- Генеральная репетиция, - объявил ей с утра Трис. - Бал через три дня, и я хочу увидеть сегодня ту Э'Мишильер, которую я представлю императору. Вы готовы, сестра?
- Мы так и будем говорить друг другу "Вы"? - спросила Габи, которую уже "до печенок достали" все эти великосветские выкрутасы.
- А вы как думаете? - Вопросом на вопрос ответил Трис.
- Извините, брат, - тяжело вздохнула Габи. - Это больше не повторится.
- Вот и хорошо, - улыбнулся он. - Запомните, сестра, возврат к прошлому уже невозможен. Вы Э'Мишильер и моя младшая любимая сестра, и никакой другой Габриэллы больше нет и не будет.
- Я понимаю.
Она действительно понимала, но изменения происходили слишком быстро, и она не успевала их переваривать.
- Тогда, до встречи!
Габи кивнула, подошла к зеркалу и в последний раз проверила все ли в порядке. Естественно, никакого порядка не было и в помине, но именно этого и добивались ее визажисты. Яркая, кроваво-красная помада, визуально сделавшая губы уже, а рот больше, хотя у нее и так рот был довольно большим. Густые тени на веках и под глазами, длинные черные ресницы при очень светлых волосах. Она тронула косу, заплетенную каким-то невероятно хитрым образом. Очень красиво, но сама бы она с таким плетением никогда не справилась.
"Неплохо!" - Габи все еще не могла смириться со своим внешним видом, но, похоже, была уже на пути к тому, чтобы "стерпеть, принять и не обращать больше внимания".
Костюм был под стать новому лицу. Широкие почти мужского кроя брюки с широким поясом едва ли не под самую грудь. Белая "мужская" сорочка с расстёгнутой верхней пуговицей и приспущенным атласным галстуком, удлиненный пиджак - в такую же полоску, что и брюки, - кожаные митенки на руках и высокие шнурованные сапожки на высоких, но устойчивых каблуках. Наряд довершали длинный дворянский кинжал в отделанных серебром ножнах и фетровая федора с загнутыми вверх полями.
"Я обещала!" - Габи "горестно" вздохнула, пообещав себе, что это в последний раз, и вздохи прекратятся раз и навсегда. Кивнула своему отражению и пошла на выход.
Прошла знакомыми коридорами и лестницами и вышла из палаццо. "Пантера" стояла у края тротуара, поблескивая на утреннем солнце лакированными крыльями.
"Красавица!" - Габи забралась в авто, привычно "втолкнула капельку огня" в камеру сгорания, впрыск, вспышка, мотор завелся, и машина тронулась с места. Следующие полчаса Габи носилась по городу, распугивая другие автомобили, подсекая стучащие на стыках электрические трамваи, вгоняя в панику пешеходов и водителей двухэтажных автобусов. Потом она подрулила к модному в этом сезоне "Cafe Nocturno" - в котором в этот час уже должно было быть полно народу из "чистой" публики, перед которой ей и нужно было "покрасоваться", - и припарковалась с красивым разворотом на месте и впечатляющим визгом тормозов. Покинув "Пантеру" и активировав мощные охранные заклинания, она вошла в кафе и щелкнула пальцами, подзывая метрдотеля. Щелчок вышел великолепный, даже искры полетели.
- Столик на одного, пожалуйста, - Голос холодный, без эмоций и почти без модуляции. Аж саму в дрожь бросило. - Я хочу позавтракать!
- П-прошу вас, с-сударыня, - поклонился ей и позвал за собой мужчина в безукоризненной черной тройке.
Наверняка, к нему заходили сюда очень разные люди, но такой, как Габи здесь, по-видимому, еще не было. Вот его и "пробило" на испуг. "Пичужка", от которой вот так запросто искры летят, хоть кого вгонит в ужас. Но именно его моментальный отклик на ее брутальную ауру неожиданно успокоил Габи, потому что она поняла, что больше не играет. Это был ее собственный "ужасный" образ, которым она наконец прониклась, приняв его целиком, как есть.
Сев за стол и мельком оглядев зал, - на нее смотрели сейчас все посетители, - Габи дождалась официанта и сделала заказ, даже не заглянув в принесенное им меню:
- Два сэндвича крок-мадам, пожалуйста, жареный бекон, круассаны - два - с маслом и малиновым джемом, апельсиновый сок и черный кофе без сливок и сахара. Повторить?
- Никак нет, но могут возникнуть трудности с беконом, - отрапортовал официант.
- Какие же могут быть с ним трудности? - "удивилась" Габи, погружаясь в омут холодного безумия. - Убил свинью, срезал бекон и бросил на сковороду. Вам показать, как это делается?
- Ни в коем случае! - моментально сдал назад официант, по-видимому, он представил себе, как она убивает свинью, а, может быть, и не только свинью. - Я думаю, сударыня, мы найдем для вас бекон. Двойную порцию, я полагаю?
- Да, - решила Габи, представив тарелку, полную жареного до хруста бекона. - Отлично! Можете идти!
Официант исчез, а Габи, которой от постоянных упражнений в магии все время хотелось есть, прикрыла веки и стала повторять в уме стандартные заклинания "первой дюжины". Это было отнюдь не общеизвестное колдовство, а семейные заклинания, применяемые одними лишь семьями Мишильеров и Перигоров. Впрочем, чтобы привести их в действие, требовались не только знание и умение, но еще и немалая сила. Колдуны с Даром ниже шестого уровня накладывать их не могли, как бы этого ни хотели, а стандартными эти заклинания становились только, начиная с восьмого уровня силы.
Пока повторяла домашнее задание, народ в зале, активность которого Габи постоянно отслеживала "краем уха и краем глаза", несколько успокоился, вернувшись к своим круассанам, бриошам и тостам, джемам и кофе со сливками. Но произведенный эффект не пропал даром. Люди, собравшиеся этим утром в одном из самых пафосных кафе столицы, нет-нет, да бросали на Габи осторожные, не нарушающие "протокол" взгляды. Кое-кто ее явно уже встречал тут и там в прошлые дни. Когда одну, когда вместе с Трисом. Иногда в дорогих ресторанах и кафешантанах, куда водил ее брат, а иногда - в автомобильных салонах и бутиках "с именем", на скачках или в казино. Никто еще не знал, кто они такие, вернее, не очень хорошо знали Триса и совсем не знали ее.
Трис жил в столице уже несколько месяцев, но активной светской жизни до сих пор не вел. Он, как того и требуют имперские правила и обычный бонтон, зарегистрировался в Ложе и представился императору на еженедельном Малом приеме, посвященном, по случаю, какому-то малозначительному историческому эпизоду. Ее же в столице не знал пока никто. Предполагалось, что Габи сначала появится на открытии Турнира и там будет впервые представлена императору. И лишь затем зарегистрируется в Дворянской Ложе, как Э клана Мишильер. Что же касается личных знакомств, ей негде и некогда было завести не то, что друзей и подруг, но и просто с кем-нибудь познакомиться. Обрастание социальными связями ей предстояло осуществить во время Турнира. Однако сделать свой образ "достоянием общественности" она могла уже сейчас, этим, собственно, Габи и занималась.
Между тем, ей подали заказанные блюда. Даже нехарактерный для франкских завтраков жареный бекон сумели обеспечить. И то сказать, не может быть, чтобы у них в холодильнике не было бекона. Пусть не для завтраков, но для приготовления некоторых блюд дневного меню он просто необходим. Так что, и нашли, и нажарили, и подали на стол. Габи вдохнула чудный запах и, не откладывая, принялась за еду. С того дня, когда после ритуала она очнулась в палаццо Коро, голод терзал ее практически непрерывно. Она постоянно - изо дня в день - расходовала огромное количество энергии, и пища буквально сгорала, едва успев миновать пищевод и попасть в желудок. Так что между основными приемами пищи, ей постоянно требовалось то перекусить, то выпить чего-нибудь сладкого, и это, к счастью, никак не сказывалось на ее фигуре. Как была худой, так и не смогла прибавить в весе ни одного лишнего грамма. Ее обмен веществ работал, как топка паровой машины, сжигая все, сколько в него не забрось. И сейчас от неконтролируемого - в спешке и без тени элегантности, - поглощения завтрака ее удерживали лишь природная деликатность и крепко вбитые в нее мэтром Дюмурье уроки хороших манер.
Покончив с завтраком, она быстро, но без спешки расплатилась, оставив на столике довольно приличные чаевые, и отправилась дальше. В планах на этот день значилось посещение трех бутиков, ателье ювелира и книжной лавки, обед в ресторане отеля "Континенталь" и выбор нового дизайна для своих апартаментов. Дело в том, что, став неожиданно для себя, не говоря уже о Трисе, коннетаблем клана Мишильер, Габи переехала в западное крыло палаццо Коро, где неподалеку от апартаментов тана у нее имелись теперь не только спальня, но и кабинет, и даже собственная, пусть и небольшая, гостиная. Обставлены эти комнаты были старинной потемневшей от времени резной мебелью из дикого ореха и вишни и украшены древними, отчасти красивыми и не лишенными очарования старины, но в большинстве своем слишком уж старомодными коврами и шпалерами, зеркалами, лампами и прочим всем, что не мешало бы обновить. Трис в этом участвовать решительно отказался, предоставив Габи полную свободу действий, и теперь ей нужно было решить, какой дизайн интерьера устроит ее больше, чем то, что есть у нее сейчас. Опыта в подобного рода делах у нее, понятное дело, не было никакого, так что приходилось импровизировать и осваивать трудную науку самостоятельности с нуля и буквально на ходу.
Нельзя сказать, что ей это не нравилось. Все это было для нее ново, ярко и завораживающе интересно. Но при всем при том это было трудное искусство, и оно отнимало у Габи очень много сил. Чуть меньше, чем магия, но тоже немало. Тем не менее, она понимала, что это не театр, и Трис не пригласил ее на роль Э клана Мишильер. Она стала его сестрой на самом деле, а значит, ей следовало как можно скорее привыкать к новым реалиям жизни и становится той, кто будет достоин своего имени и статуса. Тяжелый труд, непростая задача, но Габи никогда не чуралась никакой работы, не отступила и на этот. Прошлась по мастерским и ателье, заглянула в ковровую лавку и в пару мебельных салонов. Прогулялась по галерее современного искусства. Ничего не купила, но поняла в первом приближении, чего она хочет на самом деле, и какими желает видеть в недалеком будущем свои апартаменты.
В общем, она не заметила, как прошел этот длинный день. Наступил вечер, а значит, пришло время для последнего испытания. Трис уже не первый месяц собирал по всей стране и даже вызывал из-за границы, куда занесла их нелегкая судьба, всех молодых или, хотя бы дееспособных, членов клана. Сегодня к восьми часам вечера они должны были прибыть на торжественный обед в палаццо Коро, после чего часть из них останется в нем жить, а остальные поселятся в нескольких других принадлежащих клану домах. Позже Трис предполагал познакомиться с ними поближе и решить, кто из них и на что годен, чтобы как можно скорее приставить к делу. Однако, хотя он успел лично встретиться, как минимум, с некоторыми из них прежде, чем приехал в Лион, первая настоящая встреча - первое знакомство - должно было состояться именно сегодня. Эти люди обязаны были вспомнить, что они принадлежат клану Мишильер и понять, что с этого момента для всех них начинается новая жизнь. Частью этой новой жизни являлся их молодой тан. О его существовании знали все, даже те, кто с ним еще никогда не встречался. А вот о том, что у тана есть младшая сестра, никто пока не знал, и Габи этим вечером предстояло не только быть им представленной, но и захватить их воображение. Однако главное, этот прием являлся для нее генеральной репетицией того, что должно было произойти в императорском дворце всего лишь через пару дней.
Габи лихо подрулила почти к самым воротам палаццо Коро, остановила "Пантеру" у края мостовой и, выйдя из авто, направилась к двери. Ворота сегодня не открывали, и гости, - а их собралось перед палаццо никак не менее дюжины, - проходили внутрь дворца через узкую боковую дверь. Эти по-праздничному одетые мужчины и женщины никуда не торопились. Некоторые из них были знакомы между собой, другие хотели познакомиться. Поэтому перед воротами собралось несколько компактных групп. Люди курили, посмеивались и болтали, как это водится перед большими приемами, и гадали о том, что их ожидает сегодня в резиденции тана. И все они, разумеется, обратили внимание на новое действующее лицо, на ее вызывающий вид и на ее невероятный автомобиль.
- Прошу прощение, дамочка! - приподнял шляпу невысокий, но широкоплечий и явно очень сильный мужчина с красивым лицом записного сердцееда. - Это у вас Goutte d'Eau?
- "Слезинка"? - переспросила Габи, поднимая бровь. - Считаете эта охотница похожа на слезу?
- Так, насколько я знаю, называют это авто, - пожал плечами мужчина. - Talbot-Lago Т-150, разве нет?
- Я называю ее "Пантерой", - холодно улыбнулась Габи, проходя к двери. - Еще увидимся.
- Я, между прочим, Жером, - крикнул ей вдогонку мужчина, - а вас как зовут, дорогуша?
Габи не ответила. Все равно скоро узнает. Она прошла внутрь палаццо, кивнула охране и быстро прошла в западное крыло. Время поджимало, а ей еще надо было принять душ и переодеться. Она взлетела по лестнице, миновала коридор и оказалась в своих апартаментах. Там ее уже дожидались камеристка и горничная. Они помогли Габи быстро раздеться, а когда после душа она вышла из ванной комнаты, ее уже ожидали заранее приготовленное платье из переливающегося темно-вишневого шелка, туфли в тон, тонкое шелковое белье и рубиновая парюра из пяти предметов. Оставалось лишь одеться, присесть к зеркалу и нанести на лицо боевую раскраску.
- Вы великолепны, ваша светлость! - выдохнула камеристка.
- Спасибо, Камилла, - поблагодарила ее Габи, - ты, как никто, умеешь поднять девушке настроение!
Когда она вышла из своих апартаментов, вернувшиеся к ней внутренние часы "показывали" без четырех минут восемь. Четырех минут должно было вполне хватить, чтобы дойти до обеденной залы и с боем курантов сесть по левую руку от Триса.
- Дамы и господа, - Тристан встал со своего места во главе п-образного стола и оглядел собравшихся. - Благодарю вас, что откликнулись на мой призыв. Все вы члены клана Мишильер, и все вы знаете, в каком плачевном состоянии находились до последнего времени наши дела. Тем не менее, мы все еще можем вернуться к былому величию. У нас есть для этого все возможности, включая так необходимое для этих целей золото. Однако обо всем по порядку. Прежде всего, давайте расставим все точки над "i".
Как вы, возможно, знаете, наш клан вышел из состава семьи Перегор в 1659 году. Тогда же во главе клана встал тан Густав Перигор-Мишильер. Он был единственным таном нашего клана в течении последовавших за этим трех веков.
Последние слова Триса вызвали неслучайное оживление среди присутствующих. Скорее всего, никто толком не знал, что и как происходило с кланом и вокруг него в течении столь длительного периода.
- Да, да! - поднял руку Трис. - Тан Густав был во истину великим колдуном и прожил очень длинную жизнь.
- А как же Теодор Дезам? - спросил кто-то прямо из-за стола.
- И Поль Вайян, - добавил другой голос. - А еще Гастон Гед и Альбер Мишильер?
- Все верно, дамы и господа, - остановил Трис поток имен. - Все эти господа и многие другие выполняли роль заместителей Густава Мишильера. Сам же он в дела клана почти не вмешивался, что и стало причиной многих наших бед. Однако именно он был и на протяжении почти трехсот лет оставался таном Мишильер. Я его сын и второй по очередности глава нашего клана. Кстати, как сын Густава, я имею право на двойную фамилию. Таким образом, я Тристан Перигор-Мишильер тан клана Мишильер. Мои права на титул подтверждены Ложей и Гербовой Канцелярией. Кроме того, я, вероятно, сильнейший после отца колдун в обоих семьях. Я имею в виду семьи Перигор и Мишильер. Я внеранговый колдун, то есть мою силу не измерить в известных терминах.
- Выше пятнадцатого? - спросила седеющая женщина с жестким взглядом ясных до прозрачности глаз.
- Браво! - кивнул Трис. - Мало кто знает, что на самом деле существует пятнадцать уровней силы. Мой уровень выше, оттого его и не измерить.
- Ничего себе! - покрутил головой немолодой полноватый и лысоватый мужчина. - Ушам своим не верю. Выше пятнадцатого! Вот это да!
- Давайте все-таки продолжим, - улыбнулся Трис. - Вернувшись после весьма продолжительной паузы к делам клана, отец смог собрать достаточно много денег, так что мы начинаем отнюдь не с нуля. Однако это не значит, что нам не придется тяжело трудиться. Статус сильного клана надо еще заслужить.
На этот раз за столом поднялся явно одобрительный шум. Трис не вмешивался, пусть переварят новости. Он по-прежнему стоял и смотрел на собравшихся с благожелательной улыбкой. Возможно, он собирался помолчать еще пару минут. Но его поторопили.
- Прошу прощения, ваша светлость, - звонко пропела молодая золотистая блондинка, сидевшая где-то в центре стола. - С вашего позволения, два вопроса. Вы женаты? Почему девушка в красном сидит рядом с вами? Это ваша подруга, любовница или жена?
Вопросы красотки заинтересовали многих, и шум вскоре ослаб. Все ждали, что скажет тан.
- Отвечаю, - еще шире улыбнулся тан. - Я не женат, и жениться в ближайшее время не собираюсь. А девушка, которая сидит рядом со мной, это моя младшая сестра, Габриэлла Э'Мишильер.
- Встаньте, сестра, - повернулся он к Габи. - Покажитесь людям.
Габи встала и холодно улыбнулась.
- Скажете несколько слов? - спросил Трис.
- Да, брат, благодарю вас!
- Дамы и господа, - сказала она после короткой паузы. - Во избежание недоразумений, я хотела бы сразу внести ясность. Мне восемнадцать лет. Я не заинтересована в отношениях и отнюдь не спешу замуж. Мне и так хорошо. Что же касается моего положения в клане, то я коннетабль не потому что я сестра тана, а потому что все равно среди вас нет никого сильнее меня.