Какой венец, о чем это ты, глупая девчонка? презрительно осведомился Норин. Но я-то видела, что он еле сидит на своем троне, изображая спокойствие.
Тот самый, который у вас обманом похитил Исилендил.
И откуда ты, простая смертная, знаешь об этом? осведомился Норин.
Решив, что таинственность может мне сейчас только навредить, я расправила плечи и повыше подняла голову.
Я не простая смертная, я Вэндэ Таурэ Белоснежного Леса и законная супруга Элрика Аркуэнона, с пафосом я наверное переборщила, но мне необходимо было заставить Норина выслушать свою речь. К тому же мысль об исцеляющих камнях не давала мне покоя. Моего мужа отравили в день свадьбы, я решила, что это сделал Исилендил, поэтому пришла в Исил Наллэ. Но я опоздала. Оказалась, что Исилендила тоже кто-то отравил. Он мертв. Его дочь поймала меня и обвинила в смерти отца, мне пришлось бежать. А потом ваши подданные, я указала рукой на таращивших глаза Крора и Дойна, поймали меня у ворот Исил Наллэ. Про венец мне рассказал Исилендил. Когда я пришла, он был в бреду и наговорил много чего. Например то, что венца у него нет, и довольно давно. Его сын, Лаирасул, похитил венец и спрятал.
Одной огранки камешки, презрительно фыркнул кто-то позади. Стоят друг друга.
Исилендил сказал тебе, куда его сын спрятал мой венец? быстро спросил Норин.
Нет. По залу пронесся разочарованный вздох. Но с помощью своих способностей я могу найти это место и принести венец вам.
«Если придумаю, как открыть дневник, в котором, надеюсь, окажется подсказка, а не описание скучных будней принца», мысленно добавила я, однако Норину об этом знать не обязательно.
Какую выгоду ты преследуешь? подозрительно спросил король гномов, барабаня пальцами по каменному подлокотнику трона.
Сейчас или никогда.
У меня нет никакой тайной выгоды в этом деле. Я могу всего лишь скромно просить вас о милости, учтиво ответила я и замолчала.
О какой? поторопил меня Норин, нахмурившись.
Вы не станете казнить Крора и Дойна и подарите мне кусочек аметиста, чтобы я смогла спасти Элрика.
Норин прищурился. Как только речь зашла о камнях, точнее о том, что придется расстаться с одним из них, он заметно напрягся.
Ничто не помешает мне заставить тебя найти венец и отдать его мне без всяких условий. В конце концов, ты всего лишь смертная.
Интересные речи завел король. Решил проверить, из какого я теста. Глядя в его изучающие глаза, я твердо произнесла:
Я предлагаю вам сотрудничество, ваше величество, но моя сила велика. Я смогу найти способ разбудить Элрика и без вас, только это займет больше времени. Ну а когда я отыщу венец, я его уничтожу, чтобы он никогда больше не ввел в искушение ни одного смертного, эльфа или гнома.
В зале начался хаос. Несколько сотен глоток вновь заорали басом. Причем разобрать, кому они принадлежат, женскому полу или мужскому, разобрать было невозможно. Кто-то кричал, размахивая руками, плакали дети, а король гномов вдруг расхохотался. Да так, что из его глаз покатились слезы. Я сделала шаг назад, готовая дать деру из этого сумасшедшего дома, чего бы мне это ни стоило. Отсмеявшись и промокнув глаза бородой, король, не вставая с трона, снял с пояса топор с инкрустированной багровыми камнями рукоятью, и, почти не замахиваясь, запустил его через весь зал. Лезвие глубоко вошло в стену над очагом. Поразительная тишина тотчас воцарилась в зале, лишь детский плач на секунду нарушил ее, но затем смолк и он.
Но не сделаю этого, потому что умею держать слово. Ведь это черта истинных королей и королев, спокойно закончила я.
Девушка, ты принесла поистине прекрасные новости. Давний враг мертв. А тот, кто его убил, отныне мой друг, посмеиваясь в бороду, сказал Норин. Весь его вид говорил, что он ни на секунду не поверил в то, что убийство Исилендила не моих рук дело. Неужели я похожа на убийцу? Норин между тем продолжал:Если ты согласна погостить у нас какое-то время, пока я не узнаю подробности, мы с радостью предоставим тебе кров и стол. Я готов подумать над твоим предложением.
В переводе с королевского на человеческий это означало, что Норин пошлет своих осведомителей вынюхать про Исилендила и Элрика, а я на это время останусь заложницей в его горах.
С удовольствием принимаю это предложение, ваше величество, преувеличенно бодро ответила я, чуть кивнув. Выбора у меня в любом случае нет, остается лишь надеяться, что Норин примет верное решение и поможет мне.
Король подозвал к себе ближайшего стражника и что-то шепнул ему. Также под конвоем гномов я покинула зал. Глаза мне либо забыли завязать, либо в этом отпала необходимость. Однако пялиться по сторонам у меня не было никакого желания. Я покорно брела за своими провожатыми и молилась лесным богам, чтобы Норин не затягивал с принятием решения. Не смотря на мою браваду в зале, я не была уверена, что без волшебных камней гномов смогу спасти Элрика.
Гномы привели меня в ту же комнату и оставили наедине со своими мыслями. Я сидела и смотрела на весело пляшущий в очаге огонь. Спустя какое-то время дверь распахнулась, впустив Батильду и Гуду, с трудом тащивших огромный поднос, заставленный источающий аромат снедью. Грохнув поднос на стол, Батильда уставилась на меня из-под насупленных бровей.
Спасибо. От меня и Крора, наконец вымолвила она. Я видела, с каким трудом дались ей эти слова.
Его отпустили? спросила я, вдыхая аппетитные запахи. От всех переживаний есть мне захотелось с удвоенной силой.
Отвели в темницу. Но лучше живой в темнице, чем мертвый, ответила Батильда, расставляя на столе тарелки. Чего сразу не сказала, что ты эльфийская королева?
А вы бы мне поверили? хмыкнула я.
Батильда промолчала, а Гуда достала из-за пазухи темный сверток и протянула мне.
Что это? с любопытством спросила я, развязывая тесемки.
Чистая одежда, пожала плечами Гуда.
Я с сомнением развернула ткань, ожидая увидеть одежду, едва доходящую мне до бедер, однако темное полотно развернулось, явив мне длинное платье темно-серого цвета. Простое, с длинными рукавами и шнуровкой по бокам. По фасону подозрительно напоминающее эльфийское.
Откуда оно у вас? спросила я, подозревая самое худшее. Вдруг его сняли с какой-нибудь мертвой эльфийки? С Норина станется, ведь он терпеть не может всех без исключения остроухих.
Я сшила, улыбнулась Гуда.
Когда же ты успела? удивилась я.
Сразу после собрания. Я быстро шью. Примерь. Мне кажется, должно подойти.
Спасибо, я подошла и обняла Гуду. Для этого мне пришлось наклониться. Девушка замерла, но потом похлопала меня по спине.
Развели здесь нежности. Гномы и эльфы не друзья, запомните это, проворчала Батильда. А уж чтобы гномы дружили со смертными, такому вообще не бывать.
Мы с Гудой переглянулись, улыбнувшись.
Могу я задать вам вопрос не как смертная, а просто как девушка? спросила я.
Батильда, подумав, кивнула.
Где у вас тут можно искупаться? В следующий раз не хотелось бы пугать вашего короля своим внешним видом.
Батильда с Гудой одновременно хмыкнули в бороды.
А что, наколдовать себе водички ты не можешь? подозрительно спросила Батильда.
Моя силаэто сила леса. Я могу вырастить цветок, дерево, траву. Могу разбудить спящую природу.
Про то, что я лихо подвешиваю чужих родственников на деревья и разрушаю чужие замки, я решила не говорить.
И только-то? разочарованно протянула Батильда. Судя по ее голосу, я сильно упала в ее глазах как волшебница. И как это поможет тебе найти венец?
Я не собиралась рассказывать о дневнике.
Я сообразительная.
Батильда лишь с сомнением фыркнула.
Я отведу тебя к озеру, быстро пообещала Гуда. Я благодарно на нее посмотрела. Сразу после завтрака. Король приказал выполнять твои просьбы. В разумных пределах, конечно, поспешно добавила она.
Конечно, кивнула я.
После плотного завтрака, состоявшего из грибного салата, мясной похлебки, и вкуснейших булочек, которых я умяла несчетное количество, мы отправилась к подземному озеру. Гуда прихватила корзиночку с мылом и полотенцами. Позади топали неизменные стражники. Гостеприимство Норина, очевидно, не распространялось на свободное гуляние по его владениям.
Пока мы шли, я наконец смогла в полной мере оценить устройство гномьих подземных пещер. Благодаря протяженности гор, места хватало всему каждого гнома или семьи был свой угол. В воде недостатка не было: повсюду попадались глубокие колодцы. Но воздух был по большей части сухой. Я спросила у Батильды, почему в пещерах так тепло.
Первый гном появился на этих землях задолго до эльфов, то ли ворчала, то ли рассказывала Батильда. Эхо, живущее в пещерах, далеко разносило ее низкий голос. Великий отец подземного народа, Телхар, ступил в эти горы много веков назад, и там, где раздался первый стук его кирки, основали королевство гномов. Жар идет от великой кузни, поэтому здесь так тепло. Она находится глубоко под нами. В ней работают все: и женщины, и мужчины, и дети. Поэтому мы такие сильные, не то что некоторые неженки, которым чуть по голове дай и они валяются по несколько часов без сознания.
Говорят, что гномы были первыми на этих землях. Даже эльфы и смертные, и те появились позже, добавила Гуда. А язык смертных пошел от гномьего.
Так вот почему вы говорите на моем языке! наконец осенило меня. До этого я даже не удивилась тому, что понимаю гномов.
Это ты говоришь на нашем, отрезала Батильда.
Свободные от работы женщины-гномы вовсю пялили глаза на нашу маленькую процессию. Большинство из них провожали нас мрачными взглядами, пряча своих бородатых детишек. Одна так и вовсе отвесила своему сыну подзатыльник за то, что он улыбнулся мне.
Заметив это, Гуда покачала головой.
Они боятся, словно оправдываясь, тихо сказала она.
Почему? Я же ничего плохого им не сделала.
Ты колдунья. К тому же супруга эльфийского короля. Еще ни один эльф или смертный не был в наших пещерах. Король оказал тебе великую честь, позволив свободно передвигаться по нашему королевству, а с этим многие не согласны.
Но ты ведь меня не боишься.
Гуда промолчала. То ли не захотела опровергать сказанное, то ли потому, что навстречу нам двигались трое гномов. Двое из них были облачены в парадные доспехи стражи, а на третьем красовалась черная туника, поверх которой был надет богато вышитый золотом камзол. Широкий ремень слепил глаза отполированной золотой пряжкой.
Я узнала в третьем того самого гнома, что зачитывал распределения в тронном зале.
Октар, советник короля, успела шепнуть мне Гуда.
Именем великого подгорного владыки Норина, сына Норина, внука Норина, остановитесь, напыщенно проверещал Октар, качнув седой бородой, украшенной золотыми колечками, а я подавила желание прикрыть уши.
Наша процессия замерла на месте.
Что случилось, советник Октар? вперед вышел один из сопровождающих меня стражников. Гуда и Батильда почтительно склонили головы.
Куда вы ведете пленн гостью короля? спросил Октар, старательно избегая моего взгляда.
Выразила желание помыться. Ведем ее к Железному Озеру, отчеканил стражник.
К Железному Озеру? Но столь почетной гостье, я видела, как распорядитель тщательно подбирает слова, не пристало купаться вместе с остальными. Ведите ее к Алд Зарам.
Но распорядитель Октар, ведь там
Молчи, женщина! взвизгнул Октар, и Батильда сразу замолчала. Ты смеешь оспаривать приказы великого владыки Норина, сына
Я с удовольствием принимаю приглашение вашего владыки, вмешалась я, чтобы избежать очередного перечисления родственников короля. Мне без разницы, где купаться.
Не удостоив меня ответом, Октар развернулся и такой же решительной походкой удалился. Стража топала за ним.
Батильда, Гуда и стражники потрясенно переглянулись.
Что за Алд Зарам такой? спросила я, чтобы нарушить тишину.
Драгоценное Озеро, ответила Батильда, сворачивая в левый коридор.
Звучит неплохо, оптимистично решила я.
Ответом мне была тишина. Стражники и до этого не принимали участия в разговоре, а вот Батильда и Гуда теперь стали притихшими и настороженными. Я не донимала их вопросами. Захотятсами расскажут, в чем дело.
Еще пару раз свернув влево, коридор наконец уперся в кучу хаотично наваленных камней. Батильда занесла свой огромный кулак и три раза ударила по центральному валуну. Камни, словно подумав, дернулись и разошлись в стороны, открыв неосвещенный проход. Я думала, что предстоит пробираться в темноте, потому что факелов ни у кого не было. Но как только мы ступили во тьму, стены окрасились ярко-красным. Казалось, свет идет изнутри гор.
Какая красота! Пещера будто живая! восхитилась я.
Конечно, живая! Думаешь, одни цветочки да листочки могут дышать? фыркнула Батильда.
Мы двинулись вперед и наконец проход вывел нас к идеально круглому подземному озеру. Поверхность его напоминала прозрачное стекло. Ни один всплеск, ни одна рябь не нарушала покой воды. И лишь изнутри лился голубой свет, бросая искры на кроваво-красные стены.
Это Алд Зарам, наше Драгоценное Озеро, почтительно выдохнула Батильда.
Ух ты! больше слов, чтобы выразить восхищение, у меня не нашлось. Я поняла лишь, что могла бы стоять так целую вечность, следя за игрой бликов на стенах. А почему оно так называется?
Скоро узнаешь, мрачно пообещала Батильда, а до меня только сейчас с опозданием дошлозачем было вести меня сюда, если вокруг полно колодцев и озер попроще? Вряд ли пленников (да и обычных жителей) здесь балуют настолько, что позволяют купаться в таком королевском озере. А ведь оно действительно достойно королей.
Будь сильнее, едва слышно прошептала Гуда, ставя на ближайший камень корзиночку с мылом и полотенцем.
Я непонимающе посмотрела на нее, но девушка отвела взгляд. Да что здесь происходит? Быть сильнее? Кого? Мне предстоит с кем-то драться? Да у меня даже оружия нет! Желудок свело от страха, съеденное тугим комком заворочалось внутри. Не стоило все-таки увлекаться булочками.
Мне понадобится оружие, уверенно сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Не говори ерунды, отрезала Батильда. Наслаждайся купанием. Мы вернемся через час.
Меня здесь еще и одну оставят? Я перестала понимать, что происходит. Чтобы не показывать страх, я только кивнула и поймала себя на мысли, что это уже прогресс. Несколько недель назад я бы с плачем валялась в ногах Батильды, умоляя не оставлять меня одну. Сейчас же, после того, как на моих руках умерла Амбрелла, Силмэ и практически умер Элрик, а за мной охотятся все лунные эльфы, считая виновной в смерти своего короля, я лишь поглубже вздохнула. Если из озера вылезет чудовище, это будет наименьшей из моих бед. Может, мне даже удастся развлечь его парочкой историй.
Гномы поспешно скрылись в коридоре. Донесшийся шелест камней яснее ясного сказал о том, что меня здесь заперли.
Я пришла помыться, и я вымоюсь, пригрозила я озеру, поспешно скидывая с себя одежду лунного эльфа и кладя дневник сверху.
Раздевшись и прихватив кусок мыла, я подошла к воде и вытянула шею, стараясь заглянуть подальше и понять, чем же были так напуганы гномы. Озеро как озеро. Прозрачное и безразличное ко всему. Дно легко просматривается даже в самом глубоком месте, а живности никакой нет. Ни рыбешки, ни водорослей. Решив не пугать себя раньше времени, я вошла в приятную теплую воду и принялась намыливаться. Как же хорошо! С меня стекали ручейки грязной воды, но вот поразительновода в озере так и оставалась прозрачной, словно в нем растворялось все, что может его осквернить.
Я намылила волосы, нервно посматривая по сторонам. А ну как какое-нибудь чудище прячется за камнями, а вовсе не в озере? Но никто не выскакивал и не набрасывался на меня. Я покачала головой, удивляясь собственной глупости. Готова поспорить, что гномы просто меня пугали, а сейчас, скорее всего, хихикают над незадачливой смертной, вздрагивающей от каждого всплеска. Отжимая мокрые волосы, я направилась к берегу и тут ногой наступила на что-то твердое.
Енот тебя раздери! громко выкрикнула я, взмахивая руками и пытаясь восстановить равновесие. Поскуливая от боли в ступне, я перевела взгляд ниже и заметила на дне небольшой камешек насыщенного лавандового цвета. Готова поспорить на половину королевства гномов, что когда я заходила воду, никакого камня там и в помине не было! Оглянувшись по сторонам, я наклонилась и быстро подняла камень. Он казался теплым и словно живым. Иначе как объяснить то, что я услышала, как он со мной разговаривает. Нет, я вовсе не свихнулась от продолжительного купания. Я и правда услышала голос, идущий изнутри камня. С каждым словом он будто пульсировал в моей руке, становясь все теплее.