кругом помойка! Кто вам такое сказалплюньте ему в нос!
Ты смешная!
А вы, кажется, хороший человек! - голос мой стал противно-льстивым, аж самой неприятно.
Яссыне люди. Мы очень древняя раса, наши предки первыми заселили Яшнисс, старейшую планету системы Антарси.
Я думала, правильно говорить «Антарес». А что этоЯшнисс?
Наша родина.
И вам никак нельзя вернуться?
Бестактный, глупый вопрос! Мне стало за него стыдно. Шакко не ответил, видно, счел, что и так уделил много внимания "забавной зверушке". Он бегло осмотрел тарсианина и, небрежно повернув на бок, сделал ему укол под лопатку.
Будет жить!
Я вам так благодарна!
Я только выполняю приказ Джелло. По- моему, пустая блажь и трата дорогих средств. Мне нет дела до Тарсин.
Это же это просто добрый поступок. Я теперь понимаю, почему все здесь так любят короля.
Любят? Боятся, ты хотела сказать.
Ну-у, правитель может быть быть суров, но справедлив и должен заботиться о своем народе.
Шакко утробно загоготал, глядя на меня сверху:
Да-а, не такой народ заслуживает Джелло, приходится разбираться с мусором.
Ведь не все же здесь мусор! Или так вы называете тех, кто заведомо слабее вас. Тогда в глазах Сианы мы все тут сами понимаете кто.
А ты не глупа! Хаммашшш и береги волосы, раз уж они ему приглянулись! Мне пора.
Подождите! Простите, что отвлекаю, но последний вопрос: вы сообщите информацию о Даре - куда следует?
О ком сообщить?
Я показала на тарсианина:
Его зовут Дар.
Шакко скривился:
Похоже, ты искренне за него волнуешься. Не вздумай привыкнуть. Если очень повезет, его вернут домой после переговоров, а ты-то останешься здесь.
От этих холодных слов больно кольнуло за грудиной, но я сжала руки в кулаки и храбро ответила:
Пусть хоть кто-то покинет эту свалку и доберется до родных мест.
Шакко вытянул руку и приподнял мой подбородок, усмехаясь прямо в глаза:
И на свалке можно неплохо жить, если деваться некуда. Может, и ты найдешь здесь местечко получше ржавой бочки.
Я равнодушно пожала плечами. Устала. Туман в голове. Нет сил надеяться на быстрые перемены к лучшему. Может, завтра с утра
Шакко провел по груди тарсианина какой-то светящейся пластинкой вроде сотового телефона, потом начал проводить расчеты, водить пальцами по дисплею.
Судя по его чипу, пилот был на хорошем счету, имел звание офицера, должно быть, за ним стоят серьезные люди на Тарсин. Попробуем обмануть сианцев и послать данные в обход их системы. Это все, что может Джелло, понятно тебе, ящерка?
Я возмущенно прикусила губу, но смолчала. И выдохнула с облегчением, когда машина, которую Шакко назвал "летмобиль", скрылась вдали.
Глава 10. Беспокойные дни
Дар быстро поправлялся, и ему нужна была нормальная пища. Чем больше, тем лучше. Я уже безо всякого опасения оставляла тарсианина одного, убегала в «Кормушку» и с головой погружалась в привычную круговерть, думая лишь о том, что меня с нетерпением ждет голодный друг.
Я была нужна Дару, но и он сделался необходим мне, как здешний сухой и горячий воздух. Вслух, конечно, этого не скажу, но в душе я счастлива, что тарсианский разведывательный космолет упал именно на Цоту, и Фрайм привез пилота ко мне.
Мы много разговаривали, каждый вечер обсуждали, как вместе улетим отсюда. Дар рассказывал о своей родине, а я любовалась его разрумянившимся лицом и чувствовала, что потихоньку влюбляюсь. Чисто по-дружески, без претензий на взаимность, просто мне так легче жить здесь и сейчас.
Для меня Даридеальный образец мужской красоты и силы. Он не только внешне хорош, но несомненно благороден, честен, умен. Если все тарсиане похожи на негоэто раса замечательных людей и мне среди них будет комфортно, даже если не смогу вернуться на Землю.
Вот только порой в нашем общении проскальзывало некое превосходство Дара над «чудным существом из Дейкос». Он снисходительно ко мне относился, вежливо, но чуточку свысока. Я старалась не придавать этому большого значения, да и некогда было анализировать каждую фразу.
Я уставала. И скверно питалась, потому что лучшие кусочки берегла Дару. На почве такого моего поведения старый приятель Фрайм потерял ко мне всякий интерес, мы теперь редко виделись. Дар, конечно, был в приоритете. Я старалась ухаживать за ним как можно лучше, и настал день, когда тарсианин вызвался лично проводить меня на «рабочее место». День моего ужаса и стыда...
Во-первых, я опоздала в «Кормушку» потому что шла медленно - Дар опирался на мое плечо, его немного пошатывало, силы еще не полностью вернулись. Гарш даже не удостоил меня выговором, только очень неприятно посмотрел, прищурясь, что-то пробормотал сквозь зубы. В последнее время он вообще старается со мной не общаться, но не отказывает в еде. Даже удивительно, раньше часто брюзжал, что надо на меня тратиться, а теперь сам напоминает, чтобы я забрала скудный паек.