В уши тут же ударили чрезвычайно громкие звуки битвы: лязгали мечи, кричали люди, что-то громыхало. Мне даже на миг показалось, что это рушится свод пещеры.
Попробовала открыть глаза, но картинка получилась какой-то смазанной - я видела сразу все и при этом ничего. Не могла сфокусироваться на чем-то одном: все смешивалось во что-то ярко алое. Оставалось надеяться, что те, кто напал на типов в балахонах, одержат на ними победу и спасут меня. Правда, судя по всему, я переместилась в кого-то, кто находился в достаточном отдалении от сражавшихся, и меня вполне могли не заметить.
Вокруг все сильнее пахло кровью, и мне почему-то казалось, что она нечеловеческая. Я попробовала пошевелиться, но поняла, что придавлена чем-то большим сверху. И кажется, ранена сама - болела левая рука, правый бок и что-то еще, что я никак не могла идентифицировать.
В воздухе внезапно разлилась пугающая тишина. "Закончилось," - поняла я. Кто выиграл? Мне бы хотелось, чтобы те, кто напал на магов. Да, я их не знала, понятия не имела, добрые это или злые, но они пока не пытались провести со мной никаких ритуалов и явно не были довольны деятельностью мужчин в балахонах.
- Твари, - произнес кто-то с отвращением. Этот человек явно стоял далеко от меня, но я все равно слышала разговор так, как будто находилась рядом.
- Плохо то, что главный ушел, - ответил какой-то мужчина мрачно, - мы опять ничего не узнаем, они уже успели завершить то, за чем пришли.
- Мастер, но может удастся разговорить одного из покойников? - предложил первый.
- Попробуем. Накинь на него стазис и грузи к остальным. Пора уходить, тут все рухнет в ближайший час.
Рухнет?! А я?! Не бросайте меня! Я открыла рот, чтобы закричать, зовя на помощь, но вместо этого вырвался какой-то невразумительный писк.
- Тихо, - тот, кого называли мастером, резко оборвал какую-то тираду своего собеседника. - Слышишь?
Надеясь, что это он обо мне, я опять попыталась издать хоть какое-то слово, но опять потерпела поражение. Правда, неизвестному хватило и еле слышного пищания. Послышались шаги, а потом я почувствовала, как кто-то замер около меня.
- Надо же, убили мантикору, - с сожалением проговорил мужчина, - безумные фанатики, чем она им мешала?
- Наверное, тем, что жила в этой пещере, - ответил другой, тот, что был явно помоложе, тоже подойдя ближе, - они же охраняют свою территорию до смерти.
- А это еще и с детенышем была, - внезапно тяжесть с меня исчезла, зато кто-то сильным движением поднял меня в воздух. От страха я замолотила всеми конечностями, но тут же завопила от боли в руке. А в руке ли?
- Бедный, - со страданием в голосе произнес молодой, - без матери умрет уже через несколько часов.
- Не умрет, - твердо ответил ему собеседник и меня осторожно закутали во что-то мягкое.
- Но мастер...
- Хогрил, ты наложил стазис на того мертвеца?
- Нет.
- Ну вот и займись делом, - отрезал мужчина.
Глава 4
Вэграр
Он осторожно прижимал к груди маленький шерстяной комочек и надеялся, что они успеют добраться до целителей, прежде чем случится непоправимое. К сожалению, мужчина истратил почти весь резерв при переходе и битве. У Ордена были сильные маги, а в этот раз им "повезло" наткнуться на четырех не самой слабой ступени. Они засекли открывающийся портал и грубо разорвали его - только он, да Хогрил, которого он подстраховал, успели пройти. Оставалось надеяться, что остальные ребята из отряда не ринулись за ними и остались в безопасности, а не затерялись в междумирье.
Вэграр выслеживал фанатиков около четырех месяцев - они постоянно шифровались, проводили свои ритуалы в местах, где магия глушилась из-за каких-то природных явлений. Например, эта пещера находилась около месторождения черных опалов, которые поглощали любую магию, из-за чего было невозможно даже настроить точно портал. Поэтому, пока они с помощником добрались от точки выброса до места проведения обряда, все почти закончилось. Конечно, можно было повернуть назад, потому что без целого отряда шансы на победу были гораздо более низкими, но эти чертовы фанатики были так близко, и лорд не мог позволить, чтобы они погубили еще несколько человек.
Правда, в этот раз ритуал был каким-то странным: не было рек крови и искореженных тел: Вэграр лишь успел заметить, как один из мужчин шагает в портал, неся бессознательную девушку на руках. И как у него получилось перенестись вблизи от опалов? А потом стало не до этого: маги напали. Четверо против двоих с изрядно потрепанным резервом - все могло закончиться весьма плачевно. Но и сами фанатики порядком исчерпали себя во время ритуала, из-за этого не могли биться в полную силу.
В живых захватить не удалось никого: поняв, что они проигрывают, служители Стаэрха предпочли самоубиться, а не сдаться врагам. Получалось, что вылазка была бесполезной - Вэграр опять ничего не узнал: ни для чего Ордену жертвы, ни что они замышляют, и у него на руках лишь труп одного из них, да раненый детеныш мантикоры. А на его совести еще несколько человеческих жертв.
Орден появился ниоткуда около года назад. Сначала начали пропадать жители деревень, но на это никто не обращал внимания, потому что страна большая, и жалобы деревенских не выходили дальше хозяина их земель, которые трусливо скрывали всю информацию. Потом беда перешла на городских, но только когда начали пропадать мелкие аристократы и маги, тогда все забили тревогу. Кому это надо и зачем - выяснить так и не удалось, но однажды Вэграр, во время очередной вылазки, по эманациям темной магии нашел заброшенное капище давно отвергнутого бога - Стаэрха. И оказалось, что оно вовсе не заброшенное: у алтаря было принесено несколько человеческих жертв. И, судя по всему, это был не единичный случай.
Тут же был отдан приказ найти и разрушить все известные алтари и храмы, принадлежащие Стаэрху. Стало очевидно, что кто-то решил возродить его и вернуть ему былую мощь, чего допустить было никак нельзя - этот безумец однажды чуть не уничтожил все живое в этом мире. По Империи поползли слухи, что те, кто поклоняется Безумному богу, называет себя Орденом Светлого. Правда, ничего светлого в этих безумцах не было.
Время шло, люди продолжали пропадать, а вся имперская служба безопасности ничего с этим не могла сделать. И хоть среди обычных людей удалось подавить волну паники и уверить, что все хорошо, то правящая верхушка находилась в смятении. Вэграр выбивался из сил, пытаясь найти участников Ордена, предотвратить хотя бы одно убийство, но все было тщетно. Либо он не успевал, либо шел по неверному следу.
Поэтому он так зацепился за детеныша мантикоры. Ведь он тоже пострадал из-за этих чертовых фанатиков, остался без матери. Мужчине показалось правильным попытаться спасти хотя бы это существо. Рациональность же подсказывала, что вряд ли малыш выживет, если ему не оказать помощь в течение нескольких часов, поэтому затея изначально не слишком удачная. Но все же Вэграр надеялся, что все получится. А если детеныш выживет, то он обзаведется редчайшим питомцем, ведь мантикоры считались одними из самых страшных и опасных среди неразумных магических существ.
Глава 5
- Держите крепко, она сейчас очнется, и от шока может сама себе навредить, - втолковывали кому-то, - и если все-таки решите оставить ее у себя, советую начать принимать яд мантикоры в малых количествах, чтобы избежать смерти, если она вас случайно зацепит. Очень много из тех, кто решал заводить мантикор, погибали от лап собственных питомцев.
Все звуки как будто пробивались сквозь вату - я слушала, но анализировать не могла, также как пошевелиться. К счастью, боли больше не было, лишь вязкая слабость, наверное, я была под обезболивающими. Я в больнице? Но как ту очутилась, что случилось?
- И лучше наденьте ошейник сейчас, пока она без сознания, иначе потом может и не подпустить.
- Хорошо. Шанс, что она выживет, есть?
- Процентов шестьдесят. Было пробито легкое, сломано крыло и передняя лапа, а также я обнаружил сильное внутреннее кровотечение. Учитывая, что это совсем еще младенец, по сути, гарантировать ничего не могу. Скажу только, что магии она у вас будет требовать столько, что это может влететь вам в копеечку.
- Главное, чтобы выжила, - опять прозвучал твердый смутно знакомый голос.
Ко мне кто-то подошел, осторожно погладил по голове, почесал за ухом...что?! А потом на шее быстро что-то защелкнулось. Погодите, то есть это они обо мне говорили? Но я никакая не... как же ее там! Я человек! Какой, к черту, ошейник?!
Усилием воли я кое-как поборола одолевающую меня сонливость и задергалась, пытаясь отбросить от себя чужие руки.
- Ну, началось, - меланхолично сообщил тот, который советовал надеть на меня ошейник. - Постарайтесь не попадаться ей под жало, я сейчас принесу противоядие.
Тут все совсем с ума посходили, что ли?!
Я, наконец, смогла открыть глаза, но тут же пожалела об этом. Во-первых, все вокруг было невероятно огромным, во-вторых, настолько ярким, что у меня тут же заболела голова. Я как будто видела сразу все вокруг, но стоило мне сосредоточиться на какой-то мелочи, как она тут же увеличивалась в несколько раз. От такой дикой свистопляски меня замутило, но я все-таки смогла выделить из калейдоскопа картинок высокого темноволосого мужчину, который стоял около меня и внимательно за мной следил.
- Что происходит? - хотела спросить я, но вместо этого издала какой-то полухрип-полуписк. Жесткий взгляд незнакомца немного смягчился.
- Тише, скоро тебе станет лучше, - и он отошел от меня на два шага назад, с таким видом, как будто я в любой момент могу взорваться.
Я совершенно ничего не понимала. Попробовала сказать еще что-то, но с тем же результатом - изо рта вылетали какие угодно звуки, но только не человеческая речь. Может, у меня просто шок? Но интуиция гаденько нашептывала, что все гораздо хуже.
- Принес! - в помещение ворвался мужчина средних лет с каким-то мутно-зеленым флаконом в руках. - Прошу прощения, у нас противоядия от яда мантикоры очень мало, начальство дает его крайне неохотно, так как ингредиенты очень редки. Она вас не укусила?
- Нет, - ответил брюнет, - Она даже не пыталась напасть, только плачет.
Плачу? Да я матерюсь! Мне кто-то хоть что-то объяснит?!
- Хм, - озадачился, видимо, врач, - возможно, она все еще в ступоре. В любом случае, это очень хорошо. Я сейчас ее усыплю, а мы с вами поговорим об оплате и дальнейших рекомендациях по уходу.
Не успела я возмутиться, что тоже вообще-то имею право голоса, как мужчина сделал в мою сторону замысловатый пасс, и меня тут же потянуло в сон. Мне эта тенденция постоянно терять сознание по чьей-то воле совершенно не нравилась.
В следующий раз я очнулась, когда мы куда-то шли. Точнее, шел тот темноволосый, а я ехала у него на руках. Только это явно было не чем-то романтичным: я была завернута в какую-то ткань, носом утыкалась куда-то ему в подмышку и, судя по тому, что он держал меня всего одной рукой, я была несколько меньше человеческого размера.
Я решила не показывать, что очнулась, а затаилась, пытаясь мысленно разложить все по полочкам. Очень сильно отвлекал запах незнакомца, который я учуяла еще в той комнате, где очнулась, и по которому узнала его сейчас. Что-то древесное и как будто с ноткой бергамота будоражило мой почему-то обострившийся нюх и не давало никак сосредоточится.
Память под моим натиском начала выдавать мне разрозненные фрагменты произошедшего за последние сутки, и я все больше и больше запутывалась. Мелькнула даже мысль, что я просто-напросто сошла с ума.
Точно помню, как спешила в университет на зачет, странный магазин с подозрительным продавцом и чертов лотерейный билет. Вот как знала, что не стоит его брать, чувствовала же, что будут неприятности. Правда, назвать неприятностями попадание неизвестно куда на какой-то ритуал - это слишком мягко. Мне было страшно подтверждать собственную догадку о том, что тот билет перенес меня куда-то в другую реальность, потому что это было совершенно дико и нерационально, но факты оставались фактами. Мужчины в балахонах, явно владеющие магией и забирающие у девушек души - это явно не постановка и не ролевая игра, все было слишком жутко и по-настоящему. Так же как и то, что меня никто вокруг не воспринимал, как человека, как будто я очутилась в совершенно другом теле. Видимо, в тот момент, когда я в виде огонька полетела на чей-то зов, я заняла чье-то место. Видимо, того, кто умирал. Вспомнила, как брюнет с сожалением говорил что-то про убитую мантикору и ее малыша. То есть, я заняла его место? Я больше не человек?
В мой внутренний монолог ворвались громкие звуки улицы, лошадиное ржание, стук копыт и чрезвычайно неприятный запах конюшни. Не сдержавшись, я оглушительно чихнула.
- Будь здорова, - пожелали мне сверху.
Послышался скрип петель, а потом мужчина куда-то шагнул, и стало немного тише.
- Ну как она? - спросил еще один почему-то мне знакомый голос.
- Под успокоительными и все еще в шоке, так что пока спокойна, - ответил мужчина.
Да чтобы ты понимал! Нет, я совершенно не спокойна, я пытаюсь не скатиться в истерику.
Глава 6
Я не рискнула высунуться из тканевого кокона, в который была завернута, поэтому просто слушала, о чем говорили мужчины и продолжала анализировать все происходящее вокруг. Мне было очень-очень страшно.
Совершенно точно можно было бы назвать все это безумием, если бы оно не было настолько реальным и невероятным одновременно. Сомневаюсь, что у меня фантазия настолько бурная, что я могла бы сама себе придумать другой мир, жертвоприношения и, как вишенку на торте, поместить себя в какую-то неведомую зверушку. В конце концов, мне всегда казалось, что раз авторы фэнтези пишут о других мирах, то значит, они вполне могут где-то существовать. Ну потому что, как ни крути, человек придумывает что-то, основываясь на том, что где-то видел или слышал. Это как старые сказки: кто мог придумать лешего, домового, кикимор, Бабу-Ягу? Наверное, существовали какие-то предпосылки для этого. Так же как и для драконов, и для других фантастических существ.
Подруги часто называли меня излишне доверчивой и мечтательной, но я просто верила в то, что где-то существует какая-то другая реальность с другими законами. Но я вовсе не желала куда-то попасть и оказаться на месте какой-нибудь героини из книг. Слава богу, мне хотя бы мир не придется спасать - я явно мелковата для таких грандиозных свершений.
Наверное, моему некоторому успокоению поспособствовало то, что никто вокруг меня не понимал. И если бы я начала внезапно громко кричать и брыкаться, меня бы опять усыпили, ведь суть проблемы никто бы не услышал. А орать внутренне мне надоело уже минут через десять. Плакать это тело тоже не умело, поэтому истерика отложилась на неопределенный срок, пришлось надавать себе воображаемых оплеух и начать думать. Ведь нет вокруг никого, кто мог бы мне помочь или что-то объяснить. Нет, ну что за невезение, почему вместо того, чтобы свалиться красивому мужику на руки и повелеть ему свершить подвиги во имя прекрасной девы, я умудрилась вселиться во что-то маленькое и, судя по всему ядовитое, иначе зачем тот врач, или как их в этом мире называют, бегал за противоядием? Может, я какая-то нежить... или жить, но очень опасная. И то, что в результате я еду на руках у симпатичного мужчины, ничего мне не дает - он нацепил на меня ошейник и, видимо, собирается сделать из меня своего домашнего питомца. Вот это достижения в жизни у тебя, Ася - просто закачаешься.
Кстати, про закачаешься: трясло в карете просто неимоверно. Видимо, в этом мире рессоры еще не придумали, а поэтому я очень хорошо ощущала всю неровность дороги, по которой мы ехали.
Интересно, кем является тот, кто решил стать моим хозяином. Помню, его назвали Мастером, а врач обращался к нему очень уважительно, то есть это непростой человек. Но хороший ли он? Это надо будет выяснить. Как и то, в каком мире я очутилась. Не знаю, как все это узнать в образе животного, но придется постараться.
Карета остановилась. Меня подняли с колен и вновь прижали к груди, но на этот раз я была не согласна ехать лицом в подмышку, а поэтому завозилась, пытаясь увидеть, куда мы приехали. Мужчина чуть ослабил хватку, я высунулась у него из-за плеча и обомлела. Мы шли по вымощенной дорожке к, не побоюсь этого слова, настоящему дворцу. Не знаю, каких он был размеров, но мне из-за моего маленького роста, он казался просто огромным. Высотой в три этажа, цвета слоновой кости с золотыми вставками, он по строению чем-то напомнил мне Эрмитаж, но был лишен излишней помпезности. И в этом великолепии живет брюнет? Кто он такой?