Приветствую тебя, Вэндэ Таурэ, истинная таурэтари Белоснежного Леса.
Э-э-э, ну привет, выдавила я, чувствуя себя довольно глупо, стоя по пояс в воде и разговаривая с камнем.
Ты знаешь, кто я?
Хм Говорящий камень? предположила я.
Яалдвахрам, драгоценный камень, обиженно поправил голос и замолчал.
Прости, сказала я.
Диалог завершился. Я пожала плечами и хотела вернуть камень на место.
Что ты делаешь? возмущенно спросил голос, как только моя ладонь коснулась поверхности воды.
Возвращаю тебя на место.
Почему?
Ну, мне нужно идти, скоро вернуться гномы, попыталась я объяснить. Может, ему скучно? Батильда ведь говорила, что камни живые. Но, знаешь, я могу попросить кого-нибудь поболтать с тобой. Думаю, в этих горах найдется любитель потрепаться с камнями. Или ты не хочешь лежать в воде? Так бы и сказал сразу. Сейчас я вынесу тебя на берег.
Не нужно меня никуда нести! Стой на месте и внимай мне: я, алдвахрам, самый редкий драгоценный камень. Ты сможешь продать меня и стать очень-очень богатой.
Мне это ни к чему.
Ты что, не хочешь обрести власть, силу, могущество?
Я припомнила, сколько всего приключилось из-за одного лишь венца, и отрицательно покачала головой.
Обладание сокровищем накладывает определенные обязательства. Я предпочитаю не рисковать.
Ты могла бы выкупить свой дом у брата, искушал голос.
Эй! А про дом тебе откуда известно?! я встряхнула камень.
Я обладаю великим знанием, надменно выдал он.
Есть ли предел твоим талантампроворчала я.
Возьми меня, и я помогу вернуть твой дом.
Обойдусь без твоей помощи, отрезала я.
А как же твой супруг? Его ты не сможешь вернуть сама.
Я застыла.
Что тебе известно об Элрике?
Знаешь, что за камень ты держишь в руках? вопросом на вопрос ответил камень.
Я попыталась припомнить, как сам себя называл голос.
Карам варан дахам! Точнодахам!
Что за тупицу ко мне послали Алдвахрам! возмущенно прогремел голос. С потолка пещеры посыпалась каменная крошка.
Да ладно тебе, не надо так нервничать, попыталась я выкрутиться. Я плохо запоминаю древние языки.
Яаметист.
В мозгу у меня словно свеча зажглась.
Аметист? Тот самый, что помогает от отравлений? быстро спросила я.
Он самый, высокомерно изрек голос. И могу помочь вернуть твоего возлюбленного к жизни.
Но король Норин обещал подумать над сделкой, протянула я. Нехорошо получится, если я стану брать без спроса его камни.
Перед глазами встало видение отрубленной гномьей головы, покатившейся по полу. Шея неприятно заныла.
Вовсе не обязательно рассказывать ему. Я помогу тебе выбраться. По тайным тропам в горах.
А с какой стати ты решил помочь мне просто так? спохватилась я.
Я верну твоего супруга к жизни, а ты отнесешь меня на вершину самой высокой горы. Мне наскучило сотни лет мокнуть в воде.
Подумав немного, я кивнула.
По рукам. Ой, у тебя же нет рук. В общем, я согласна.
Сжав в руке ворчащий что-то на тему «не очень умных смертных» камень, я решительным шагом направилась к берегу.
Моя королева, знакомый глубокий голос заставил мурашки побежать по моей мокрой коже. Я увидела перед собой улыбающееся лицо с дорожкой шрама. Черные глаза смотрели осуждающе. Прямо передо мной в клубах густого фиолетового дыма возник высокий прозрачный силуэт.
Морнэмир, прошептала я, отходя дальше в воду.
Вспомнив, что стою перед ним обнаженная, я сложила руки, прикрывая грудь.
Положи этот камень туда, откуда взяла! приказал он.
Какой камень, о чем это ты? фальшиво удивилась я.
Вивиан, не глупи, настаивал Морнэмир. И доверься мне.
Тебе? В последнюю очередь! фыркнула я, крепче сжимая камень.
Ранишь меня в самое сердце. Я ведь хочу помочь.
Тогда помоги выбраться из этих гор.
Моей силы не хватит на это. Я с трудом пробился сюда.
Надо же, а вот у камня хватит!
Не слушай его, он уже обманул однажды и обманет тебя снова, раздался голос из камня. А я помогу.
Это не твой знакомый? поинтересовалась я у Морнэмира. Уж слишком хорошо он тебя знает.
Вивиан, слушай внимательно: выброси его, это иллюзия. Как только король гномовКлубы дыма стали редеть, и Морнэмир исчез.
Я тряхнула головой. Уж не привиделось ли мне все это? Но остатки рассеивающегося у берега фиолетового дыма говорили о том, что Морнэмир действительно был здесь. Но откуда он узнал, что здесь буду я? То, что этот эльф постоянно следит за мной, начинает раздражать. А вдруг он видел, как я купаюсь? Я почувствовала, как щеки зажгло. Зная Морнэмира, ни в чем нельзя быть уверенной. Но слушать советы этого выскочки? Еще чего! Я возьму камень, выберусь отсюда, приведу в чувство Элрика, а потом найду венец и верну его Норину. Неизвестно, сколько придется ждать решения короля гномов. А может он вообще решил обмануть меня и просто тянет время. Ну уж нет, я не позволю водить себя за нос.
Выйдя на берег, я поспешно вытерлась и надела сшитое Гудой платье. Под него девушка приготовила еще и коротенькую сорочку. Одежда села как влитая. Застегнув ботинки, я оторвала от одежды лунного эльфа полоску ткани и привязала дневник к щиколотке, а камень спрятала в лиф платья.
Ну, что, говори, куда топать, обратилась я к камню. Нужно убраться побыстрее, пока за мной не вернулись.
Обогни озеро слева и увидишь треснувший валун. Стукни по нему один раз, а потом еще три раза, звучно отозвался голос.
Ты это, убавь громкость, иначе все гномы сбегутся, попросила я, шагая в указанную камнем сторону.
Там и правда обнаружился большой, в человеческий рост, треснувший валун. Я остановилась и постучала, как было сказано. Трещина в камне разошлась, явив темный и узкий, мне по пояс, тоннель.
Шутишь? Да я ни за какие сокровища мира в него не полезу, нервно сказала я. Покажи другую дорогу.
Другой нет, равнодушно отрезал голос.
Но там же темно, захныкала я.
Ты помнишь, кто я? снова завел камень.
Я мысленно застонала, но бодро выдала:
Конечно! Самый великий, драгоценный и могущественный камень!
То слово на гномьем языке я бы сейчас не вспомнила и за обещание есть и не толстеть.
Достань меня.
Я послушно извлекла камень из лифа платья. Он светился ровным лавандовым светом. Но я все равно медлила. Поторопиться меня заставил лишь шум позади. Видимо, гномы возвращаются. Я зажала камень во рту, встала на колени и поползла по тоннелю.
Все купание еноту под хвост, бубнила я, пробираясь по пыльному лазу.
Света от камня как раз хватало, чтобы рассмотреть дорогу на расстоянии пары шагов.
Куда ведет этот тоннель? спросила я, делая передышку. В колени и локти впивалось мелкое крошево, спина ныла, и мне нестерпимо хотелось встать в полный рост.
Туда, куда нам нужно попасть.
Я вздохнула и поползла дальше. Тоннель был прямой, как стрела, но со множеством мелких расселин. Вот из одной показался розовый носик с длинными усами.
Крыса-а-а! заорала я, роняя камень и пятясь. Мой визг затерялся где-то впереди.
Напуганный шумом зверек снова юркнул в свою нору. Я подняла запачканный пылью камень и ускорилась, обдирая колени. Дело пошло гораздо быстрее, и наконец я уперлась лбом в еще один валун. Двигаться определенно было некуда.
Эй, тут заперто. Что дальше делать? спросила я шепотом, но никто не ответил.
Я немного подождала, но потом постучала так же, как и вначале. Камень отъехал в сторону, а меня ослепил яркий свет. Зажмурившись, я выползла, открыла глаза и оказалась в тронном зале. Повсюду стояли гномы, на троне восседал взбешенный Норин. Его короткий палец указывал на меня.
Воровка! Казнить ее!
Глава 12
Я поспешно поднялась, сжимая камень в руке, и осмотрелась. Ко мне бежали коренастые стражники в тяжелых доспехах. У обоих в руках по боевому, остро наточенному топору. Как раз таким снесли голову тому бедняге, что позаимствовал у Норина камень для своей больной матушки.
Что за идиотская шутка? прошипела я, обращаясь к камню. Тот, конечно же, молчал. Я потрясла его, но это не принесло никакого результата. Стражу от меня отделяло несколько метров.
Не подходите ко мне! крикнула я. Или или Я его проглочу!
Я быстро засунула камешек в рот. Гномы дружно ахнули, стража замерла на месте, оглядываясь на своего короля, а я подумала, что будет довольно проблематично проглотить камень целиком. Но ради спасения собственной жизни уж я постараюсь. Правда, во рту совершенно пересохло от страха, да еще песок скрипел на зубах.
Тащите ее сюда! Живо! приказал король гномов.
Я шама подойду, невнятно сказала я, сдвигая камень за щеку, и двинулась к трону.
Гномы расступались передо мной. Мелькнуло испуганное лицо Гуды и сердитое Батильды. Она покачала головой, и колокольчики в ее бороде сердито звякнули.
Я подошла к трону. Король гномов с ненавистью взирал на меня. Я поежилась под его взглядом.
Ты хоть знаешь, что за камень ты засунула в свой поганый рот?! взревел он.
Угу, аметишт, прошепелявила я.
Это алдвахрам! король покраснел от злости, а я поклялась, что запомню название дурацкого камня, чтобы меня больше не доставали этим вопросом. Камень праотца всех гномов, Телхара! В камне заключен его голос и мудрость! А ты, смертная, осквернила его!
Казните ее, ваше величество, преступление налицо! визгливо подначил стоявший тут же советник Октар.
Камень сам явился мне, я передвинула камень чуть дальше, и говорить стало проще. И попросил его унести. Ему надоело мокнуть в вашем озере.
Мне говорили, что смертные отнюдь не кладези мудрости, язвительно ответил Норин. Это я приказал проверить тебя, и ты не прошла проверку!
Так вот почему камень так настойчиво искушал меня разговорами о богатстве. А ведь Гуда предупреждала! И Морнэмир тоже Но я возомнила себя умнее всех, и посмотрите, к чему это привело!
А с какой это стати вы решили меня проверить? Я уперла руки в бока. Я ведь вас не обманывала!
Не обманывала?! взревел король. Ты хотела скрыться с моим сокровищем!
Я всего лишь хотела ускорить выздоровление Элрика! Венец я бы вернула вам в любом случае!
Мой повелитель, не слушайте обманщицу! Что смертные, что эльфыдоверять никому нельзя, настойчиво продолжал советник. Однажды вы по врожденной доброте доверились лгуну Исилендилу, не повторяйте ошибки!
Я набрала в легкие воздуха, приготовившись к долгой оправдательной речи, но тут вперед выступила Батильда и упала перед троном на колени.
Прошу вас, ваше величество, разрешите мне говорить.
Норин кивнул.
Девчонка слабоумная. Мой муж, Крор, не рассчитал силы и ударил ее сильнее, чем нужно. Она все время просила есть и купаться.
Я скептически смотрела на Батильду. Король, видимо, тоже не проникся.
Когда она торговалась со мной по поводу камня, то вовсе не показалась мне слабоумной. Ты что, выгораживаешь смертную, женщина?! проорал король. Еще одно слово и будешь казнена за измену!
Стража оттащила Батильду, а из моего рта раздался чужой голос.
Норин, сын Норина, внук Норина, внимай же мне! камень чуть помолчал, а потом проворчал, обращаясь ко мне:Имей же совесть, достань меня изо рта, я и так сотни лет провел в озере.
Я поспешно выплюнула камень. Во рту остался привкус застоявшейся воды. Лежавший на ладони черный камень никак не мог быть аметистом. Как там говорил Морнэмир? Иллюзия.
Праотец Телхар, чья мудрость так же бесконечна, как была его борода, твои потомки внимают тебе, почтительно произнес король гномов.
Отпусти смертную девчонку, Норин.
Но, отец Телхар, она хотела скрыться, веря, что ты поведешь ее по тайному тоннелю.
Она вернет венец. Даст слово и сдержит его. В ней нет алчности. Лишь присущая всем смертным суетливость и глупость, и нежелание внимать мудрости. А еще неумение принимать помощь и ждать.
Не стоило все-таки засовывать камень в рот. Не очень-то ему это понравилось.
Может быть, хватит? прошипела я.
Рядом недовольно заворчали гномы. Видимо, говорить в такой манере с их предком не полагалось.
Но она единственная, кто сможет вернуть тебе венец, торжественно закончил камень.
Ты предлагаешь отпустить ее под честное слово, отец Телхар?
Да. Так говорю я, Телхар, чей голос и мудрость живут в этом камне. А когда смертная принесет венец, обещай выполнить ее просьбу.
Просьбы, поправила я. Их две.
Какая наглость! взвизгнул Октар. Смертная указывает самому отцу Телхару!
Две просьбы, устало выдохнул голос, игнорируя советника. Обещай при своем народе, Норин. Сейчас.
Да будет так, отец Телхар, поразительно быстро согласился король гномов. В его глазах я увидела хитрые огоньки. С чего бы это? Я торжественно обещаю королевское помилование Крору. Я торжественно обещаю помочь этой смертной вернуть ее супруга к жизни.
Спасибо, мархаладрам, я чмокнула камень, гордая тем, что наконец-то смогла запомнить сложное название.
Быстрее верните меня к озеру, велел голос. И, Норин, смени советника, от его голоса свихнуться можно, выдал напоследок камень, перед тем как замолчать.
В зале раздались смешки. Советник пискнул и испуганно посмотрел на меня. Я пожала плечами.
Об этом я не просила.
Заберите великий алдвахрам, и верните его в Алд Зарам, велел король.
Я послушно отдала камень одному из стражников. Король несколько секунд молчал, а потом задумчиво произнес:
Либо ты самая хитрая из смертных, либо отец Телхар рассмотрел в тебе что-то, ведомое лишь ему, ведь он никогда не ошибается. Даешь ли ты слово вернуть нашему королевству венец с черными алмазами?
Да, я даю слово.
Да будет так. У тебя есть неделя. Если спустя семь лун венец вернется ко мне, я выполню свою часть сделки. Если ты нас обманешь, я объявлю лесным эльфам войну и не оставлю от Лоссэ Таурэ ни веточки.
Что? пискнула я. Но лесные эльфы не крали ваш венец!
Посмотрим, не украдешь ли его ты, мрачно сказал король и обратился к стражнику:Проводите смертную.
Стражник, отделившийся от личной охраны короля, угрюмо посмотрел на меня и мотнул головой, приказывая идти следом. Через загомонившую разом толпу ко мне пробились Гуда и Батильда.
Я же предупреждала, чтобы ты была сильнее, укоризненно сказала девушка. Не нужно было брать камень.
Но ведь все устаканилось, беспечно отмахнулась я.
Гуда, видимо, хотела что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд Батильды, передумала.
Прошу тебя, верни нам венец. В твоих руках жизнь моего мужа, проворчала она и добавила:Береги себя.
Я кивнула и обняла Батильду и Гуду.
Спасибо вам за все. Я вернусь, обещаю.
Я шла за стражником до самых каменных ворот, что держались на огромных металлических петлях. Несколько гномов по команде взялись за гигантское колесо, приводящее в движение механизм. Створки распахнулись, в лицо мне брызнули оранжево-красные лучи заходящего солнца. Нет, что ни говори, я бы не смогла безвылазно сидеть в горах, не видя света и этой нежной зелени, не вдыхать терпкий воздух, наполненный ароматами трав и цветов. Я закрыла глаза и полной грудью вдохнула, наслаждаясь свежим вечерним ветерком.
Шевелись, не очень-то вежливо вернул меня к действительности голос стражника.
Я, не оглядываясь, прошла через ворота. Со всех сторон меня окружали горы, и лишь впереди зеленел лес. Вымощенная булыжником тропинка какое-то время бодро вела меня, пока не превратилась в просто натоптанную тропку, а затем и вовсе исчезла, когда со всех сторон сомкнулись деревья.
Итак, у меня всего неделя. Что нужно сделать сначала? Найти Флориана, конечно же. Неизвестно, что сотворили лунные эльфы с единорогом. Я остановилась и осмотрелась. Интересно, где я нахожусь, и что это за лес? В какой стороне Исил Наллэ? У кого мне спросить дорогу?
Ты же Вэндэ Таурэ, думай давай!
Но решение не приходило. Во мне поднялась волна раздражения. Ближайшее дерево вздрогнуло, спугнув живущую в дупле белку.
Флориан, как же мне тебя не хватает, пробормотала я, топчась на месте, готовая разреветься от собственной беспомощности.
А я уж думал, что тебя отправили в шахты, довольный единорог появился из-за дерева внезапно, заставив меня вскрикнуть от неожиданности.