Один день на дорогу, один на торговлю, один на обратный путь. С отцом все будет хорошо. Он всю жизнь провел в их маленьком домике. Справится и незрячим, да и сосед обещал присмотреть за стариком.
Солнце сияло, когда Фрейя направляла Ханну по заболоченной равнине к Акурейри. Узкий путь был еле заметен, не так много путешественников ходили по нему, а последняя оттепель смыла почти все следы. Лишь несколько керлингаровмаленьких, сложенных из камней пирамид, напоминающих согбенных старухотмечали дорогу.
Полегче, пробормотала Фрейя, когда Ханна резво перевалила через вершину, и внизу показался Акурейри. Торговый город угнездился в самом сердце фьорда, там, где теплые воды не давали замерзнуть природной гавани. Вдоль залива выстроились красные домики, в порту стояло несколько датских торговых судов. Иногда прибывали закупить рыбы англичане, но это держалось в тайне, ибо торговой монополией владели датчане. Они то и дело самодовольно дефилировали по городу, задирая носы перед местными.
Путешествующей в одиночку женщине было неблагоразумно приближаться к докам, но Фрейя родилась с разными глазами: зеленым и карим. То ли ведьмино отродье, то ли проклятая эльфами, в зависимости от религии или поверий наблюдателя. Люди крестились, завидев ее, а уж заговорить решались единицы.
По крайней мере, она надеялась, что так и будет.
Сняв комнату с питанием в маленьком постоялом дворе, Фрейя быстренько почистила Ханну. Золото в нашейном кошельке давило тяжким грузом. Ей казалось, что чужие глаза пристально следят, как она выходит из конюшни, хотя это было просто смешно. Никто не знал, что у нее при себе.
Эй! Берегись! рявкнул кто-то, когда Фрейя торопилась к гостинице.
Рядом с берегом пришвартовалось торговое судно, грузчики торопливо мастерили какую-то хитроумную штуковину, чтобы выгрузить с палубы на пристань нечто вроде огромного арбалета на колесах.
Фрейя поплотнее завернулась в ярко-красную шаль и присоединилась к собирающейся толпе.
Что там такое? спросила она в никуда.
Молодой парень в темно-синей моряцкой куртке с латунными пуговицами зыркнул из-под шерстяной вязаной шапки.
Охотник на драконов, мисс. Из Норвегии.
Похоже, весь город сбежался посмотреть на диковину. Фрейя встала на цыпочки. Охотник на драконов. По позвоночнику пробежал холодок предчувствия.
Но единственный в наших краях дреки живет под Краблой.
Айе, откликнулся парень. Селяне скинулись и объявили награду охотнику за поимку дракона. Не желают больше десятину платить, прихоти вирма исполнять. Исландии не нужны такие хозяева.
Чтобы собрать достаточную для награды сумму, денег селян было недостаточно. Здесь явно замешан Бенедикт. Они с отцом сколотили состояние на добыче серы, а затем скупали всю землю, какую только могли. Бенедикт часто возмущался десятиной и обязательствами, которые налагались на жителей деревни. Фрейя сомневалась, что желание избавиться от дракона было продиктовано заботой о земляках. Гордыни Бенедикта хватало с лихвой, чтобы возмутиться любым повелителем, и неважно, что вирм практически не вмешивался в их дела.
А где сам охотник? спросила Фрейя, запинаясь.
Да вон, указал парень.
У Фрейи перехватило дыхание при виде громадного мужчины, орущего на работников, что спускали баллисту с корабля. Орудие зыбко покачивалось над заливом между водой и пристанью.
Высокий охотник был облачен в старомодную кольчугу и длинный меховый плащ. В угасающем свете дня его волосы отливали серебристо-лунным, и даже издали Фрейя отметила, как он красив. Шушуканье вокруг подтвердило, что она не одинока в своем мнении.
Фрейя не могла отвести глаз от приближающейся к пристани баллисты. У нее даже живот свело от нервного напряжения, пришлось засунуть руки в узкие рукава до самых локтей. Золото в кошельке, казалось, вспыхнуло огнем.
Он победил многих дреки? поинтересовалась Фрейя. Не так-то легко их завалить.
Есть у него свои хитрости, заверил парень. Говорят, в Норвегии троих одолел.
Троих. Этот человек отлично знал, как убивать драконов. Фрейя содрогнулась. Оглядываясь назад, она решила, что вирм был самым любопытным существом, что ей встречалось в жизни. Обдумывая произошедшее в пещере, Фрейя быстро поняла: он и не думал ее убивать.
Ведь при первом же побуждении Великий мог расправиться с ней незамедлительно.
В груди Фрейи собирался странный комок вины. Не след ей вмешиваться. В конце концов, что она может сделать? Предупредить чудовище?
Охотник на драконов ступил на край пристани и поднял руки, требуя тишины.
Мое имя, объявил он с сильным акцентом, Хокон Харальдссон. Я прибыл, чтобы избавить вас от злобной твари, что скрывается под Краблой.
Послышались хлопки, женщины ликовали и махали платочками. Охотник держался, как некий властный феодал.
Легкая улыбка искривила губы Хокона, но глаза его остались холодными, как южные ледники. И цвет у них, как у ледников, отметила Фрейя, когда взгляд охотника вперился в нее.
Мой отряд уничтожил троих злобных тварей. Мы отправили их назад в пекло, откуда они явились. Здесь он перекрестился, и вслед за ним перекрестился люд. Мне донесли, что Исландия страдает под бременем этих чудовищ. И я сказал: хватит! Последние слова Хокон прорычал.
По толпе пробежало волнение, скользнув по коже Фрейи. Лишь она воздержалась от аплодисментов, и охотник это заметил. Он с вызовом уставился на нее.
Ты много говоришь, прорезал гул чей-то баритон, но я так и не услышал, как же ты собираешься воплотить в жизнь сей чудодейственный подвиг, насмешливо протянул хозяин голоса.
Все взоры устремились в конец скопища. По толпе пробежал вздох, и люди расступились вокруг другого мужчины; солнечный свет вспыхнул на золотых нитях его богато расшитого жилета. Незнакомец не сдвинулся с места, он пристально глядел на драконоборца, скрестив руки на мощной груди. Соперники были примерно одного роста, но плечи новичка казались шире, и держался он так, словно возвышался над всеми.
Незнакомец выглядел солнцем по контрасту с лунной мастью Хокона. Шелковые золотистые волосы зачесаны назад, глаза цвета янтаря смотрят настороженно. Нос, похоже, давным-давно был сломан, но это несовершенство лишь подчеркивало красоту черт лица. Таким Фрейя нарисовала бы принца из материнских историй, хоть хищный взгляд и намекал, что его обладатель может быть не столь благороден, как ей представлялось.
Определенно чужак. Могучий и самоуверенный, знающий себе цену. Фрейя не смогла удержаться и бросила взгляд на его мускулистые бедра, обтянутые штанами из искусно выделанной тончайшей телячьей кожи. Пальто незнакомца было из шерсти цвета темной бронзы, а всплеск белоснежных кружев у шеи подчеркивал золотое сияние кожи. Никогда в своей жизни Фрейя не видела никого подобного.
А ты кто такой? вопросил Хокон.
Можешь звать меня Рюриком, ответил пришелец с легким акцентом. Он говорил негромко, но слова слышал каждый. Я изучаю мифы. В том числе о дреки, которых ты якобы убил.
Школяр. Слово из уст Хокона прозвучало многозначительно. Охотник ухмыльнулся. Возможно, об убийстве драконов стоит говорить не тебе, а тем, кто к этому привык.
В толпе захихикали.
Знаниесамо по себе сила, с ехидным блеском в глазах возразил Рюрик. Он говорил с насмешкойи с вызовом.
Хокон повернулся и указал на баллисту.
Она стреляет стальными болтами со скоростью сто ярдов в секунду. Такого удара достаточно, чтобы пробить драконью шкуру.
Только зверь должен неподвижно стоять, ожидая твоего нападения.
Хокон чуть склонил голову набок.
Есть разные способы, ответил он с леденящей усмешкой.
А кольчуга? Возомнил себя древним рыцарем?
Хокон погладил гладкие кольца.
Она спасла мне жизнь три месяца назад. У драконов острые зубы. Но прокусить ее они не могут.
Внезапный скрип привлек внимание всех, включая Хокона. Взгляд Фрейи перескочил на канат, удерживающий тяжелую машину. Она увидела, как одна конопляная веревка стремительно раскрутилась на волокна. Вторая продержалась секундой дольше, прежде чем лопнула посередине.
Закрепи эту чертову хрень! зарычал Хокон, когда баллиста завалилась на одну сторону, свисая на оставшихся канатах.
Вот лопнул еще один, и баллиста дернулась к воде. Последняя веревка не выдержала и разорвалась с громким треском.
Нет! Хокон опрометью кинулся к орудию, но то плюхнулось в воду с леденящим душу всплеском и тут же пошло ко дну. Охотник осыпал бранью рабочих, что крепили веревки, лающим голосом жестко раздавая приказы.
Какая жалость, пробормотал Фрейе на ухо голос, исполненный мрачного веселья. Теперь ему будет куда сложнее охотиться на дреки.
Шепот коснулся нежной кожи за ухом. Фрейя вздрогнула и крутанулась на каблуках. Рюрик стоял ближе, чем полагалось, порывы холодного ветра разбивались о его тело, и Фрейе сразу стало тепло. Хотя, возможно, это сам воздух между ними внезапно нагрелся.
Она даже не слышала, как он подошел. Плотно запахнув шаль на плечах, Фрейя зыркнула на нахала, словно бросая вызовпосмеет ли он встретиться с ней взглядом.
Посмел.
Но не отшатнулся в ужасе, как большинство мужчин. Вместо этого подступил ближе, глядя будто сквозь нее, разглядывая нечто невидимое другим. Рюрик, казалось, раздевал ее, но речь шла не об одежде, а обо всех суевериях и притворствах, о каждой лжи, что произносили ее губы, о всех тех улыбках, за которыми она прятала боль.
Словно вспыхнул огонь. Между ними установилась неразрывная связь. Фрейя потерялась в дымном янтаре его глаз, не в силах отвести взгляд, как железные опилки, притягиваемые глыбой магнита. Легкие не могли расправиться для вдоха, будто ее заковали в стальной корсет.
У тебя такие красивые глаза, наконец пробормотал Рюрик, и колдовство разрушилось.
Красивы выпалила Фрейя и осеклась. Никто не называл ее глаза красивыми, и реплика была слишком смелой для человека, который и имени-то у нее не спросил.
Крохотные морщинки прорезались в уголках его глаз, словно он улыбался про себя.
Ты мне не веришь? Разве у тебя нет зеркала?
Это неприлично, пробормотала Фрейя, опустив голову и пытаясь избежать дополнительного внимания.
Вот уж не подумал бы, что ты такая скромница.
Фрейя вздернула подбородок, метнув стальной взгляд.
Вы говорите неподобающие вещи, сэр. Буду благодарна, если вы отступите и дадите мне пройти.
Янтарные глаза Рюрика вспыхнули, словно он обнаружил ровно то, что искал.
Приношу свои извинения. Я не хотел обидеть тебя. Лишь желал подчеркнуть, что тыредчайший цветок в саду, он обвел взглядом толпу, простых фиалок. Ты не из тех, кто подчиняется. И это так возбуждает.
И на нее обрушилась сокрушительная мощь его улыбки.
Фрейя сделала шаг назад, плотнее кутаясь в шаль, словно та могла защитить ее или утихомирить водоворот внезапно нахлынувших эмоций.
Вы слишком легко рассыпаете комплименты.
Я говорю правду, сейчас и всегда. Он протянул руку, словно желая поднести ее пальцы к губам. Меня зовут Рюрик.
Да, вы уже представились. Его пальцы были длинными и изящными. Она сверлила их взглядом, словно жабу. Как же не хотелось касаться. Инстинкт никогда раньше не подводил ее и сейчас вопил во все горло. Дотронься до него и пропадешь. Дотронься до него, и твоя жизнь перевернется с ног на голову. Если медовые речиваше единственное оружие, боюсь, добычи вам не видать.
Желаешь, чтобы я доказал серьезность своих намерений?
Всего лишь утверждаю, что лестью меня не возьмешь, с вызовом уставилась на него Фрейя.
Рюрик опустил ресницы, словно осознав, что она не примет его руку.
Кажется, я не расслышал твое имя.
А я его не называла, парировала Фрейя и, подхватив юбки, обошла его. Всего доброго, сэр.
Шагая к гостинице, Фрейя чувствовала взгляд. Сверлящий. Тлеющий. И внезапно она поняла, что за ней следит не только Рюрик.
Охотник за драконами провожал ее глазами, скрестив на груди руки и напустив показное безразличие. За его спиной кто-то из отряда нырял в залив, цепляя канаты к баллисте, но Хокон не обращал на них внимания. Он сосредоточился на Фрейе.
Фрейя споткнулась. Ее уши стали улавливать обрывки окружающих перешептываний. Взгляды, что бросали из толпы.
и как она так шваркнулась-то? Как будто веревки подрезали
Чем подрезали?
Ответом была тишина. Никто вроде не смотрел на Фрейю, но она заметила, как одна старуха перекрестилась.
Фрейя заставила себя сделать шаг вперед. Затем второй. Каждое движение давалось с трудом, хоть она и старалась идти плавно. Пульс участился. Ведьм больше не жгли на кострах, но внезапно она поняла, как уязвима вдали от дома. Здесь никто не встанет на защиту, не отстоит невиновность. Здесь никто ее не знает.
В деревне дела обстояли не так уж плохо. Досужие хозяйки рассказывали сказки, и все знали, что не стоит валить торосы, дабы не вызвать гнев троллей. Подменыш, шептались у нее за спиной местные сплетники, но тем все и заканчивалось. Здесь, в городе, религия была сильнее.
Фрейя попыталась игнорировать взгляд истребителя драконов, пока шла до двери постоялого двора. Опасность исходила не от толпы.
Сюда. На нее сверху вниз хмуро взирал Рюрик, предлагая руку. Он также расслышал шепот. Сейчас школяр выглядел иначе, личина ленивого красавчика исчезла, сменившись чем-то бесконечно диким. Злым. Его скулы, казалось, заострились, глаза сияли, как раскаленное жерло. Он встал между ней и людом, обрубая убийственный взгляд драконоборца.
Ему нельзя доверять.
Возьми меня под руку, предложил Рюрик. Поужинаем вместе.
Тяжело сглотнув, Фрейя положила ладонь ему на локоть. Прикосновение тела наполнило ее жаром и странным желанием. Посмеет ли она довериться ему?
Я не позволю им тебя обидеть. Пойдем. Рюрик толкнул дверь постоялого двора и придержал ее для Фрейи, медленно растянув губы в улыбке. Смелее, моя леди. Вряд ли ты из тех, кто избегает чего бы то ни было.
Фрейя глубоко вдохнула. Он был прав. Если уж она осмелилась в одиночку встретиться с могущественным вирмом, то с горсткой узколобых суеверных сплетников разберется и подавно. Мысль вызвала у нее неуместную улыбку, и взгляд Рюрика потяжелел.
Тебя забавляет происходящее?
У меня чудное чувство страха. Знали бы вы, что я увидела и выкарабкалась живой. Она хихикнула. Такое безрассудство.
Рюрик провел ее внутрь, положив руку на талию. Низкий балочный потолок скрывали клубы торфяного дыма, у барной стойки околачивалось несколько местных, затягиваясь трубками. Большей частью мужчины, женщины редко посещали подобные заведения, разве что такие, как она, вынужденные торговать сами из-за того, что в их жизни не было представителей сильного пола.
Люди боятся того, чего не понимают, пробормотал Рюрик, тепло его руки обжигало спину. На мгновение она уловила запах одеколона и непроизвольно повернулась к его груди, вдыхая. Пряный. Горячий, словно дым. Вкусный. Их глаза встретились. Что-то в его взгляде испугало ее. Темное предвкушение. Спокойствие. Как будто он в точности знал ее ощущения и просто дожидался, когда она сдастся.
Пожалуй, у них есть причины для страха, пробормотала Фрейя.
Ты о себе или обо мне?
Рюрик окинул взглядом гладкую черную ткань ее платья, скаутбунингура. Это был лучший наряд, декольте и юбка расшиты золотыми листьями, у горлабелое кружево. Платье закрывало Фрейю от горла до кончиков пальцев, но на мгновение она почувствовала себя опасно нагой.
По-настоящему, она имела в виду их обоих. Рюрик тоже обладал некой силой.
Спасибо, прошептала Фрейя, отстраняясь от него и игнорируя намек, но я уверена, что
Ты же не сбежишь от меня еще раз, правда? Я полагал, северяне славятся гостеприимством.
Слова замерли у Фрейи на языке. При такой удаленности ферм и исландском суровом климате, отказать от дома мужчине или женщине было немыслимо. Предположить, что она негостеприимна, значило нанести оскорбление, и Рюрик отлично это понимал, судя по лукавому блеску янтарных глаз.
Это не мой дом, вымолвила Фрейя, подбирая точные краткие слова. Вы можете приходить или уходить, когда пожелаете.