Глава 1
Я остановилась, чтобы перевести дух. Сердце гулким буханьем отдавало в горле и, казалось, лишь чудом еще держится в груди. Лай собак раздавался где-то за плечом. Я понимала, что меня спасет только одно: я должна добраться до ручья и пересечь его, тогда собаки собьются со следа. Но вот вся проблема заключалась в том, что ночью все деревья в лесу были похожи и найти дуб, напоминающий рогатку, что указывал направление к ручью, было ох как сложно. Да еще этот ливень! Я уже несколько раз упала, поскользнувшись на мокрой траве, и выпачкалась в грязи, в которую превратилась земля.
Выскочив из дома без обуви и в тонком льняном платье, я совершила глупость. Хотя никто ведь не мог предугадать, что этот негодяй Маркус, мой сводный брат, кинется ко мне со своими гнусными предложениями, чуть только наш отец отойдет в мир иной. Я закусила губу, стараясь не разреветься. Нет, отца оплачу попозже, сейчас я должна скрыться от Маркуса, этого исчадия преисподней. Вздохнув поглубже, я снова бросилась сквозь темные силуэты деревьев, напоминающие картонные декорации. Точно такие я видела однажды в передвижном театре на ярмарке в соседнем городе. Вот только ветви тех деревьев не хлестали меня по лицу и не пытались выколоть глаза. Однако я практически не замечала боли, продолжая продвигаться вперед.
Кими, Ата, Хель! Ищите ее, ищите! Полный ненависти и злобы голос вспорол ночной лес. Вивиан, глупышка, вернись! Тебе все равно некуда бежать!
Из моего горла вырвалось истерическое рыдание. Я знала, что любимцы Маркуса, три огромные волкодава, черные, как душа их хозяина и безропотно выполняющие любые его приказы, найдут меня.
Мама, пожалуйста, помоги мне, шептала я, продираясь через заросли колючего кустарника. Волосы, заплетенные в косу, давно растрепались и выбившиеся пряди, запутавшись, частично оставались на кустах. После такого путешествия я побаивалась стать обладательницей внушительной лысины, но продолжала упорно лезть вперед.
Словно в ответ на мои мольбы кусты закончились, явив взгляду знакомый раздвоенный дуб. Я хотела упасть на колени и вознести благодарственную молитву, но потом передумала. Когда у тебя на хвосте висит злобный сводный брат и три его не менее кровожадные собаки, жаль тратить время на глупости.
Я съехала по жидкой грязи к ручью и ступила в ледяную воду. Приподняв и так мокрое насквозь платье, двинулась к другому берегу. Ручей был метров семь в ширину и, хвала всем богам, неглубоким: вода доходила мне до талии. Наступив на что-то подозрительно мягкое и скользкое, я крепко сжала губы, стараясь не завопить от ужаса. Наконец ноги ощутили относительно твердую почву, и я, тяжело дыша, вышла на берег. Чтобы сбить ищеек со следа, еще немного прошла вдоль ручья. Хорошо, половина дела сделана! Теперь осталось лишь уйти подальше и спрятаться в какой-нибудь расщелине дерева, где я смогу пересидеть до рассвета.
И снова безумной каруселью закрутились перед глазами бесконечные деревья и кусты, неразличимые в мокрой ночной тьме. Я рыскала, как обезумевшая волчица, но не могла найти ничего, похожего на укрытие. Отчаявшись, я готова была даже залезть на дерево, чтобы отсидеться наверхууж там-то собакам точно до меня не добраться! но деревья попадались сплошь старые и высокие, а я так устала, что подпрыгнуть и подтянуться просто бы не смогла. Остановившись, я вдруг поняла, что уже какое-то время не слышу голос Маркуса и сдавленный лай его псов. Немного приободрившись, я позволила себе прислониться к ближайшему дереву и отдышаться. Интересно, псы Маркуса потеряли след, или он специально затаился? Ведь я ушла не так уж далеко. Вдруг непонятное щекотание заставило меня опустить взгляд под ноги и приподнять мокрое платье. Я увидела, что стою на большом муравейнике, чем очень раздражаю его обитателей. Толпы маленьких шустрых созданий уже ползли по моим ногам, забираясь под платье. Заскулив и запрыгав около дерева, которое, как оказалось, росло над глубоким оврагом, я запнулась о корень и, нелепо взмахнув руками, покатилась вниз. Путешествие закончилось, когда моя голова повстречалась с большим камнем, что уютно улегся на дне оврага.
Куда я еду? Какой-то бред, я же бежала по лесу, я не могу никуда ехать. А зачем я бежала? И куда? Нет, я определенно двигаюсь Я медленно открыла глаза и поняла, что действительно лежу в едущей куда-то повозке. Перед глазами мелькали смазанные верхушки деревьев, а солнце, просачиваясь сквозь ветви, слепило мне глаза. Значит, дождь уже закончился. Я поморгала, надеясь, что противный туман перед глазами рассеется, но чуда не произошлолишь в голове вспыхнула сильнейшая боль. Я застонала.
Потерпи, дитя, скоро мы будем на месте. Потерпи.
Перед тем как отправиться в небытие, я увидела, как надо мной склонился кто-то высокий и изящный, выделывающий руками странные пассы. Я подумала о странных типах, что разгуливают по лесам, и отключилась.
Когда я в следующий раз открыла глаза, мой взгляд уперся в серебристый, словно вытканный паутиной, потолок. Я опустила взгляд ниже и поняла, что лежу на кровати в большой, наполненной солнечным светом комнате. Облизав пересохшие губы, я попыталась сесть, однако внезапное головокружение и сильная боль в голове заставили меня со стоном снова опуститься на подушки. Я притронулась к голове и лицу. Пальцы ощутили шершавую ткань бинтов, которыми я была обмотана по самую шею. Свободными были лишь глаза, нос и губы. Это еще что? Пока я спала, из меня сделали мумию? Додумать абсурдную мысль я не успела, потому что за дверью раздались голоса, и в голову не пришло ничего лучше, чем закрыть глаза и притвориться человеком, впавшим в глубокий сон.
Бедная девочка уже два дня не приходит в сознание. Знакомый голос с сочувственными нотками явно принадлежал тому же человеку, который размахивал надо мной руками.
Говорившие подошли к кроватиих голоса теперь звучали прямо надо мной. В воздухе запахло мятой. Я старательно сопела, изображая коматозницу со стажем.
Так ты и правда принес сюда смертную! Второй, полный изумления голос, явно принадлежал кому-то моложе. От ледяных ноток, звучавших в нем, кожа у меня покрылась мурашками.
Я не мог бросить умирающее, пусть и смертное, дитя.
Мысленно я горячо поддержала говорившего, однако его собеседник был явно с этим не согласен.
Вот именно! Она все равно смертная. Что для нас их жизни? Одно мгновение, с раздражением бросил он. А так одним человеческим выродком станет меньше. Или ты забыл, что случилось, когда мы проявили милосердие в прошлый раз?
Я похолодела: такая ненависть сквозила в этом низком голосе. И почему собственно смертная? А они тогда какие? Куда я вообще попала? Поддавшись панике, я почувствовала, как сердце бешено заколотилось, но старалась дышать ровно, чтобы не выдать себя.
Нет, не забыл, мой повелитель. Такое не стирается из памяти, тем более нашей.
Тогда ты меня понял. Я не хочу видеть здесь ни одного из их подлого племени. За то время, что я буду отсутствовать, избавься от этого. Вывези ее, предварительно оглушив, ослепив, или напои какой-нибудь отбивающей память микстурой. Ужаснувшись, я мысленно поставила себе галочку ничего здесь не пить. Я прощаю тебе эту выходку, Алистер, только потому, что ты самый старший и мудрый из нас, хотя, видят лесные боги, и тебя мудрость иногда подводит.
И потому, что я лучший и единственный лекарь в Лоссэ Таурэ, эхом продолжил первый.
И поэтому тоже, подтвердил второй.
Мой повелитель, позвольте ей хотя бы окрепнуть. Мы не знаем, что случилось с этой девушкой. Может быть, она бежала от своих же, ведь смертные бывают так жестоки.
Да, это мы знаем, горько откликнулся ледяной голос. И я не допущу, чтобы случившееся повторилось. Времени у тебя до моего возвращения.
Лекарь тяжело вздохнул. На свой страх и риск, я чуть приоткрыла один глаз, такое меня разбирало любопытство. Увидеть удалось немного: в дверях мелькнул серебряный плащ.
Терпимость и умение прощать не самые сильные его черты, пробормотал лекарь, поворачиваясь ко мне. Я поспешно зажмурилась. Можешь больше не притворяться, дитя, мой повелитель ушел.
Послушно распахнув глаза, я встретилась взглядом с бездонными голубыми глазами, в которых сквозила такая доброта, что я сразу же почувствовала себя самой желанной гостьей здесь, несмотря на сказанное невежливым незнакомцем несколько секунд назад.
Где я? тут же выпалила я. Сейчас этот вопрос казался мне важнее остальных. Однако задав один, я уже не могла остановиться:Кто вы? Что со мной случилось? Почему мое лицо в бинтах? Оно превратилось в кашу? Я теперь уродина?
Ты в Лоссэ Таурэ, на вашем языке это место называется Белоснежный лес.
Лоссэ Таурэ? переспросила я, старательно соображая, где это. Мозг упорно молчал. Никогда не слышала этого названия.
Лекарь кивнул.
У тебя сильное сотрясение, лицо в мелких порезах, а на раны на шее мне пришлось наложить лечебную мазь. Не бойся, раны заживут, я кое-что смыслю в лечении. Меня зовут Алистер, но это, как я понимаю, ты и так уже знаешь, говоривший улыбнулся, и от его глаз лучиками разбежались маленькие морщинки.
Я смотрела и не могла определить его возраст. Он говорит на старомодный манер, но на вид ему не дашь больше сорока. В черных, гладко зачесанных назад длинных волосах, нет седины, однако мудрые глаза выдают, что передо мной отнюдь не молодой мужчина. А вот одет он на редкость странно: светло-зеленая рубаха до щиколоток, перепоясанная широким кушаком на тон темнее, и расшитая длинная накидка цвета ранней травы.
А я Вивиан, тихо ответила я, изучая лекаря и комнату, в которой оказалась. Примите мою благодарность за то, что спасли мне жизнь.
Алистер кивнул.
Этой мой долг. Я не могу видеть, как страдает живое существо. К тому же вы, смертные, хрупки, словно стекло.
Смертные А вы что, бессмертный? нервно хмыкнула я.
Алистер даже не улыбнулся.
Ты в королевстве лесных эльфов, дитя. Он обвел рукой комнату, а я только сейчас обратила внимание на его острые уши.
Это шутка? А уши накладные, да? недоверчиво спросила я, хотя кому бы понадобилось устраивать ради меня весь этот маскарад?
Лекарь присел на кровать рядом со мной.
Вивиан, я нашел тебя в лесу, когда собирал лекарственные травы. Некоторые из них можно отыскать лишь у смертных. Ты попала в беду?
Можно и так сказать, обтекаемо ответила я.
Мне не хотелось рассказывать чудаку, который называет себя эльфом, подробности своей жизни. Неизвестно, чем это обернется для меня. Маркус научил не доверять тем, кто тебе улыбается и вроде бы желает добра.
Что ж, вздохнул Алистер, поднимаясь, если ты не хочешь рассказывать, это твое право. Отдыхай, Вивиан. Я смешаю укрепляющий напиток из трав, он быстро поставит тебя на ноги.
Вам же приказали избавиться от меня, пробормотала я.
Мой повелитель уезжает в соседний лес, чтобы посвататься к дочери короля лунных эльфов. За неделю, что его не будет, я сумею поставить тебя на ноги, пообещал Алистер, перед тем как оставить меня одну.
Как только лекарь скрылся за дверью, я дрожащими руками принялась разматывать бинты. Ха! Да я не поверила ни единому слову из того, что он тут наговорил! Эльфы? Ну конечно! А я тогда лесная нимфа!
Если говорить откровенно, я слышала об эльфах раньше. Истории об этих чудесных созданиях рассказывали своим детишкам на ночь родители. В сказках эльфов селили, как правило, не в ближайшем лесу, а где-то в далекой волшебной стране. Кому же захочется думать, что прямо под носом у вас обитают какие-то эльфы? Вот сказочный мирэто в самый раз. Иногда какой-нибудь заблудившийся в лесу бедняга травил байки о том, как ему помогли найти дорогу несравненной красоты мужчина или девушка. Как правило, рассказчик бывал не особо трезв, поэтому ему советовали проспаться и искать эльфов на трезвую голову. Поэтому поверить в то, что именно мне удалось попасть в мир прекрасных эльфов, получалось с трудом.
Я осторожно села и ощупала свое лицо. Глаза, нос, губы, вроде бы все на месте, вот только лицо вымазано чем-то непонятным. Где здесь зеркало? Я должна увидеть, насколько все плохо. Большое зеркало в серебряной раме отыскалось в противоположной углу комнаты, рядом со старинным шкафом. Попытавшись встать, я испытала такой приступ головокружения, словно меня раскрутили в обе стороны по меньшей мере раз пятьсот. Комната в диком танце заплясала перед глазами.
Святые маргаритки! За что мне это? А Маркус, наверное, спокойно себе попивает дома чай, хотя уж кому и полагается хорошенькое сотрясение, так это ему!
Через несколько минут комната наконец остановилась, и я предприняла еще одну попытку. Держась за стены, на трясущихся ногах, я дошла до зеркала и громко выдохнула. Под глазами огромные синяки, словно кто-то приложил к моим щекам лепестки василька, все лицо в мелких порезах и ссадинах, губы потрескались, а лицо приобрело зеленовато-серый оттенок. Несколько глубоких порезов разной длины вились по шее, спускаясь под ворот сорочки.
За это «украшение» я однажды поблагодарю тебя, Маркус! мстительно пробормотала я.
Зато рыжие волосы кто-то заботливо расчесал и заплел в косу. Я задрала сорочку, в которую меня переодели, и обнаружила, что тело мое выглядит немногим лучше лица. Ноги в красных муравьиных укусах, а ступни выглядят так, будто меня долго били по ним хорошо наточенным ножом. От души пожалев себя, я собиралась сунуть нос в шкаф, чтобы поискать свою одежду, но еще один приступ головокружения заставил меня сесть на пол. Такой меня и нашел вернувшийся Алистер. В руках у него была прозрачная бутыль, в которой плескался темно-коричневый напиток, и высокий кубок. Алистер поставил принесенное на столик у кровати, а затем легко подхватил меня на руки, словно я весила не больше кофейного зерна, и отнес в постель.
Вивиан, я понимаю, что женское тщеславие превыше благоразумия, но я должен вылечить тебя за неделю. Если ты не будешь усложнять мне жизнь, буду очень благодарен, твердо сказал он.
Простите, прошептала я, помня, что с сумасшедшими надо соглашаться. Я должна была убедиться.
Выпей этот отвар, сразу почувствуешь себя лучше. Алистер наполнил кубок и протянул мне.
Я, помня сказанное королем, приняла его с опаской, предварительно понюхав.
Мелисса, тимьян, зверобой ия нахмурилась, не в силах разгадать еще один компонент.
Арника, продолжил удивленный Алистер. Ты разбираешься в травах?
Моя мама была известной травницей в нашем городке. К ней часто приходили за снадобьями те, кому не мог помочь аптекарь, ответила я.
Это была правда. До самой своей смерти мама брала меня в лес, когда ей нужно было пополнить свои запасы трав и кореньев. Попутно она объясняла мне, как называется та или иная травинка, и для чего она нужна. При этом я все равно знала лишь двадцатую часть того, что знала мама.
Значит, и ты владеешь искусством врачевания? с интересом спросил Алистер.
Самую малость, скромно ответила я. До настоящего мастера мне далеко.
У нас еще будет время поговорить об этом. Пей же, поторопил меня лекарь.
М-м-м, очень вкусно, преувеличенно бодро сказала я, чуть смочив губы. Пожалуй, растяну удовольствие.
Когда выпьешь, просто закрой глаза и расслабься, напиток начнет действовать спустя четверть часа.
Хорошо, я поняла.
Алистер снова ушел, а я выплеснула содержимое кубка за кровать. Что же мне делать? Как выбраться отсюда? Я так слаба, что руку могу с трудом поднять, не говоря уж о том, чтобы куда-то идти. И самое главноекуда мне бежать? Ответов не было. Мой взгляд упал на бутыль с отваром.
Была не была! Может, у меня отшибет память, и тогда я буду счастливой идиоткой! Я протянула руку за бутылью и опустошила ее почти наполовину прямо из горла. По телу разлилось приятное тепло и я, улыбаясь, погрузилась в крепкий сон.
Проснулась я от щекотки. Открыв глаза, увидела огромного пепельного котяру, что, усевшись на моей груди, нюхал лицо.
Кыш, сказала я, прогоняя наглое создание.
Кот, недовольно фыркнув, спрыгнул на пол.
Его зовут Силмэ, что в переводе с эльфийского означает «Звездный Свет». Алистер поднялся из плетеного кресла около окна и подошел ко мне.
Очень поэтично.
Странное дело: я вовсе не лишилась памяти. Напротив, голова была ясной, а в теле ощущалась небывалая легкость. Когда буду отсюда уходить, надо прихватить бутылочку-другую волшебного отвара.
Как самочувствие?
Вообще, такое ощущение, что я здорова
Алистер удивленно вскинул брови и, подойдя поближе, пробормотал: