Рюрик поцокал когтями по камню, греясь на солнце. Она подбросила ему отличный вызов, целую интригующую загадку.
Ты рано, послал он Фрейе мысль, встретившись с ней взглядом. Я ждал тебя через три недели.
Фрейя перелезла через последнюю каменную гряду, ее темно-русые волосы сияли на солнце чистым золотом.
Я знаю.
Так почему ты пришла? Рюрик потянулся и решил немного подразнить ее. Принесла мне ужин?
Она нахмурилась.
Ты достаточно большой и страшный, чтобы самому добыть пропитание.
Да. Но такой подход не приветствуется. Что-то там было про баранов, десятину и про то, что такому могущественному существу, как я, не полагается самому брать положенное
Какой строгий взгляд!
Думаешь, это смешно?
Думаю, ты что-то затеяла. Иначе чего пришла, а?
Фрейя смотрела в сторону; ветер трепал пряди светлых волос, выпутывая их из-под туго завязанной шали. Вот если бы ее волосы оказались вовсе не покрыты. Коса была ее истинным сокровищем. Фрейя рассматривала долину внизу, и Рюрик понял, что гостья сосредоточена на деревне.
Я пришла предупредить тебя, наконец выдавила Фрейя. Кое-кто из селян собрал деньги и нанял охотника за драконами, чтобы избавиться от тебя. Но этого хотят не все.
Он положил подбородок на когти, сонно взирая на гостью.
Я знаю.
Ее разноцветные глаза распахнулись.
Что? Как?
Я не дурак, мышка, фыркнул Рюрик. Какой бы из меня был дреки, позволь я твоим маленьким односельчанам навредить мне?
Фрейя сжала губы.
Когда они привезут баллисту и станут стрелять, то не покажутся такими ничтожными и мелкими.
Пусть тащат свои машины по болотам и скалам. Это будет забавно. Может, я даже обрушу на них камень. Или просто покручусь над вояками в небе? Видел я, как стреляет эта штука. Должно быть, драконы, которых они одолели, были крайне медлительными. Рюрик расправил крылья, наслаждаясь теплом. Фрейя ахнула и отшатнулась, прижавшись спиной к отвесной скале. Рюрик замер, понимая, что напугал ее, и медленно сложил крылья. Ты не упадешь.
Фрейя неотрывно смотрела в пропасть.
Это не тебя чуть не сдуло с уступа.
Если бы ты потеряла равновесие, я бы тебя поймал, успокоил Рюрик. Я еще не закончил с тобой.
Она гневно сощурилась.
Не умеешь ты успокаивать. Что ты собираешься со мной сделать?
Выслушать, ответил Рюрик. Мне нравится беседовать. Редко находятся люди достаточно храбрые, чтобы войти в мое жилище, а еще режете, что при этом не охотятся за золотом.
Дреки, который желает просто поговорить? поддела Фрейя. Никогда не слышала о такой диковине.
Но ты же знаешь старые сказки?
Она фыркнула.
О да, я знаю старые сказки. Все до единой. Даже те, в которых своенравный путешественник заканчивает дни в животе дреки.
Я не собираюсь вредить тебе, ответил Рюрик. Даю слово дреки. Ты мне интересна. Твои соседи большей частью глупы. Как такая занятная девушка могла появиться в деревне, где все разбегаются при виде моей тени?
Фрейя сверлила его взглядом. Настороженным, но в то же время заинтересованным. Как будто, жаждущая общения и отвергнутая людьми, она могла пренебречь тем, что перед ней дреки.
Останься, стал уговаривать Рюрик. Поговори со мной.
О чем поговорить? дерзко спросила Фрейя, но ее глаза снова засияли, а страх исчез. Даже голос изменился, зазвучал увереннее. С Рюриком в людском облике она так не разговаривала.
Ведь дреки не представлял для нее угрозы. В отличие от человека.
А значит, кто-то уже угрожал ей.
От этой мысли в нем яростно вспыхнуло собственническое мужское начало. Рюрик сдержал порыв. Он уже понимал, что взял ее под протекцию, но мысль, что кто-то мог причинить боль его Фрейе, всколыхнула суть духа дреки.
О тебе. Расскажи мне, почему Фрейя Хельгасдоттир не глупа.
Фрейя чопорно подобрала юбки и уселась на выступе скалы. А затем с хитринкой взглянула на дреки.
А что ты дашь мне взамен?
Ого. В его венах вскипел восторг.
Но ведь ты говорила, что знаешь истории о дреки.
Торгуйтесь с ними на свой страх и риск, начала Фрейя. Будьте остроумны, что бы ни происходило. И никогда, никогда не говорите правду бесплатно, потому что они любопытные существа и не могут отрицать свой интерес. Наряду со смертной формой, любопытствоих вторая главная слабость. Мама рассказала мне много историй.
Все это было правдой.
А она рассказывала, что второй главной силой дреки является их терпение?
Нет. Фрейя явно заинтересовалась. А какая самая главная сила дреки?
А этосекрет.
Если я правильно посчитала, ты как раз один мне задолжал.
Она что, наконец расщедрилась на улыбку?
Возможно. Так что же ты хочешь в обмен на свою историю? Еще золота?
Он не вполне понимал, что чувствует по этому поводу. Его золото принадлежало только ему. Но разве познать сердце Фрейи не стоит такой цены? О, да. И не потому, что ему до сих пор не удалось соблазнить ее.
Рюрик хотел познать Фрейю. Она станет его любовницейон уже принял решение, но его интерес простирался за пределы физической близости.
Правда за правду. Был ответ.
Такой вариант представлял определенную опасность. Его глаза сузились. Отказ может стоить ему возможности преодолеть пропасть, что проложила между ними Фрейя.
Правда за правду. Да будет так.
Фрейя подняла палец.
И не просто правда, а ответ на заданный мной вопрос.
А если я не пожелаю ответить?
Тогда я задам другой, подытожила она. Ты должен будешь ответить на один из трех моих вопросов.
Вот незадача. Но черт его побери, если он не желал сыграть. Его натура дреки обожала вызовы.
Договорились. А теперь ответь на мой вопрос. Почему Фрейя не боится меня? Как она смеет являться в мое логово, да еще и спорить со мной, кода на ее месте любой другой дрожал бы, как перепелка?
Но ты же видишь мои глаза?
Чудесные глаза.
Фрейя опустила ресницы, ее улыбка пригасла, хоть и не совсем исчезла.
Они говорят, что на мне проклятие эльфов, медленно призналась она, словно эта тайна давила на нее неподъемным весом. А некоторые думают, якобы я заключила сделку с дьяволом. Когда я была маленькой, в деревню приехал священник. Мой отец как раз продавал гусей на базаре. Я играла рядом и случайно подняла голову. Священник шарахнулся в сторону и перекрестился. Он ужаснулся, и это напугало меня. Тогда я впервые поняла, что отличаюсь от других. Я не особо вписываюсь в наш мир. Может, поэтому и не боюсь тебя и не верю, что ты злобен. Ты другой, как и я. Я примерно понимаю, каково это.
Ты забыла про магию.
Опять этот ее медленный осторожный взгляд.
Это следующий вопрос?
Просто уточнение. Ты же ответила только на половину вопроса. Ты знаешь, что обладаешь силой, и это придает тебе смелости.
Мне было страшно, признала Фрейя.
Но?
Но еще я злилась. И отчаялась. Она отбросила гладкий камешек, что до этого крутила в руках. У любого есть точка кипения, а к своей я подобралась в ту ночь, когда ты украл барана. Ты большой и страшный и мог легко меня убить. Но мне было наплевать.
Рюрик утонул в ее глазах. Фрейя таила такие глубины, что он сомневался, сможет ли хоть когда-нибудь постичь их целиком.
Вот теперь это больше похоже на правду. Чистую правду.
Фрейя резко вдохнула, словно ей было неудобно.
А значит, теперь моя очередь задавать вопрос.
Давай.
Она нахмурилась.
Сейчас, только мне надо немного подумать что же мне не терпится узнать сначала. Не хочу упустить такой шанс.
Рюрик расхохотался, из глубины горла вырвалось вибрирующее урчание.
Как это по-женски! Будь уверена, у меня к тебе множество вопросов! Одним не обойдется.
Ладно. Она сдвинула брови и подтянула колени к груди. Юбки свободно упали вокруг ног. Ты можешь менять обличье?
Один из вопросов, которых он опасался.
А что не так с этим обличьем?
Все так.
Могу, признался Рюрик, почесывая голову о камень. Я могу менять обличья. Это один из подарков богини. Но зачем мне это? Люди глупы. Они воняют. А большей частью напоминают безмозглых овец. А еще все эти мужчины, что мечтают меня убить. И в человеческом облике я чуть более уязвим.
Чуть более уязвим? перебила Фрейя. Я думала, это самая большая слабость дрекив человеческом обличье вас легче убить.
Ну как сказать легче, пророкотал Рюрик. Ты даже не можешь осознать всей моей мощи, а магией я обладаю в любом виде.
И часто ты менял обличья?
Рюрик опустил крылоэквивалент человеческого пожимания плечами.
Это все равно что спросить, сколько раз я ел. Не подсчитывал. В юности довольно часто, потому что мне было любопытно, но с тех пор все реже и реже. Поводов мало.
А соблазнял человеческих женщин?
Нет. «Пока нет».И, упредил он, теперь ты должна мне три ответа, ибо задала целых четыре вопроса, и я ответил на все.
Фрейя нахмурилась.
Ты ответил вопросами на вопросы.
Но ведь риторическими, не так ли?
Если бы Рюрик мог улыбаться, то уже расплылся бы в ухмылке, ибо разочарование делало ее личико совершенно неотразимым.
Это не совсем честно, но пусть так.
Спасибо за согласие. Это было честно с ее стороны. Рюрик прищурился. Что же ты такое? Определенно не человек.
Человек, кто же еще? выпалила Фрейя, разводя руками. Я что, не выгляжу человеком?
Выглядеть-то выглядишь, признал Рюрик. Ты пахнешь как человек, даже лучше, чем большинство людей. Но тыне человек. У них нет силы, нет магии, разве что господь ниспошлет малость, а на тебе нет божественной отметины.
Ты такое чуешь?
Как-то в Норвегии я встретил человека, начал Рюрик, который жевал ягоды, чтобы достичь транса, и тогда он мог беседовать с богом. Его аура деформировалась, и я даже не рискнул бы с ним пересекаться. Он неправильно пах.
О, это довольно древняя практика.
Так и есть. Но я столкнулся с этим в юности.
И сколько тебе лет?
Сотни, ответил Рюрик, чуть пожимая крылом. Дреки считают время циклами, а не годами, поэтому я точно не знаю. Сейчас мой десятый цикл. А тебе сколько лет?
Двадцать четыре.
И где исток твоей силы?
Она помолчала.
Думала, я забыл?
Нет. Губы Фрейи дрогнули. Просто Я не знаю, где ее исток.
Ложь. Ложь пробежалась по его магическим нервам, и Рюрик зашипел.
Это неправда
Но Фрейя не смотрела на него. Ее взгляд устремился в точку где-то позади, а губы сложились в беззвучную «О».
Рюрик повернул шею. Там, вдали, над южными ледниками вился небольшой серебристый дракон, которого он видел той ночью в Акурейри.
Прямо на границе его территории, практически давая ему повод для мести.
Иди домой, прорычал Рюрик, вонзаясь когтями в камень и расправляясь в полный рост.
Подожди! окликнула Фрейя.
Но Рюрик не слушал. Он протанцевал по краю тропы, аккуратно минуя ее хрупкое смертное тело, и мощным взмахом крыльев отправил себя ввысь.
Иди домой, мышка, а я позабочусь о незваном госте.
Будь осторожен! закричала Фрейя вдогонку.
Непременно, отозвался Рюрик. В конце концов, ты все еще должна мне ответ на последний вопрос.
* * *
Это определенно была ловушка.
Рюрик все понимал, но полетел, ибо не обращать внимания на нарушение границ было против натуры дреки. Его. Это его земля. Заработанная и оплаченная кровью и смертью. Он не мог допустить вторжения, как и не мог перевернуться вверх животом и подчиниться.
Вопя боевой клич, Рюрик несся по небу. Сила земли струилась сквозь тело, и в конце концов ему показалось, что его несет буря, а в животе бьют молнии. Впереди кружился серебряный дреки, крылья раздувались на поворотах. Мелькнул белый живот и след от когтей на щеке, и серебряный дреки заложил вираж, обращаясь в бегство.
Андри. От неожиданности Рюрик пропустил взмах.
Все его подозрения оправдались. Ну разумеется, мать и дядя отправили юнца, которого он когда-то считал младшим братом.
Рюрик взмахнул крыльями и бросился вслед за кузеном. Андри был подростком, ему исполнилось почти два цикла, когда Рюрика изгнали. Теперь Андри стал взрослым дреки, хотя и не таким большим, как он сам. Молодой воин, на лице которого навсегда останется след бешеного нрава отца.
Возвращайся домой, крикнул Рюрик кузену, и я забуду об этом вторжении.
Андри зашипел, когда брат поравнялся с ним. Маленький дреки был шустрым, но сила и мастерство Рюрика означали, что оторваться от преследователя не удастся.
Отец шлет тебе привет.
Привет? Или сына на заклание? Рюрик описал большой круг около Андри. Они начали опасный танец. Воздушные битвы были жестокими, падение могло сокрушить крылья и кости, но Рюрик словно был рожден для боя. Стеллану так наплевать на сыновей, что он даже отправил одного на чужую битву?
Андри смолчал. Рюрик засомневался. Возможно, Андри прибыл не по наущению отца, а хотел увидеть того, кому когда-то доверял?
Я не убью тебя, сказал Рюрик своему бывшему оруженосцу, принимая решение. В отличие от других, я дал клятву защищать тебя и намерен ее выполнить. Ты не должен быть здесь. Это не твоя битва.
Я должен исполнить приказание, ответил его двоюродный брат.
Если ты восстанешь против меня и я буду вынужден защищаться, то сброшу тебя с небес, но не убью, предупредил Рюрик.
Андри взвился высоко над Краблой.
Ну и дурак! Тывраг моего клана.
Тымой кузен, выпалил Рюрик. И всегда был скорее моим родичем, чем Стеллана. Тыего единственное доброе дело, и в тебе больше чести, чем в любом из твоего рода.
Андри разорвал мысленную нить, уклоняясь и убегая. Рюрик следовал за ним по пятам, не обращая внимания на потуги юнца. Было лишь две возможные причины, по которым Андри мог разыскивать его сегодня. Либо хотел заманить в ловушку, либо чувствовал вину.
А где второй дреки? Рюрик быстро догнал оруженосца. Кого послал твой отец? Варгура? Гримольда? Магнуса? Т
Передавшийся по связи шок выдал мысли Андри и заставил сердце Рюрика заколотиться.
Магнус, повторил он. Конечно, Стеллан послал своего наследника.
Они с Магнусом были ровесниками. Росли вместе, но никогда не дружили. Никогда не были союзниками.
Магнус был воплощением мечты Стеллана. Дреки с сердцем черным, как его шкура. Когда Стеллан и Амадея вступили в брак в исландском клане Зини, то принесли с собой все предубеждения норвежского клана. Предполагалось, что этот брак станет договором между Зини и Зилитту, установит мир, но все сыновья Стелланакроме Андрисчитали себя больше Зилитту, чем Зини. А когда Амадея заняла трон, на котором когда-то восседал ее муж Рейнар, всем показалось, что договор был скорее заговором, а не честным примирением.
Как старший сын Амадеи и Рейнара, Рюрик являлся единственным дреки, который мог помешать их амбициям управлять обоими кланами. Его брат Мардук был слишком молод, чтобы представлять угрозу, и хоть считался взрослым, сражаться с Магнусом не мог. А хватит ли сил у самого Рюрика?
Передай брату, я принимаю вызов, медленно выговорил Рюрик, размышляя о родичах. Магнус хотел беспрепятственно добраться до трона и не переживать, побьет ли его Мардук. И потом Андри Мы можем все уладить между нами. Не влезай.
Он не бросает вызов.
Конечно, нет. Магнус считал себя самым сильным дреки и, следовательно, законным наследником, а значит, вызов должен был бросить Рюрик. А он скорее дал бы своему холодному мертвому телу утонуть в глубинах моря, чем снизошел до тех, кто подготовил заговор против его отца, а затем обвинил Рюрика в смерти короля.
Даже если ты бросишь вызов, он не примет, выпалил Андри.
Итак, честной дуэли не будет.
Тогда зачем ты здесь? Твой брат знает, где ты?