Конечно, Эля, навести. Потом у нас каждая минута будет на счету, станет не до подруг.
Отец всё ещё сомневался ия по лицу виделаготовился отказать. Решила действовать на упреждение и быстро произнесла:
Да-да, я тоже об этом подумала. Папа, не хочу брать лишний одноразовый портал, давай ты меня сам заберёшь. Заодно познакомишься с родителями моей подруги, а то за все годы колледжа вы так ни разу и не встретились.
Фламинаэто та девушка, которая гостила у нас прошлой зимой? уточнил отец.
Позапрошлой, поправила я. В прошлом году у нас была Фотина.
Они похожи, отмахнулся папа, совершенно не смутившись. Ну хорошо, уговорила. Открою тебе портал к твоей Фотине, а потом заберу.
Фламине, снова исправила я.
Ты поняла, недовольно фыркнул отец. И лишнего не болтай там, ясно?
Подруга бесконечно обрадовалась, что я наконец-то собралась в гости. Виноградные лозы были укрыты на зиму, поэтом Фламина отвела меня вначале на винокурню, а потом устроила экскурсию по винным погребам. Прохладным, тёмным и пустым, если не считать бочек с вином. Нынешний год оказался урожайным. Впрочем, мне намного больше понравился чистый виноградный сок. Особенно горячий и с пряностями. В такую пору года он был особенно хорош.
А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:
Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.
Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!
Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, торопливо прошептала Фламина. Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-тo чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь! Сам императорский советник прибыл! Жаль, я только его ботинки и видела, но красивые, сразу видно: дорогие. Эх, хоть бы одним глазком увидеть огненного леопарда Ой, я отвлеклась! Так вот, лорд отцу приказал активировать полог тишины, чтобы никто не подслушал. А я вообще дыхание затаила.
О, в этом я даже не сомневалась. Ради обладания такой тайной моя любопытная подруга могла и вовсе разучиться дышать, чтоб не обнаружили и не выгнали раньше времени.
Ну, и что такого таинственного сказал советник твоему отцу? поторопила я.
Фламина подползла ближе, приобняла меня за плечи и жарко прошептала в ухо:
Король Севера задумал провести отбор невест для младшего ненаследного сына и выразил желание, чтобы в нём участвовали и представительницы нашей империи. Император согласился, поэтому через две недели девять девушек, по одной от каждой провинции, отправятся на Север. Представляешь?! Лорд Искрейн поручил отцу за полторы недели выбрать кандидатку.
Я замерла, позабыв, как дышать. Отчаянная надежда захлестнула с головой. Может, если я сумею оказаться на северных землях и скажу, что мечтаю участвовать в отборе, меня не вернут домой насильно? Краем уха слушала, как Фламина шептала дальше. Она не знала, кого выбрал Городской совет, поняла только, что из представительниц каждого города провинции лорд Искрейн лично назначит ту, которая отправится на отбор. Вернее, уже назначил.
Странно, что развели такую секретность, шепнула я в ответ, когда подруга, выговорившись, умолкла и уставилась на меня сияющими даже в темноте глазами в ожидании реакции. Стать женой принца, пусть и ненаследного, это честь.
Я так думаю, наш император опасается, что к северянам рванёт охотиться на принца так много девушек, что они передерутся, хихикнула Фламина. И добавила, посерьёзнев. А я бы не хотела. Представь, жить среди снега и льда, брррр!!! Ужас! А еще у них там множество чудовищ. Один лавинный ползун чего стоит! Представь только: ты идёшь по твёрдому насту по склону холма, проходишь рядом с наметённым сугробом, и он внезапно открывает пасть и бросается на тебя, будто гигантский змей! Раз, и только капли крови остались на снегу. Нет-нет-нет, я бы не хотела там жить! И постоянно в шубах, даже носа не высунуть наружу. А ещё снежные маги горды, высокомерны и и вообще снобы! Трикс, мой кузен, говорил, а он на границе служит, в патруле ходит и видел их. Говорит, холодные они, как сугробы. Наверное, и кровь по жилам не течёт, вся застыла кусочками льда. Как с таким жить?
Отогреть, хмыкнула я.
Можно по частям, подруга зашлась весёлым хохотом. Эль, ты испорченная девчонка!
Я вообще не об этом! возмутилась я и легонько ткнула Фламину в бок. Негодяйка!
Подруга ещё немного похихикала, потом свернулась калачиком, уложив голову мне на колени, и доверчиво призналась:
Знаешь, Эль, что я думаю? Врал лорд Искрейн, как на духу! Не всё так просто с тем отбором. И и он особо подчеркнул, что дар должен быть не выше белки или кошки. Потенциальных иных не отправят. Может, никто и не вернётся обратно.
Я молча кивнула. Перспектива удрать на Север с каждой секундой казалась мне всё более привлекательной. Всё лучше, чем лишиться дара потому, что одному огненному высшему магу взбрело в голову, что моя сила прекрасно подойдёт его будущему наследнику. Не хочу! Моя саламандра! И вообще, ясаламандра! Только бы ограничительные печати снять. Идея навестить подругу совершенно точно была великолепной! Оставалось лишь понять, как грамотно распорядиться полученной информацией. Но в этом я надеялась на помощь Зары.
ГЛАВА 2
Отец явился за мной, как и договаривалиськ вечеру следующего дня. Несмотря на все попытки отказаться, семья Фламины вручила нам плетёную корзину с десятком бутылок выдержанного бренди, а отец подруги еще пообещал в ближайшие дни отправить магдоставкой целую бочку молодого вина. Как заявил он сам, в благодарность за моё хорошее влияние на его дочь. Мол, Фламина стала куда спокойнее и прекратила влипать в неприятности, когда начала общаться со мной. Хоть за время моего визита мы общались исключительно за обедом и ужином, ант Леоне расхваливал меня на все лады. Отец подобрел, убедившись в моей сознательности, и даже ласково потрепал меня по волосам, когда мы вернулись домой.
Можно, я отправлю одну бутылку вина лорду Вермонду? спросила я у него, чтобы окончательно усыпить бдительность.
Нужно! веско заявил родитель.
Зара согласно кивнула мне из-за его плеча и показала большой палец, одобряя это решение. И тут же мягким, нежным голосом произнесла:
Верс, мне кажется, будет лучше, если сопроводительную записку напишешь ты. Всё-таки подобный подарок от будущей невесты может быть воспринят хуже, нежели от её отца. Брендине женский напиток.
Я мысленно щёлкнула себя по лбу. Совсем забыла, что лорд наместник не должен видеть мой почерк! Ведь записки ему пишет как раз Зориана. Нет, интриги и многоходовые комбинацииэто совершенно не моё! Отец благодарно кивнул и тут же ушёл в кабинет.
Завтра поговорим, тихо шепнула мне мачеха, проходя мимо.
Я немного огорчилась. Изнывала от нетерпения поделиться тем, что узнала от Фламины. И меня совершенно не смущали ни поспешность, с которой проводился этот странный отбор, ни таинственность, окутавшая его. На Севере у меня был шанс сохранить дар и слиться с огненной сущностью. В конце концов, там тоже было предостаточно высших магов, которые могли снять с меня ограничительные печати.
Утром Зара отправила Кирсана на учёбу и пришла ко мне. Ступала она бесшумно, но я ощутила тёплый аромат ванили и корицы и отложила в сторону книгу, которую в нетерпеливом ожидании листала последние полчаса.
Северные сказки? улыбнулась мачеха, взглянув на обложку.
В сказках порой больше правды, чем в пересказах чужих историй, пожала я плечами.
Прогуляемся? Зара протянула мне пальто.
Я не стала задавать лишних вопросов. Если кошка не хотела беседовать дома, у неё наверняка были на то причины. Тем более, погода была прекрасная. Снег растаял ещё накануне, но лёгкий мороз затянул лужи тонкими прозрачными корочками ледяных пузырей. Я не удержалась и наступила на один из них, проламывая лёд.
Тебе нужно на Север, серьёзно проговорила Зара. Извини, дорогая, других вариантов нет.
Знаю, спокойно ответила я. Если бы не лорд наместник пожелал меня в жёны, еще можно было бы попробовать скрыться где-нибудь в Империи. Но лорд Вермонд отыщет меня в любом уголке Юга. Даже в пустыне.
Мачеха кивнула, соглашаясь. И я окончательно уверилась в правильности этого решения. Уж если хитрая и мудрая Зориана ничего не сумела придумать, выбора действительно нет. Продолжила:
Как раз об этом и хотела с тобой поговорить. Случайно узнала, что король Севера решил провести отбор, чтобы найти жену для младшего принца. И несколько девушек из нашей империи тоже отправляются туда. Вряд ли северяне огорчатся, если я пересеку границу и изъявлю желание участвовать в отборе. Принц мне даром не нужен, но, возможно, я найду того, кто снимет ограничительные печати. А потом можно и вернуться. Лорду Вермонду я уже вряд ли буду интересна.
У меня есть идея получше, на губах Зары появилась лёгкая улыбка. Хорошо, что ты знаешь про отбор, меньше придётся объяснять. Моя младшая сестра, Маррин, стала одной из тех, кого отправят на Север. Слабый дар, не самая привлекательная внешность Империи её не жаль. А вот Рин не согласна. У неё есть ухажёр, которому наш папенька уже трижды отказывал в её руке. Всё надеялся устроить Рин так же удачно, как меня. Я всё продумала. Парочка артефактов для искажения внутренней сути, лёгкая магкоррекция внешности, и никто не заметит подвоха. Рин со своим ухажёром отправятся в храм, тына границу, а потом северяне вас уже не отдадут. Есть только один минус, Эля: вряд ли ты сумеешь вернуться. Король Севера поклялся, что выбывших из отбора не станут удерживать силой, но Сама понимаешь: клятвы правителей порой стоят дешевле фальшивой улыбки.
Призрачный шанс сохранить магию всё-таки лучше, чем никакого, пожала я плечами. Живут ведь они как-то среди снегов, почему бы мне там не выжить?
Магия точно останется при тебе, уверила мачеха. Нашим соседям для чего-то нужны огненные маги. Очень нужны. А в союзе снежного мага и обладательницы пламени может родиться огонь лишь в том случае, если стихия будет едина с ней. С тебя непременно снимут ограничительные печати. Кстати, работает это и наоборотдева льда подарит огненному супругу ребёнка со снежной магией, если сама не будет запечатанной. Не спрашивай, откуда я это знаю: тайна принадлежит не мне.
Я несколько минут подумала, сравнивая свой план с тем, что предложила Зориана. Её вариант был куда лучше. К тому же, мачеха могла обеспечить мне надёжное прикрытие, продолжая переписку с лордом Вермондом. По её словам, наместник уже отвечал далеко не сразу и не на каждый вопрос.
А дальше череда событий подхватила и завихрила, точно песчаная буря. Неприятные моменты тоже были: мне пришлось сходить на еще одну встречу с потенциальным «женихом». Зара снова нарядила меня, точно куколку, так, что я утопала в ворохе рюш и бантиков. Вермонд досадливо поморщился, увидев меня, но тактично молчал, пока мы не оказались в его самоходном экипаже. Выбрал автоматическое управление, маршрут и подсел ко мне.
Элиана, вы сами выбирали одежду? спросил он.
Мачеха велела одеться именно так, скромно опустив глаза, призналась я.
Мысленно поразилась интуиции Зорианы. Она предупреждала, что лорд наместник наверняка задаст этот вопрос. Значит, вероятнее всего, не ошиблась и в остальном Ох, помоги мне богиня не выдать истинных чувств!
Хм, а она не пояснила вам причину столь высший маг запнулся, подбирая более мягкое слово, и закончил:Столь неоднозначного выбора наряда?
Пояснила, кивнула я. Моя мачеха, как и отец, придерживается старых традиций. Она сказала, что не сомневается в вашем благородстве, но хочет, дабы я сохранила невинность до помолвки. А подобный наряд не должен пробуждать в вас слишком откровенные желания.
Ах вот в чём дело, усмехнулся наместник. Что ж, не могу не отметить мудрость вашей мачехи. Я восхищён! Приятно, что она уделила внимание вашему воспитанию и продолжает заботиться сейчас. Передайте ей, что я сдержу слово и до помолвки вас не трону, даже если будете меня умолять об этом.
«Мечтайте, лорд наместник!»мысленно фыркнула я. Огненная саламандра внутри недовольно заворочалась, пытаясь разбить оковы печатей. Ей тоже совершенно не нравился ни лорд Вермонд, ни его намерения в отношении меня. Тем временем лорд, противореча сам себе, придвинулся ближе и вкрадчиво поинтересовался:
Я могу рассчитывать на поцелуй на правах будущего жениха?
Не дожидаясь ответа, притянул меня к себе, властно накрыл мои губы своими. Но, почувствовав, как я напряглась и вздрогнула, почти сразу прервал поцелуй, отстранился, провёл пальцами по моей пылающей щеке.
Ты совсем невинная, с удовлетворением отметил он. Ничего, девочка, я разожгу твоё пламя. Не бойся, я умею быть нежным.
Я промолчала. Совершенно не желала ни его нежности, ни, тем более, страсти. Это не был мой первый поцелуй. Даже не десятый, если уж откровенно. В колледже мы часто играли в «фанты» и ведущие нередко заявляли в качестве выкупа именно поцелуи. Но впервые хотелось лишь брезгливо утереться платком, а еще лучшеумыться, стереть с себя след прикосновения огненного волка, до сих пор горевший на губах злым жгучим перцем. Богиня, скорей бы оказаться подальше от наместника! И хвала огненной покровительнице, больше наместник не пытался меня поцеловать. Мы чинно прогулялись по парку, выпили по чашке горячего шоколада с корицей в кафе.
Лорд Вермонд, мачеха предложила мне вместе с ней съездить в соседний край, к её семье, проговорила я, когда мы возвращались обратно. Буквально на несколько дней. Вы не возражаете? Говорят, в Этхо восхитительные флористы. Кстати, вы так и не ответили, какие розы лучше: кремовые или молочные? А, может, фуксии или лилии?
На лице наместника появилось страдальческое выражение. Кажется, Зориана успела извести его подобными вопросами.
Избавьте меня от таких подробностей, процедил он. Я всё оплачу! Решайте без меня.
Но как же! напирала я. Вам что, всё равно, как пройдёт помолвка?
Да какая разница, какого цвета будут эти проклятые цветы! прорычал Вермонд. Ну пусть кремовые!
Не кричите на меня! возмущённо заявила ему. Между прочим, я тоже волнуюсь.
Высший маг глубоко вздохнул, сжал ладони в кулаки. Я испугалась, что перестаралась. Вот сейчас из вредности запретит! Но, к счастью, лорд оказался не настолько мелочным.
Анта Элиана, произнёс он почти спокойно, это в первую очередь ваш праздник, сделайте его таким, как мечтали. И поезжайте к своему своему флористу вместе с мачехой!
Но будут высокие гости расстроенно протянула я. Вдруг я выберу что-то не то?
Почти не притворялась. Стоило подумать о приближающейся дате, и огорчённые нотки сами появлялись в голосе. Вермонд тихо выругался себе под нос, а потом с явной неохотой произнёс:
Хорошо, я постараюсь отвечать на ваши вопросы в течение дня.
Благодарю, кивнула я. Вы очень любезны. Уверена, мы сумеем поладить.
Надеюсь на это, мрачно согласился лорд наместник.
Вошёл в дом вместе со мной, лично сообщил Зориане и отцу, что не возражает против моей поездки в Этхо, а заодно выразил восхищение мудростью моей мачехи. Та рассыпалась в ответных комплиментах и уверениях, что желает своей девочке, то есть, мне, исключительно добра и самой лучшей судьбы. Если до этого момента наместник и сомневался, что моя семья всецело на его стороне, теперь точно перестал. Зара убедила бы в своей искренности кого угодно.
Теперь я переживала лишь об одном: как бы моей отзывчивой кошке не вышла боком помощь, когда обнаружат мой побег. Поделилась опасениями с Зарой, когда мы следующим утром прибыли в Этхо, но мачеха лишь отмахнулась и заявила, что она всё продумала. Кирсан остался с отцом, поэтому мы могли говорить открыто. Зориана пояснила, что вся ответственность за мой побег ляжет на Маррин. Она заказывала амулеты на «теневом» рынке у одного не слишком законопослушного артефактора, она передаст мне браслет избранницы, а лорд Вермонд ничего не сможет eй сделать. Этхо подчиняется другому наместнику, к тому же, о планах лорда на меня знает пока лишь крайне немногочисленный круг лиц.