Поверь, дорогая, я буду сокрушаться громче всех, подмигнула мне Зориана. И обещать, что лично оттаскаю тебя за уши, когда вернёшься.
Я не удержалась, крепко обняла её, уткнулась в пушистый ворот шубки, прошептала:
Что бы я без тебя делала?
Шастала бы по сугробам и охотилась на северные патрули, фыркнула мачеха. А потом уговаривала бы их допустить тебя на отбор, о котором они, вероятнее всего, сами пока ни сном ни духом.
Её уверенность передалась и мне. Правда, я была немного удивлена, увидев Маррин. Сестра мачехи со времени нашей последней встречи раздалась вширь почти вдвое. Ох, кажется, с гардеробом у меня намечаются большие проблемы.
Я много вещей не собирала, только самое необходимое, шепнула мне Рин, когда мы пришли в её комнату. Что-то подгонишь магией на месте, и вообще, в столице входят в моду безразмерные вещи! Зато точно сможешь надеть всё, что угодно. С отцом и матерью я в сильной ссоре, поэтому обниматься на прощание мы не будем. Завтра утром всё тебе отдам, а в обед явится императорский маг. Саквояж связан с браслетом избранницы, перенесётся следом. Заряда хватит на двое суток поддержания иллюзии. Ну или пока не снимешь.
Рин, давай я сразу все амулеты надену, предложила я. Заодно убедимся, что иллюзия качественная.
Спросим у Зары, после недолгого колебания решила Маррин.
Мачеха поддержала меня, заявила, что так даже лучше, и велела сестре уходить к своему ухажёру прямо сейчас. Мол, родителям она сама объяснит, куда делась падчерица, если спросят.
Иллюзия оказалась качественнойне отличить! Не только визуально, но и физически я теперь напоминала пухлую Рин. Хорошо, хотя бы рост у нас был одинаковый и иллюзия распространялась и на одежду.
Буквально через полчаса после ухода Маррин браслет избранницы на моём запястье нагрелся и запульсировал. А через минуту в комнате распахнулся портал и из него шагнул рыжебородый статный мужчина.
Анта Маррин? уточнил он, взглянув на меня и сверившись с изображением в голографе. У вас две минуты на прощание с семьёй.
Я растерялась. Вполне искренне, потому что совсем не ожидала увидеть обещанного императорского мага на сутки раньше. Положение спасла Зара, кинувшаяся мне на грудь с воплем:
Сестра!
Заодно впихнула в руки шубу. На крик прибежали родители мачехи, но я, помня предупреждение Рин, выставила ладони вперёд и холодно заявила:
Не будем обниматься.
Доченька растерянно протянула анта Солария, но тут Зориана отпустила меня и переключилась на неё.
Мамочка, всхлипнула она и вцепилась в мать мёртвой хваткой. Второй рукой подгребла к себе опешившего отца. Папа!
Пора, поджав губы, велел мне рыжебородый.
Надеюсь, свидимся, прошептала я больше Зориане, чем её родителям, и шагнула в распахнутый императорским магом портал.
Вышла посреди огромной, жарко натопленной гостиной. Тут же встретилась с пронзительным, хищным взглядом мужчины лет тридцати пяти. Незнакомец стоял прямо напротив портала, заложив большие пальцы ладоней за ремень. Я даже слегка попятилась назад, настолько тяжёлым оказался его взгляд. Волосы у него были такие рыжие, что, казалось, вот-вот вспыхнут ярким пламенем. Точно иной, сомнений нет! И почему-то злющий, словно пустынный скорпион.
Куда? на моё плечо легла рука стоявшего позади рыжебородого мага.
Простите, это я от неожиданности, пробормотала я.
Быстро, с любопытством осмотрелась вокруг. На обитой мягкой тканью кушетке жались друг к другу пять девушек. Все старше меня, но моложе Маррин. На лицах троих из них застыло выражение неописуемого отчаяния. Рядом стояли саквояжи с вещами.
Проходи, избранница, велел мне рыжеволосый огненный и указал на свободную кушетку рядом с девушками. Перевёл взгляд на моего сопровождающего, осведомился:Проблемы были?
Никак нет, лорд Искрейн! отчеканил тот. Больше родственники убивались, а анта Маррин спокойно и без истерик в портал шагнула.
Хочешь к северянам? поинтересовался императорский советник, взмахом руки отпуская подчинёного и вновь оборачиваясь ко мне.
Его взгляд почти обжигал. Я от всей души надеялась, что ему не придёт в голову сканировать меня: высший маг такого уровня легко сорвёт любую иллюзию. Одно плохо: лгать ему нельзя. Придётся вспомнить уроки Зары и сказать правду, но без лишних подробностей.
Хочу, ответила я, не отводя взгляда. Что может ждать меня здесь, в моём возрасте? Вряд ли я сумею устроить жизнь так, как пожелаю.
Через два месяца вам исполнится двадцать пять, проявил осведомлённость лорд.
Переход на «вы» меня порадовал. Похоже, пока что я всё делала правильно.
Не думаю, что это счастливое событие повлечёт кардинальные изменения в моей судьбе, пожала я плечами. А отборэто мой шанс.
Что ж, приятно видеть еще одну здравомыслящую избранницу, сухо отметил советник. Вы, кажется, желаете что-то спросить?
Меня и впрямь терзало любопытство, зачем же лорд советник собрал нас на сутки раньше. Получив высочайшее разрешение, я тут же задала этот вопрос.
Не все разделяют ваше мнение относительно счастливого шанса, анта Маррин, кратко ответил лорд Искрейн. А его императорское величество желает, чтобы к нашим соседям отправились именно те, кому мы доверили эту высокую честь. Сегодня.
Одна из девушек громко всхлипнула, услышав эти слова, и соседка успокаивающе погладила её по руке. Советник слегка склонил голову, давая понять, что разговор окончен, и вернулся на середину гостиной. Ждать очередную избранницу. Я выдохнула, понимая, как же мне повезло. Если бы мы с Зарой приехали к вечеру Если бы Рин не согласилась на моё предложение отдать амулеты и браслет избранницы сразу Да таких «если» набиралось больше десятка! Мысленно вознесла хвалу богине, не оставившей меня своей милостью.
Меньше, чем через полчаса все избранницы были в сборе. Одна из девушек, совсем молоденькая, рыдала и умоляла отпустить её, кричала, что не хочет в заснеженное королевство вечного льда, но лорд Искрейн не проникся. Нахмурился, взглянул на рыжебородого, и тот понятливо набросил на девушку полог молчания и подчиняющие чары. Советник обвёл оставшихся внимательным, тяжёлым взглядом, поинтересовался:
Помочь ещё кому-нибудь справиться с волнением? Нет? Так я и думал. Пора, избранницы.
Портал лорд Искрейн открыл лично. Я видела, как от напряжения вздулись вены на его лбу. Из сияющей рамки тут же повеяло холодом, порыв ветра принёс несколько снежинок. Я поспешила накинуть вручённую заботливой Зорианой шубу Маррин, слишком большую для меня. Без мачехи точно бы позабыла о тёплой одежде, опешив и растерявшись при виде неожиданно явившегося за мной, вернее, за Рин, мага.
Храбро шагнула в портал и зажмурилась от неожиданно ударившего в глаза солнца. Пушистый иней на ветвях деревьев искрился в ярких лучах, и всё вокруг, сколько хватало глаз, было укрыто белым снежным покрывалом. Ветер вился вокруг позёмкой, утоптанный снег приятно похрустывал под ногами. А впереди, шагах в двадцати, прозрачной вуалью дрожала в морозном воздухе граница между нашими землями. Сейчас, зимой, даже на нашей стороне было холодно. Летом, наоборот, тепло протягивалось сочной зеленью травы и к нашим морозоустойчивым соседям.
Нас уже ждали. Я увидела пятерых высоких светловолосых мужчин. Незнакомых. И странный самоходный экипаж, у которого вместо колёс были очень широкие полозья.
Это ваши сопровождающие, произнёс лорд Истринд. Пересекайте границу, анты. По одной.
Я шагнула вперёд первой. Мысленно повторила: «ЯМаррин». На долю секунды ощутила лёгкое, упругое сопротивление воздуха, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.
Прошу, северянин, стоявший ближе всего, распахнул дверцу экипажа.
Почему-то показалось, что на северной стороне границы было гораздо холоднее, и я с удовольствием нырнула в тёплый салон, освещённый магсветильниками. Кабину отделяла от салона высокая светлая перегородка, и я не видела, есть ли там кто-то. Через несколько минут ко мне присоединилось еще семь девушек. Последняя задерживалась. А потом раздался хрустальный звон, за затянутым плотной тканью окном экипажа что-то полыхнуло, послышался гневный вскрик, и девятая избранница, раскрасневшаяся, растрёпанная, ввалилась в салон. Черты её лица искажались и расплывались. Всё-таки кто-то, как и я, умудрился обмануть хитроумных огненных высших магов.
Одна из девушек не имела права покидать пределы Империи! раздался возмущённый голос лорда Искрейна. Как советник, я требую возвращения этой анты!
Север принял девять дев, холодно и властно прозвучало в ответ. До конца отбора они под нашим покровительством.
Захлопнулась дверь кабины, и экипаж сорвался с места. Полыхнуло ещё раз, на миг перехватило дыхание, словно при прохождении через портал. Несколько секунди новая вспышка. И опять. А потом наше транспортное средство мягко покачнулось и остановилось.
Девятая девушка, та, у которой начали сбоить артефакты, меняющие внешность, за краткое время пути сумела их подчинить. Хотя я не понимала, почему было их просто не снять. Лично я собиралась избавиться от чужой личины в ближайшее время. Судя по реакции снежных магов на требование лорда Искрейна вернуть не ту избранницу, им глубоко безразлично, кто именно примет участие в отборе для их принца. Главное, чтобы огненный дар присутствовал.
Добро пожаловать в Инедар, звучным голосом произнёс один из встречавших нас на границе магов, распахивая дверцу экипажа.
Как же здесь было красиво! И холодно. Экипаж стоял на вымощенной серым камнем полукруглой площади перед устремлённым ввысь дворцом. Ажурные серебристые узоры на белых стенах, высокие узкие окна. Он казался воздушным. В прозрачном воздухе медленно кружили крупные хлопья снега, но не опускались на камни площади, хотя я заметила невысокие пушистые сугробы сразу за ней. Дыхание срывалось с губ облачками пара и тут же оседало инем на пушистом воротнике шубы. Нос покалывало от мороза. Да, наши зимы были намного мягче!
Из пятерых снежных магов с нами сюда прибыли двое. Дождались, пока все выберутся наружу и велели следовать за ними. Подчиняющие заклинания еще действовали, потому что никто из моих соседок, даже та, которая устроила истерику лорду Искрейну, не возражал. Или же всем хотелось поскорее спрятаться от холода. Как я поняла немного позже, экипаж остановился возле одного из боковых входов, к тому же, северяне не пренебрегли заклинанием непрогляда, надёжно укрывшего нас от глаз случайных прохожих. Провели по широким дворцовым коридорам в оформленную в голубых и золотистых тонах гостиную и передали статной высокой даме. Она была иной, вне всяких сомнений! Слишком явным ощущением силы от неё веяло. И мне почему-то казалось, что перед нами снежная волчица. А через несколько мгновения я убедилась в своей правоте. Заметила на рукаве тёмно-синего жакета незнакомки вышитую серебряными нитями волчью голову в окружении снежинок. Красивая эмблема. Ну и везёт же мне на волков в последнее время!
Молчаливые слуги помогли нам снять верхнюю одежду и бесшумно, словно призраки, вышли, прикрыв дверь. Остались лишь оба снежных мага, дама и мы.
Присаживайтесь, эрии, приказала она. Я старшая фрейлина её величества королевы Льдианы. Моё имя Снежин де Фебральс, можете обращаться ко мне эрия Снежин. Их величества назначили меня распорядительницей отбора, потому по всем вопросам обращайтесь ко мне. Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, где вы сможете отдохнуть, а вечером после ужина мы с вами снова увидимся в этой гостиной, расскажу немного о наших традициях и обычаях. А завтра вы отправитесь в малую королевскую резиденцию, где и будет проходить отбор. Принц Северин ожидает вас там. С момента пересечения границы и до исключения из отбора вы официально считаетесь его невестами. Помните об этом и ведите себя соответствующе. Эр Дженур, вы хотели что-то сказать?
В гостевых комнатах вас посетят маг и целитель, холодно произнёс один из снежных магов. Тот, который выглядел постарше. Советую не противиться осмотру: ничего страшного и опасного он не несёт. Мы всего лишь хотим убедиться, что все невесты здоровы и могут подарить супругу детей.
«Притом от него», мысленно закончила я. Что ж, вполне разумно. К чему принцу, пусть и ненаследному, беременная от другого мужчины жена? Эр Дженур тем временем продолжал:
Рекомендую до прихода мага самостоятельно снять все артефакты, скрывающие внешность и искажающие внутреннюю суть. Вам нечего бояться. До окончания отбора вы находитесь под покровительством Севера.
А тем, кто не пройдёт все испытания, можно будет вернуться? несмело подала голос одна из девушек.
Можно, спокойно ответил северянин. Если пожелаете. О нюансах вам сообщат позже.
Ценное замечание, оставляющее очень широкий простор для манёвров. Наверняка упомянутые нюансы таковы, что возвращение на южные земли окажется почти невозможной задачей. К примеру, предложат добраться до границы самостоятельно и без сопровождающих. Я поёжилась, вспомнив лесную метель, едва не погубившую меня три года назад. С другой стороны, лично я пока обратно не собиралась. Наверняка буду скучать по Заре и Кирсану, чуть меньшепо отцу. Но здесь у меня есть шансы сохранить огненный дар и слиться со стихией. Саламандра внутри горячо откликнулась на эту мысль и согласно шевельнулась. Зло зашипела, в очередной раз врезавшись в печати. Её гибкому телу давно уже было тесно в оковах, она мечтала вырваться наружу, расправить огненный воротник. И ради того, чтобы дать ей эту возможность, я была согласна участвовать в любом отборе и жить на северных землях столько, сколько понадобится.
ΓЛАВА 3
Целителем оказался мужчина средних лет. Невысокий, круглый, с короткими светлыми волосами и тихим голосом. При взгляде на него на ум сразу приходила характеристика «мягкий». Попросил меня разуться и лечь, медленно провёл левой ладонью над телом, не касаясь одежды. От головы к ступням и обратно. Потом дотронулся тёплыми пальцами до виска. Кожа у него была сухая, точно пергамент.
Вы абсолютно здоровы, эрия, негромко сообщил он. С моей точки зрения, нет причин, препятствующих вам участвовать в отборе. Поздравляю.
Благодарю, ответила я.
В общем-то, не сомневалась в таком вердикте, но лишний раз услышать, что здорова, было приятно. И прикосновение ледяной магии оказалось интересным. Прохладной волной прокатилось по телу и схлынуло, оставив после себя мятный привкус во рту. Задерживаться целитель не стал. Попрощался и отправился к следующей кандидатке в невесты принца. А через несколько минут ко мне постучался маг. Вернее, магиня. Высокая янтарноглазая красавица с заплетёнными в толстую косу пепельно-светлыми волосами. На её жакете, как и у эрии Снежины, красовалась волчья голова. Амулеты, изменяющие внешность и скрывавшие истинный облик внутренней огненной сущности, я сняла еще до прихода целителя, с радостью вернувшись в родной облик, потому претензий на этот счёт у магини не возникло.
Я обязана проверить вашу ауру, эрия, чтобы убедиться в отсутствии постороннего магического вмешательства в ваше подсознание, произнесла иная. Это не больно, но может быть немного неприятно. Вам лучше сесть.
Упоминание о подсознании мне не понравилось. Совсем не желала, что бы в мою память кто-то влез.
Копаться в мозгах не позволю, на всякий случай предупредила я.
Не буду, уверила меня девушка. Слово мага. Я коснусь лишь ауры.
В отличие от руки целителя, её ладонь была холодной, словно цельный кусок льда. Я вздрогнула, когда пальцы магини легли на моё запястье. Стало зябко. Её магия была словно трескучий мороз. Окружила плотным коконом, обвилась вокруг кружевными узорами инея. Воздух гудел от силы, а нити магии тускло светились. Саламандра внутри недовольно зашипела. Ей не нравился этот холод.
Запечатанная, выходит, магиня убрала руку и взглянула на меня с интересом. Добровольно к нам на Север отправилась?
Да, кивнула я. И раз уж она сама подняла эту тему, спросила:С меня снимут магические ограничители?
Не имею полномочий отвечать на подобные вопросы, покачала головой снежная волчица.
А кто может ответить? моментально уточнила я.
На эту тему вам лучше поговорить с эрией Снежин, ответила магиня. Хорошего вечера, эрия. И удачи в отборе. Следов магического вмешательства в вашей ауре нет.
Ещё бы. Откуда им взяться, если меня вообще не должно было оказаться среди участниц. Но озвучивать свои мысли я благоразумно не стала. А в список вопросов к эрии Снежин добавился еще один. Про магические ограничители. И я очень надеялась, что их снимут ещё до начала отбора. А потом я найду возможность красиво провалить испытания и решу, что делать дальше. Замуж за принца я не хотела. Да и вообщезамуж по чужому расчёту. Только по собственному выбору и по любви.